Когда герцог Бриан Эбер Хаул Таромский прибыл порталом в свой особняк в столице, его ждал посыльный от короля. Герцогу надлежало немедленно предстать под светлые очи его сюзерена. К чему такая спешка, посыльный не был уведомлен. Приказы Эйдена Справедливого не обсуждаются…Поэтому герцог, спустя мгновение уже был в приемной короля. В кабинет Бриан заходил с тяжелым сердцем. И не зря.

– Бриан, ты мой родственник – король отводил взгляд, – но ты и мой подданный…А, в бездну все! Короче, королева проедает мне плешь на тему тебя и Анабель. Ты же знаешь, что она дальняя родственница королевы. Не знаю почему, но моя жена принимает в ней самое живое участие. Ее трогает состояние Анабель…Идут слухи…Анабель Лиршей отказывается от всех предложений о замужестве и отдает предпочтение тебе. Ты тоже оказываешь недвусмысленные знаки внимания девушке. Но помолвки все нет и нет.

– Мой король! – Возразил герцог – но ведь моя жена пропала…

– Она не пропала. Смотри правде в глаза. Она бросила тебя. А по закону, если жена по собственному почину оставила мужа и не исполняет свои брачные обязательства в течении трех лет, брак расторгается. – Король поднял ладони вверх в предупреждающем жесте. – Ничего не говори. Я знаю, что до истечения срока еще целый год. Но королева…Бриан, пойми, королева умеет добиваться своего! Мне жаль…Но я, король Эйден Справедливый, принял решение: маркиза Анабель Лиршей будет этот год проживать в твоем поместье на правах королевской гостьи. Потом помолвка и брак! Завтрашний бал ты обязан посетить. На нем я объявлю свою волю. Все. Иди.

В свой особняк герцог вернулся в смешанных чувствах…Леди Анабель нравилась ему, но не до такой степени, чтобы жениться. Но избежать этого, видимо, невозможно. Дома герцог распорядился принести в кабинет гномий самогон и закуску. От такого приказа у камердинера стали круглые глаза, но ослушаться он не посмел. Только сказал, что в кабинете его светлость ожидает виконт Китор Горант.

– Хорошо, что ты здесь. Ты ведь уже все знаешь?

– Бриан, – виконт сочувственно смотрел на герцога. – Королева как взбесилась…

– Тсс…Стены могут иметь уши. Поговорим потом. А сейчас будем пить!

– Что? Гномий самогон? У меня нет слов!

– Вот и молчи, Китор, и пей!

Они пили всю ночь. Зачем-то подрались на кулаках. Потом громили бывшие покои жены герцога. Слуги их поймали на конюшне, где два друга пытались самостоятельно оседлать лошадей. Жеребцы были против. Поэтому герцог и виконт обзавелись укусами лошадиных зубов на разных частях тела.

Утро добрым не бывает…Это в полной мере осознали оба собутыльника. Сначала их лечил королевский целитель (весьма болезненно, надо отметить). Потом оба получили выволочку от короля, который грозил ссылкой на проблемный участок границы.

– Негодяи! – Ярился король – Подумаешь, жениться…У меня вон тоже брак договорной и ничего живу и здравствую! А жена – не стена – подвинется…

Конечно, о его фаворитках все знали, но чтоб так откровенно…Видать допекли.

– Чтоб на балу были как стеклышки! И ни одной недовольной рожи! – Эйден Справедливый сейчас очень хотел быть Эйденом Убойным. – Подите прочь! И чтобы мне, ух! – Его рука сшибла вазу, стоявшую на полке.

Бал в королевском дворце – это еще то серпентарий. Кажется, сюда сползаются все самые ядовитые гады. Внешне все пристойно: улыбки, поклоны, дружеские пожатия джентльменов и нежные поцелуи в щечку прекрасных дам. На самом деле – ледяные взгляды вскользь и ядовитое шипение в спину. Герцог в этом болоте чувствовал преотлично. Он и сам (на поверхности) был таким: сказать так, чтобы оскорбить, но не довести до дуэли…посмотреть на леди так, чтобы она почувствовала раздетой и оплеванной…Впрочем, на балу были такие виртуозы в этом деле, что иногда и герцогу прилетало!

Вот и сейчас.

– Ах, дорогой лорд Бриан, вы негодник – крадете у нас бриллиант. Нам будет не хватать маркизы Анабель. Целый год до помолвки жить в вашем замке для девушки, которая уже на исходе брачного возраста…Мы слышали, что у вашем поместье много прелестных уголков на самый взыскательный вкус – пожилая матрона едва ли не плевалась ядом.

– А ваша дочь также прелестна как и ее мать? Я помню герцогиню – воздушное создание и такие манеры…– шипела в унисон какая-то престарелая виконтесса.

– Поздравляю – протянул руку очень знакомый лорд, известный дуэлянт и ловелас.– Надеюсь, вы же разрешите своей королевской гостье принимать друзей и устраивать балы? Гостья ведь не жена, ей многое позволено…

– «Знают, уже всё знают» – думал герцог, безмятежно улыбаясь окружающим – «Чтоб вы все пропали в бездну!»

Первый танец открывали король с королевой, за ними следовали крон-принц с женой, затем-средний сын короля с невестой. По протоколу за царственной семьей должен был следовать герцог Бриан Таромский с (предположительно) с маркизой Анабель Лиршей. Герцог подхватил какую-то рядом стоявшую девицу и вывел ее на танцпол. Общество ахнуло, Анабель побледнела…Танец начался. «Скандал, скандал» – полетели шепотки. Однако, все было в рамках приличия. Герцог и Анабель не были женаты и даже не помовлены. Они были вправе танцевать с кем угодно. Бал продолжался…

Наконец приблизился тот момент, после которого король и королева могли покинуть бал. Король встал. Музыка оборвалась.

– Я, Эйден Справедливый, милостью Пресветлых богов ваш король, объявляю свою волю.

Притих даже скрип корсетов благородных леди.

– Подойдите ко мне, виконт Китор Горант. За особые заслуги перед королевством вам, виконт даруется маркизат Сагондинский и титул маркиза Горант-Сагондинского. Примите регалии, маркиз. – он надел на шею Китора золотую цепь с большим медальоном и вручил шпагу.

Бывший виконт, а теперь маркиз был бледен и еле держался на ногах. Он ничего не понимал…

– Это еще не всё – голос короля пресек поднявшийся было шум.– В связи с природными катаклизмами, обрушившимися на герцогство Радомское повелеваю: герцогу Радомскому оказать королевскую помощь в восстановлении герцогства в течении одного года. Его сына и наследника назначить помощником Главы дипломатической миссии в сопредельном государстве Карсиния. Старшая дочь, маркиза Анабель Лиршей назначается королевской гостьей в герцогство Таромское, младшая дочь – так же королевской гостьей в маркизат Сагондинский.

Король повернулся к королеве, взял ее под руку и ушел.

Этот бал наделал шума в столице. После него состоялось несколько дуэлей. Одна леди спешно удалилась в забытое Пресветлыми поместье и две семьи объявили о помолвке своих детей.

Маркиза Анабель Лиршей была огорчена, что с бала она вернулась не невестой , а только лишь королевской гостьей герцога. Но королева ее утешила – все еще будет. Зато, она теперь может находиться в непосредственно близости от герцога…А всё остальное зависит только от неё.

Виконт Китор (теперь уже маркиз Сагодинский) терялся, размышляя о своих «особых заслугах».

Наследник герцога Радомского, маркиз Лустер, не мог понять, что ему, вояке до мозга костей, делать в дипломатической миссии в государстве Карсиния?

Оно славилось своей разобщенностью, происками князей друг против друга, слабостью центральной власти и мощностью шпионской организации «Орден китарийцев».

И только один человек был всем доволен. Младшая сестра Анабель, смешливая Генриетта была весела. Ей нравился Китор Горант. Она радовалась , что будет далеко от своего отца – грубого и злого. И от своей сестры, которая вечно всем недовольна – особенно живостью младшенькой…И тем, что у той пробудился дар контактировать с животными.

Королева была довольна. Все сделалось, как она хотела. Её удовлетворение вылилось в бурную ночь с фаворитом.

Наутро фаворит был отправлен наместником на побережье, где шалили пираты.

Маркиз Китор Горант стал Главой тайной канцелярии.

Герцог отправился инспектировать гарнизоны на севере (а заодно и присмотреть за младшим принцем, сосланным туда же).

Леди Анабель (как мы уже знаем) прибыла в герцогство Таромское, где вскоре почувствовала себя хозяйкой.

Глава 7. Новые сложности

В замке тем временем разворачивались события, как будто незначительные. Леди Анабель закатывала пикники и вечеринки, на которые съезжалась вся окрестная знать. Некоторые, особо пронырливые, конечно же случайно, оговаривались в разговоре, обращаясь к ней «Ваша светлось». Она мило смущалась, показывая, что пока рано…но привечала их.

Проказы детей герцога, в отношении вероятной мачехи становились всё злее. Гувернантка и гувернер не могли с ними справиться. Например, Николь, принесла в столовую семечко почесун-травы и прямо во время обеда прорастила его под юбками леди Анабель. Переполох был знатный. А Денари, во время пикника, приладил на её изысканную шляпку трех мелких лягушат. Шалуны были наказаны и теперь все время находились в своих комнатах. Все чаще из гостевого крыла просачивались шепотки, что наследники герцога неуправляемы из-за примеси эльфийской крови их матери.

В один из дней замок посетил странный господин. Он имел приватную беседу с Анабель. Мередит конечно же, подслушала этот разговор. Будущая леди-мачеха со слезами на глазах сетовала, что дети как-то неправильно развиваются и ужасно себя ведут. Она хотела узнать, можно без согласия герцога отправить их в заведение, которое возглавляет господин Беррет Монс. На что получила ответ: должно произойти что-то выходящее за рамки.

Например, внезапное безвременное пробуждение источника, нанесение сильного вреда кому-то из окружающих…И даже в этом случае, нужно согласие герцога. О чем еще шептались собеседники, Мередит не услышала – в коридоре послышались шаги, раздался щелчок пальцев и комнату накрыл купол тишины. Кошке показалось, что кто-то видел как она сидела под дверью. Наутро Анабель требовала, чтобы это мерзкое животное изгнали из замка, так как она якобы нагадила в кресле…

Еще одним событием, если это можно так назвать, было то, что Мередит полностью приняла свое нахождение в теле кошки. Не смирилась, нет. Просто приняла как данность. Она долго раздумывала, где же ее настоящее тело…Постепенно почувствовала некую связь: ее тело живо, но находится в летаргическом сне. Какая-то часть сознания осталась в спящем теле. Она чувствовала, что за ней ухаживают. Но вот кто и где? Мередит очень огорчало, что она не может воспользоваться магией. Для заклинаний труется человеческая речь, а для кастования- человеческие руки. Тогда она решила, что за всем происходящем в замке будет наблюдать, а когда вернется герцог все расскажет ему.

Время шло. Мередит уже узнала много тайных ходов и секретов обитателей замка. Так обнаружилось, что гувернантка Ники и гувернер Денари тайно женаты и слегка подворовывают. Что нянюшка изредка прикладывается в бутылке, а повара, которые готовят для гостевого крыла – плюют им в тарелки. Она узнала, почему постельное белье для гостей такое жесткое…Надо только в крахмал для простыней добавлять немного листочков костяники, травки безвредной, но колючей.

Однажды Мередит встретилась с духом замка. Он был очень ослаблен И заперт в небольшом подземелье. Седой полупрозрачный старик сразу признал в кошке человека. Они часто и долго разговаривали. Дух понимал, что происходит, но не мог ничего сделать. Он знал, что зло струится из гостевого крыла. Духа надо было освободить, а для этого найти запирающий его артефакт. Мередит этим и занималась, но пока без результата.

Герцог Таромский понимал, что в инспекционную поездку по гарнизонам его отправили неспроста. Кому-то очень надо удалить его на время из столицы. А вернее – из герцогства. Можно было не гадать – конечно королеве. Король хоть и не подкаблучник, но ссориться с ней из-за такой мелочи как женитьба своего родственника на протеже королевы – еще та головная боль! В королевстве итак много проблем. Одна из них – северные границы. Другая – младший сын. Поэтому герцога и отправили хоть как-то решить эти две проблемы.

На севере граница пролегала по Сумеречным горам и небольшому куску берега Мрачного моря. Наиболее спокойная часть границы пролегала по степи между Лагором и Карсинией.

Лежа на жесткой кровати в одной из комнат крепости Крысиный лог герцог перебирал свои воспоминая о поездке вдоль границы. На первый взгляд всё было спокойно…Однако триада стихий давала ему возможность улавливать малейшие эманации магии. А магия волновалась, едва заметно…но! В одних местах слегка убывала стихия земли (как раз вдоль Сумеречных гор), кое где усиливалась стихия воды (вдоль берега Мрачного моря), а уж стихия Огня! Её напор со степи вдоль границы с Карсинией уже вполне ощущался. Стало значительно теплее. Среди жухлой травы неожиданно выстреливали растения, непривычные для этой части королевства. Стали рано линять овцебыки, а мох (основной рацион питания) стал более сухой и кое где просто выгорал. Никогда еще кострища, оставленные пастухами не приводили к пожарам.

Что это? Признаки катаклизма, такого же как был пятьсот лет назад? Или целенаправленное влияние врагов именно на слабое место – северную границу? Герцог не знал…Нужны еще наблюдения за природой, разведка среди жителей этого региона. Много еще чего нужно! Он, конечно, был силен – один из самых сильных магов Лагора. Но ведь не бог же?

Неожиданно его мысли перескочили на собственную жизнь.

Отец ,герцог Риган Таромский, сильный маг и хороший политик, был третьим советником предыдущего короля. Мать, блистательная герцогиня со стихией воды. Жизнь их единственного сына и наследника была более чем счастливой. Дерзкий, проказливый ребенок, он и после поступления в Высшую Академию магии остался таким же. Ему все давалось легко – учеба, друзья, девушки. Конечно, дуэли. Магические и на шпагах. Летел по жизни как легкий ветерок. Все кончилось в одну ночь. Мятеж. Осада королевского дворца…Отец погиб, защищая сына короля , тридцатипятилетнего Эйдена (которого потом назовут Справедливым). Сам он защититься не мог – на него было наведено сильнейшее заклинание «Связывание путами остолбенения».

Его отец, Седрик пятый, король Лагора в течении года умирал от отравления «Стрелой Мрака». За это время новый король Эйден залил кровью королевство, действуя жестоко, но справедливо. Рода зачинщиков выкосил под корень, прочих же участников проредил милосердно – оставляя младших отпрысков, не достигших трех лет. За что и был наречен Справедливым. За этот же год успел жениться на младшей принцессе небольшого королевства Нодери, за которой дали алмазные рудники (впрочем, до них еще надо добраться – три перехода порталами). Принцесса имела слабый дар принуждения. Родив одного за одним троих сыновей, королева из нежной фиалки превратилась в законченную стерву, считающуюся только со своими хотелками. Впрочем, король Эйден Справедливый тоже не ягодка- малинка…Бабник и обжора, меняющий фавориток как перчатки. Королева (как шепчутся) от него не отставала. Но если бывших пассий короля благополучно выдавали замуж, то фавориты королевы отправлялись в забытые Пресветлыми уголки королевства…

После того события, под названием «Мейсоновская резня» (по имени предводителя Мейсона Дога, сильного ведьмака, сумевшего объединить многих недовольных, от аристократов до нищих) на плечи новоявленного герцога упал груз забот о его наследии. Это начисто вышибло из его головы всю молодецкую дурь. Он стал осторожным, чурающимся всякой политики и инакомыслия человеком. Что не уберегло его от политического брака с младшей дочерью Повелителя эльфов (признанным бастардом). Поговаривали, что её матерью была сильфида. Она родила двоих детей с туманной наследственностью и упорхнула порталом на балу в честь дня рождения старшего сына. Куда? Возможно, в королевство сильфов…

Что же сейчас происходит в его владениях? Почему такое внимание королева вдруг обратила на него? Почему так усиленно требует брака со своей родственницей. Ведь она из слабого рода. Да и сама очень слабая магиня. Дети от такого брака не будут сильны магией, могут и не получить родового Дара.

Может быть в этом все дело? Ведь герцогство Таромское очень большое. На его территории пять источников силы. Один из них по мощности сравним с Королевским Атриумом. Кстати, короли очень охотно берут под свою опеку ослабевшие рода. Но ведь герцог силен, а его дети от первого брака…Да, дети с неявными еще способностями, слабые и беззащитные.

Герцогу захотелось бросить здесь все на произвол судьбы и лететь всеми способами к себе домой! Он усилием воли подавил в себе это желание. Ничего пока не случится с его семьёй. Не даст королевская клятва навредить!

Надо разбираться с тем, что происходит здесь.

Итак, что мы имеем? Колебания магии. Сюда надо мэтров из академии и главного королевского мага. Он самый сильный. Усиливающееся давление со стороны Карсинии? Сюда – разведчиков и аналитиков из Главной тайной канцелярии. Младший принц…сидит себе в гарнизоне, портит девок в окружающих селениях. С него слетел налет придворной слащавости и стал хорош в рубке с нежитью. Да, вот еще нежить активизировалась. Правда, локально. Появился неучтенный некромант? Надо еще раз наведаться в тот гарнизон и прочесать окрестности. Там, кажется есть несколько поместий…

Да, завтра и отправлюсь. Взять с собой пяток магов из сопровождения. Обязательно некроманта. Чем Пресветлые не шутят.

С этой мысль герцог и уснул. Приснилась ему кошка. Она лежала, прижавшись к Денари, вся взъерошенная, а вокруг кружился серый туман.

Утром сон забылся. Навалились дела. В гарнизоне, где обитал младший принц, трубили тревогу. Поднялось кладбище в ближайшем поместье…