Хроники Варды. Лана

– Не лучше ли будет бросить больше сил на защиту Дунагор? – Задумчиво спросил мужчина, еще раз осмотрев карту.

– Крепость и так будет находиться под наблюдением Хлёдвира. Он и его отряды знают эти места лучше, чем кто-либо другой. – Император встал из-за стола и подошел к советнику, положив ему руку на плечо. – Я понимаю, Бёдвар, ты хочешь быть в самой гуще, но поверь, на твои плечи ложится больше ответственности, ведь именно с этих сторон мы защищены меньше всего, и враг осведомлен об этом. Непроходимые горы могут оказаться не такими уж непроходимыми, и тогда мы окажемся в большой беде.

Еще много мудрых речей было сказано в зале верховного совета в тот день. Старцы, воины и советники сошлись в одном, Тродан и его сестра пришли править строго и достойно.

*****

– Думаешь, Лана станет тебе помехой?

– Пусть потешит себя мыслями о свободе и своем походе на север. Вскоре я выдам ее замуж, как только найду лучшую партию. – Тродан лег на кровать рядом с эльфом и поцеловал его в плечо.

– Думаешь, она согласится? – Эльф запустил пальцы в его волосы и нежно погладил по щеке.

– Она своевольна, но я император и глава семьи, она подчинится, если не хочет оказаться в подземелье.

– А как же ты? – Эльф провел ладонью по подбородку, шеи и груди любовника.

– Я? – Тродан привстал на локте и пальцем очертил вокруг родинки напоминавшей гору, на плече у Валлохара.

– Ты обещался родить достойного наследника.

– Я это сделаю. – парень улыбнулся. – Немного позже. Для начала я намерен укрепить власть, а потом уже род. – Тродан откинулся на подушку.

– А разве, наличие наследника не укрепит и власть?

– Я не готов жениться. К тому же, женщины интересуют меня меньше, чем что либо другое в этом мире.

– Ты можешь выбрать себе в жены любую деву, способную родить тебе сына. Для этого нужно всего лишь несколько раз возлечь с ней.

– Я прекрасно знаю, как делаются дети, Валлохар, но я ведь не дикарь из северных пустошей. Мне нужна титулованная жена. – Голос Тродана стал более резким и напряженным.

– Разве правление тебя обязывает выбирать только из знатных особ? – Настойчиво продолжал допрос эльф, одновременно лаская грудь и живот императора.

– Ты мало разбираешься в политике и слишком много болтаешь. Займи свой рот более полезным делом.– Тродан перевернул эльфа на себя и тот, целуя его торс, начал опускаться ниже, к бедрам, пока император не застонал.

К вечеру Лана была совсем вымотана, но довольна собой и братом. Благодаря Азмату, Тродан смог утвердиться в этот день, несмотря на все сомнительные начинания. Несколько раз он уверял верховный совет быть более разумным к новым предложениям и прежде оценить и подумать, нежели сразу отказываться от них.

К ужину она надела облегающее зеленое платье с легким шлейфом позади. Брона за столом не было. Он исчез сразу же после собрания. Лана уже начала думать, что он не хочет видеть ее после того, как она заявила о новой должности своего наставника. Отужинав, она направилась в каминный зал. Ей хотелось побыть одной и собраться с мыслями.

Лана стояла у огня, обхватив себя руками. Ее стройный силуэт очерчивали языки света от огня. Мыслями она была далеко отсюда. К реальности ее вернуло ощущение чьего-то взгляда, и она обернулась. У входа стоял Дамодар.

– Прости, я не хотел тебе мешать.

– Да нет, все в порядке. – Улыбнулась девушка и вновь повернулась к камину. – Я просто размышляла о сегодняшнем дне и речах брата.

– Сегодня он показал себя с сильной стороны, и ты была довольно убедительна, – Дамодар подошел и встал рядом – надеюсь, ты не изменишь этому. Лана, все, что твой брат и ты сказали сегодня, обещает дать хорошие всходы. Вы правы насчет реформации, насчет разделения армии и, поверь мне, вы абсолютно правы насчет защиты всех границ. Я думал об этом уже давно, и если бы император не сообщил сегодня о своем решении, это сделал бы я или кто-то другой.

– На самом деле, большую часть этого придумал Тродан.

– Но остальную часть ты, не так ли? – Дамодар заманчиво улыбнулся, и Лана ощутила какое-то смущение и неловкость от этой улыбки.

– Ты так говоришь, чтобы поддержать меня? – Немного приободрившись, спросила она.

– Я так говорю, потому что ты верна в своих помыслах.

– Спасибо. – Лана улыбнулась в ответ.

Дамодар дотронулся до ее спины. – Прошу прощения, уже поздно, я осмелюсь оставить тебя одну.

– Нет! – Ответила Лана, и советник заинтересованно глянул на нее. – Проводи меня до моих покоев.

– Всегда рад!

Практически весь путь Лана смеялась. Ранее она мало разговаривала с Дамодаром на свободные от политики или ее обучения темы. Она и не догадывалась, что он бывает таким веселым. Обычно Лана видела его серьезным или задумчивым. Максимум, он одаривал ее улыбкой. Его новый облик немного шокировал девушку. Ей хотелось узнать о нем больше, узнать со всех сторон. По всему телу разливалось приятное тепло, особенно, когда он касался ее, а делал он это ненавязчиво, осторожно, словно манипулируя ее чувствами.

Дамодар проводил Лану до двери в ее спальню и, пожелав спокойной ночи, удалился. Но ночь оказалась не такой уж спокойной. Если ранее, она баловала свою фантазию невинными придумками о Джесане, то сегодня все ее мысли занял Дамодар. Она пыталась сосредоточиться на пережитых эмоциях во время собрания, но они снова уходили к прикосновениям теплых ладоней советника. В отличие от детских фантазий о командире стражи, мысли о Дамодаре были совершенно сумасбродными и выходящими за рамки дозволенного.

Глава 4

Аромат вереска

Прошло более трех месяцев, как Тродан вступил на престол. Были эти дни очень тяжелыми. Почти все изначальные планы были выполнены, кроме тех, что включали в себя поиски дополнительных ресурсов для казны, удачные браки, взятие кредитов у банков.

Император поехал осматривать крайние земли на юге и западе, а также на переговоры в банк Бальдграда и его не было уже более недели, зато Брон был рядом с Ланой каждую минуту. Как советник, как телохранитель, как друг. Он поддерживал ее, помогал определиться с решением. Азмат и остальные советники также не оставляли ее ни на секунду в течение дня. Однако все были уверены в том, что дальше будет легче.

Наконец, Лане удалось выкроить свободное время и отправиться на охоту. Брона она попросила остаться, так как ей хотелось побыть одной. Почти месяц она не выбиралась из замка в свое укромное место на озере… Вообще никуда не выбиралась. Сегодня она планировала не возвращаться в Волчеград весь день. Взяв лук, она сама поседлала коня и отправилась в лес.

Небо затягивали тучи, хотя дождя не ожидалось. По крайней мере, было не жарко, и зверье не смогло бы ее учуять. Лана наложила стрелу и начала медленно пробираться по животным тропам. Она заметила на опушке свежие следы кабана и теперь пыталась выследить его. Около часа она искала пристанище дикого зверя и, наконец, осторожно и как можно тише забралась на ветку могучего дуба и начала выжидать. Все чувства были обострены. Она различала каждый шорох, шелест каждого дерева. Примерно через полчаса она услышала шум справа. Медленно натянув тетиву, она повернулась и приготовилась встретить животное. Движение кустов показалось ей очень странным. Все тело было напряжено. Она уже начала думать: «Не медведь ли это?» Но… из кустов вышел совершенно не дикий зверь…

– Дамодар?! – Лана опустила лук, ловко спрыгнула с ветки и подошла к нежданному гостю. – Я едва не приняла тебя за кабана или медведя.

– Ну, большой свиньей меня еще никто не называл, а вот медведем могу быть вполне. Будь осторожна, когда медведю угрожает опасность, он может напасть. – Мужчина сделал несколько быстрых шагов к девушке.

– На что ты намекаешь? – Едва успела спросить та. Дамодар подошел слишком близко, и Лана вновь почувствовала жар во всем теле.

– На то, что даже самый опытный охотник может стать добычей дикого и голодного хищника. – Он схватил ее за талию и притянул к себе.

– Что ты делаешь? – изумленно прошептала Лана, измеряя глубину его глаз.

– То, что должен был сделать давно… – Тихо сказал он и запустил ладонь в волосы девушки. Лана была настолько ошарашена, что не нашла слов, да их и не потребовалось. Дамодар страстно поцеловал ее.

– Я ведь сестра императора! – Шепотом проговорила она, переводя дыхание.

– Мне плевать на это. – Ответил он и вновь прильнул к ее губам, нежно поглаживая шею. Вторая его рука скользнула от талии к ягодицам и крепко сжала их. Девушка невольно вскрикнула. На этом Дамодар решил не останавливаться. Он слегка прикусил ее губу и провел ладонью по внутренней стороне бедер, заставляя Лану тяжело и протяжно вдохнуть.

Они простояли так недолго, но Лане это показалось вечным сном и она не хотела пробуждаться. Сердце просто вырывалось из груди, а все тело била небольшая дрожь. Дамодар продолжал ненавязчиво ласкать ее поверх одежды.

– Не здесь. – Прошептал он. – Нас могут увидеть эльфы.

– Я тебя ненавижу. – С улыбкой ответила Лана, не открывая глаз.

– Да, я заметил.

– Я бы хотела остаться здесь, с тобой. – Прошептала она.

– Ты знаешь, где меня найти. – С этими словами Дамодар поцеловал Лану в лоб и быстро удалился.

Девушку переполняли чувства. Охотиться было невозможно. Лана постояла не двигаясь некоторое время. Ее вернул к реальности шорох в кустах. Оттуда вышел большой кабан.

– Пошел отсюда! – Шикнула она на него и махнула руками. Испуганный боров хрюкнул и убежал.

Лана вернулась к коню. Он спокойно пасся на опушке леса. Она передумала ехать на озеро, решив остаться тут. Тело продолжала бить небольшая дрожь. С лица не сходила задумчивая улыбка.

– Это был мой первый поцелуй, Ветер. Почему Дамодар? Нет, он конечно очень привлекательный, умный… нежный. – Лана ходила взад и вперед. – А что теперь мы будем делать? Неужели придется скрываться? Я не хочу прятаться. Нет, ну конечно целоваться посреди замка это глупо… О ПРЕДКИ!!! – Она вскинула руки в небо и резко опустила их, уставившись на коня. – Он меня поцеловал…

– Фрр, – ответил конь и копнул копытом.

– Да что бы ты вообще понимал. – С упреком заметила Лана.

Мысли девушки совершенно путались. За последние полтора часа она пережила столько эмоций, каких не переживала никогда. Естественно, это был ее первый близкий контакт с мужчиной.

Пробыв в лесу почти до заката, она вернулась в замок. Есть совершенно не хотелось.

– Тебя долго не было. – Брон появился на входе в конюшню и Лана вздрогнула от неожиданности. Это развеселило мужчину.

– Я была на охоте. – Ответила Лана и спрыгнула из седла, погладив Ветра по морде. Тот дернул головой, вырывая узду, показывая свое желание побыстрее быть расседланным.

– Не припоминаю, чтобы ты возвращалась с охоты без добычи. – Мягко сказал он.

– Брон, твое дело меня охранять, а не допрашивать. – Ответила она не глядя на наставника и начала отвязывать пустые сумки и лук от седла.

– Я просто поинтересовался. – Брон обошел коня и встал с другого бока, укоризненно глядя прямо в глаза девушке. – Тебя не было весь день. Я ведь должен тебя охранять, как ты сказала. А как я могу это делать, если не знаю где ты?

– Я уже не маленькая девочка. – Огрызнулась Лана.

– Это я заметил. – Задумчиво процедил Брон. Лана перекинула сумки через плечо и с подозрением глянула на него.

– Перестань… Кстати, у меня для тебя кое-что есть. – Лана задорно ухмыльнулась – Пойдем, я тебе покажу. – Она передала поводья мальчику-конюху, который выбежал с конюшни и жестом показала Брону следовать за ней.

Они поднялись в покои девушки. Лана подошла к столу и взяла корсет, лежащий на нем.

– Нееет, перестань, это глупо. – Поняв ее идею, запротестовал Брон.

– Эй, ты мне обещал! – Она кинула корсет наставнику. – Ничего не хочу слышать. Ты должен просто его надеть, я не прошу тебя носить его весь день.

Девушка уселась на край кровати и с вожделением стала ждать переодевания.

– Ты меня убиваешь… -Брон поймал предмет женского гардероба и оценивающе его осмотрев, выдал: – Я не стану этого делать.

– Да перестань, Брон, никто ведь не узнает. Тем более это были твои слова, не мои. – Лана помедлила, подыскивая весомые аргументы. – Или ты хочешь прослыть лжецом?

– Это была шутка. – Ответил мужчина, несколько покоробленный таким замечанием. – К тому же, я сказал, что надену его, если ты сделаешь все правильно. Из-за тебя сократили пиршество аж на два дня. – Брон указал на девушку и заулыбался.

– Эй, давай, я ведь могу и приказать. – Глаза ее горели огнем.

– Ты шантажистка. Смотри, если кто-то войдет и увидит меня полуголым в твоих покоях, они могут не так понять… – Он ткнул пальцем в сторону двери, не выпуская корсета из руки. Не дождавшись ответа он сощурил глаза и шаловливо посмотрел на девушку. – А может, ты просто хочешь увидеть мое голое тело, м?

– Пффф. – Громко выдохнула девушка и прыгнула на кровать. – Брось, давай. Я видела тебя по пояс голым, когда ты тренировал офицеров.

– Это было другое… – Он снова сощурил глаза. – Ты за мной подглядывала?

– Нет, я бы сказала, наблюдала за твоей тактикой. Давай!

Брон бросил неловкий взгляд на девушку и снял рубаху. Он был крепко сложен. Без одежды он казался более широкоплечим, крупные мышцы четко прорисовывались по рукам и животу. На груди, в небольшой поросли волос, висел странный амулет с головой дракона. На месте глаз амулета, сияли желтые камни. Они словно были настоящими и пронзительно сверлили смотрящего.

– Стой! – Лана подошла к нему и с улыбкой забрала корсет. – Я вижу, что ты готов это сделать. Брон немного опешил, но тут же собрался.

– Как я и сказал, ты хотела увидеть меня голым. – Улыбнулся он и потянулся за рубахой, которую кинул на край кровати. – Я тебе это припомню, девица.

– Ага, буду ждать.– Улыбнулась девушка и остановила его одевание, проведя пальцем по цепочке и коснувшись медальона. Брон остолбенел. – Ты никогда не рассказывал про это, но я видела его много раз. Что он означает?

Мужчина выдохнул и быстро натянул рубаху. – Не уверен, что тебе это будет интересно.

– Но я спросила, значит мне интересно. – Настойчиво повторила Лана. И Брон, поняв по выражению ее лица, решил сдаться.

– Он всегда был со мной, сколько я себя помню. – Он вытянул амулет за цепочку и посмотрел на него.

– А помнишь ты себя уже более трех веков.

– … Да. Может, это семейный герб или что-то подобное. – Он еще некоторое время смотрел на него, а потом засунул обратно за шиворот.

– Брон, ты ни эльф, ни маг, для гнома ты слишком высок…

– Я тот, кто я есть. – Резко обрезал он. – Я не знаю почему мой век так долог.

– Ты отвечаешь так всем и всегда. – Лана была настойчивой, но старалась говорить мягко. – Мне-то ты можешь довериться, мы же друзья.

– Ты только что, можно сказать, насильно меня раздевала, а теперь говоришь, чтобы я тебе доверял. – Улыбнулся Брон и пихнул ее на кровать. Лана метнула в него подушкой. – Я думаю, мне лучше будет уйти, а то тут разразится великая битва. Он повернулся к двери, но в спину ему снова прилетела подушка. – Ты сама виновата – сказал он и кинулся к девушке. Лана отбивалась от него, пыталась завалить, но он скрутил ее в два счета. – Сколько раз тебе говорить, никогда не вступай с мужчинами в борьбу, проиграешь. Ты сильна в рукопашной или с оружием, но бороться с мужчиной… не твой конек.

– Я тебя просто пожалела. – Через смех проговорила девушка.

– Ах, ну да, конечно. – Брон заинтересованно посмотрел на нее и тут же отпустил. – Я лучше пойду, у меня есть дела.

Наставник ушел, и Лана еще долго сидела, улыбаясь. Вскоре ее улыбка сменилась задумчивостью. Сгустились сумерки. Она приняла ванну с вереском и, надев шелковую тунику, вышла из комнаты.

Она спустилась на нижние уровни замка. Тут было темно и прохладно, так что кожа покрылась мурашками. Она осторожно прошла в узкий коридор в надежде, что ее никто не увидит. Стражи в этой части замка не было.

– Интересно, что молодой девушке делать в столь позднее время в этом месте? Послышался тихий, насмешливый голос.

– Может, я искала тут тепла. – Девушка слегка поежилась.

В мгновение ока, Лана даже ахнула, Дамодар прижал ее к стене и положил свою ладонь на ее грудь. Нащупав затвердевший от холода сосок, он обвел его пальцем и нежно сжал, заставляя девушку раскрыть рот от наслаждения.

– Ты понимаешь, что если войдешь в эту дверь, я не смогу тебя отпустить? – Игриво прошептал он.

– Если бы я этого не понимала, вряд ли бы пришла сюда. – Так же шепотом ответила Лана, закрывая глаза и запрокидывая голову.

Дамодар провел носом по ее шее, шумно втягивая аромат ее тела. – Ты пахнешь вереском. – Шепнул он ей на ухо и толкнул дверь в свои покои.

Глава 5

В огне

Прошло более восьми месяцев с начала правления Тродана и около пяти с первого поцелуя Ланы. О ее связи с Дамодаром стало известно немногим. Первым, кто об этом узнал, был Брон. Он был очень огорчен выбором своей воспитанницы, но пока что молчал. Вторым, естественно, стал брат.

– Ты с ума сошла? – Брон ходил из стороны в сторону тяжелыми шагами и метал искры во все, что попадалось на глаза.

– А что в этом такого? – Без обиняков спросила Лана.

– Ты моя сестра! – Рявкнул он, резко остановившись и испепеляя ее взглядом.

– Вот именно! – Лана сложила руки на груди и осуждающее посмотрела на брата. – Я могу делать все, что захочу, это моя привилегия. И вроде как я не замужем, а значит, не обременена тяжестью верности.

– Именно потому, что ты не замужем ты не можешь спать с тем с кем захочешь! – Тродан подлетел к ней, и намеревался подойти еще ближе, но остановился и пригрозил ей пальцем. Лану это позабавило но она постаралась сдержать улыбку.

– Это почему же, братец? – Она развернулась и неумышленно подошла к столу, где лежала небольшая коллекция ножей. Ее взгляд привлекло пятно на лезвии одного из экземпляров и она взяв его в руки, начал оттирать, продолжая разговор. – Ты суешь свой член в каждую придворную дырку, независимо от пола, лет с пятнадцати, а я не могу заняться любовью с советником?

– Так вот как это называется? Любовь? – Тродан оценил ее действия и сбавил обороты. – Ты хоть представляешь, как это выглядит со стороны? Уже поползли слухи о том, что Дамодар таким образом пробивается в высшие чины правления. Кто-то говорит о твоем сговоре с ним против меня.

– И ты в них веришь? – Лана пронзила брата взглядом.

– Нет, конечно, но как же наши планы? Ты обещала помогать мне в правлении… – Сказал он уже более мягко.

– Наши? – Лана резко вернула нож на место и подошла к брату. – Наши планы? Это всегда были твои планы! – Она ткнула ему пальцем в грудь, и разъяренно отошла к окну, чтобы успокоиться. – Ты стал таким же как Азмат. Тебе ничего не нужно кроме власти! Теперь тебе плевать и на мои желания! Ты укоряешь меня в связи с благородным мужчиной, а сам трахаешься с собственным чашником.

– Откуда ты…

– Я тебя умоляю, брат. – Лана кинула на него взгляд упрека. – Большая часть двора прекрасно ознакомлена о твоих предпочтениях. Некоторые даже поговаривают, о твоей связи с Азматом.

Тродан подбежал к сестре и схватил ее за плечи, встряхнув.

– Не говори глупостей и не будь дурой! Я забочусь о твоей чести. Я не смогу подобрать тебе достойного мужа если…

– Что? Ты подбираешь мне мужа?– Лана вырвалась из рук брата и презрительно уставилась на него. – Если я выйду замуж, я не смогу уехать отсюда, а ты ищешь мне мужа? Ты обещал не лезть в мою личную жизнь.

– Пора тебе повзрослеть. – Тродан недовольно взмахнул руками. – Я правлю империей и это Я решаю вопросы нашей семьи. Король островов заключил с нами союз и готов выплатить половину долгов короны, но он может его расторгнуть в любой момент. Если ты выйдешь за него, эта территория войдет в состав империи, как и все его корабли.

– То есть, теперь я разменная монета за территории? – Лана скрестила руки на груди и гневно глянула на брата. Ее заполняла волна, несущая в себе негодование, несправедливость и наплевательское отношение со стороны брата.

– Ты сестра императора, удачно вышедшая замуж и принесшая благо империи. – Тродан несколько раз ткнул в воздухе пальцем, словно пытался затолкать эту мысль в сестру. Почему ты …

– Потому что я хочу принадлежать только себе. – Лана резко развела руками и отвернулась от брата. – Я никогда не выйду замуж. А если и вдруг, то по своему желанию.

– За Дамодара? Ха. Я не одобрю этот брак. Это все детские глупости. Через два года ты выйдешь за Дональда. За это время постарайся не опорочить себя, если не хочешь, чтобы я приставил к тебе «мамочек».

– Если тебе так важен прочный союз и флот Ёаринг, почему ты сам не женишься на его дочери? Почему решил отдать меня этому толстому старикашке? – На глазах наворачивались слезы. Лана еле сдерживалась, чтобы голос не задрожал. Волна окончательно захлестнула девушку. Прямо с головой уволакивая в пучину несправедливости и разочарования.

– Потому что я сделаю предложение дочери эльфийского короля.

– Вот как? Я ложусь под старого лысого толстяка, а ты заполучаешь прекрасную эльфийку. Спасибо брат. – Эмоции взяли верх и слезы сами покатились, обжигая щеки.

– Дональд ищет жену, а не зятя… К тому же, его дочь больна на голову. – В сторону добавил Тродан.

– Как раз для тебя. – Обиженно выдавила из себя Лана. – Убирайся!

– Подумай о том, что я тебе сказал. – Проговорил Тродан, еще раз взглянув на заливающуюся слезами сестру. – Ради империи.

– Я сказала, убирайся!– Лана швырнула в брата браслет, но он увернулся. Дойдя до двери, он остановился.

– Я твой император. Ты сделаешь так, как я скажу.

*****

Лана и Тродан практически не виделись в последние месяцы, только на совете, празднованиях и ужинах, которые Лана старалась пропускать как можно чаще. Уже через год указы изданные императором не прошли без следа. Армия стала сильнее и организованнее, экономика начала подниматься, верховный совет одобрил новые внедрения. В целом, империя наращивала свои обороты. Через пару лет с таким ходом событий совет прогнозировал успешное выполнение всех поставленных целей.

Как Лана и предполагала, свободного времени у нее появилось намного больше. Теперь она занималась рассмотрением и подписанием бумаг не так загружено, как в первые дни, чаще выезжала по селениям и границам. Бывала на озере, повышала свои боевые навыки и, естественно, проводила время с Дамодаром, но уже не так открыто как прежде. Еще она занялась вопросом патрулей и разведки. О замужестве они с братом больше не разговаривали. Возможно Тродан что-то задумал, а возможно, он решил оставить сестру в покое. Сегодня она сидела в своем кабинете и читала книгу. В дверь постучались, и вошел Бёдвар.

– Прости, что прерываю тебя. Пришли донесения с Северного дозора. – Лана тревожно положила книгу и поднялась из кресла. Наихудшие мысли о диких племенах мелькнули в голове. – Мы заметили небольшую деревню на северо-западе, о которой ранее не знали. Есть подозрения, что они основались там совсем недавно.

– Что за деревня? – Облегченно вздохнула девушка, откинув тяжелые мысли.

– Насколько доложили разведчики, они обжились у истока реки Наргул. Людское чистокровное поселение, хорошо вооруженное и подготовленное. Дозорные заметили их людей шастающих у наших границ и отследили. До деревни около трех дней пути от поста. У них даже собственный герб. – Бёдвар ухмыльнулся.

– И что же изображено на нем? Рыба? Охотничий рог? Древние? – Лана пыталась угадать, делая паузы после каждой попытки и наблюдая за реакцией Бёдвара.

– Дракон, пронзенный копьем на небесно-голубом фоне, Миледи. – Мужчина протянул слова, отчего казался еще более забавным.

– Ну конечно, деревня с гербом дракона. – Лана подавила смешок. – Император в курсе?

– Да, он отправил к тебе.

– Прекрасно, сам не смог сказать.– Пробурчала девушка. – Сколько до них?

– Через Ловакварос мы не проедем. Были и тракт затопило. Придется ехать в обход Черных болот, с ориентиром на Северный дозор. – Бёдвар на мгновение задумался – Месяц, может чуть больше, а оттуда еще несколько дней.

– Позови ко мне Брона. Будь готов, что завтра мы двинемся в их сторону. Подготовь небольшой отряд и все необходимое.

Мужчина кивнул и вышел.

Через некоторое время пришел Брон.

– Бёдвар сообщил, что ты хочешь отправиться вместе с отрядом к западным границам?

– Да, и я хотела, чтобы ты поехал со мной. – Лана пыталась найти нужную страницу в книге, которую читала.

– Ты уверена, что сама должна туда ехать? Не лучше ли будет, если я поеду один? – Брон подошел и забрал книгу у девушки. Общий вид его больше напоминал грозного отца, который собирается выпороть свое чадо за какой-то проступок.

– Нет, мне не повредит прогуляться. – Лана постаралась отдалиться от наставника. – К тому же, если мой жених надумает со мной повидаться, ему придется искать меня на просторах пустошей Предгорья.

– От алтаря то не сбежишь! – Усмехнулся мужчина.

– Это было не смешно. – Огрызнулась Лана. Она резко забрала книгу и подошла к шкафу, чтобы поставить ее на место. – Я никогда не выезжала в ту сторону.

– Эта деревня появилась там не так давно или мы о ней просто не знали…

– Значит, нам есть смысл предложить им союз или, как минимум, узнать кто они такие. – Наконец она нашла подходящее место для книги и повернулась к наставнику. – Бёдвар сказал, что они хорошо подготовлены, я не хочу иметь растущего врага прямо у границ. Если они пришли из других земель, нам будет что узнать.

– А если это оседлые дикие племена? – Брон присел на край стола. Он был настойчив и пытался отговорить девушку от глупой затеи, ехать самой.

– Возможно, они становятся более цивилизованными. – подумав, ответила Лана.

– Не уверен, что тебе самой стоит делать первую вылазку. – Он неспешно почесал бороду. – Пошли отряд, а после первых переговоров, отправишься туда самолично, если так уж хочется.

– Я хочу сама увидеть, что это за селение. – Лана быстро преодолела комнату, стараясь найти более подходящие доводы. – К тому же, как я уже сказала, ты реально думаешь, я упущу шанс уехать так далеко от замка? Ты не заметил, что король Дональд зачастил в Волчеград?

– Тродан все еще пытается сосватать тебя? – Брон слегка улыбнулся. – Я думал, вы больше не разговаривали на эту тему.

– Нет, не разговаривали, но я больше не узнаю брата. Мы мало видимся, в основном только на совете… Или ругаемся. Он погружен в правление и что-то замышляет, и это что-то меня настораживает. Не знаю, по мою душу или нет, но… – Лана подлетела к наставнику и упав перед ним на колени, едва не взмолилась. – Брон, я не хочу замуж. Особенно за Дональда.

– Я тебя понимаю. – Мягко проговорил мужчина, и нежно взяв девушку за руки, потянул вверх, заставляя подняться. – Но он император, и если он прикажет…

– Плевать я хотела на его приказы. – Лана вырвала руки и начала измерять шагами комнату. – Если он действительно попытается выдать меня, я сбегу из замка.

– И куда же ты побежишь? – Брон подошел и, остановив ее, приобнял ее за плечи.

– Найду куда. – Огрызнулась Лана и убрала его руки.

– Вы ведь еще не обручены?

– Нет, и не будем. Я не выйду за Дональда по прихоти моего братца.

Лана хотела обойти Брона, но он остановил ее, снова схватив за плечи и внимательно, сощурив глаза, осмотрел ее лицо.

– Он поднимал на тебя руку? Ударил?

– Что? Нет. – Лана отстранилась, убрала прядь волос с лица и стала копаться в бумагах на столе, делая вид, что что-то ищет. – Нет. Но думаю, до этого недалеко. Но пусть только посмеет, я надеру его императорский зад.

Брон довольно хмыкнул.

– Что ж, думаю, поездка пойдет вам обоим на пользу. Только обещай мне, если завяжется битва, ты не полезешь в нее. – Брон пригрозил пальцем и Лана схватилась за него с улыбкой.

– Ты сам воспитал из меня воительницу, тут я ничего обещать не могу. – Лана хлопнула его по плечу свертком бумаги, лежавшим на подоконнике, и направилась из комнаты, но Брон схватил ее за руку.

– Я серьезно девица. – Брон пригрозил пальцем. – Ты не будешь рисковать собой, доказывая что-то кому-то, пусть даже и себе. Либо ты не едешь.

– Ты запретишь мне? – Уголки ее губ поползи вверх, но Брон посмотрел вопросительно и улыбка испарилась.

– Хорошо, обещаю.

*****

Весь вечер был отдан на подготовку к походу. Отряд из тридцати солдат был собран и занимался снаряжением. Больше всего Лану радовало, что она, наконец, выберется за пределы империи. Эмоции переполняли ее. Она представляла, как подойдет к реке Наргул и опустит руку в ее легендарные темные воды.

Все западные земли и часть севера некогда была заселена гномами, и после их исчезновения почти тысячелетие назад, многие названия остались прежними. Наргул на их языке означало – черный ручей. А Красная гряда? На закате горная цепь приобретала багровый оттенок, за счет чего и получила свое имя. По словам, за горами простиралась огромная гномья долина, но проход к ней был давно завален камнепадами. Ходили легенды, что гномы сами завалили его, дабы скрыться от остального мира. В былые времена многие следопыты и путешественники пытались отыскать тропы к долине, но все попытки провалились. Многие из смельчаков погибли. Вернувшиеся же утверждали, что за Красной грядой ничего нет, так как преодолеть горы невозможно.

Лана лежала на груди у Дамодара. Он медленно перебирал в ее волосах, вдыхая их аромат.

– Как долго тебя не будет?

– Не знаю. – Устало вздохнула девушка. – В общей сложности без проблем в пути, месяца полтора в один конец. Ну и я не знаю, сколько времени мы проведем в деревне. Надеюсь, все пройдет быстро и без агрессии.

– Почему ты не пошлешь Брона одного или Бёдвара? – Дамодар нежно взял ее руку и поцеловал.

– Потому что я так решила. – Резко кинула Лана, и Дамодар ухмыльнулся и фыркнул. Он повернулся на бок и посмотрел ей в глаза, убрав прядь волос с лица.

– Если вдруг возникнет конфликт, пообещай не лезть в гущу событий.

– Я уже пообещала Брону.

– А мне? – Настойчиво переспросил он.

– Думаю, одного обещания будет достаточно. – Лана закатила глаза и села на кровати.

– Тебе не обязательно ехать самой. – Дамодар легонько погладил девушку по спине.

– Я не хочу об этом говорить. – Лана дернула плечом, убирая его руку. – Мои предки храбро бились и пали в сражениях…

– Я не хочу, чтобы ты пала в сражении… Ты сестра императора. Ни у него, ни у тебя нет прямого наследника. Подумай об этом.

– Ты хочешь предложить мне наследника или пытаешься отговорить?– Лана улыбнулась и, встав с кровати, накинула на себя меховую тунику.

– Я лишь хочу обезопасить тебя… – Дамодар поднялся и остановился полусидя, прикрыв низ тела одеялом. – Ты могла бы остаться сегодня.

– Прости. Мне нужно выспаться и с восходом солнца двинуться в путь.– Она поцеловала любимого и вышла из его покоев.