Сверившись с картой, группа двинулась в направлении заброшенного тракта. По нему Крамвуд планировал добраться до главной дороги. Путь предстоял не близкий, а места, окружавшие путников, таили множество опасностей, поэтому приходилось идти как можно быстрее.

Стук каблуков, подбитых металлом сапог, гулким эхом отдавался в окружающей кромешной тьме. Крамвуду удалось вернуть себе отобранные сапоги и теперь он бежал много бодрее. Слабый свет, исходивший от карты купца, не спасал, его хватало ровно на два метра вперед. За его пределами царила темнота, скрывая свои тайны от уставших путников. Они прошли треть пути, с каждым метром продвигаясь все медленней. Гоблин останавливался все чаще, ему требовался отдых. Да и гном, не смотря на привычку к длительным переходам, также ощущал гнетущую усталость. Сама местность как-то непривычно давила, словно сгущаясь вокруг путников.

Настороженно вглядываясь в темноту впереди, Крамвуд достал огниво, и недлинный кусок оглобли, подобранный им по пути. Ловкие руки гнома быстро соорудили факел.

Широкий круг света выхватил из темноты почти весь древний тракт, кое-где по обочинам валялись остовы разбитых телег, тут и там чернели пятна костровищ, оставленные их предшественниками. Приглядевшись, Крамвуд увидел едва заметное движение в темноте, вот на мгновение из мрака что-то блеснуло. Глаза подумал гном, и в этот момент в него впилась тонкая стрела. Потом еще и еще, рядом стрелы утыкали Готлага, он тяжело повалился на землю издав при этом странный булькающий звук. Гном краем глаза заметил, как маленькая фигурка пристроилась к огромному телу гоблина и лихо орудуя миниатюрным ножом отрезала ему голову. Через секунду булькающие звуки прекратились, маленькое существо громко издав победоносный клич с трудом подняло огромную, в сравнении с ним, голову гоблина, и стоя на теле поверженного противника, что-то громко крикнуло. Ноги гнома подкосились, тело сковала слабость. Стрелы проникли совсем не глубоко, и поэтому не могли его убить, но руки и ноги отказывались слушаться.

– Яд! – промелькнула мысль в затухающем сознании.

Очнулся Крамвуд от свербящего голову звука. Оглядевшись, он обнаружил, что висит вниз головой в странного вида коконе, надежно спеленавшем тело гнома до самой шеи. Внизу темнел пол пещеры, на котором лежали чьи-то кости, в центре горел огромный костер, от которого исходил дразнящий запах печенного мяса. Вокруг гигантского очага прыгали несуразные, мелкие существа.

Сверху падали столбы света, наряду с костром они рассеивали кромешную тьму пещеры. Неподалеку бегала ватага мелких существ, они значительно уступали размерами тем, что танцевали возле очага. В руках у них белели берцовые кости. Существа играли в неизвестную гному игру черепом гоблина. Ловко ударяя по круглому своду черепной коробки, они гоняли ее между кучками костей, которые местные собрали в подобие небольших пирамидок. Маленькие существа тонко повизгивали от восторга. Судя по всему, их визг и вырвал гнома из забытья. Скосив глаза, купец обнаружил еще пять существ, они стояли неподалеку, опершись на дубинки грозного вида. Их тела отличались от остальных более развитой мускулатурой.

– Охрана – пронеслось в голове.

Заметив, что пленник пришел в чувства, охранник уставился на него огромными, немигающими глазами. Выражение глаз ничего хорошего не предвещало.

Крамвуд окончательно пришел в себя, поискал глазами девушку. Маи нигде не было. Взгляд зацепился за пламя костра в центре пещеры. Там собравшись в круг, танцевали человечки. Они подпрыгивали, и крутились в воздухе, а их женщины делали непристойные движения бедрами, в такт ритму, что выбивали барабаны. В центре всего таинства стояла фигурка в маске, окруженной ореолом из костей. До гнома вдруг дошло, что вкусный запах жаренного мяса исходил от останков Готлага, приготовленных тут же, на широкой, каменной плите. Гоблина испекли целиком и обложив люминесцентным мхом, подали в качестве главного блюда. Голова Готлага возвышалась на шесте, о который опирался человечек в маске. Рядом с ним голова гоблина, казалась угрожающе огромной.

Крамвуд попытался найти следы Маи, но ничего похожего на останки девушки так и не заметил.

Неожиданно барабаны смолкли, и по сигналу вождя в маске вся толпа ринулась к телу гоблина. Хрипя и стеная, они рвали его плоть руками и тут же с отвратительным хрюканьем и рычанием пожирали. Маленькие не отставали от старших, те в свою очередь их топтали, и тут же, еще живых, рвали на части, жадно пожирая свежую плоть.

С началом всеобщей вакханалии охрана ринулась к камню за своей долей добычи. В этот момент Крамвуд почувствовал легкое покачивание, затем путы ослабли и тело гнома камнем упало вниз. От удара купец ухнул, достаточно громко, чтобы его могли услышать, но всеобщее безумие страшного пира полностью поглотило внимание маленьких существ. Оглянувшись, гном увидел тонкий силуэт Маи, в руках девушки сверкал маленький золоченный ножик, эльфийской работы.

– Пошли – тянула за рукав девушка, приходившего в себя гнома.

Крамвуд уже поднялся на ноги, когда заметил, что на них пристально смотрит одно из маленьких существ. В руках оно держало большую берцовую кость, и несмело постукивало ею по голени своей ноги. Через мгновение существо издало тонкий пронзительный крик и неожиданно в пещере наступила тишина. Сверкнуло лезвие ножа, и существо выронило кость, занесенную над головой для удара. Жалобно попискивая, малец упал на спину. Сородичи умирающего бросились на пленников. В сторону гнома и Маи полетели осколки костей и острые камни. Часть существ кинулась к костру подбирая на ходу луки. Некоторые уже рвали убитого Маей детеныша.

Девушка настойчиво тащила ошалевшего гнома к выходу из пещеры. Немного поплутав по коридорчикам и переходам, они вышли на главный тракт и бегом кинулись в направлении обжитых дорог. Свою карту гном в карманах куртки не обнаружил, приходилось ориентироваться по надписям на стенах. Они шли уже около часа. Ноги начали подкашиваться, сказывались последствия отравления. Погоня давно отстала, но страх, почему-то только усилился.

Сверившись с надписями, купец повернул в очередной коридор, и, они уперлись в тупик. Грязно ругаясь Крамвуд начал искать где же вкралась ошибка. В несколько минут гном вспомнил все повороты и спуски, по его прикидкам выходило, что они двигались верно.

Позади раздался знакомый писк, мелкие шли по их следу.

– Это ловушка. Уродцы перевесили таблички, чтобы завести их в тупик. Вот хитрые засранцы!!! – выругался про себя гном.

– Хрен вам, а не наши шкуры!!! – яростно прорычал Крамвуд.

Шум приближался. Повизгивание становилось все более нетерпеливым. Купец мучительно припоминал, что ему приходилось читать в старых книгах о эпохе Вадуана Огненная Борода, именно тогда гномы забросили эту часть железной выработки. Крамвуд ощупал стены тупика. Наконец один из камней щелкнул и легко подался под пальцами. Каменная панель отъехала в сторону. В глаза ударил яркий фосфоресцирующий свет. На стенах и потолке небольшой комнаты, переливаясь голубым, синим и зеленным во множестве росли лишайники. Их свечения с лихвой хватало, чтобы развеять мрак внутри помещения. Крамвуд забежал в комнату, и втащил за собой Маю. Тяжелая панель двери с трудом поддалась вперед, из темноты коридора засверкали огромные глаза мелких, со свистом полетели первые стрелы. Спрятавшись за дверь, Крамвуд навалился на нее, сухой щелчок известил о том, что створа встала на место, наглухо запечатав помещение.

Они оказались в подсобке горняков. Ряды казенных кроватей и огромный стол в центре зала, который окружали разбросанные в беспорядке стулья. Возле очага лежали остатки кухонной утвари. Выточенный из цельного куска камня сундук с припасами, расположился в углу, недалеко от двери. Тяжелый замок надежно сохранял его содержимое. С виду комната казалась необитаемой, но при этом блестела чистотой, странный лаковый налет делал ее идеально ухоженной.

Очаг еще грел, рядом журчала проточная вода, подведенная мастеровитыми гномами к помещению.

Вскоре натужно зафыркал, старый, пузатый чайник, оповещая о том, что его надо снять с плиты. Пока гном возился с замком старого сундука, Мая достала из своего небогатого скарба несколько полосок вяленного мяса, и небольшой кусок сыра. Так и не открыв замок, гном с досадой пнул попавший под ноги стул. Подобрал две глиняные кружки, и наполнив кипятком поставил их на каменную столешницу. Девушка тоже присела к столу. Ели молча, сказывалась усталость прошедшего дня.

– Сейчас такой посуды и не найдешь – пробормотал Крамвуд. – Я такой чайник видел у своей прабабки, а она умерла шестьдесят лет, как тому назад – ткнул он толстым пальцем в чайник, блестевший крутыми боками в свете призрачной иллюминации.

– Давненько здесь не было гномов, когда-то тут добывали железо. Шахты иссякли и превратились в коридоры и технические каналы. Эта комната по идее секрет, для дальних экспедиций Каменных голов.

– Это звероватые гномы, одетые в железо, что рыщут по подземным дорогам в поисках кого бы убить – язвительно спросила Мая.

– Они не убийцы глупая женщина. Они герои, которые берегут покой Танорта, великой столицы гномов – назидательно оборвал Маю купец.

– И убивают другие народы – не удержалась Мая. – Или ты считаешь, что подземелья населяют только гномы? Поверь, кроме вас, еще много кто считает Тенафар своим домом. Гоблины, как и гномы, живут изначала в подземном мире.

Удивленно глядя на возмущенную девушку, гном попытался что-то ответить, но Мая его опередила.

– Знаешь почему мы оказались в этих пустошах, где за каждым углом скрывается угроза. Потому, что твои Каменные головы пришли и уничтожили наше селение – срывающимся голосом бросила обвинение Мая.

– Мы никогда не воевали с вами, а вы пришли и всех убили, даже детей – девушка заплакала.

Гном пожалел, что начал этот разговор, он знал, что в словах Маи есть правда. Воюя с гоблинами, гномы потеряли чувство жалости и принялись уничтожать все, что попадалось им на пути и хоть чем-то напоминало врага.

С другой стороны, и гоблины не были душками, они также вырезали целые городки простых ремесленников, постоянно грабили караваны, и уводили вглубь гор женщин.

Крамвуд махнул рукой и отошел к очагу, ему больше не хотелось спорить, он очень устал. Мысли о том, что они в ловушке не давали купцу покоя. Усталость и тяжелые раздумья сморили гнома, он так и уснул, сидя у очага.

Тишину ночи нарушил тихий щелчок. С протяжным скрипом отворилась крышка сундука. Поднимаясь все выше, она зависла в кратком равновесии, пока сила тяжести не опрокинула ее на стену. В полной тишине стук прозвучал особенно громко. Резкий звук вырвал Крамвуда из сна. Девушка, спавшая в противоположном углу комнаты, на самой дальней кровати, продолжала тихо посапывать.

– Вот это сон – изумился про себя гном.

Поднявшись со своего места, купец осторожно, словно кошка, пятился назад, не отрывая глаз от сундука. Руки Крамвуда шарили в поисках чего-нибудь, что могло послужить оружием. Неожиданно он зацепил стопку тарелок, и посуда со звоном рассыпалась по полу. Мая вскочила на кровати, и бессмысленно глядя сонными глазами, покрутила головой, пытаясь понять, что происходит.

В сундуке раздался тихий шум похожий толи на свист, толи на шипение. Показались узловатые пальцы, они впились в край сундука. Черные с острыми ногтями, похожими на когти, они перебирали край каменного ящика. Спустя мгновение, тень похожая на истлевший саван, молниеносно вскарабкалась на стену, и застыла, источая удушливый запах разложения, от которого, кружилось в голове и спирало дыхание. Неестественно выгнув подобие шеи, и повернув к гному морду, тень уставилась на него провалами глазниц. Секунду висела напряженная тишина, они молча разглядывали друг друга. Затем снова послышалось тихое шипение. Тень метнулась к гному, словно планируя в воздухе она раскинула саван, руки и ноги твари причудливо изогнувшись распластались по бокам. Опустившись прямо перед Крамвудом тень принюхалась, удушливая вонь буквально валила с ног. В углу пошевелилась Мая, тень кинулась к девушке, она с ужасом и отвращением отпрянула в сторону. Злобно шипя, тварь налетела на нее обхватив саваном, как коконом. Испуганный крик Маи погас внутри чудовища. Крамвуд швырнул в тень стул, злобно шипя тварь метнулась к гному роняя Маю на пол. Гном успел хватить чудовище кулаком по морде, но образина, ловко извернувшись и грозно шипя обняла его. От вони Крамвуда повело. Истерично толкая тень изнутри, гном пытался прорваться наружу, тварь все сильнее сжимала объятия тонкого, но очень сильного тела. Крамвуд уже начал терять сознание, когда неожиданно почувствовал свежий воздух. Железная хватка ослабла, гном повалился на спину. Его взгляд уперся в гладкую поверхность потолка, который образовала гигантская линза горного хрусталя. Сверху, на той стороне линзы, в темноте, перемещались сотни горящих точек, то угасая, то вспыхивая.

– Стой, здесь не может быть светляков – медленно ворочал мыслями гном.

– Это… Это… Это же глаза! Глаза тех уродов, что чуть не сожрали нас – с удивлением отметил про себя Крамвуд. – Но они не на потолке, где же они? Они… они по ту сторону… Похоже сверху еще одно помещение, и мелкие используют его наподобие амфитеатра, где в качестве актеров жертвы, а примой выступает тень.

Резко поднявшись, гном покачнулся и упал на колени. С трудом преодолевая дурноту, он встал на ноги. В дальнем конце комнаты, вытянув перед собой руки стояла Мая. От девушки исходил белый свет, а тень как завороженная висела перед ней, безвольно опустив конечности. На спине твари красовались два прожженных пятна, как будто кто-то приложил раскаленные ладони к ее тонкому савану. Свозь отверстия пробивал белый свет.

Выбив ногой дверь в чулан, гном искал что-нибудь, что могло помочь уничтожить тварь, но ленивый мозг медленно возвращался к действительности. Блеснуло стекло, откинув холстину, он обнаружил на полке банки с каменным маслом. Черный маслянистый цвет приятно отливал в тусклом свете комнаты.

– Где фитили? – с трудом собирая мысли проговорил гном.

– Ага вот вы где, мои родимые – с этими словами он выскочил из подсобки и запалив от очага фитиль, сунул шнур в склянку с тягучей жидкостью. Масло ярко вспыхнуло, Крамвуд швырнул банку в тень, но промазал. Горящее пятно разлилось по стене. На потолке послышалась возня и вопли восторга, толпа мелких безумствовала в приступе пиромании.

Грозное шипение тени, известило о том, что она увидела фейерверк, однако сдвинуться с места тварь не могла. Поджигая второй фитиль, Крамвуд видел, как Мая упала на пол. Тень метнулась к гному, разворачиваясь купец швырнул банку с нефтью, и она влетела в саван, потянув за собой чудовище. Тень привычно свернулась вокруг фляги, раздался оглушающий взрыв, две огненные струи рванули сквозь прорехи в саване.

Зрители наверху взорвались дикими воплями, мелочь улюлюкала, визжала и пищала на все лады.

Быстро сворачиваясь и разворачиваясь тень стремилась сбить пламя. Шипение перешло в пронзительный свист. Тварь металась по помещению ища спасения, затем кинулась к сундуку, и скрылась в его недрах. Крышка резко упала на место, раздался тихий щелчок.

Толпа сверху неистовствовала, мелкие стучали и топали с той стороны потолка, кто-то от эмоций тут-же испражнился. Писк, гам, грохот все сливалось в единый поток восторга.

Еще некоторое время слышался пронзительный свист, затем все стихло.

И вдруг оглушительный взрыв. Крышку сундука выбило, тяжелая плита подскочила к потолку и разбившись в мелкие осколки, осыпалась на пол дождем щебня. Хрустальную линзу прочертила сеть тонких трещин. Помещение заволокло едким дымом.

Крамвуд бросился к Мае, и подняв на руки помчался к выходу. Дверь отошла в сторону и дым поволокло в коридоры, где смертоносный газ устремился вверх, уходя к вентиляционным шахтам. Пытаясь привести в чувства девушку, купец проглядел, когда к ним подобрались мелкие стервецы. Короткий свист и маленькая стрела воткнулась в шею, гном упал и уже на краю сознания уловил вибрацию от тяжелой поступи бойцов Каменной головы.

Часть 14

Огонь весело плясал на поленьях, смолистый запах сосны густо разлился по каменным коридорам. Свет костра выхватывал сидящих вокруг гномов. Пак Свинопас, кряжистый гном, со злыми поросячьими глазками, вполголоса вел рассказ.

– Значит вхожу я в эту шахту, а оттуда на меня прет гарта. Глазищи красные, из пасти слюна брызжет, ну я значится не растерялся, щит в пол и копье вперед. Слышу, подошла…

Рассказчик оглядел сидящих вокруг костра, и немного выждав продолжил.

– Так я значит, слышу она затихла с той стороны. Думаю, что могло случиться? Неужели какая-то новая хитрость? Потом думаю ну нет слишком тупая эта скотина. Глянул в просвет, значит, а гарты нет.

Слушатели удивленно загудели.

– И куда она делась? – нетерпеливо спросил молодой гном с крупным носом, и витой бородой.

– Не встревай Орза – окрикнул молодого, седой гном с суровым лицом и кустистыми бровями.

Из всех сидящих у костра он выделялся богатством брони и оружия, а его щит украшал герб древнего рода Кеондов.

Молодой быстро глянул на седого, и испуганно опустил глаза.

– Гарта видать учуяла пещерного кабана, не успел я удивиться как услыхал визг. Ну я и кинулся в соседний проход, а там гарта уцепила молодого кабанчика за ляжку и пытается когтями добраться до брюха свиньи. Ну думаю все хана кабану, но не тут-то было! Этот стервец хватил свободной ногой зверюгу по морде, и тут же вцепился ей в нос! Представляешь в нос гарту ха-ха-ха!!!

Гномы одобрительно загудели, Орзо сверкая крепкими зубами хохотал громче остальных, молодым заливистым смехом. Звук общего веселья гулким эхом разнесся по туннелям. Седой строго взглянул на Орзо, покачал головой и отвернулся. Смех тут же оборвался.

– Так я нашел своего Хрюню – грустно закончил Пак.

Седой поднялся, обошел лагерь, и вернулся к костру.

– Вас слышно за версту, здесь мы еще находимся в королевских землях, но дальше нас ждут заброшенные копи. Поэтому тот, кто вздумает ржать как конь, пойдет в авангарде. В разведке всегда нехватка людей – седой зловеще улыбнулся.

Сидящих около костра передернуло, все знали жуткие истории о том, как бесследно пропадали разведчики. Они пользовались особым почетом, но уж очень мало жили.

Над костром повисло молчание, виновники выволочки напряженно переглянулись.

– Сегодня в ночь дежурят Орзо и Пак, первый Северный коридор, второй Западный – сурово проговорил седой.

– Но так нельзя, Кеонд – вступился за весельчаков черноволосый гном, с правильными чертами лица.

– Кто сказал, что я должен спрашивать молокососа, что мне делать? Мне плевать кем ты был до похода! Еще раз оспоришь мой приказ, останешься в коридорах один, и без оружия. А сейчас выдвигайся на перекресток, утром с докладом ко мне. Все ясно?!

Не говоря ни слова темноволосый поднялся и вышел из круга света. Броня тихо позвякивала при ходьбе, на секунду блеснула сталь секиры. Гулко застучали кованные сапоги. Камень коридора далеко разносил каждый шорох, вскоре шаги стихли и над лагерем повисла гнетущая тишина. Гномы начали раскладываться для ночлега, выставленная охрана тихо переговаривалась.

К седому подошел коренастый гном, его латы носили следы многочисленных схваток, а рыжие волосы, схваченные в хвост, уже начали редеть на лбу. Лицо воина пересекал жуткий шрам, картину дополняла рассеченная губа, и рыжая, косматая борода.

– Торн прав Кеонд. Нельзя ставить две ночи к ряду одних и тех же. Это опасно – тихо сказал он седому.

– Сейчас мы находимся в жилой части королевства. Завтра выйдем в заброшенную. Ты сам знаешь, что там нас ждет. Так пусть молодые приучаются к дисциплине пока мы можем себе позволить ошибки – раздраженно ответил Кеонд.

– Конечно ты прав, дисциплина важна, но уставшие бойцы тоже беда…

– Сам видишь Ордо кого к нам присылают, что я могу сделать с зеленными юнцами, когда мне нужны опытные воины. Такое ощущение, что мы не элитный отряд, а гвардия короля – седой улыбнулся, вспомнив напыщенных гвардейцев усачей, в их сверкающих драгоценными каменьями доспехах.

– Да нынче не помнят заслуг Каменных голов. Доспехи говно, оружие говно, даже припасы часто присылают протухшие. Куда мы катимся? Как королевство защищать? – сокрушенно покачал головой Ордо.

– Вот и я о том же. Дожили. Ладно малолетних присылают. Теперь начали еще и уголовников. Этот королевский сынок, обвиняется в покушении на жизнь короля, и его, вместо того чтобы казнить ссылают в мой отряд. Ну как тебе это? Мы элита армии, или каторжная команда?

– Кеонд не суди по тому, что говорят. Ты же знаешь, как это бывает. Мы с тобой ничего не понимаем, что там твориться, в столице, и кому этот молодец перешел дорогу. А наш король, как известно знатный интриган, и бессовестный торгаш. Ради выгоды не пожалеет и своего сына, тем более что у него их пять – рыжий с досадой сплюнул в сторону.

– Так то, оно так. Меня, пожалуй, больше раздражает его всезнайство, и этот петушиный наряд. Как можно идти в бой в такой броне? Это само по себе преступление?

– Да уж – старики заулыбались.

Привычная суровость на их лицах немного разгладилась. Воины еще немного постояли, глядя на пляшущее пламя костра, и разошлись. Ордо присел к костру, опытный воин не мог заснуть, зная, что дозор может проглядеть опасность, Кеонд спрятался в своей палатке.

Лежа на походной циновке Кеонд, также не мог уснуть. Последние годы бессонница стала его постоянной спутницей. Мысли о судьбе королевства, не давали покоя старику. Даност пришел в упадок, чутье старого воина подсказывало, что война близко, а армия превратилась в сборище мелких торгашей. Гоблины прут из сердца горы, орки постепенно теснят гномов Парны, их королевство почти пало, а от них прямая дорога до королевства Фоварг. Все чаще стали доходить слухи что орки заключили договор с гоблинами Мертвых городов, а это надо прямо сказать, может стоить королевству, залежей золота и серебра.

Совет старейшин давно просит короля предоставить помощь гномам Седых гор. Тем не менее Даин, посчитал, что экономически это нецелесообразно, вернее сказать, так посчитали выжиги из Торговой палаты. Этот сравнительно новый орган власти, сначала служил лишь для внешних торговых связей, однако деньги принесли его членам политическое влияние, а позже и власть. В итоге Торговая палата, объединившая все значимые торговые дома гномов, негласно взяла на себя функции управления королевством. Сам факт передачи управленческих функций этому органу говорил об узурпации власти олигархией. И это обстоятельство возмущало, и пугало, куда больше полчищ гоблинов и орков. Старый воин понимал, что торгаши могут погубить королевство, продав его по сходной цене.

Звук рога вырвал Кеонда из забытья, прозвучал сигнал к бою. Секира привычно легла в мозолистые руки, старый воин кинулся к выходу из палатки. В свете костра мелькали какие-то тени. Некрупные силуэты пригибались к каменному полу галереи, время от времени они стреляли из луков по гномам, и тут же прятались в тень. Тактика знакомая, так нападают гоблины охотники. Кеонд кинулся обратно в палатку и схватив щит вернулся наружу. Не успел гном переступить порог, несколько стрел ударили в его щит. Впереди вырос плечистый гоблин, не думая Кеонд взмахнул топором и рассек нападавшего от шеи до пояса. Из рассеченных артерий с шипением вырвалась кровь, тело начало оседать на пол. Кеонд услышал шум шагов у себя за спиной. Четверо гоблинов вынырнули из-за палатки, они не успели заметить гнома и буквально налетели на его секиру. Взмах топора со свистом рассек воздух перед гномом, одного гоблина опрокинуло на палатку. Еще двое со стоном осели на пол, один схватился за рассеченную грудь, и истекая кровью издал истошный вопль. Другой пытался вернуть на место выпавшие кишки. Что-то глухо бормоча, он встал на четвереньки, и немного постояв упал на бок. Четвертый, умело перехватив копье кинулся на гнома. В отличие от других собратьев этот гоблин двигался очень быстро и ловко, уходя от страшных взмахов тяжелого топора. Гном в свою очередь с необычайной для его возраста скоростью, избегал копья зеленокожего. Гоблин ткнул копьем в грудь Кеонда, тот быстро прикрылся щитом, и чуть развернув корпус, умело отвел удар в сторону. Потеряв равновесие, гоблин провалился вперед, и его копье высекая искры заскользил по камню пола. Ударом кованного сапога, гном переломил древко и почти одновременно нанес удар сверху. Секира по топорище вошла в спину гоблина. Глухо застонав зеленый, распластался на полу, Кеонд рванул топор, кровь брызнула из раны. Сверкнул кривой кинжал, лезвие скользнуло по щиту. Зло шипя, на гнома прыгнул охотник гоблинов, в пылу сражения Кеонд проглядел его. Со свистом секира рассекла воздух, непропорциональная голова гоблина глухо ударившись о пол откатилась в костер, где, источая смрад старого сала и паленной плоти зашипела на углях.

Через пол часа бой закончился, несколько охотников успели скрыться во тьме заброшенных галерей. Как сообщил гоблин, которого взял в плен молодой гном со смешным именем Пити, группа разведчиков двигалась впереди большого отряда, примерно в пяти часах пути. После допроса Ордо привычным движением скрутил пленному шею. Кеонд приказал собираться в путь. Командир торопился успеть к перекрестку Хидана, где планировал организовать засаду.

***

Засада у перекрестка Хидана удалась. Вопреки принятой у подземных охотников тактике, неожиданное, быстрое нападение, за которым следует стремительное отступление, гоблины стояли насмерть. У Кеонда возникло подозрение, что зеленые кого-то защищают. Несмотря на приказ командира, никого не выпускать, гномы все-таки прозевали маленький отряд во главе с огромным гоблином. Отряд сбежал, пользуясь неразберихой сражения. Кеонд устроил разнос молодым воинам. В самый разгар выволочки, командир услышал вопли, идущие из заброшенного коридора. Кеонд пошел на звук, воины потянулись за командиром. Из бокового тоннеля навстречу отряду, не спешно вышел черноволосый гном, тот самый, что получил отповедь Кеонда накануне. С видимым усилием Торн волочил кого-то за собой, из-за спины воина неслись грязные ругательства на гортанном наречии гоблинов.

– Торн, кого ты там тащишь? – разражено спросил Кеонд. – Да заткни ты его уже, а то на его вопли сейчас сбегутся все твари, обитающие поблизости!

– Не могу, это ценный трофей – весело улыбаясь проговорил молодой.

Наконец они вышли на свет и Кеонд смог разглядеть пленника.

– Шаман? – удивленно протянул командир. – Странно, ведь он мог спокойно уйти пока шла битва.

– Кого вы привели? – сурово спросил Кеонд, у пленного.

Несмотря на неминуемую гибель, зеленый держался дерзко.

– Вы не знаете, что вас ждет глупые коротышки – проскрипел морщинистым ртом, шаман. – За нами идет армия, воинов в ней так много, гном, как волос в твоей бороде. И ведет их Великий Кшидаг. Великий вождь разрушит ваши города, а улицы зальет кровью ваших жен и детей.

От удара в челюсть шаман повалился навзничь. Кеонд наклонился над оглушенным им гоблином и процедил сквозь зубы.

– Может так оно и будет, но пока, что ты пленник. Спасибо за предупреждение, теперь мы знаем, что опасность куда серьезнее чем нам казалось. И поверь мы постараемся подготовить Кшидагу добрую встречу.

– Ха-ха-ха – рассмеялся гоблин. – Кшидаг идет не один глупый гном. За ним идут древние, и вам не по силам их остановить.

– Древние, молодые для нас это не имеет значения. Твоему Кшидагу не повезло, он встретиться с отрядом Каменная Голова. Думаю, тебе не надо рассказывать кто мы такие? – спокойно произнес Кеонд, пристально глядя в глаза шамана.

Шаман испуганно за озирался, казалось, он вдруг осознал всю серьезность положения. Перед его глазами пронеслись картины разрушенных поселений и пещер, забитых телами мертвых гоблинов. Вспомнились жуткие истории, слышанные еще в глубоком детстве от бабки Имы, в которых наряду с настоящими монстрами всегда присутствовал гном-садист, и неизменно из отряда Каменная голова. Гоблин сник, замкнулся, зеленная кожа шамана посерела.

– Кого вы вели, и куда шли? – повторил вопрос Кеонд, ледяным тоном от которого в жилах стыла кровь.

Шаман неожиданно загудел, и на низкой ноте резко оборвал, после чего упал замертво.

– Черт, не успели! Уснул гад. Ну ничего ты от меня не уйдешь – зло процедил Кеонд.

– Собери отряд в десять человек и срочно выдвигайся к Танорту. Сделай все возможное, но доставь Внутреннему Совету этого шамана. Похоже он знает намного больше, чем нам говорит. Пусть специалисты Бента развяжут ему язык – приказал Кеонд, Ордо.

– Кеонд, что за спешка, чем тебя напугал зеленый? – возмутился Ордо.

– Шамана я не боюсь, а вот то, о чем он говорит меня беспокоит – задумчиво произнес Кеонд.

– Неужели дожив до седин ты веришь в детские сказки? – удивился Ордо. – Ведь это и ребенку ясно, шаман под грибами. Он тебе еще и не таких баек порасскажет. Не глупи Кеонд оставь меня в отряде, отправь кого-нибудь из молодых – Ордо дружелюбно улыбнулся, настолько насколько позволяла его безобразная рожа.

Командир задумался, однако спустя мгновение повернулся к Ордо и наклонившись к старому другу, тихо проговорил.

– Нет, чутье мне подсказывает, это не просто бред. Все серьезнее, поэтому надо идти тебе. Только на тебя я могу положиться. И надо его доставить, – он указал на пленного гоблина, – как можно быстрее.

– Но ты остаешься один. В твоем отряде совершенно нет опытных воинов, одни молокососы. Кто возьмет командование если с тобой…?

– Поверь Ордо, сейчас не важно, что будет с отрядом, или со мной. Намного важнее понять, что правда в болтовне гоблина, а что бред, поэтому не пытайся меня переубедить. У тебя на сборы полчаса.

Ордо покачал головой глядя на удаляющуюся спину командира, почему-то ему казалось, что он видит старика в последний раз.

Перед выходом Ордо подошел попрощаться. Кеонда он застал в глубокой задумчивости. – Что с тобой старина? – спросил ветеран, присев напротив командира.

Кеонд отвел мутный взгляд от огня, проморгался и протянул Ордо пергамент, густо исписанный рунами.