Ведомый тьмой

– Я Лиа, – она сняла платок и распустила длинные каштановые волосы. – А ты кто такой?

– Ты не забывай, что ты моя заложница, а не попутчица. Я делиться не обязан.

– Тем более. Я не знаю, что в твоей голове. Может, ты уже распланировал, как убьешь меня, поэтому перед смертью хочу знать больше.

– Я открыл замок, скрывавший твой бесконечный поток слов?

– И вообще, – Лиа отсоединила еле заметную сумку с одежды и продолжила. – раз ты все знаешь, то отвернись и дай мне привести себя в порядок. Думаешь тебя одного достали подобные спектакли? Так знай – нет! Ты думаешь я от хорошей жизни с ворами связалась и выдавала себя… – она задумалась. – себя за разбойника?

Лиа углубилась в темноту, не дожидаясь ответа. Чувствуя телом теплые источники, она глубоко вдохнула чистый воздух и быстро полностью окунулась в воду, не мучая себя долгим заходом в нее. Речную гладь украшала лунная дорожка, которую девушка обходила, когда плавала, будто играя со светом в прятки.

Когда Лиа подошла к выбранному ими сарайчику, Антес уже развел небольшой костер, а Манс спал, еле слышно сопя, лежа на сене.

В ночную какофонию лесных звуков и уютный треск костра вторгся шепот Антеса:

– Я рыцарь бойцовского ордена из Академии Белого Дракона. Антес.

Девушка какое-то время просто смотрела на огонь, не отвечая. Искорки и треск костра скрашивали неловкую тишину.

– И что? Настолько хорошо в этой академии, что ты сбежал?

Он не ответил.

– Как ты понял, что я девушка?

– Лиа, – рыцарь повернулся к ней и удивленно, как само собой разумеющееся, что должен знать каждый, все же объяснил. – Рыцари Белого Дракона – лучшие стратеги, бойцы, убийцы. Я вижу ложь насквозь. Так что в дальнейшем не смей.

Слова повисли в ночном воздухе, замерли в тени, словно прятали какой-то иной смысл.

– Ты слишком плавно двигаешься, по-женски. Хорошее владение оружием не превращает тебя в мужчину. Возможно, в прошлом ты танцевала, обучалась манерам и грации. Этого уже не отнять. – снова оглядев ее, напомнил. – И твои чары до сих пор парят вокруг тебя. На меня это не действует.

Лиа хмыкнула и обернулась. Сарай выглядел довольно прилично. Оно и ясно: им активно пользовались. Единственное негласное условие ночного проживания заключалось в уходе до первых криков петухов. Лишнее внимание привлечет поисковые отряды.

Просто так учеников академии не отпускали. Беглецов наказывали, закрывали в тюрьмах, давали бесплатные работы и убивали. Рыцари изучали внутреннюю политику государства, стратегии, знали все слабые и сильные места войск, защитных линий короля, центров столицы и ближайших городов, поэтому побег приравнивался к госизмене.

– Почему ты не умерла? – просто спросил Антес, вглядываясь в лицо девушки.

Ее глаза расширились. Она несколько раз вдохнула воздуха больше, чем требовалось, но ответила не сразу.

В домике неподалеку погас свет, заставляя молодых людей направить взгляды в сторону изменений привычного пространства. Жильцы ушли спать. Никто не вышел.

Лиа закусила губу и помешала неравномерно сгорающие ветки в костре.

– Ты даже не ранил меня.

Антес молча взял девушку за запястье.

– Я не понимаю, – он медленно покачал головой. – Ты должна умереть.

– Не скажу, что это приятно слышать, но если опустить этот неловкий момент и неожиданную близость между нами, – девушка вытащила руку из его слабого захвата. – то у меня тоже есть вопрос. Почему я не могла оживить своих людей?

– Ты белый маг. Это был не вопрос, а то опять будешь думать, что мне сказать, – Антес вгляделся в глухую темноту. В некоторых домиках до сих пор горел свет. – Ты все равно должна была умереть, несмотря на распирающий изнутри потенциал..

– Ты пользовался каким-то ядом?

– Я почти не касался их мечом.

Лиа нахмуренно посмотрела на руки парня.

– Смерть даровала тьмы объятия одним касанием руки, – она приложила пальцы к вискам. – В душе невинной след оставлен, жизнь мальчика предрешена.

Антес молча внимал. Этот стишок придумали местные Аргона к великому дню Кифо после того, как он еще мальчишкой поубивал весь скот, куриц, кошек, собак. Он был очень тактильным мальчиком, желал всем помочь, погладить, пожалеть. На его руках не так много настоящей крови, но предостаточно смертей.

– Мы не были знакомы раньше?

– Не думаю, – отрезал рыцарь и направился в сарай. – Немного времени на поспать. Советую тоже уже лечь. Костер потуши. И, – он развернулся к девушке. – Надеюсь тебе хватит ума не сбегать. Я тебя все равно найду, ведьма.

Антес проснулся с первыми криками петухов, которые пронеслись над деревушкой. Ночь в сарае буквально ощущалась телом: поясница неприятно заныла, а плечевые суставы отозвались хрустом, как только он потянулся. Взгляд молодого человека упал на пустое место в сарае.

– Манс, вставай. Мы проспали, – рыцарь повертел головой, оглядывая свой ночлег. Запах сена, сухого дерева и железа бросились в нос. Хозяева участка явно сони. Заядлые фермеры на ногах с первыми лучами солнца. – Эта девчонка сбежала, не так ли? Очень глупо с ее стороны.

Конь, словно в ответ, покачал головой. Жители деревушки уже встали. С разных сторон раздавались будничные разговоры. Антес позволил себе помедлить и, стараясь не шуметь, прислушался к их сплетням.

– Мозгов нет совсем? – кричала женщина. – Ты что удумал, дурень? А платить проценты кто будет? Или ты уже в рыцари собрался податься? – отвесила кому-то звучную оплеуху.

Антес чуть двинулся и выглянул из-за дверей своего убежища. Самые громкие звуки разносились с соседнего участка. По всей видимости мать застала ребенка за тренировкой. Начинали все с малого: пытались прощупать все четыре стихии. В руках он держал кувшин с водой, на плече висел небольшой мешочек, вероятно со спичками, зажигалкой или едой. Землю и воздух добыть, конечно, не составило бы труда.

– Я сам буду платить за свою магию! – рявкнул мальчишка лет четырнадцати, держась за горящую щеку. Хилый, дохлый, как тростинка. Еле меч бы смог продержать дольше минуты.

– Ты налог видел какой? Да даже на начальный уровень твоей этой магии? Я тебя содержать не буду. Пойдешь отшельничать как твой дядя. Где он сейчас? – затараторила та. – Помер небось уже. Ну, попадись мне еще хоть раз за этим занятием!

Антес раздраженно цокнул, натягивая на свои руки перчатки. Он мечтал об отсутствии своих нежеланных сил. Сил, буквально сочившихся сквозь его кожу с самого рождения, отравляющих и убивающих все живое, причиняющих вред тем, кого он любил. А кто-то мечтал о них. Он знал, что его способности были опасными, но достаточно предсказуемыми и скрывал их ото всех.

В углу сарайчика стояла широкая корзина с яблоками. Некоторые уже начинали подгнивать, поэтому потребовалось время, чтобы выбрать еще что-то съедобное. Несколько плодов попали в дорожную сумку и парочкой полакомился конь.

На утреннем небе сгущались тучи и где-то, еще вдалеке, гремел гром, оповещая о приближающемся урагане. Прохладный ветер поднимался и грозно раскачивал ветви деревьев. Хозяева наверняка скоро пройдут проверить закрыт ли сарай перед дождем.

Антес обошел свой ночлег и направился в обратную сторону от леса, откуда с Лиа они пришли. Проверив крепление дорожной сумки на спине Манса, рыцарь оседлал его и повел по тропинке к спуску с холма.

Манс – хоть и не послушный конь и не самый породистый, но очень статный и ухоженный. Сразу видно – далеко не местный. Жители, что вышли на утренние огородные работы, останавливались и, успевая осмотреть с ног до головы, провожали гостя тяжелым взглядом. Нужно было выезжать раньше. Если начнут искать, то здесь сразу же дадут наводку. От одной мысли сердце забилось гулко и тяжело.

Стоило ли все это того? Антес качнул корпусом и пустил Манса галопом. Ветер неприятно свистел в ушах. Он направлялся в место, координаты которого оставались в памяти из каких-то обрывков разговоров в таверне.

Когда-то давно вместе со своим наставником еще маленький рыцарь посещал разные пригородные школы, где давали уроки по владению оружием. Они оставались в небольших семейных домах, где можно было переночевать несколько ночей, привести себя в порядок и продолжить свой путь. По дороге к соседнему городку единственное, что встречалось, это харчевни.

Было тепло, поэтому Антес оставил Манса у входа, рядом с корытом с водой и овсом, а сам зашел внутрь одноэтажного кабака. Оглушающая музыка заполняла все пространство. Чтобы услышать собеседника, нужно было говорить исключительно в ухо. Это, конечно, не расстраивало людей. Они прекрасно понимали друг друга без слов, смеясь, выпивая кружку за кружкой, бокал за бокалом, закусывая лимоном, сельдью, овощами или копченной колбасой.

– Мне самого нормального, что имеется, – Антес кинул на стол триста бумажных энзов.

Бармен подозрительно оглядел парня, поднял купюру к свету и, мгновенно подобрев, пропал под стойкой, доставая полупрозрачную бутылку с иностранным названием.

– Лучшее! – заявил он, тыкая в этикетку. – Если доплатишь еще пятьдесят.

Антес, не думая, сунул купюру. Выпил. Повторил. Выпил. И еще.

Шум уже не казался неприятным, наоборот, какофония звуков стала отчетливо разделяться на странную веселую музыку без слов и разговоры. Голубые и бордовые стены, мебель разных оттенков и дешевые шторы, что, казалось, вот-вот рассыпятся в пыль, уже не казались безвкусными и отвратительными, а даже стали создавать неповторимый уют.

Уже через два часа разморенный Антес, облокотившись о спинку потрепанного дивана, ловил навязчивые поцелуи одной из симпатичных официанток. Он раздраженно скинул с ее головы нелепую шапочку, в которых ходил весь персонал сие заведения и продолжил нежиться в ее объятиях.

– Ты стал таким расслабленным, сговорчивым, – девушка провела рукой по шее, ниже по груди Антеса, медленно спускаясь вниз к поясной сумке. Голубые глаза невинно смотрели из-под полуопущенных ресниц. – Тебе правда понравился коктейль, что я сделала?

– Так ты там что-то намешала, – понял тот, растягивая губы в улыбке. – Это все твое травничество, а не волшебная бутылка все-таки, – он покрутил в руке пустой бокал. – Как жаль, а я думал, что уже влюблен.

Официантка вновь прильнула к губам Антеса, незаметно прошаривая рукой в сумке. Он улыбнулся в ее поцелуй, а пальцами уже крепко сжимал запястье воровки.

– Только на меня не действуют твои травы, дурочка. На! – Антес кинул ей в лицо несколько энзов. – Настроение только испортила.

Девушка кивнула, засунула купюры в бюстгальтер и, отыскав свою шапочку, мгновенно ретировалась обхаживать других посетителей. Чуть позже она принесла ему извинительный напиток, но его он уже не тронул. Угостил какого–то бедняка, просящего подаяния.

– Я видел у тебя сигару, – протянул благородный рыцарь в сторону какого-то пьянчуги.– Соврешь – вылетишь отсюда, – от удара кулаком затрясся стол.

Солнце уже садилось за горизонт, окрашивая небо в розовые цвета. Таверну окружили пышные деревья, цветы и скошенная трава, чей аромат то и дело бросался в нос. На улице, затянувшись самокруткой, Антес натирал косточки левой руки. Во рту был вкус сена и скорее обычной зелени, нежели даже дешевого табака.

– Чуть перчатки не порвал за такую дрянь, – Манс ржаще отвернулся. – Да помню, что не любишь пьяных. Ну а что тебе делать? – Антес прижался щекой к коню. – Вот так и бывает. Ты бежишь от таких, как я, а в итоге я – твоя судьба. Так что смирись. Придется дружить.

– Это тоже по-твоему шутка? – девушка, выходящая из-за угла, вытянула руку вперед, демонстрируя подруге кольцо с огромным камнем на безымянном пальце. – Я тебе что врать буду? Влюбился! Бегает как миленький. А! У меня еще осталось, – она покрутила в руках какой-то мешочек с травами.

– Нос же воротил столько лет, а тут прям бегает?

– Не веришь – не верь! А я тебе говорю сходить к этой волшебнице.

– К ведьме, дура, к ведьме! Если все так, как ты говоришь, – запричитала та. – то к ведьме.

Протрезвевший Антес, недолго думая, влез в разговор девушек.

– Прекрасные дамы, позвольте узнать о ком вы говорите и далеко ли это чудо чудесное живет?

– Тебе что ли приворожить кого ль надо?

– А вы думаете мне это требуется, дорогая?

– А ты разговоры чужие не подслушивай! – встряла другая.

– Кочевница она. Я за ней гонялась аж полгода! – охнула счастливая невеста. – Где появляется – там о ней все говорить начинают, а потом пропадает. И так по кругу. Только вот кто говорил с ней – лицо ее забывает.

– И ты забыла?

– Увы. Вот помню только как жаловалась ей, а потом она наставления дала, что делать дальше, – девушка задумалась, вспоминая свой поход к ведьме. – Шептала на травы что-то еще. И все.

– Вы мне скажите, где она обитает. Вдруг успею до ее очередного переезда.

Воодушевленная новоиспеченная невеста объяснила, где находится ведьма, стараясь в точности передать весь маршрут.

– Возможно мы нашли нашу беглянку, Манс. Не думал, что она все-таки решит удрать от нас. Вроде, не такие плохие попутчики из нас с тобой. Может, ты ее обидел?

Антес взобрался на коня и отправился к соседней деревушке. По описанию незнакомки, на пути должен был попасться невзрачный домик, где обычно местные проводили дни рождения, свадьбы или же просто отдыхали с дороги. Как раз там, у хозяйки заведения, и остановилась ведьма.

Сначала Антес шел по широкой дороге, проложенной рядом с лесом, затем поднимался вверх по холму. На самой вершине можно было даже разглядеть следующую деревушку, но Антес уже узнал свою цель.

Двухэтажная деревянная постройка выглядела небогато. Рядом со входом стояла самодельная скамейка, выкрашенная в белый цвет, просвечивающий прежнюю голубую краску, над ней по решетке, словно козырьком, вырос вьюнок с маленькими розовыми цветочками, чьи бутоны уже закрылись к ночи. Окна были арочными и большинство из них завешено плотными занавесками.

Выдавали уровень заведения шумные посетители, не стесняющиеся громких бранных слов, запах мха, сушеной травы и алкоголя, видимо не раз разлитого где-то на пол.

На входе стояла румянощекая полная женщина с тонкими, поднятыми бесконечно вверх, бровями. Она часто поправляла свое простое бежевое платье из льна, которое постоянно задиралось.

– Вы бронировали?

– А, у вас такой серьезный сервис? – ухмыльнулся Антес.

– Для тебя место найдем, – женщина кокетливо захлопала ресницами, – хорошенький.

– Не надо, – Антес поднял ладонь, предотвращая дальнейшие вопросы о предпочтениях в отдыхе. – Отведите к вашей целительнице местной. Услышал, что она здесь свои опыты над вами проводит.

Женщина постучала длинными ногтями по деревянной стойке. Недовольно вздохнув ответила:

– К ней очередь. И не смей пройти вперед. Там охрана. Можешь отсидеть вечер, ночь переночевать и только завтра поутру к ней попасть.

– Если вы предоставите мне и моему коню приличный ночлег, то я еще хорошо отблагодарю и вас.

Антес приподнял рубаху, демонстрируя полуоткрытую поясную сумку, наполненную энзами.

– А ты мне нравишься, – она поправила декольте, опустив платье ниже. – Можешь остаться у меня. Это внизу.

– Давайте без этого, – Антес приложил левую руку к сердцу. – Вы такая прекрасная, но…

– Хорошенький, не распинайся. Я просто в ночную смену сегодня, и моя комната будет пустовать. Ты не в моем вкусе. Хорошенький, но нет, извини, не в моем.

Антес одарил женщину легкой улыбкой.

– Пробле-е-емы? Обижа-а-а-ают? – неприятно разящий дешевым пойлом мужик встрял в диалог, случайно промахнувшись мимо деревянной стойки. Антес придержал его за локоть и подтолкнул к шумящим столам. Тот оперся о спину какого-то худощавого деда и уселся рядом на свободный стул.

– Ты приятный, когда не такой серьезный. Кто тебя так? – она ткнула пальцем Антесу почти в губы. – Молодой, а со шрамами уже ходишь.

Он потер заживший порез большим пальцем и скучающе отведя взгляд, приоткрыл рот, чтобы глубоко вздохнуть.

– Ладно, не отвечай.

– И не хотел. Так, где я могу переночевать?

Женщина, представившаяся как Кэр, отвела лошадь в специально отстроенную конюшню для хозяев “любителей переночевать в подобных местах”.

– Эти пить, а коней жалко, – объяснила та. – Вообще, все здесь отстроил мой дед. Но конюшня – моя идея.

Кэр толкнула деревянную дверцу бедром и, еле поместившись в небольшой чулан, достала запасы сена и моркови.

– Сегодня еще одну девочку должны тут оставить, но она безобидная. Я прослежу, – виляя бедрами, она прошла вперед и повела Антеса за таверну. – Жарко, а ты в перчатках ходишь. Ты из этих что ли, как их, чистоплюев? Спишь же ты без них?

Антес вглядывался в темноту, пытаясь понять, куда его вели. С другой стороны, рядом с запасным входом, стоял усатый широкоплечий охранник чуть ниже него самого.

– Кэр?

– Нормально все. Знакомый переночует сегодня у меня.

Тот кивнул и отворил подвальную дверь. Достаточно хлипкую, скрипящую, но светящуюся полупрозрачной белой вуалью. Защитная магия. Не каждый смог бы ее открыть, да и увидеть.

Ступеньки были удобными, широкими и ровными. Помещение хорошо освещалось небольшими лампочками, расположенными по всему потолку, даже лучше, чем в самом дворике. Стены обиты ровными досками, а на полах лежали ковры с жестким коричневым ворсом.

В подвале оказалось пряталась небольшая квартирка. Здесь можно было найти как спальню, так и уборную с небольшой кухонькой.

– Я за тобой приду утром, когда закончится смена, – заверила Кэр, прикрывая за собой дверь в спальню. – Сильно не хозяйничай. Изучать тут ничего не надо. Заподозрю – охрану приставлю прямо к этой двери. Даже в туалет не выйдешь.

– Хорошо, госпожа, – ухмыльнулся Антес и махнул двумя руками, шутливо прогоняя женщину из комнаты.

Она предоставила чистое постельное, небольшое полотенце и стакан с мятной водой, чтобы прополоскать рот.

Антес положил все вещи на невысокий потертый комод и, услышав хлопок дверью, вышел из спальни.

Про одну комнату Кэр ничего не сказала, что было ошибкой. Парень попробовал дернуть за ручку. Она лишь отозвалась таким же белым свечением, что и входная в подвал.

Антес снял перчатку с одной руки и коснулся ручки еще раз. Пальцы неприятно покалывало. Защиту ставил маг явно не среднего уровня. Нажав чуть сильнее, дверь, наконец, поддалась.

В середине мало освещенной комнаты на ковре стоял круглый стол, завешанный коричневым полупрозрачным балдахином. По углам расставлено множество цветов разных видов, некоторые подвешены под потолком. Девушка в длинном сером платье с широкими рукавами прихорашивалась у зеркала, поправляя прическу.

– Вас кто впустил? – она смотрела на Антеса через зеркало, сжимая заколку в виде небольшого ножичка в руке. – Сегодня я больше не принимаю.

Антес раскатисто рассмеялся. Это же надо так повезти!

– Я же говорил, что найду тебя.

На секунду, прищурившись, она развернулась, бросив взгляд на него. И как ни в чем не бывало, Лиа вернулась к своей прическе, нарочито медленно собирая волосы в невысокий пучок перед зеркалом. Антес терпеливо ждал, наблюдая за ее действиями.

– Над душой стоишь. Тошно, – девушка недовольно выдохнула, узнав рыцаря. – Что тебе надо?

– Ты сбежавшая заложница, – Антес пожал плечами и подошел к столу.

Стеклянные баночки, заполненные сухими травами, ягодами и семенами, деревянная и каменная ступки, пергамент, перья, плетеная корзинка с сушеными яблоками и лимонами стояли так, что было некуда поставить локти.

– Какой бардак. И ты, ведьма, – он прыснул. – работаешь в таких условиях?

– Целительница.

– Ну, а я как сказал?

– Что ты хочешь? – повторила Лиа, отделяя небольшими паузами каждое слово.

Антес плюхнулся на мягкую кушетку, стоящую напротив туалетного столика, о который облокотилась беглянка.

– Расскажу тебе небольшую историю. Однажды появился на свет маленький мальчик, что касанием отнимал жизни.

– Да-да, – Лиа демонстративно закатила глаза. – У тебя тяжелая история, жизнь, проклятье, но я тут причем? Ведьма, целительница – как угодно, но причем тут я?

– Не перебивай меня, – голая рука Антеса заклубилась дымом. Он сжал ее в кулак, наблюдая за взглядом девушки. – Каждый. Каждый, кого он касался умирал. И только на одного человека это проклятье не подействовало.

– На меня, – понимающе продолжила та. – Это интересно. Да. Но мне зачем это?

– Эй, – Антес резко встал. – Не забывай, что ты и твоя шайка пытались ограбить меня. Я не просто друг или даже незнакомец, просящий тебя о чем-то. Ты мне, как минимум, обязана тем, что я не прикончил тебя.

– Как мы видим, ты бы и не смог этого сделать.

Антес надменно поднял брови, образовав еле заметную полоску в середине лба.