Она шла и шла до тех пор, пока не уткнулась клювом в невысокий каменный уступ. Она подняла голову и увидела сидящего на уступе большого седого красивого Орла. Чайка сразу поняла, что это и был Король всех Птиц – такой он был красивый и величественный. И еще она заметила что, одно перо на его голове было золотым.
«Вот это настоящий самый прекрасный на свете Король», – с восхищением подумала Чайка.
Орел приветливо смотрел на нее, но ничего не говорил.
– Ваше Величество, – начала свою речь Чайка, – я прибыла к вам издалека.
Орел покивал головой, но опять ничего не сказал.
Ободренная его приветливым обращением, Чайка начала рассказывать о своих приключениях. О том, как Король Чаек влюбился в нее и предложил ей стать его Королевой; о том, как поклонялись ей придворные во Дворце Короля Чаек и как расступались перед ней придворные Короля Птиц, когда она приземлилась на каменистое плато и шла к его Величеству Орлу.
Король все еще молчал, и тогда Чайка, надуваясь от собственной важности, произнесла:
– Я отказалась быть Королевой Чаек! Я уверена, что мое место – рядом с Вами, Ваше Величество! Посмотрите-ка, разве я не достойна быть Королевой Птиц?
И она начала крутиться перед Седым Орлом, высоко поднимая правую лапку с браслетом, чтобы и Его Величество увидел, какая она красивая и нарядная.
Украшение мелодично позвякивало, Чайка самозабвенно кружилась, а озорной ветер, который следовал за ней по пятам по всему плато, потихоньку распутывал и сдувал водоросли, которыми роскошный браслет был для надежности прочно привязан к лапке танцующей гостьи. И в один прекрасный момент, когда Чайка особенно сильно подпрыгнула, выполняя сложное «па», случайно увиденное у танцевавших во Дворце Чаек придворных, браслет неожиданно сорвался с ее лапки и полетел глубокую расщелину.
Повисла звенящая тишина. Только ветер продолжал нагловато посвистывать и, играя, шутливо топорщил на птицах перышки.
– А-а-а! Караул! Мое богатство! Моя красота! Мое королевство! – вконец запутавшись, закричала испуганная Чайка.
Она, с непривычки неуклюжее прыгая по острым камням горной равнины, подбежала к расщелине и заглянула в ее темноту. Там, в ее таинственной и опасной глубине, зацепившись за острый уступ, лежал ее драгоценный золотой браслет с алым камнем. Она попробовала было дотянуться до него крылышком, – но куда там! Браслет лежал в расщелине очень глубоко.
– Кто же достанет мне оттуда мой браслет? – в отчаянье закричала она. – Кто? Кто? Кто?
Она подбежала к Седому Орлу и обиженно повторила:
– Кто достанет мое богатство из этого страшного ущелья? Я не могу без него быть самой красивой королевой!
И тогда заговорил Король всех Птиц:
– Думаю, – сказал он чуть глуховатым, но очень сильным голосом, – что Королева Птиц должна быть смелой и отважной.
Как только он заговорил, все птицы умолкли и подлетели поближе к небольшому каменному возвышению, на котором, зорко поглядывая по сторонам, сидел большой седой Орел.
– Именно та прекрасная дама, у которой хватит смелости достать красивый браслет из ущелья, достойна стать моей королевой и Королевой всех Птиц, – ободряюще добавил он.
С опаской подходили пернатые к глубокому ущелью и заглядывали в него. Некоторые даже пытались слететь вниз, чтобы быстро схватить браслет лапками, но проказливый ветер со свистом врывался в ущелье, сбивал с его стен камни, и они, падая, больно ранили птичьи крылышки. Смельчаки поспешно взлетали вверх и ни с чем возвращались обратно на высокогорное плато.
Чайка даже и не пыталась туда спуститься. Ей и стоять-то на самом краю ущелья было страшно. И поэтому она горестно вздыхала и испускала отчаянные громкие вопли.
Желающих попытать счастье становилось все меньше и меньше и, наконец, их не стало совсем.
С одной стороны, это обрадовало Чайку – никто больше не посягал на ее богатство, но, с другой стороны, она поняла, что браслет для нее потерян навсегда.
– Что же я наделала, – отчаянно закричала она, – я сама своими собственными лапками загубила свое счастье!
И она зарыдала, издавая пронзительные жалобные крики: «Гак! Гак! Гак!»
– Я могла стать Королевой Чаек и жить припеваючи, – громко причитала Чайка, – ко мне каждый день на поклон приходили бы тысячи подданных и сам Король Чаек любил бы меня больше всех! Я каждый день могла бы вкусно есть из серебряной и хрустальной посуды и спать по ночам на душистой кровати!
Она, еле передвигая лапки, медленно брела в сторону моря. Красивые белые цветы-звездочки, выглядывая из-за острых камней, пытались своими изогнутыми стебельками обвить лапки расстроенной гостьи: «Мы сделаем тебя нарядной, – шептали они. – Оставайся со всеми нами в этом прекрасном месте!» Но, опечаленная случившимся, Чайка не замечала их робких попыток удержать ее.
Птицы жалели бедняжку, поглаживали ее крылышками, предлагали попробовать достать браслет еще раз или найти какое-нибудь другое украшение. Но что такое слова утешения по сравнению с настоящим Королевством! Бедная Чайка! Горько оплакивая свое несчастье и несправедливость судьбы, пришлось ей, не солоно хлебавши, отправляться в обратный путь – домой.