"Я так и знала, что это произойдёт, и заносчивость не доведёт до добра. Всё-таки дождалась…"
…вот опять. Рути. Ей плохо и страшно, чуешь? Не усугубляй.
"Да, Рути. Заткнись." – поддержала Эллена и обратилась к полульюс. – "Аэллисс, спроси у них уже, что случилось!"
– Что с вами случилось? – послушно последовало просьбе существо. – Вы выглядите… Вызывающе. Вызывающе вопросы. Уж простите.
Северные переглянулись меж собой.
– Это… Да, долгая ужасная история… – устало покачал головой потрёпанный йуллец из компании, испытующе глядя на Аэллисс. – У тебя есть время выслушивать?
– Сколько угодно! – поспешно согласилось то, озвучивая Эллену. – Только, пожалуйства, поведайте о случившемся с вами. Я же вижу, дело серьёзное.
– …у нас практически нет времени рассказывать… – быстро согласно кивнул тот. – Пойдём! Давай не останавливаться. Я всё расскажу по пути, если тебе так интересно. Прости нас за спешку. Сеймомент ты поймёшь её причины, если дослушаешь. Мы и так много времени провели в Омилле… и хотим… Наверстать и как можно дальше убежать от ужаса нашего Йулля. И побыстрее оказаться в Лиме. Там хоть какие-никакие, но свои, северные.
– В принципе, вы можете сократить путь через лес… – предложило от Ами полульюс. – Если не заблудитесь там… с вашей старой картой.
– Мы разжились новой! – ответила йуллька из группы. – И хотели сначала в Зет. Как-то пополнить запасы, которые не удалось подновить в Омилле… Правда, у нас почти ничего не осталось для обмена, но мы что-нибудь придумаем… На то мы и северные.
Йульские устало, но тепло улыбнулись одни другим. Фраза явно подействовала приободряюще.
"Какая знакомая ситуация." – хмыкнула с сочувствием и любопытством наблюдающая за происходящим Ами.
– Пойдёмте! И рассказывайте.
Северные с видимым облегчением понуро продолжили движение и хмурый нордъ задумчиво повёл рассказ… галантно стараясь, по большей части использовать простые книжные выражения, чтобы не осложнять задачу понимания собеседницы! Как мило.
– Так. С чего бы начать… – почесал он изрядно обросший подбородок. – Жили мы себе преспокойно, работали, ели, спали и всё по новой… мир мерно менял света один за другим, и один был похож на другой. Всё было как обычно… "Тоска" – думали некоторые из нас. Наверняка сеймомент они охотно бы потосковали. А не бегали бы от обезумевших. Или обезумев сами… Ладно. Кто нас спрашивает.... Давай… сначала.
Он умолк ненадолго, явно пытаясь с трудом собраться с мыслями, что было сложно после тревог и переутомления, для того, чтобы рассказать свою печальную историю.
– …Так вот, всё шло как обычно, было тихо-мирно-спокойно, во всяком случае, бузили все в рамках приличия, ничего особенного не происходило, как вдруг… – продолжил он. – Посреди света… мне даже говорить это странно… Не верится… До сих пор… Так вот, представь… что-то на куски глины разносит Бенефакторат!
"Чтооооооо?! Как это – разносит?! Бенефакторат?! Переспроси, переспроси! Этого… не может быть!"
– Чтоооооо?! – продублировало Аэллисс. – Как это – разносит?!
– Вот, вот так… представь, здание разносит на куски и на его месте образуется огромное пламя…
"На месте Бенефактората?! Ну и дела! Что-как-зачем?!"
Эллену сеймомент удар хватит. И нас вместе с ней.
– На месте Бенефактората?! – скопировав шокированное удивление, озвучило полульюс.
– Да! Так. Я вижу, даже ты удивлена, а представь как… отемнели мы!
– Представляю! Слабо сказано!
Северный утвердительно кивнул.
"Ааа… Что такое Бенефакторат?" – вклинилась Эсми.
"Это… это по факту управляющая городом организация." – быстро рассеянно пояснила Эллена. – "Да, есть Королевский Дворец… но все-то знают, кто на деле заправляет в городе. Бенефакторат и работающие в нём ведьмы, вышедшие из его Академии. Так повелось с тех давних пор, после того, как бенефакторствующие или по-простонародному "Бены" принесли из эльфийских земель технологии, что помогли выжить и подняться Йуллю. Бенефакторат постепенно стал главным институтом города и… Как-то так. Аэллисс, я не верю… Не то, чтобы я не верю им, но я не верю, что это происходит… Что было дальше?!"
– И… что дальше?!
– Ну… Все были шокированы и как-то поначалу даже не обратили внимания, когда в городе были замечены непонятные маньячествующие. – неуверенно продолжил северный, видимо сам до сих пор неосознанно тестирующий свою реальность на подлинность. – Эти странные ушлёпки нападали на людей… Многие обратились в Храмы с укусами и другими травмами.
Переданный от Эллены взгляд заставил рассказчика дополнительно покивать в знак подтверждения собственных слов.
– Некоторые умудрились откинуть их ведьмией и убежать! – веско добавила йуллька, начавшая общение первой. – Пострадавшим мы в Храмах обрабатывали раны. И отпускали. Обычная процедура, если не считать того, что их было так много! И ранами были… укусы! Представь!
– Не представляю!
– Угу… Что за болотная муть, подумали мы тогда сами.
Служивая северянка угрюмо потупилась.
– Ага, а ко мне приходили писать заявление. – кивнула ещё одна из ранее мрачно молчавших. – Одно… одно… ещё одно. Все однотипные, но одни безумнее других. Мы отемнели, не нашли ничего умнее, чем посоветовать людям оставаться дома… и начали искать настойчиво этих огрызков, чтобы разобраться. Вот только они нас опередили и вскоре искать не пришлось. Они сами нас нашли.
Эта вторая служака хмуро хмыкнула, что несколько диссонировало с тем, что в глазах её на миг промелькнуло отражение того ужаса.
– Через некоторое время сидящие по домам наши перебинтованные сами начинали кусаться. – продолжила первая, делая подавленные печальные паузы. – …Многие оказывались запертыми в своих домах с угрозой и не сумели вовремя сбежать… Укушенных и кусачих в городе становилось всё больше. Как ты наверняка поняла, я в Храмах работаю лекаркой… Так вот… Одна из сбежавших пострадавших и вовсе рассказала дикую историю о том, что была укушена собственным любовником… полагая, что участвует в таких странных брачных играх… в "интимной" темноте. Которые продолжались вплоть до того, как он реально оттяпал от неё кусок. Хорошо, не в шею вцепился, не ушла бы точно… Впрочем, сеймомент я понимаю, что может лучше и убил бы… Я от неё сама еле ноги унесла. Она летела за мной с какой-то нечеловеческой скоростью и если бы не моё ведьминское умение, лекарские знания и мой острый инструмент… мы бы с тобой сеймомент не разговаривали.
Всю группу синхронно передёрнуло и они резко изменились в лицах, став ещё мрачнее и испуганнее. Видимо, живо подняв в памяти пережитое и дружно страдальчески поморщившись, они непроизвольно ещё ускорили и без того быстрый шаг.
– Я этого не видел… – присоединился к разговору ещё один северянин. – Мы живём на другом краю города… До нас дошли уже только последние предупреждения и огромная, сметающая всё орда. Как выжили – я до сих пор не пойму. Я помню, что бежал быстро и не глядя по сторонам, как чокнутый, и больше не помню абсолютно ничего… Оно и к лучшему… наверное, там от страха спятить можно было. Короче, очнулся на Пустошах… Осел там на землю. Думал, вырублюсь… Пока не услышал… эти их рыки-крики-всхлипы… Вскочил и опять резво побежал! Нёсся по этому и без того жуткому старому заросшему тракту, пока не встретил своих.
Он, затравленно улыбнувшись, мотнул головой, показывая на группу, которая, что невероятно, ещё ускорила шаг и хмуро неслась, кажется, уже на пределе сил.
"Ну и… дела. Нет слов…" – медленно произнесла Эллена. – "Нормативных по лексике, в смысле, нет совсем…"
"Да даже у меня нет!" – согласилась Ами. – "Я догадывалась, что в Йулле творится что-то странное. Но не подозревала, что настолько. Я, ты уж извини, полагала, что это йулльские отгородились от всех и что-то… презанятное там удумали. Сжить оставшийся Материк со свету, например. Но это… как-то не вписывается в мою теорию. Оно вообще ни во что не вписывается."
"Почему же. Наверняка удумали пол-Материка себе оттяпать, точно. Начиная с нас." – внось съехидничала неугомонная обиженная Рути. – "Да со своей болотной ведьмией опять перемудрили."
"Я разве не говорила тебе заткнуться?" – напомнила Элена.
"Ты мне не указ… Кто ты? Что ты? Остаток отжившей рассыпающейся древности… Даже города твоего больше нет! И людей осталась… вот эта горстка?"
Тело вновь сотрясло гремучей смесью эллениного гнева и отчаяния. Это их точно сеймомент разнесёт на кусочки. Рути.
"Что – я? Всё к тому идёт само. Они – люди прошлого. Кантинские – народ будущего! Пора это признать."
– А есть ли… ещё выжившие кроме вас? – поспешило, повинуясь инстинкту самосохранения, перевести внимание полульюс.
"Спасибо, Аэллисс. Как раз то, что я хотела спросить."
– Не… мы не знаем. Может, из тех, что жили на окраине, выжило и ушло побольше… Может, они проходили здесь раньше, минуя Омилл, напрямик в Лим… Я не знаю. По крайней мере, из видевших начало у нас тут всего трое… А в целом… жаль это говорить, но… Я думаю, из Йулля вообще мало кто выбрались.
"Жуть!!!"
"Возможно, это те, что сразу подались в бегство после первого предупреждения. Такой "естественный отбор" работает и в наше время."
"Ага. Потому йулльские были обречены изначально."
Так!..
"Кто-нибудь. Заткните эту душевнобольную… Люди погибли. Очень много. Целый огромный город! Четыре твоих треклятых Кантина. Или уже даже больше… Неужели это тебя не останавливает?
– И… что потом? – вернуло фокус Аэллисс.
– Ну вот… Мы понеслись как можно дальше от родины. – ошеломлённо продолжил северянин. – К Лиму… Проходили мимо Кантина и пытались предупредить… Но пустоголовые просто прогнали нас, даже не выслушав. И ладно. Пусть и их сожрут… И не подавятся. Естественный отбор сработает и здесь, против зазнавшихся беспричинно надменных тупиц.
"Истина."
"Правда. Я о том же."
"Амелия. Неразумно с твоей стороны поддакивать вражине."
"Моя вражина, не поверишь, вся в Кантине осталась… В остальных городах я никогда не встречала столько же недружелюбия. Эллена, сочувствую, дай мне свои призрачные пять."
"Держи! Аэллиссс. Хлопни там одной рукой о другую…"
Северные меня поймут неправильно.
– … затем проходили через Омилл. – продолжал свой невероятный рассказ задыхающийся от быстрого шага, но заметно побледневший от воспоминаний йулльский. – Нас не просто выслушали, но и отвели к какой-то высокопоставленной женщине… Та нашла… лиманку, которая как могла переводила то, что мы говорили… Наш рассказ произвёл должное впечатление.
– Омилльские добры и мудры! – согласилась идущая рядом северянка. – Жаль, в изоляции от всех не было возможности общаться с этими достойными людьми… В общем, нас там снабдили едой и медикаментами. И даже предлагали выделить место для отдыха, но мы, сама понимаешь, поблагодарив, отказались…
– …чтобы бежать как можно дальше оттуда и от нашего любимого города. – печально добавила её соседка.
Йулльские вновь мрачно замолчали, с неосознанной синхронностью снижая свой высокий темп ходьбы.
"Повезло им вообще, что они там такие спортивные." – заметила Сильви.
"Сперепугу ещё не так побежишь." – резонно добавила Рути.
– Может, вообще всё это зря… – попытался внести оптимистическую нотку один из потрёпанной группы. – Мы должны сохранить нашу культуру.
– Но, если орда будет всё увеличиваться то, конечно, дело дойдёт и до Омилла, и, в итоге, Лима… – мрачно возразила одна из двенадцати. – И сохранять будет нечего, и не только нам. Мощь лиманок не поможет им против количества так же, как наше ведьмическое искусство не помогло нам самим…
– Оставаться и драться с этим тоже бесполезно. – урезонила обоих третья северная. – Ты видела – это была эонно большая толпа. Величиной с… наш огромный город.
– В котором до этого жило много славных людей… – согласилась её собеседница. – Помянем их по приходу в Лим.
– Теперь от этого количества… кажется, и на горе не спрятаться. – добавила одна из служивых.
– Нигде не спрятаться. – обречённо подтвердила вторая.
"Верно. Как мрачно." – призадумалась над масштабом трагедии обычно жизнерадостная и оптимистичная Эсми.
"Ааа… Женщиной была Сандра? – предположила Ами. – Думаю, да. Значит… История известна моей Начальнице. Хм. А значит, Финиан тоже в курсе. Вот мне интересно, что они думают по этому поводу? И ещё интереснее, что собираются предпринять? Теперь точно-срочно надо в Омилл!"
"Нет. Пойдёмте с ними!" – жалостливо вскрикнула Эллена. – "Бедняги напуганы! Мы можем защитить их! Нас, северных… их и в самом деле осталось совсем мало!"
Я так понимаю, всё идёт с юга. А значит здесь им, пока что, ничего более не угрожает… Если только не оббежит Материк с другой стороны… Так же, как в своё время там оказались сами лиманские."
"… И там их защитят лиманки!" – попыталась утешить Ами. – "Дотуда если и добежит, то лишь небольшая доля. Мощные лиманские ведьмы легко справятся. Если я правильно оцениваю вероятность и расстояния… то большая часть всё же ломанётся через… Кантин по тому же старому тракту. А мы… Мы гораздо лучше защитим их, если поймём, как противопоставить что-то этому… хотя бы, пока оно не дошло до Лима… Я надеюсь, ещё есть время. И идеи у моего омилльского начальства. Я пока в таком шоке от услышанного, что не вижу вариантов."
Ами права. Возможно, кое-что ещё сделать. Пока это не поднялось на верхний Материк. Если этого всего и правда много… то я серьёзно беспокоюсь за эллогос. Нам всем нужно быстро отыскать своих.
Принявшее решение Аэллисс полезло в поясную сумку, извлекая оттуда несколько ценных семян и каменьев.
– Вот. – обратилось оно к пострадавшим, протягивая ценности. – Возьмите это. Обменяете на еду и прочие нужные вещи.
Группа приостановилась, устало и благодарно заулыбались. Служивая лекарка с радостью забрала у полульюс предложенное,
– Спасибо тебе огромное! – одобрительно тряхнула головой она. – Мы так и не поняли, откуда ты сама. Случайно… не из Омилла?
Северные с интересом уставились на неожиданную попутчицу.
– Можно сказать и так… – ответила за всех Ами через Аэллисс. – Я бродяжка. Мотаюсь между городами… Весь Материк – мой дом.
– Звучит красиво… – вздохнул один из йулльских. – И наш теперь, похоже, тоже…
– Всегда хотела посмотреть Материк! – вздохнула йуллька, выглядящая старше остальных. – Не думала, что моя странная мечта сбудется вот так…
– Ну… – утешительно улыбнулась через Аэллисс Ами, продолжая беседу. – Постарайтесь именно так воспользоваться… малыми преимуществами этих жутких обстоятельств… А я буду нести ваши слова по Материку, тормошить всех… и никому не дам успокоиться, пока мы не справимся с этоим или оно не покончит с нами!
Северные тихонько выдохнули.
– Это всё, о чём мы могли бы попросить. – благодарно кивнула йулльская храмовница.
– Меня это успокаивает. – решительно согласилась одна из йуллек.
– Меня тоже. – согласно кивнула вторая.
– Удачи тебе! – пожелал северный.
– И вам счастливо. – сделало прощальный йулльский жест от Эллены Аэллисс.
Группа распрощалась с Аэллисс и они с некоторым сожалением расстались. И понеслись в разные стороны. Полульюс, в сторону Омилла, устало, но быстрее, чем шло до этого. Йулльские туда, откуда шло Аэллисс – в сторону Зета.
"Я должна обсудить это с Финианом и со своими! Что там с нашими эллогос?! Йулль-то прям совсем же близко!" – затораторила полная впечатлений Ами. – "Мы чуть не пропустили самое страшное! Жуть… но если происходит такое, то Начальник не заметит, что я проокалачивалась по Материку так долго, ничего не делая для расследования…"
С кем и надо поговорить – так это определённо с эллогос. Что они знают? Как они отбились от этой напасти?
"Легко, наверное, отбились. Это же эльфы. Бессмертные и могущественные."
Так-то оно так… Но всё ещё уязвимые. На любое мощное существо всегда найдётся что-то помощнее… Нужно, если мы сеймомент не наткнёмся ни на кого в лесу, найти в Омилле Эво. Вопрос, как минимум, любопытный.
"Ага… Вообще интересно, что происходит на Материке! Мы пока с вами бродили по дальним землям и своим делам – сами стали как мини-Йулль. Изолировались. Не связывались ни с кем. Увлеклись. Пришло время и нам нарушить это. Не так эффектно, но всё же."
Странно, что наши не дежурят около Лима. Уже можно было что-то заподозрить.
"Странно. Можно было."
Эллена мрачно шокированно молчала.
Ладно. Время отвлечься.
"Эллена. Напомни. А почему Йулль вообще отгородился? Я помню, что Ами уже спрашивало, но лично я, выслушав, так до конца и не поняло причины." – попыталась отвлечь и пополнить свои знания Эсми.
"Да потому что мы их и сами не до конца понимали…" – хмуро ответила йуллька. – "Была какая-то… шелуха о защите от агрессивных эльф… и что-то такое… И про недопустимость кражи ловкими, но бестолковыми в целом кантинскими наших продвинутых йулльских технологий… Всё это звучало странно и надумано, но влияние Бенефактората так высоко, что мы особо и ни в чём не сомневались… Не задумывались, что, зачем… Просто пожимали плечами и делали. Им же лучше знать. Их руководство до этого нас не подводило. Даже наоборот – именно благодаря ему жилось всем хорошо. Все ещё помнили голод и спасшему от него и возвысившему город Бенефакторату доверяли как себе. Про агрессивных эльф, конечно, чистая ерунда… Всем это было ясно. Ну, поржали и забыли… А вот про кантинских всем показалось более правдоподобным. Потому и не спорили… Просто поворчали и смирились. Кому идея не нравилась – те были вольны уйти сразу."
"Да очень нам нужны ваши глупые потуги заменить нормальные умения какими-то ведьмическими штучками. Вся эта искусственность обречена на провал и вымирание. Мы естественно приспособлены к выживанию." – вклинилась Рути.
"Насчёт приспособленности я бы поспорила…" – осадила Эллена. – "Ну, так вот, указ есть указ… Всё равно к тому времени город особо ни с кем не общался… С эльфами наши почти не контачили – нам, как и всем хорошим соседствующим, было взаимно всё равно одним на других. С кантинскими – понятно… Провозить через них по единственному тракту что-то было проблематично, потому как они мстительно постоянно чинили всяческие препятствия. Омилл, Зет и Прайм далеко. Да и с эльфийскими технологиями город быстро вышел на самообеспечение и устойчивое развитие и вовсе перестал нуждаться в любом обмене. Сохранялись лишь редкие контакты с Лимом. Периодически оттуда приходили люди с любопытными вещами и информацией о жизни на Материке… Впрочем, тоже скудной, лиманки также жили уединённо и контакты их с внешним миром были столь же редки… И Лим от Йулля ещё дальше, чем Прайм и Омилл."
"…И жили вот так и жили, пока не… Контрабанда, беспрепятственно и тихо проходившая в Йулль через Кантин." – подключилась Амелия, припоминая происшедшее и найденное за время расследования. – "Летучка, пересекающая Пустоши и двигающаяся по направлению к Йуллю. Амнезийное вещество, использованное при нападении на участок. Хтоническая архаичная угроза – морок. И прочие невероятно жуткие события… Совпадения? Не думаю… Что-то началось ещё до вот этого всего. Что-то… готовилось к этому? К тому, что разнесёт этот ваш… Бенефакторат. Как частично разнесло, задушило и лишило памяти наш омилльский Участок. И как в это вписываются внезапно возникшие кусачие? Чем целый город помешал… кому-то? Я подозревала, что в Йулле что-то странное. Но не настолько… Кофе этих событий заваривается невероятно густой. Что, унеси болотники, вообще происходит?! У кого есть версии? Давайте, выдвигайте. Я прям-таки требую."
Позже. Прости. У меня сеймомент голова лопнет. Всё это в ней просто не помещается. Или вас всех придётся "высадить".
"Эй! Тебе без нас это не решить! Потому что ты беззаботно убежишь куда-нибудь в лес плясать под тенями деревьев. И решать не станешь." – продолжила дискуссию Ами.
Идея мне нравится… Кто говорит, что это вообще может быть решено… Всё имеет свои причины.
"…а все – свои мотивы! И что-то подсказывает мне, что это всё неестественного происхождения. Но не подсказывает эти самые причины."
Может, и хорошо, что не подсказывает… Вдруг ты прониклось бы и решило бы делать то же самое…
"Да ладно!"
Но придумали всё это тоже валло.
"Ну да… Наверное."
Ладно. Дальше будет видно… Что увидим. А пока – терпение. Всему своё время и место и всё по воле Вселенной… И мне нужен отдых.
"Главное, чтобы не было слишком поздно! Чтобы, грызя корешки, меланхолично не наблюдать конец более-менее разумной жизни на Материке… Мне сеймомент вот что более всего интересно… что по этому поводу думает Кайл?"