– Наш клан не похож на остальные. Многие века мы старались поддерживать нейтралитет, не ввязывались в межклановые войны, но сумасшествие вожака стаи клана Ноктис стёрло на время результаты наших стараний. В результате мы помогли спасти один из могущественнейших кланов волков, не нарушив при этом баланс сил. Теперь, спустя долгие столетия, когда мы нашли выход и научились существовать без Жрецов Жизни, кто-то создал Моритýруса, и теперь мы все в опасности. Нужно вернуть всё на свои места, а это значит – убить Моритýруса до того, как он станет Жрецом Жизни.

– Ты думаешь, это поможет? – я немного сомневался в её словах, но не мог спорить, ведь она жила в мире оборотней дольше меня и знала намного больше.

– Я в этом уверена. – Девушка стремительно направлялась в сторону «мэрии». – По-другому и быть не может. Древняя легенда гласит, что после долгого затишья и возвращения «Волков Смерти» всех ждут большие перемены, которые могут привести к гибели всех оборотней. Вариант, что ничего не изменится в нашем укладе, невозможен.

– Почему? – заинтересовался я.

– Во-первых, никто из оборотней не готов брать на себя ответственность за создание Моритýруса. Во-вторых, насколько я знаю, чтобы стать Жрецом Жизни, нужно пройти через невероятные испытания, которые не каждому под силу. Известно, что только несколько Моритýрусов смогли пройти испытания до конца и обрести силу, несравнимую ни с чем. Но те Жрецы Жизни давно умерли. Даже если ты и всесилен, нить жизни со временем сотрется, и оборвать её будет очень легко. У бессмертия есть свой лимит – в это верят все оборотни.

– Как всё запутанно.

– Да, не могу с тобой не согласиться.

Она уже взошла на крыльцо «мэрии», когда мы с ней закончили разговор. Внезапно деревянная дверь открылась, и оттуда вышел огромный детина. Почему детина? Потому что он был очень высокий, с горой мышц, суровым лицом, но невероятно добрыми глазами, уже немало повидавшими в этом мире.

– Ната, где же тебя носит в последнее время? У меня есть для тебя новости! – басовитым голосом прогремел детина.

– У меня тоже есть новости, Влад. Собери, пожалуйста, всех. – Ната вошла в здание, показывая жестом следовать за ней.

– А это что за хорёк такой? Зачем ты его привела? От него белобрысыми пахнет! – сурово и как-то немного иронично прогремел Влад.

– Я на совете всё объясню. А «белобрысый» со мной, и его попрошу не обижать, – повернулась лицом к Владу Ната.

– Хорошо, ты у нас тут голова. Смотри, потом не пожалей о содеянном, – высказался напоследок Влад и удалился.

– Не пожалею, – прошептала девушка, и мы с ней отправились наверх, где располагались комнаты для участников совета.

– А что это за Влад? – решил поинтересоваться я.

– Это мой дядя, временно занимает пост главы клана. Но это скоро может измениться.

– Может и не изменится, – прошептал я, но Ната всё равно меня услышала, что стало понятно по её взгляду. – Я ещё ничего до конца не решил.

– Решай. – Она открыла дверь в комнату и жестом пригласила войти внутрь. – Сегодня совет, на котором ты должен дать свой ответ. Но знай, что бы ни произошло, я постараюсь тебе помочь, даже если откажешься быть главой клана.

– Хорошо, спасибо, что помогаешь, – ответил я и как-то растеряно улыбнулся. Она улыбнулась мне в ответ дежурной улыбкой и закрыла за собой дверь. Я остался один на один с самим собой.

В комнате было достаточно уютно и как-то необычно тепло. У стены, напротив огромной кровати, стоял большой письменный стол, окруженный стеллажами с книгами. Рядом со столом располагалось невероятно красивое кресло, на спинке которого были вырезаны фигуры волков, и причем настолько реалистично, что казалось, будто они сейчас выберутся из своего заточения, встряхнут мех и пойдут своей дорогой. Я обошёл кровать и подошёл к окну. Оконная рама тоже была искусно оформлена резьбой, и эти образы лесной жизни впечатляли.

А за окном продолжал сиять голубоватый свет, освещая быт подземного города. Люди постепенно расходились по домам, желая поскорее окунуться в свой домашний уют. Я даже как-то позавидовал им. Со стороны все выглядели такими счастливыми, не знающими бед, просто радующимися своему маленькому, но тёплому счастью. Я захотел, чтобы у меня тоже был тот, кого я мог бы согревать; чтобы и у меня был тот человек, придя к которому, все невзгоды становились бы незначительными, а счастье согревало теплее самого солнца. Глядя на этих людей из окна комнаты, понял, насколько одинок. Всё это время я пытался что-то найти, но никак не мог добиться желаемого, метался от одного к другому и постоянно натыкался на одни и те же грабли. Ни одна девушка, с которой я до этого встречался, не устраивала меня полностью. Всегда находилась какая-то причина для нашего с ней расставания, и теперь, когда и Иза разрушила мои надежды и мечты, больше не хочу, чтобы в моей жизни кто-то был. Как бы сильно ни кричал мой внутренний голос, я не буду его слушать!

Раздался стук в дверь, прогнав прочь все мои размышления. Отогнав испуг, хотел подойти и посмотреть, кто стучался, но дверь сама открылась, и через порог переступил Влад.

– Пора идти на собрание, – басовито пропел он.

– Хорошо, – ответил я и вышел из комнаты.

Мы с Владом шли молча. Я покорно следовал за ним, а он водил меня по «мэрии». Походив так некоторое время, Влад вдруг остановился и с серьезным видом повернулся ко мне:

– Кто ты такой? – его брови были угрожающе сдвинуты, а голос советовал не шутить с хозяином.

– Оборотень, – не задумываясь, ответил я.

– Ну, что же, сейчас проверим, – Влад криво усмехнулся и сделал выпад.

Я неосознанно приготовился к схватке, не думая о том, что мой противник возможно сильнее и опытней меня. Не хотелось больше убегать. Несмотря ни на что, я буду сражаться, даже если будет большой риск проиграть. Громогласному хохоту Влада был поражен настолько, что застыл в напряженной позе, готовый к атаке и обороне.

– Ты мне нравишься, хорёк! – смеялся Влад. – Эх, давно я так не веселился! Ты такой послушный, веришь всему, что тебе говорят. И в тоже время всегда готов! Доверчивый боец – Герой-глупец. Ха-ха! Да, давно я таких, как ты, не встречал. В основном все или серьезные, или слишком глупые.

– Что за ерунда тут творится? – услышал я знакомый голос сзади. Обернувшись, увидел переодевшуюся в льняное платье Нату. Её глаза горели, а поза, в которой она стояла, требовала объяснений.

– Прости, Ната, но я не смог удержаться и не проверить этого хорька! Ты представляешь, он пошёл за мной и даже не спросил ни о чём, а когда я на него собирался напасть, встал в стойку. Ха-ха-ха!

– Прости, Влад, но ты не должен был подвергать его своим проверкам, по крайней мере, сейчас, – вспылила девушка.

– Но если не сейчас, – Влад вдруг стал серьёзным, – то потом у меня не будет такой возможности, ведь он может стать главой. А с главой, ты сама знаешь, шутки плохи.

Ната ничего не ответила Владу, только укоризненно на него посмотрела. Потом подошла ко мне, взяла за руку и потянула за собой.

– Эй, хорек, – крикнул нам вслед Влад, – у тебя есть, что защищать?

Я остановился. Ната оглянулась.

– У меня есть, так что не оплошай! – И Влад удалился, даже не желая знать моего ответа.

– Пошли, нас уже ждут, – потянула меня за собой девушка.

Признаться честно, даже и не думал ей сопротивляться. Сегодня должна решиться моя судьба…

Мы с Натой вошли в небольшой зал, в котором был стол на двадцать человек, у каждого места стоял деревянный резной стул с высокой спинкой. По стенам развешеныпортреты бывших глав клана. Над стулом последнего из них висело его гордое изображение, как я позже узнал, его звали Мирослав.

– Итак, уважаемые члены совета, – начала Ната, когда все собрались, – у меня для вас есть пара новостей. Во-первых, мне наконец удалось узнать, что же именно произошло с моим отцом. А во-вторых, у нас новый член клана – Герард.

Ната показала на меня. Я встал, постарался улыбнуться и под тяжелыми взглядами всех присутствующих сел рядом с Натой.

– Герард был обращен моим отцом перед смертью. – После этих слов по залу пронесся гул.

– Так это значит, что он имеет право на звание главы клана, – сказал кто-то.

– Да, – ответила Ната, – но сначала он должен заслужить это право. Готов ли ты, Герард, стать главой клана оборотней Сильвэ?

В этот момент гул стих и все внимательно ждали моего ответа. Я понимал, что должен ответить «да» просто потому, что это упростит мою миссию, но боялся ответственности. Боялся, что не смогу быть достаточно хорошим главой клана. Я боялся, что разочарую всех, что могу их подвести, ведь меня никто не учил тому, как это – быть ответственным за жизни других. Но, наверное, общая атмосфера была такова, что я неосознанно ответил «Да».

В один миг я принял на себя огромную ответственность, которую теперь должен был нести с честью и достоинством; в один миг я решил своё будущее; в один миг я сделал свой выбор, и теперь не имел права о нём сожалеть.

– Решив стать главой, ты должен пройти испытание, и только после удачного завершения оного ты сможешь называться главой клана Сильвэ.

– Я согласен.

– Тогда тебе придется сначала сразиться со мной, – в дверях стоял Влад, а на его лице играла довольная улыбка, – самым сильным из лесных оборотней Сильвэ.

Глава 12. Марионетка

«Извини, я не смогу сегодня приехать. Важные дела. Я напишу, как освобожусь»

Я не знала, радоваться мне или нет, но, с одной стороны, это было хорошо, что Аргус не приедет. Меня не покидало чувство, что он встал бы на пути Кукловода и не дал бы меня в обиду, но это могло стоить ему жизни, а это нежелательно. С другой стороны, мне хотелось, чтобы именно сейчас у меня был защитник; чтобы именно сейчас я была на сто процентов уверена, что справлюсь со всеми испытаниями, которые обрушатся на меня.

Но сил написать ему или позвонить не хватало. Кукловод должен был прийти за мной, а это значило только то, что я не должна позволить никому пострадать. Времени для раздумий и слабости не осталось, нужно было действовать.

Сколько времени займёт этот плен у Кукловода, мне было неизвестно, поэтому пришлось думать наперёд. Поскольку я ещё была на больничном, уладить всё так, будто я на неопределённое время уезжаю на лечение, не составило особого труда. Оповестила коллег и родственников, что некоторое время буду недоступна. Как-никак, я должна была позаботиться об их спокойствии. Когда всё было улажено, остался только один вопрос: как поступить с Аргусом?

Немного поразмыслив, придумала скромный план. Нужно было постараться сделать так, что даже если Кукловод и решит оборвать все мои нити с реальностью, то останутся те, которые он не заметит. Хотелось верить, что чувство триумфа ослепит Кукловода настолько, что он не обратит внимания на мою маленькую шалость.

Я собралась с силами, записала аудио-обращение Аргусу и отправила его через временную электронную почту. Оставалось только верить, что он услышит меня после того, как буду у Кукловода. Иначе… нет, не хотела думать о том, что могло бы случиться, успей Аргус раньше.

Я собрала чемодан, чтобы всё выглядело так, как будто действительно отправилась куда-то на лечение, и пошла в сторону железнодорожного вокзала. Отложив определённую сумму денег в чемодан, оставила его в камере хранения. Ключ пришлось отправить на свой адрес с запиской Лиде: «Держи этот ключ при себе, пожалуйста». Внутри меня всё дрожало от волнения и страха. Правильно ли я поступала? Всё ли мне удалось предугадать? Смогла ли защитить тех, кто мне дорог? Мне хотелось надеяться, что я поступаю правильно, пытаясь сделать всё возможное для защиты тех, кого люблю.

Как говорится, надежда умирает последней.

– Девушка, – услышала приятный голос, и я обернулась. Увидев мертвенно холодные глаза, захотела кричать и бежать без оглядки. Правда, осознание того, что меня всё равно поймают, как бы далеко я ни убежала, было куда более пугающим.

– Да? – испуганно отозвалась я.

– Не думал, что скажу это, но вы молодец, – спокойно и в то же время угрожающе улыбнулся мужчина.

Несмотря на его мёртвые глаза, со стороны он мог показаться очень даже привлекательным. Опрятно одет, от него пахло дорогим одеколоном, а улыбка была угрожающей только в комбинации с глазами, но после того, как он снова надел свои солнечные очки, вся до этого видимая угроза испарилась с его лица. Это был тот самый медбрат, что пришёл ко мне в палату после моего обморока на работе.

– Вы сделали всё так, что никто не будет вас искать некоторое время. На мой взгляд, это достаточно умный ход, а если учитывать, что с вами под моим контролем всё может закончиться достаточно быстро, никто и не успеет подумать, что за вас, моя дорогая, стоит беспокоиться.

– Я старалась, – голос продолжал дрожать, а душа спряталась в пятки. Никто из проходящих мимо людей не обращал на нас никакого внимания. На железнодорожном вокзале кипела жизнь, но во мне эта жизнь словно умирала… умирала с каждой секундой, что я проводила с этим странным человеком.

– Следуйте за мной и не делайте глупостей. Не стоит даже сомневаться в том, что я способен расправиться с любым, кто постарается вам помочь, моя дорогая.

Меня словно опутали невидимые нити, потянули за этим мужчиной. Сил сопротивляться не оставалось, сомнений, что это был именно Кукловод, у меня не осталось. Он обладал ужасающей аурой, которая вместе с приятным внешним обликом заставляла съёжиться и поддаться чужой воле. Вместе с тем он создавал впечатление спокойного, расчетливого человека, в хорошей физической форме. Со стороны могло показаться, что этот человек является неким идеалом для женщин или мужчин, но стоило к нему приблизиться, как ощущение опасности становилось всё ярче и серьёзнее. Да, порой в романах обыгрывался образ благородного злодея, но этот человек не имел ничего общего с данным образом. Ему, скорее, подошло бы выражение «волк в овечьей шкуре».

– Зачем я вам? – нарушила я эту убийственную тишину, которая давила на меня, даже несмотря на то, что город продолжал жить своей шумной жизнью. Мы подошли к дорогой машине, что стояла на парковке у железнодорожного вокзала.

– Чтобы уничтожить всех оборотней, конечно же, – мужчина произнёс эти слова с некоей слащавой интонацией, словно упиваясь одной только идеей. – Не сразу, конечно же, но я тебя натренирую, и тогда ты сможешь оборвать жизни оборотней во всём городе. А потом, когда этот город будет очищен от грязи, мы с тобой, моя красавица, примемся и за другие.

Мы сели в машину. Он завёл мотор, а его слова продолжали отзываться в моей голове ужасающим эхом. Для этого человека я была всего лишь орудием для достижения цели, и моего мнения по этому поводу никто не спрашивал. Захотелось бежать, но мне показалось, что нити, обвивающие меня, стали туже. У меня не было больше выбора – я должна ему подчиняться. Но и сдаваться не хотелось. Где-то в глубине души верила – настанет поворотный момент, когда я смогу оборвать эти нити и выйду победителем из данной схватки. Как говорится, надежда умирает последней. Всё, что мне оставалось сделать, – это ждать подходящего момента.

– Прости, дорогая, – ласково произнёс Кукловод, – но мне нужно, чтобы ты уснула.

И он надел кислородную маску, что лежала рядом с ручником. Стоило ему это сделать, как машина начала заполняться газом. От паники меня сдерживали лишь нити, которые всё крепче обвивали тело. Постепенно я начала терять сознание, а тело стало ватным. Напряжение смешалось с чувством лёгкости, сводя с ума мой разум.

– Не бойся, – прозвучал голос вдалеке, – это ненадолго.

Сколько времени я провела в бессознательном состоянии, неизвестно. Очнулась я в странной комнате, стены которой были зеркальными, что вводило в заблуждение касаемо размеров помещения. Потолок и пол были покрашены тёмной краской, что создавало ощущение бездны. Свет давала достаточно большая свеча, стоявшая в конусном сооружении из стекла в центре комнаты. Света было немного, но этого хватало, чтобы создавалось ложное ощущение тепла.

Я очнулась на старом матрасе, лежавшем на полу. Рядом со мной находилась девушка, которая внимательно следила за показаниями на мониторе. Аппарат размеренно пикал, оповещая о том, что все показатели были в пределах нормы.

– Где я? – первым делом произнесла я, оглядев помещение.

Девушка молчала. Её внимание было полностью приковано к монитору. Я взглянула на неё повнимательнее, пытаясь разглядеть: ей было не больше пятнадцати, тёмные волосы, светлые глаза, немного полноватое телосложение. Она сидела неподвижно, и со стороны могло показаться, что это просто искусно сделанная восковая фигура, а присутствие жизни в ней выдавало только то, что она дышала и моргала.

– Что происходит? – в очередной раз оглядываясь, спросила я.

Девушка продолжала неподвижно сидеть, что начинало раздражать и пугать одновременно. На ощупь я отсоединила от своего тела все провода и направилась исследовать помещение, в которое попала. От одной до другой стенки у меня уходило в среднем пять шагов. На зеркала старалась не смотреть, чтобы не вводить свой мозг в ещё большее заблуждение, поэтому перемещалась по странной комнате с полуприкрытыми глазами, но помимо воли всё-таки не могла избежать собственных отражений. Я вернулась к матрасу. Девушка продолжала сидеть и смотреть на монитор, который громко возвещал о том, что у него нет никаких контактов для показаний моего состояния. Этот звук начал раздражать сильнее с каждой минутой. Заключив, что девушка всё равно меня не слышит и не видит, я закричала на всё помещение:

– Кто-нибудь, отключите этот аппарат!

Но ничего не произошло. Аппарат продолжал пищать, девушка сидеть, а я мучиться. Неужели это какой-то опыт надо мной? Что я должна сделать? Раздражение нарастало, желание разбить эту пищащую машинку тоже. Точно, я же могу разбить аппарат, кинув его в зеркала. Может, где-то за этими зеркалами есть дверь, с помощью которой смогу выбраться из этого пугающего помещения? Но моему плану было не суждено исполниться, потому что стоило мне прикоснуться к аппарату, как за руку меня схватила та самая безжизненная девушка. Её стеклянный взгляд ясно давал понять – не трогай!.

Она повалила меня на матрас и начала душить. Я пыталась отбиваться, но, как оказалось, в теле этой девушки-подростка было очень много силы. Пожалуй, за несколько мгновений до того, как я лишилась чувств окончательно, в помещении прозвучал голос: «Хватит, вернись к остальным». Пока откашливалась и пыталась нахватать воздуха в лёгкие, одно из зеркал бесшумно открылось, и девушка вместе с аппаратом удалилась. Когда наконец я снова оглядела комнату, никого, кроме меня, в ней не было.

«Что я наделала? Почему не попыталась сопротивляться на вокзале? Почему не попыталась кричать или бежать? Почему сразу не рассказала Аргусу про больницу и этого чёртового медбрата? Почему не поделилась с ним о своих опасениях касаемо Кукловода?»

Я почувствовала себя последней дурой. Внезапно то сообщение, что я отправила Аргусу, показалось мне бесполезным.

Снова ощутила себя беспомощной, и по моим щекам потекли слёзы. Захотелось, чтобы весь этот театр поскорее закончился. В этот момент одно из зеркал снова отодвинулось, и в комнату вошёл Кукловод. Вместе с ним помещение осветилось электрическим светом, исходящим из открытой двери. Вырваться из заточения мне помешали тиски, которые невидимыми нитями снова опутали тело.

– Прошу простить меня, моя дорогая, за столь неприятное недоразумение, – Кукловод слащаво улыбнулся. – Задачей данной «куклы» было защищать аппарат. Они дорогие, знаете ли. Поэтому, когда вы схватили его, сработал её защитный механизм. Я не планировал вас убивать, моя дорогая, не так скоро.

– Что? Вы собираетесь меня убить? – Сердце забилось в бешеном темпе.

– Ох, нет, вы неправильно меня поняли, моя дорогая. Я планировал попытки вас убить. Понимаете, чтобы мой план сработал, у вас не должно быть Хранителя. Жрец Жизни и Хранитель имеют очень крепкую связь, я в этом убедился. В прошлом уже пытался уничтожить всех оборотней с помощью Жреца Жизни. Можно сказать, я сам его создал, но не знал, что воспользоваться Жрецом не смогу, пока Хранитель будет его защищать. Как оказалось, убить Хранителя не так уж и просто, практически невозможно, я бы сказал, не говоря уже о контроле. Пожалуй, только Хранителей и истинных Жрецов Жизни я и не способен контролировать, но вот Моритýрусы – другое дело.

Внезапно Кукловод замолчал, внимательно на меня посмотрев, потом задумчиво улыбнулся и продолжил:

– То, что у вас, дорогая моя, нет Хранителя, я понял ещё в больнице. Вы излучаете особенную ауру, от которой у оборотней возникает инстинкт «побега». Ни один оборотень не будет рисковать жизнью ради Моритýруса, я об этом в своё время позаботился. Понимаете, моя дорогая, чтобы мой план сработал, мне нужно самое могущественное существо, способное контролировать жизнь, и только Моритýрус достаточно слаб для того, чтобы я мог контролировать его. Вы когда-нибудь слышали о таком городе, как Антория?

Я отрицательно покачала головой. Кукловод сел напротив меня на пол, явно вдохновлённый своим будущим рассказом.

– Ох, тогда я буду рад с вами поделиться этой занимательной историей, моя дорогая, – Кукловод слащаво улыбнулся. – Если честно, то я уже забыл, сколько лет прошло с тех самых событий. Не совру, если скажу, что уже намного больше, чем пятьсот. По мне не скажешь, что я долгожитель, верно, моя дорогая?

Не трудитесь с ответом.

Так вот, в те времена многие города были грязные, люди необразованные, но жить тогда было проще. Особенно проще было скрываться от оборотней, потому что примерно в то время они начали подозревать о моём существовании, но никто не мог этого доказать. Я сам это узнал от одного из оборотней, прежде чем убить его. Пришлось действовать виртуозно и списать убийство на бандитов, которые попадались то тут, то там. Но не об этом сейчас речь, моя дорогая.

Я помню, как по крупинкам собирал информацию о Жрецах Жизни. Как ими становятся, что для этого нужно и прочее. Ах, что это были за времена. Так вот, когда информации было достаточно и попытка контролировать Жреца Жизни провалилась, я пришёл в город под названием Антория. Это был точно такой же город, как и все остальные, – грязный, вонючий, необразованный. Как оказалось, в нём жило очень много оборотней. По городу порой ходили слухи, что оборотни считали этот город своим. К тому времени было сложно определить, кто был человеком, а кто оборотнем, но не для меня. Я научился различать слабую человеческую сущность от двойной сущности оборотня. Не говоря уже о Жрецах Жизни, Хранителях и Моритýрусах.

Так вот, к моменту, как я прибыл в город, мне уже было известно, что Моритýрусы это люди, спасённые оборотнями от смерти. Схема была проста – заставить оборотня спасти от смерти человека, поделившись с ним своей сущностью. Но оказалось, я не учёл одну деталь: оборотень должен быть эмоционально привязан к человеку, чтобы тот стал полноценным Моритýрусом. В противном случае человек просто погибал в ужасных муках. Но мне повезло, нашёлся один глупый оборотень, который спас от смерти ребёнка своей возлюбленной. Мне пришлось убить мать на глазах у оборотня и завладеть его Моритýрусом. Дальше всё пошло намного проще – оборотень был под моим контролем и, как послушный пёс, делал всё, что мне было нужно. Тогда я и нашёл подход к вам, Моритýрусам.

Кукловод ужасающе улыбнулся, предвкушая, как поделится самой большой своей тайной, которую я никому не смогу рассказать по известным ему одному причинам.

– Вы, Моритýрусы, очень привязаны к своим оборотням, давшим вам эти способности. Вы готовы на всё, лишь бы защитить тех, кого так горячо любите. Это очень легко использовать. – Его улыбка сменилась с ужасающей на достаточно ласковую. – Вы слишком дорожите жизнями других, боитесь их отнимать, а отнимая, впадаете в растерянность, но и у вас есть точка невозврата. Стоит вам потерять то, чем вы так сильно дорожите, способны уничтожить целый город в мгновение ока.

Не спорю, та ночь, когда я убил оборотня этого Моритýруса, выдалась нелёгкой. Этот щенок почти расправился со мной, но его силы истекли раньше, чем он смог это сделать. – Кукловод на минуту замолчал, он казался раздражённым. – Этот мелкий сопляк откинул мои планы на пару сотен лет назад. Из-за него я восстанавливался не одно столетие, прежде чем обрести те же возможности, что я имел в самом начале. Но всё, что ни делается, к лучшему! Не так ли, моя дорогая? – Кукловод неожиданно воспрянул духом. – Почему я делюсь с тобой этой информацией, спросишь ты? Я отвечу: я всегда рассказываю своим «куклам» о моих планах, чтобы они лучше понимали, чего я от них жду. Иногда, когда «кукла» особенная, как ты, например, мне хочется насладиться каждой минутой её «обращения», назовём это так.

Кукловод встал и посмотрел на меня свысока.

– Поверь мне, моя дорогая, я буду наслаждаться твоими мучениями. Я знаю, ты не сдашься так просто, и это делает мою работу только приятней. Я сломаю тебя, подчиню своей воле. Ты станешь моей самой ценной «куклой».

Кукловод направился к выходу, готовый покинуть помещение, но внезапно остановился и обернулся ко мне. Его мертвенный взгляд был по-своему ласков.

– Не переживай, у тебя будет время на отдых. Эта комната, конечно же, будет основной, в которой ты будешь находиться, но здесь есть и вторая, где есть туалет и душ. Тебе будут приносить еду три раза в день. Пойми, я не намерен тебя убивать, поэтому ты должна хорошо питаться. Если вдруг решишь устроить голодовку, мои «куклы» придут и насильно запихнут в тебя еду. Если решишь совершить какую-нибудь глупость по типу самоубийства, предупреждаю сразу: у тебя это не выйдет. У меня достаточно ресурсов, чтобы наблюдать за тобой и при любых подозрительных действиях реагировать соответствующе. Тебе не сбежать из этих помещений, хотя бы потому, что они закрыты и никто из живых существ, помимо моих «кукол», о них не знает. Теперь ты принадлежишь мне, моя дорогая.

Кукловод очаровательно улыбнулся, и мне стало ещё страшнее, чем до этого.

– Скоро тебе принесут еду, сменную одежду, и откроется вторая комната. Я же должен заботиться о своих «новых куклах». Разве не так? Я же не изверг какой-то.

С этими словами он вышел из помещения, и сдерживающие меня нити исчезли.

«Что же я наделала? – отчаяние било непрекращающимся фонтаном. – Аргус, почему я не рассказала тебе о медбрате? Почему не сказала, что мне нужен Хранитель? Сейчас, возможно, всё было бы по-другому. Аргус, прости…». Из глаз текли слёзы, обжигая душу. Почему я решила, что способна справиться с тем, кто, как оказалось, столетия копил знания, силы, опыт? Я не способна даже видеть жизненную энергию. А этот монстр хочет, чтобы я лишила жизни всех оборотней в городе. Это невозможно! Я не буду! Я не смогу! Я не должна…

*Кукловод*

Ночь. За окном красуется серый город.

Все вокруг мирно спят, не подозревая, что механизм мести запущен уже очень давно, и в скором времени никому не удастся скрыться от его тисков смерти.

У окна стоял молодой мужчина с холодными глазами мертвеца и что-то причитал. Он гневно смотрел на спящий город, крутя в руке записку. В глубине своей гнилой души он ждал того момента, когда наконец дойдёт до своей цели. Каждую ночь представлял, как получит силу, способную уничтожить всех, кто отнял у него самое дорогое, – любовь.

Прошло уже много столетий, а он всё надеялся, что сможет отомстить всем оборотням. И вот наконец этот день начал приближаться. Ещё немного стоило поторопить события, и весь мир узнает, кто такой Кукловод.