– Думаю, проклятье поразило её первой, и семья не хотела, чтобы оно перешло на других членов. Или чтобы об этом кто-нибудь узнал, – предположил Леонриль.

– Или они просто хотели спрятать артефакт, – вздохнула.

После всего, что узнала о своём роде, не верилось, что они когда-то заботились о своих членах. Скорее всего, её оставили тут, чтобы тайна была похоронена навечно. Хотя если подумать, все леди пострадали примерно в одно время, и богатство этого первого захоронения говорило о многом. Может, в этом действии был и другой смысл?

Леонриль, сделав круг, осмотрел саркофаг со всех сторон. Я старалась на него не смотреть и отвернулась, сделав вид, что рассматриваю стены. Пещера была пуста, личные вещи леди остались в замке. Но мало ли что можно найти?! Или хотя бы сделать вид, что ищешь. Сердце не хотело принимать решение разума. Взгляд против воли сам возвращался к эльфу.

Леонриль стоял, нахмурившись, и что-то рассматривал на саркофаге. Мне это не понравилось! Ледяная игла плохого предчувствия впилась в сердце.

Быстро преодолев расстояние между нами, с удивлением рассмотрела фразу, написанную на неизвестном мне языке. Она змеилась по всей стороне саркофага и была явно выжжена. Кто-то потратил на неё много времени и сил. Следовательно, она важна!

– Что это означает? – прошептала.

– Там, где всё началось там и закончится, – прочитал для меня эльф. – Написано на эльфийском, очень старом диалекте.

– Не понимаю.

Ожидание чего-то плохого только усилилось. Леонриль ничего не ответил, продолжая хмуриться. Не сдержав эмоций, развернулась к нему и вцепилась в полы плаща.

– Что они хотели этим сказать?!

Мой голос разнесся под сводами пещеры, вызвав гул. Только волновало меня сейчас совсем другое, и, судя по реакции эльфа, его тоже. Леонриль молча продолжал рассматривать надпись.

– Писал не эльф, – наконец произнёс эльф.

– Тогда кто? Я немного знаю эльфийский и не узнала в надписи не одной буквы.

– Руны, – поправил эльф, – это руническая вязь.

– И кто мог это сделать?

Вместо ответа эльф сдвинул крышку саркофага. На алой шёлковой поверхности лежала только замёрзшая роза. Леди Аверил в саркофаге не было.

– Получается, всё зря?! – спросила шёпотом.

Мы так долго шли к этому месту, чтобы найти только пустое захоронение! Столько надежд рассыпалось прахом! Перед глазами всё поплыло от нахлынувших слёз.

– Ничего ещё не потеряно, – возразил эльф.

Возможно для него не всё, а для меня всё кончено. Моё время утекает, словно вода сквозь пальцы. Смирившись, медленно побрела к выходу. Почему-то стало всё равно. В душе росла пустота, лишая эмоций.

– Нужно вернуться в замок, – замерла на выходе из пещеры.

Всё вдруг стало настолько безразлично, что даже туннель больше не пугал.

– Вы правы, – согласился эльф.

Взяв меня за руку, хмурый эльф повёл к выходу. Обратная дорога заняла гораздо меньше времени. Или мне просто так показалось? Погружённая в свои мысли, даже не реагировала на попытки Леонриля завести разговор. Выбраться из ледяной пустоты так и не получалось.

Пока мы гуляли по туннелям, погода в горах снова переменилась. Теперь с неба падал снег и резкие порывы ветра заставляли его кружится в замысловатом танце. Подняв лицо, подставила его под непогоду и постаралась не слушать то, что говорил Леонриль. Эльф старался меня успокоить, делая только хуже. Наш план не удался, и теперь он уедет и начнёт искать ниточки в другом месте.

– Да что такое?!

Леонриль, развернув меня, встряхнул за плечи и хмуро осмотрел. С встретившись с потемневшими глазами эльфа, скинула оцепенение. Смотреть на него с безразличием не получалось. Чувства вспыхнули с новой силой.

– Мы в тупике, – сообщила ему очевидное.

Хотя он, наверное, разгадает послание. А вот я к тому времени окажусь в ином мире.

– Вовсе нет. Сейчас мы оба устали, вернёмся в замок и обдумаем. Мне кажется, разгадка лежит на поверхности.

Робкая надежда пустила первые ростки. Почему, несмотря ни на что, я продолжаю ему верить? Ведь прекрасно понимаю, для чего он всё это делает, и всё равно продолжаю ему доверять.

Грифон опустился бесшумно и заинтересованно склонил голову, рассматривая нас. Он тоже верил эльфу, появляясь на его зов каждый раз. Наверное, мы с ним чем-то похожи: оба зависим от одного существа. Только грифона он ценит и заботится, а меня… Поняв, что запуталась, хотела отойти от него и понять, что действительно чувствую.

Руки, сжимающие плечи, не дали. Грустно улыбнувшись, посмотрела в его глаза. Хочу хоть какую-то ясность в этих запутанных отношениях. Но спросить всё равно не решилась. Ответ, который он мог дать, пугал.

– Возможно, вы правы, – призналась.

Леонриль медленно склонялся ко мне, выставив между нами руки, не дала ему сократить расстояние. Не хочу больше обманывать себя.

– Вы расстроены, – пробормотал эльф.

Вот только его глаза говорили другое. Он был удивлён моим внезапным сопротивлением. Растерянность, мелькнувшая в его взгляде, царапнула сердце. А, может, я всё надумываю?

***

Обратный полёт был очень коротким. Леонриль стремился достигнуть замка как можно быстрей. Словно ожидал сразу после прибытия найти артефакт. Я же старалась уговорить своё сердце не биться так часто. Как ни старалась, всё было зря. Эльф дышал в макушку, посылая по позвоночнику сладкие мурашки. И делать вид, что со мной ничего не происходит, становилось с каждой минутой всё сложней.

Замок показался на горизонте в рекордно короткие сроки. На вершине стены, смотря в даль, стояла одинокая фигура. Присмотревшись, узнала Рилана, который тут же бросился по лестнице вниз. Грифон сделал круг почёта и пошёл на снижение.

– Вы вернулись, – обеспокоено выдохнул Рилан, стоило только грифону приземлиться в замковом дворе.

– А вы сомневались? – неожиданно поинтересовался Леонриль.

Мужчины обменялись непонятными взглядами, далёкими от дружелюбия. В моей голове тут же всколыхнулись все подозрения в сторону Рилана. «Может, он волновался, что эльф увезёт меня в свой замок и выполнить задуманное не получится? Или воин в чём-то другом подозревает эльфа?»

Окончательно запутавшись в выводах, отправилась в свои покои, не собираясь дожидаться сопровождения. Нужно привести себя в порядок и постараться успокоиться. А уж о том, что происходило в замке, пока меня не было, доложит Мари.

Служанка действительно нашлась в покоях и, если судить по её взволнованному виду, меня поджидали. Девушка была немного бледна и растерянна. Увидев меня, она облегчённо выдохнула и даже немного успокоилась

– Что случилось? – тут же поинтересовалась.

Надеюсь, она просто волновалась за меня во время путешествия. Она ведь родилась в этом регионе и должна знать, что может поджидать за замковыми стенами. Это я не представляла, что может меня там поджидать. Остаётся только удивляться, как леди Келен решилась на побег. Или в замке было намного страшней.

– Вы не подумайте, я не сошла с ума! И дед несмотря на нехорошие привычки не сумасшедший!

– Да объясни ты толком! – разозлилась.

Все эти недоговорённости успели порядком надоесть. Почему-то все окружающие меня люди и нелюди говорили только, что считали нужным. При этом утаивая огромную часть информации.

Мари вздохнула и, сжав передник руками, зачастила. От каждого сказанного ею слова мне становилось всё страшней, а под конец испытала сильное желание бежать из замка без оглядки.

Мари не училась в академии магии, а значилась в подмастерьях деда. Последний, после гибели сына и невестки, стал сильно закладывать за воротник, и все об этом знали. Магистр почти каждый вечер выпивал несколько бутылок вина, после чего с утра не мог работать.

Это объяснило предвзятое отношение няни! Она стремилась к порядку и не любила выпивших, а маг- алкоголик спокойствию в доме не способствовал. Напротив, сидишь как на иголках не зная, что ожидать от него в следующую минуту.

Так что слава об их магической династии пошла нехорошая и рассчитывать на приличное место девушка не могла. К тому же, бросить единственного близкого человека одного на произвол судьбы не позволяла совесть.

Приходилось перебиваться случайными заработками и откладывать на поездку в столицу. Только там она могла найти постоянное место работы. И тут случилось счастье – замок Оддерли стал обитаем. И Мари внезапно получила место горничной леди, только с более широким кругом обязанностей.

Обрадовавшись, новоиспечённая служанка решила удержаться на месте во что бы то ни стало. Даже если трудиться придётся сутками, выжимая себя досуха. Рассудив, что выглядеть она должна прилично, а слуги в таких домах носят униформу, отправилась на поиски кладовой.

В кладовке обнаружилось огромное количество разнообразных тканей от самых простых до безумно дорогих. И всё это богатство было защищено бытовыми заклинаниями. Промучившись несколько дней, служанка всё же решилась предложить леди свои услуги в качестве модистки. И, окрылённая согласием, перевернула все хранилище, разобрав все ткани по нескольким кучкам. Те, что были слишком простыми для высокого положения леди, подходящие, и те, к которым она пока даже прикасаться боялась.

Представьте себе её удивление, когда вернувшись за обрезом для платья, она обнаружила, что тщательно разложенные ткани перемешаны. Хотя Мари чётко помнила, что закрывала двери заклинанием. Задумавшись, девушка детально вспомнила своё первое посещение этого места, и в памяти всплыла цепочка следов, чётко видная на пыльном полу. Единственным магом в замке, способным открыть двери, был дед, и, полная праведного гнева, девушка полетела к нему. Внимательно выслушав внучку, магистр нахмурился и выдал:

– Я думал, мне показалась.

– Что? – насторожилась служанка.

– Облагораживая покои леди, я собирал необходимые вещи по замку. И тут и там видел следы посещения комнат. Найдя нужные вещи, складывал в одном месте, и была ещё книга, с переписью артефактов из хранилища. Только пока я ходил за занавесками, книга исчезла.

После откровения деда, Мари насторожилась ещё сильней. Она тоже замечала следы в комнатах. Предметы переставляли или просто забирали. Поначалу она думала, что кто-то из стражников хочет увести из замка сувениры.

Отложив неприятный разговор, Мари проводила меня в поездку и решила украсить комнату. Собрав самые красивые статуэточки и оставив их на столе, отправилась в сад. Добыв в оранжерее немного замерших цветов, она притащила их на кухню, и принялась размораживать, попутно накладывая заклинания от увядания.

А вернувшись в комнату, обнаружила, что там кто-то побывал. Статуэтки стояли не так, тщательно расправленные гардины были сдвинуты, а на кровать кто-то облокачивался и оставил после себя морщинки на покрывале. И, самое страшное, что все жители замка в тот момент находились на кухне. Мари точно это знала, поскольку, пробегая за цветами, заглянула внутрь, а после вернулась, отсутствовав всего пять минут.

– Хочешь сказать, что в замке есть ещё один неучтённый жилец? – задала напрашивающийся вопрос.

Служанка согласно закивала головой. Почувствовав себя неуютно и пройдясь по комнате, села в кресло. Честно говоря, подобного признания я не ожидала. Скорее, ждала фразу – «Я случайно уронила большую люстру в центральном бальном зале» или «Мы с дедом случайно сожгли сарай». Ну, уж точно не то, что служанка обнаружила невидимку в замке!

– Но ведь попасть в замок без разрешения нельзя, – схватилась за последнюю соломинку.

– А если оно было дано раньше, чем вы приехали? К тому же, не думаю, что новые главы рода собирали всех слуг и каждому конюху давали разрешение находиться в замке.

Пришлось признать, что Мари права. Дать разрешение на посещение замка мог и прадед. Только всё равно не верю, что он действует один. Кто-то из сопровождения должен знать о нём. Хотя бы потому, что на кухне ему не появиться. А привести с собой запасов продуктов на несколько месяцев невозможно. Няня живёт в небольшой комнатушке рядом с самым тёплым местом в замке и непрошенного посетителя обнаружила бы сразу.

– Может, попросить лорда Леонриля обыскать замок? – подала идею служанка.

Похоже Мари тоже пришла к выводу, что помощник у неучтённого жильца в замке есть. Мысль была дельная, только бежать сломя голову в спальню эльфа – глупо. Нельзя давать понять, что мы начали догадываться.

– Надеюсь, ты ни с кем не поделилась соображениями?

– Да вы что! Нам тогда ни за что его не поймать! – возмутилась служанка.

– Нужно осмотреть все вещи. Может, что-то пропало.

Поднявшись, направилась к секретеру. Не то что действительно думала, что мелкое воровство имеет место. Просто хотелось себя чем-нибудь занять. Я не верила, что нам удастся его найти. Замок слишком большой и при желании тут бесследно может раствориться целая армия. К тому же, в таких домах есть потайные комнаты и спрятанные ходы.

– Я всё проверила, – остановила меня Мари. – Вор – это первое, что пришло мне в голову. Только мне кажется, он сюда прибыл по другой причине.

Мы понимающе переглянулись и поёжились. Даже Мари, не зная ситуацию до конца, поняла, что в замке убийца. Пересилив себя, начала раздеваться. Если просто бегать по замку и заглядывать в каждую комнату, получится только его насторожить, а не найти. Нет, тут нужно действовать тоньше. А вот Леонрилю действительно нужно всё рассказать, как можно скорее. Не думаю, что он покинет замок и оставит меня в подобном положении.

Задумавшись, открыла баночку с цветочным мылом и вылила содержимое в ванну. Сегодня хочется благоухать как весенний луг. Мыло мгновенно вспенилось, и, зажмурившись от предвкушения, приготовилась нырнуть в ванну.

Резкий рывок был неожиданным, сильно приложившись об пол, посмотрела на служанку. Мари, до этого спокойно копающаяся в шкафу, оттолкнула меня от ванной. Служанка, водя руками над водой, на мой гневный взгляд не обратила внимания.

– Что это значит? – потребовала ответа.

– В мыло был добавлен яд, – прошептала Мари.

Отшатнувшись от ванны, не веря, окинула комнату взглядом. Похоже, время отведенное на моё устранение выходит, и убийца начал действовать. Если бы мне не пришла в голову идея оставить Мари в замке, то из воды я бы уже не вылезла.

– Позови Леонриля, – приняла решение.

Поговорить с эльфом нужно прямо сейчас. Тем более, существует возможность, что к вечеру он покинет замок. Тогда меня уже ничто не спасёт, даже если Мари и её дедушка переедут жить в мои покои.

Вскочив, накинула халат и крепко завязала пояс. Конечно, лучше бы одеться, но руки дрожали и одной мне было не справиться.

Леонриль пришёл сразу, одетый только в брюки и тонкую рубашку. Окинув комнату внимательным взглядом, остановился на мне. Похоже, он тоже собирался отдохнуть, и теперь с удивлением рассматривал мой внешний вид. Не зная с чего начать, беспомощно посмотрела на служанку.

– Судя по всему, случилось что-то важное? – эльф многозначительно меня осмотрел.

Задохнувшись от возмущения, еле удержалась, чтобы не кинуть в него чем-нибудь. Мари всхлипнула, по щекам служанки побежали слёзы. С Леонриля сразу слетело все веселье, и он настороженно осмотрелся.

Повинуясь указующему персту служанки, Леонриль зашёл за ширму и выругался. Кинувшись следом, остановилась на полпути. Впервые слышу такие выражения от эльфа. Да, что говорить, даже от конюхов подобного не слыхала!

Глава 13

Сжавшись в кресле, наблюдала за бешеной деятельностью эльфа. Осмотрев сначала воду, Леонриль принялся копаться во всей привезённой косметике. Смотря, как он безжалостно выплёскивает все в принесённое Мари ведро, старалась не заплакать.

Баночки с мылом было жаль до слёз, но я старалась не вмешиваться. Спасти уже ничего не удастся, хорошо хоть не успела ничем воспользоваться. При отсутствии лекаря в замке вряд ли мне сумели бы помочь. Пока вызвали лекаря из ближайшего города, пока он доехал, спасать было бы уже некого.

Так что мне оставалось только смириться и беспомощно наблюдать за тем как уничтожаются мои личные вещи. А вот, когда эльф распахнул дверцы шкафа, вскочила.

– Не думаю, что у него было столько времени, чтобы отравить тут всё, – загородила я свою одежду.

Хватит того, что он перепотрошил всю мою косметику. Копаться в своих вещах не позволю – это личное. И позволить мужчине всё тут рассмотреть и пощупать я не могла даже под страхом смерти.

– Нельзя точно сказать, сколько раз он заходил в комнату, – возразил Леонриль.

– Я могу проверить сама, – предложила Мари.

Я согласно закивала. Леонрилю пришлось отступиться и доверить содержимое шкафа служанке. Привыкшему всё контролировать эльфу, – это не понравилось. Смирившись, Леонриль взял меня за руку и отвел на другой конец комнаты. Служанка повернулась к шкафу, старательно не смотря на нас. Я еле сдержалась, чтобы не сжать его руку в ответ. Я по-прежнему считаю, что нам нужно держать дистанцию. И чтобы не случилось, сохранять спокойствие. Даже, если очень хочется к нему прижаться и спрятаться от всего мира.

– Мы считаем, что в замке есть ещё один человек, – сообщила я эльфу.

– Только ко мне он даже близко не подходит. Наверное, не хочет знакомиться, – улыбнулся эльф.

– Вы знали! – задохнулась от возмущения. – «Опять он от меня скрыл важную информацию!»

Дернувшись, хотела вырвать руку и отойти подальше. Эльф руку отпустил, но мгновенно шагнув ближе, обхватил за талию и прижал к себе. У меня закружилась голова и вместе с тем стало неловко. Хоть Мари и не поворачивалась к нам, всё разно казалось, что за нами подглядывают. К тому же нашим непонятным отношениям свидетели точно не нужны.

– Не переживайте, у него не получится приблизиться к вам, – прошептал Леонриль.

– Он уже это сделал! Меня спасло только чудо!

Успокоиться не получалось. Меня разрывали на части два чувства, одно хотело прижаться к нему, другое – бежать без оглядки.

– Нас просто не было в замке, и это дало ему время старательно подготовиться. Второго такого шанса у него не будет, – пообещал Леонриль.

Леонриль успокаивающе погладил по спине, продолжая мягко улыбаться. Робко улыбнувшись в ответ, постаралась отстраниться. Пунцовая Мари разглядывала шкаф, боясь повернуться. Ещё бы, картина, которую мы показывали служанке, была далека от приличий. Девушка в накинутом на обнаженное тело тонком шёлковом халате, который не скрывал контуры тела, и расхристанный мужчина. Эльфу, похоже, было всё равно, что о нас подумают, и меня не отпустили.

Эльф посмотрел на отошедшую от шкафа на пару шагов Мари. Девушка к нам так и не повернулась.

– Ни каких следов ни яда ни заклинаний, – доложила она.

Леонриль кивнул и успокаивающе провёл рукой по моим волосам. Я вздохнула, хоть одна хорошая новость. Правда, мы уже слишком долго стоим в обнимку. Мари уже стала даже не пунцового, а свекольного цвета.

– Странно, обед уже давно прошел, а к столу нас так и не позвали, – пробормотала я.

После пережитого есть не хотелось, но нужно было переключиться на что-то ещё. Тело уже стало предавать, нежась в крепких объятьях эльфа. Ещё немного и я не смогу даже делать вид что мне всё равно, что он стоит так близко.

– Я узнаю, когда подадут обед, – пробормотала Мари.

Смотря как, служанка боком, стараясь не смотреть на нас, убегает из комнаты, закусила губу. Хорошо, что развести сплетни в замке у Мари не получится. Просто не с кем! Но ведь так будет не всегда! Рано или поздно я найму ещё девушек, и вот тогда о наших отношениях со снежным эльфом могут узнать все жители ближайших городов. Ещё бы, леди, которая перешагнула грань приличий!

– Мне нужно одеться, – вспомнила о своём внешнем виде.

– Хорошо, – вздохнул эльф.

Я ожидала, что меня сейчас отпустят, а не быстрого поцелуя в основание шеи. Дернувшись как от удара маленькой молнии, внимательно на него посмотрела.

– Я не понимаю… – начала жалобно и запнулась.

А что ему сказать? Что я не девушка полусвета и не позволю так с собой обращаться? Тогда нужно было сразу пресечь все его действия. А не тогда, когда я раз за разом сдавалась.

– Думаю, я всё явно дал понять, – усмехнулся Леонриль и вышел.

Стоило двери за ним закрыться, сползла на пол и закрыла глаза. Наверное, я глупая, но его намёков не понимаю. Или просто не получается верить, что у нас может что-то получиться. К тому же, зачем ему всё это? Он просто хочет поиграть?

– Милая, почему ты сидишь на полу? – вывела меня из раздумий пришедшая няня. – И что в комнате делал эльф?

– Нам нужно было кое-что обсудить, – сказала почти правду.

Няня недовольно посмотрела на мои коленки, выглядывающие из-под пол распахнувшегося халата, и покачала головой.

– Ох, деточка, не стоит привлекать мужчину так, у него может сложиться неправильное о тебе мнение.

Сказанную ей фразу понять удалось не сразу. Возмущённо вскинувшись, подскочила на ноги.

– Вот, значит, какого вы обо мне мнения?!

– Не сердитесь на старую женщину. Я так боюсь за вас! Ведь вскружит голову и уедет, а вы одна останетесь. Сердечко ведь не каменное, долго болеть будет.

Стало стыдно, обо мне заботятся, волнуются, а я злюсь. Примирительно улыбнувшись, села на край кровати.

– Вы купаться собираетесь? Я помогу вам промыть волосы, – засуетилась вокруг няня.

Я отрицательно помотала головой. Говорить няне о том, что мыло было отравлено, нельзя. Возраст всё-таки, начнёт переживать и будет бояться ходить по коридорам. Не думаю, что убийца для неё опасен. Скорее всего, он к ней уже привык, не в первый раз в замке, раз так успешно прячется от эльфа.

– А как же так? Ванная ведь уже готова, – удивилась няня.

– Я туда случайно уронила не то что нужно, и вода теперь грязная. Сейчас Мари её заменит, – соврала я.

В подтверждение моих слов вошла служанка, таща большое ведро с водой. Поставив его у ширмы, она снова выскользнула из комнаты. Няня проводила девушку недовольным взглядом.

– Вот о них я и хотела с вами поговорить, – вздохнула она.

Тон, которым это было сказано, мне не понравился. Няня не считала нужным скрывать свою неприязнь. Более того, она ожидала от меня понимания. Вот только я пока не видела недочётов в работе. А если они и были, то плюсы их явно пересиливали. Правда выяснить в чём заключаются претензии няни всё же нужно. Нельзя допустить, чтобы между слугами пошла война с перетягиванием на себя одеяла. В результате всё равно пострадает дом.

– Что случилось? – поинтересовалась я.

– Магистр всё время пьет, он даже этого не стыдится. К тому же, он не слушает, что ему говорят. Вот вчера я попросила его заделать щель в кладовой, замок- то старый. А он взял и укрепил все стены, сделав их намного толще и уменьшил её в размерах. Теперь там тесно и многое пришлось переставлять. Я хотела его заставить исправить, а он уже успел напиться и до сих пор валяется в комнате, отходит. А эта Мари везде суёт свой нос! Зачем-то переставляет мебель. Сегодня зашла в гостиную проверить, как она выполняет свою работу. Смотрю, что-то не так, хотела сесть в кресло, а вместо него стол стоит. Чуть не убилась! Да и зачастила она в кладовую, наводит свои порядки. Берёт оттуда ткани, кружева и ленты.

– Она шьёт мне одежду, – пробормотала я.

Да магистр, действительно, ведёт себя некрасиво, в смысле того, что пьёт. Идея укрепить все стены мне понравилась и даже очень. В идеале замуровать в тайных проходах всех лазутчиков. А претензии к Мари выглядят совсем уж предвзятыми. Девушка старательно выполняет работу. Явно желая стать настолько полезной, чтобы все смирились с пьянством магистра. Возможно, в некоторых претензиях к ней была и моя вина. Стоило предупредить няню о своём приказе. Она ведь ведёт хозяйство и должна знать обо всех расходах, даже, если это кусок ткани.

– Эта одежда, – поморщилась няня. – Уверена, брюки – это её идея!

– Это моя идея, – остановила я, её поток красноречия. – Это я попросила Мари сшить мне одежду, поскольку вещей мы взяли очень мало. С магистром я поговорю, но выгонять никого не собираюсь, – отрезала я.

Няня, недовольно поджав губы, нахмурилась. Мне её настроение не нравилось, как бы она не натворила глупостей. Последнее время у меня складывается такое впечатление, что, проведя всю жизнь рядом с людьми, я их так и не узнала. Почему-то служанка, проработавшая всего неделю, оказалась гораздо более верной, а Леонрилю я доверяю больше, чем проработавшему в нашей семье всю жизнь Рилану.

Не добившись от меня желаемого, няня поклонилась и вышла. Оставив после себя какое-то гадкое чувство. Я по-прежнему её любила и доверяла, но всё равно остался осадок. Несмотря на пристрастия к алкоголю магистра, свою работу он выполняет на совесть. Мари же кружится по замку трудолюбивой пчёлкой. И тем не менее няня всё равно не довольна, хотя служанка сняла с неё большую часть обязанностей.

Решительно выкинув из головы мысли о няне и её недовольстве, подошла к шкафу. Сегодня нужно выглядеть построже, чтобы напомнить эльфу, что я леди. Пусть не считает, что со мной можно обращаться, как ему захочется.

Выбрав изумрудное, полностью закрытое платье, расшитое по низу юбки переливающимися кристаллами, подошла к зеркалу и приложила его к себе.

«Больше никакого кокетства! Мы будем общаться только по делу,» – постаралась убедить сама себя.

В комнату вернулась Мари, таща ещё одно ведро с водой и какое-то корыто. Деловито поставив его рядом с ванной, служанка вытащила из кармана передника баночку с мылом.

– Конечно, оно не такое хорошее, как были ваши, но всё же вам нужно привести себя в порядок, – робко улыбнулась Мари.

Согласно кивнув, внимательно к ней присмотрелась. Она чего-то ждала, опустив голову. Наверное, она знает, зачем приходила няня, и теперь ожидает моего решения.

– Что это? – кивнула в сторону корыта.

Обсуждать претензии няни с Мари не собираюсь. Лично у меня нареканий к ней нет, а с магистром поговорю сама.

– Ванну нужно заменить, я сделаю это вечером, когда все лягут спать, чтобы никто не узнал. А пока придётся воспользоваться им.

Мари была полностью права, скинув халат, шагнула к новой импровизированной ванне. Когда найду убийцу, заставлю его и за это ответить.

***

Обед нам с Леонрилем подали раздельно в комнаты. У меня это вызвало недоумение. Ведь все знают, что я предпочитаю обедать в столовой. Тем более, когда в замке гости. Наверное, няня хотела свести наше общение с эльфом к минимуму. Есть одна немного опасалась, но Мари заверила, что яда нет. Хотя без Леонриля всё равно было страшно. В результате, немного покопавшись в тарелке, выбирая самые безопасные на вид кусочки, отодвинула её.

Пора бы найти Леонриля и расспросить, что он думает о происходящем. Он ведь мне так ничего и не рассказал. Просто уничтожил мыло и отвары трав для волос и тела. А после, произнеся загадочную фразу, ушёл.

Переодевшись в выбранное платье и сделав целомудренный пучок, довольно осмотрела себя в зеркале. Выглядела я довольно строго и неприступно. Если Леонриль хочет продолжить развивать наши отношения, ему придётся сказать об этом прямо. Его намёков не понимаю, и гадать, делая неправильные выводы, не хочу.

Эльфа нашла в библиотеке, подойдя, остановилась в десяти шагах. Леонриль, задумчиво рассматривающий карту, оторвался и улыбнулся. Сердце пропустило удар, качнувшись, чтобы подойти поближе, осталась стоять на месте.

– Есть новости? – поинтересовалась.

– Есть мысли, – кивнул эльф. – Вот посмотрите, – указал он на карту. Пришлось подойти ближе, чтобы увидеть, что мне показывают. – Я поначалу подумал, что артефакт вернули в замок. Но осматривая его, мы не нашли даже намёка на захоронение леди Аверил.

– И что? – не поняла.

– Фраза, Альена, фраза. Там, где всё началось, там и закончится.

Мне по-прежнему было непонятно. А вот Леонриль, кажется, догадался, что леди Келен имела ввиду. В авторстве послания я не сомневалась.

– Вы сумели разгадать загадку?

– Думаю, да, – кивнул Леонриль. – Артефакт бы создан в замке Вечного льда. И именно у его стен ваши предки активизировали его.

– Полагаете, что леди Келен решила вернуть его самостоятельно? – задумалась.

– Да, причём не снежным эльфам, а туда, откуда он вышел. Наверное, она знала о том, что проклятье продолжает убивать. И хотела таким образом его остановить.

– Не получилось, – горько усмехнулась.

– К сожалению, – согласился эльф. – Лучше бы она сразу вернула его в хранилище.

– Тогда нам нужно немедленно туда отправиться!

От нетерпения подпрыгнула и вцепилась в его руку. Надеюсь, он возьмёт меня с собой. Сидеть и ждать новостей будет невыносимо. Вдруг он его не найдёт и я буду зря надеяться. Или ещё хуже – найдёт и не вернётся.

– Чуть позже, – улыбнулся эльф, обнимая за талию. – Сегодня у нас есть занятие поважней.

– Какое? – поинтересовалась.

Нужно, конечно, от него отойти, но последнюю фразу он произнёс очень тихо.

– Мы будем ловить мага, – оповестил о своих панах Леонриль.

– Вы думаете убийца – маг? – удивилась.

– Не сомневаюсь в этом. Иначе у него не получилось бы так долго прятаться и скрывать свои следы. Более того, я уверен, что есть подготовленная для него комната, и по замку раскиданы атрибуты для вашего убийства.

Я тут же вспомнила слова Мари, когда она сказала, – что предметы в комнатах были переставлены, а некоторые бесследно исчезли. Служанка волновалась, чтобы её не заподозрили в краже, но сама того не зная, дала недостающий кусочек информации.

– Это не замок, это ловушка, – ужаснулась я.

Эльф вздохнул и прижал к себе крепче. Меня немного трясло и отстраниться сил не нашла, но и обнимать его в ответ не стала. О боги, как же хочется, чтобы всё это имело гораздо более глубокий смысл, чем простое участие или поддержка!

– Не переживайте, сегодня мы избавимся от крыс в доме, – усмехнулся эльф.

Выражение его лица стало такое же, как было тогда в подворотне. Только на этот раз я его не испугалась, а замерла в предвкушении. Быть вечной жертвой надоело, и пора бы уже тем, кто объявил на меня охоту, платить по счетам!

– Что мы будем делать? – прошептала.

– Уже делаем? – промурлыкал эльф.

Ничего не поняв, посмотрела на него. Эльф снова склонился к карте и усмехнулся. Было видно, что он что-то задумал, но, как всегда, посвящать меня в подробности не собирается. Интересно, а ведь он прекрасно ориентируется в замке!

– Вы бывали здесь ранее? – неожиданно спросила.

– Очень давно, к тому же все подобные замки одинаковы. Мой примерно такой же, – пожал плечами Леонриль.

Ничего нового он не сказал. Я предполагала, что у него есть замок, и, возможно, не один. Правда, меня заинтересовало зачем и когда он приезжал?

– Давно вы тут гостили? – поинтересовалась я.

Почему-то меня не отпускало предчувствие, что он знал Аверил и её сестёр лично. Слишком быстро разгадывает загадки, оставленные ими.