– Это… Это сын полка. Его Максимкой зовут. Ему пять лет. Мы зашли в сожженную фашистами деревушку где-то под Тулой. Ни одного дома целого не осталось. Пошли в перелесок, думали в обход зайти, чтобы не напороться на немцев, а уже в Туле бой дать, нас десяток человек остался тогда. Шли, слышим: шорох какой-то в кустах. Я и пошел проверить, а там он. Говорит, немцы семью куда-то увели, а мама ему сказала, чтоб в лес бежал. Ну, знамо, куда вели, на расстрел, не иначе, – эти слова Вова сказал тише, наклонившись к Лиде, чтобы мальчик не услышал. – У него мать и сестра были. Нам жаль его стало, мы и взяли с собой.

Лида, растроганная этой историей, со слезами на глазах, села на корточки перед мальчиком и погладила его по коротким волосам. Его голубые глаза были светлыми, как небо до войны, и весь вид его кричал о невинности и беззаботности. Лида достала из кармана кубик сахара и протянула его Максимке. Тот был слегка смущен, но все же взял лакомство и тихо поблагодарил девушку.

– Бедняжка, – тихо сказала девушка.

– Лида, могу я просить тебя о помощи по старой дружбе? – спросил Вова, взяв ее за руки.

– Проси, что хочешь.

– Возьми Максимку к себе.

Брови Лиды подскочили вверх в непонимающем жесте. Она искренне боялась брать ответственность за ребёнка на себя.

– Послушай, в моем отряде осталось десять человек. Я чувствую, понимаешь, чувствую, что и моя смерть скоро. Это все чувствуют, – тараторил Вова.

– Молчи, молчи, дурак! – Лиду эти слова приводили в ужас. Она пыталась остановить его, хотела, чтобы он сохранил веру в жизнь.

– Послушай, мне не жаль себя. Я умру за Родину. Но я хочу спасти Максимку, чтобы он увидел мир без войны. Обещай, что сохранишь и его и себя, – говорил Вова, еще сильнее сжимая руки Лиды, будто пытаясь передать ей все свои силы, всю свою веру.

– Да как же я могу обещать такое, война кругом, – говорила Лида, плача.

– Обещай! – прикрикнул Вова. Повисла небольшая пауза. Лида боялась брать на себя такое важное обещание, но все же в надежде успокоить Вову хоть чуть-чуть, она закивала головой.

– Обещаю…

На дворе зима, скоро Новый Год… Лида сразу полюбила Максимку. Он оказался очень милым, умным и заботливым ребенком. Ни один работник госпиталя не остался равнодушным к его голубым глазам. Как оказалось, мальчик умел читать, но медсестры решили, что стоит научить его элементарным математическим действиям, таким как сложение, вычитание, сравнение. По вечерам учился, его поставили на довольствие, он получал обеды, также врачи часто отдавали ему свой сахар и сушки. В дни, когда раненых было особенно много, Максим даже помогал врачам: носил шприцы, полотенца, утки и тому подобное.