Ответ насторожил человека, такая щедрость возможна только в двух случаях. Или работа очень опасна, или его услуги не собираются оплачивать, предпочитая после избавиться как от ненужной вещи.

– Я прошу позволить мне осмотреть знаменитую сокровищницу Паленаля, и взять из нее любой предмет, стоимостью в десять тысяч золотых! – потупив глаза попросил Амадо.

– Это будет очень сложно. Все-таки Паленаль это замок короля. А королевская сокровищница нам не принадлежит, однако если правильно подать ваши успехи Его Величеству – раздумывал вслух Азараэль. – То почему бы и нет! Давайте договоримся так. Если я смогу устроить вам посещение Паленаля, то свою награду вы выберете там, но если я не смогу убедить его величество в ваших заслугах, то вам заплатят двадцать тысяч золотом! – эльф терпеливо ждал ответа. Ничем не выражая удивления, что вызвала необычная просьба человека.

Амадо украдкой улыбнулся, и кивнул головой.

– Я согласен!

***

Дубовые панели кабинета сдвинулись в сторону, и из-за стен вышли несколько эльфов. Все они, судя по одежде, принадлежали к совету дома Безбаэль. Амадо оказался первым человеком, допущенным на настоящий Совет Старого Дома.

Эльфы чинно расселись по своим местам, в полукруг, с любопытством разглядывая человека. Помимо мужчин в совет входило три женщины, как и все эльфы, красивые и молодые, они выглядели лет на двадцать с небольшим, хотя девушкам перевалило за тысячу.

Азараэль представил присутствующих, руководил советом его сын Наэль, белокурый эльф с печальными и мудрыми глазами.

– Как вы знаете, господин Амадо, сегодня Эманторан ведет войну с Крефеями – начал глава дома Безбаэль. – Союзы уже пали. Понапли несколько недель назад, а Орта еще в начале компании. Остались горные районы, где расположились Алкмеи. Государство профессиональных воинов, пожалуй, самое боеспособное в регионе. Их военачальник Лефтерсис оказывает упорное сопротивление, его армия задержала нас в проходах Перы, в горах Рамода, на десять дней. Надо сказать, что участок здесь очень узкий, с одной стороны гора, с другой обрыв в море. А лесистая часть, что располагается за проходами, местные ее зовут Нерион, представляет собой естественную крепость. Лес Нерион располагается на плато с крутыми, скалистыми берегами, резко обрывающимися в море. Из-за чего высадить морской десант не представляется возможным, по тем же причинам мы не можем использовать конницу. Должен признать, мы столкнулись с незнакомой тактикой, поэтому нам понадобился специалист из вашего рода. Тот, кто имеет опыт в подобных войнах, тот кто привык принимать не стандартные решения – повисло длительное молчание.

Родриго рассматривал карту на столе Азараэля, где двигались отряды эльфов и людей, отображая происходящее на архипелаге.

– А почему вы не осадите Алкмеи, ведь если туда нельзя войти, то и выйти также вряд ли получиться – задумчиво проговорил Амадо.

– К сожалению, мы не можем себе позволить такой роскоши. Один из алкмейских стратегов отправился собирать союзные силы по всему региону, и вскоре подойдут корабли с подмогой от материковых городов.

– Тогда разбейте их в море, у эльфов ведь прекрасный флот…

– Был. Его сожгли после взятия крепости Орта. Наш флот уничтожен, а новый только строится – грустно пояснил Наэль.

– Не понимаю, я видел в Виэльде под сотню кораблей, как мне кажется это не плохой флот для морской блокады – удивился Амадо.

– Ах, да я забыл, что вы плохо знакомы с нашей военной системой – снисходительно улыбнулся Наэль. – Дело в том, что флот эльфов не является монолитной военной единицей, он состоит из совместных флотов крупнейших домов. Есть флот Старых домов, который мы потеряли при Орте, также существует флот Молодых домов, им, мы в силу определенных политических противоречий воспользоваться не можем. Таким образом вам следует исходить из того, что у нас нет флота, и мы не можем предупредить подход союзников Алкмей. Более того мы не можем сейчас перекинуть дополнительные войска для усиления нашей армии. В итоге расстановка сил складывается так, что Эйлах рискует оказаться в кольце врагов. К тому же в Алкмеях находится более десяти тысяч отлично подготовленных воинов.

– Ясно. Я должен отправиться на Крефеи, чтобы своими глазами увидеть все происходящее и оценить шансы на победу – заключил Амадо.

– Вы нас не поняли, нам нужна победа любой ценой. И здесь не имеют значения ни жизни воинов, ни жизнь самого Эйлаха – спокойно проговорил Азараэль.

– Где и когда можно ждать высадку союзников Алкмей? – сухо спросил человек.

– Наши разведчики предполагают, что их войска высадятся, в районе Фтоса. Это бухта, расположенная недалеко от горного кряжа Рамода. Скорее всего они вынуждены будут подниматься по узким горным тропам, и попадут в тоже положение, что и мы. Однако у них будут местные проводники, что знают горы как свои пять пальцев, и поддержка местных. Скорее всего Алкмейцы выступят у нас в тылу, когда наши войска завязнут в битве с союзниками, и тогда может случиться катастрофа. Да и припасы не вечны, уже приходят известия о крайней скудности питания наших воинов. Болезни, и постоянная нехватка воды также не повышают дух армии.

– А знаменитые машины…

– Их сожгли при Орходеях, как мы думаем отряд диверсантов из Алкмей – поморщившись ответил Наэль.

– Пока мы собираем продовольствие с покоренного населения, но в любой момент можно ожидать восстания и тогда мы получим еще одного противника. А вместе с тем потеряем источник снабжения. В общем время не ждет, нам срочно нужна победа – устало пояснил глава Безбаэля.

– Вы великолепно осведомлены о делах, происходящих за сотни километров! Я удивлен! – восхитился Амадо.

– Да у нас хорошая система связи. Мы можем получать информацию, практически без задержек – снисходительно пояснил эльф.

– Я готов. Могу сегодня же отправиться на Крефеи. Со своей стороны, обещаю, что сделаю все возможное для разрешения сложившегося кризиса.

– Тогда через час вы сядете на торговое судно Гуппаранов, оно доставит вас до архипелага. И помните, что вы путешествуете инкогнито. Никто не должен знать, кто вы, а самое главное куда, и зачем едете.

Часть 7

Белые скалы первых островов большого архипелага, показались на горизонте. Над кораблем кружили жирные чайки, с диким криком разбрасывая гуано на все, что движется. Бирюзовое море разбегалось пенными бурунами под носом корабля. Вдоль бортов посудины то и дело появлялись антрацитовые спины афалин, блестящие на жарком солнце. Вскоре показались и сами Крефеи, в воздухе ощущался запах пожарищ, смешанный со смрадом мертвечины. Орта чернела на голубом небосводе как сгнивший зуб гигантского дракона. Когда-то крепость возвышалась на высоком белоснежном утесе, окруженном со всех сторон морем. До эльфов Орта считалась не приступной. Крепость, многие сотни лет не могли взять, ни с моря, ни с суши. Эльфы не стали тратить время на осаду или штурм, они просто сожгли цитадель, обстреляв Орту с кораблей огненными снарядами. Эманторан владел секретом изготовления особой, горючей смеси, которая не гасла даже в воде. Пламя, объявшее непреступную твердыню, видели на самых отдаленных островах архипелага. От высоких температур плавился камень, его потоки длинными, темными языками стекали по белоснежному утесу, застывая в морской глубине. Город даже не грабили, оставив раскаленный утес остывать. Спустя несколько месяцев, жители окрестностей Орты пробрались в уже остывший город, их рассказы потрясли весь архипелаг. Среди зданий, рассыпавшихся в прах, лежали сплавившиеся меж собой доспехи, мечи и копья, четырех тысяч воинов. От высоких температур они потеряли ясность очертаний, потому знакомые формы угадывались с трудом. А то, что когда-то было людьми, превратилось в седой пепел. Огонь уничтожил все не оставив ничего ценного, лишь сокровищница басилевса дала трещину, из которой широкой рекой протекла золотая жила. Мародеры попытались разрабатывать драгоценную находку, но что-то неведомое крало в ночи незадачливых грабителей. В священном ужасе расхитители бежали прочь, а мост в Орту разрушили, потому что в ближайших селениях, также начали пропадать люди. Мост разрушили, и исчезновения прекратились. Среди местных поползли легенды о мертвых жителях Орты, якобы охранявших сокровища от грабителей.

Легенда вызвала улыбку у Амадо, но от места действительно веяло чем-то жутким, замогильным. Глядя на Орту, он понимал почему местные ее боятся. Единственное в чем они ошибались, так это в причинах происходящего. У руин появился новый владелец, сказать точно, кто это или что, Амадо не мог, но о причинах его появления догадывался.

Пару часов спустя показались столичные полисы. Прекрасные образцы классической архитектуры, с южным колоритом. Эти города почти не пострадали, поскольку не подвергались осаде. Армия союза Орты потерпела поражение в поле, а города предпочли сдаться на милость победителей, чтобы избежать участи неприступной крепости.

Маленькая бухта Отоса, совершенно не годилась для высадки большого числа людей. Кроме того, наверх вела лишь узкая горная тропа, из чего Амадо заключил, что союзники не станут высаживать здесь свои силы, если только они не полные идиоты. Вскрывшееся положение вещей, показало, что сведения эльфов отнюдь не полные, а в чем-то откровенно ошибочные. Незнание обстановки на месте, привело совет Безбаэля к неверным решениям.

До лагеря Эйлаха Амадо ехал на муле с торговым караваном княжества Гуппарана. Южане рассчитывали на хороший куш в армии победителей. Острая нужда в самом необходимом, и золото, награбленное в богатых городах Крефей, сулили баснословные прибыли.

Армия произвела еще более удручающее впечатление, чем уровень информированности эльфийского совета. Болезни и раны вывели из строя более двух тысяч воинов, каждый день, кто-то умирал. Моральное состояние войска падало с каждой неудачной атакой на горный проход. Последняя атака, с которой прошла неделя, привела к паническому бегству опытных воинов Эманторана. Позор усугублял, тот факт, что разбить упертых алкмеян они не могли уже третью неделю. Войска отказывались выступать на верную смерть, дело шло к грандиозному разгрому. Эйлах, встретил Амадо равнодушно-враждебно, эльф находился в состоянии глубокой депрессии. С первых минут знакомства он дал понять, что не позволит чужаку перехватить управление войском.

Вечером в шатре Эйлаха состоялся военный совет, эльфийские полководцы, опытные воины, скептически улыбаясь слушали рекомендации человека. В какой-то момент дело едва не дошло до рукопашной, эльфы окружили чужака, руки легли на эфесы. В этот момент изображение карты, мерцавшее на гладкой поверхности походного стола, сменилось лицом Азараэля. Глава дома Безбаэль тактично откашлялся, привлекая внимание.

– Господа, прошу внимания! – прозвучало в наступившей тишине. – Представленный вам господин Амадо, специалист, которого рекомендует Высший совет дома. Надеюсь, ни у кого нет сомнений в компетенции его членов? – грозно прозвучал вопрос из стола.

Неловкое молчание заполнило пространство шатра главнокомандующего.

– Я жду ответа! – настаивал Азараэль.

– Нет!!! – дружно отозвались смущенные военачальники.

– Тогда прошу впредь не оспаривать решения господина Амадо. А чтобы наиболее эффективно использовать знания приданного вашей армии специалиста, Совет передает Родриго Амадо неограниченные полномочия. До особых распоряжений вы обязаны беспрекословно исполнять принятые им решения. Со всем возможным рвением! Надеюсь, это понятно?! – произнес Азараэль в оглушающей тишине.

Эльфы переглядывались, и растерянно смотрели на Эйлаха. Полководец опустил глаза, красивое лицо покрылось пунцовыми пятнами.

– Не слышу? – снова прозвучало из стола.

– Да!!! – дружно прогудели эльфы, отводя в сторону глаза, и двигая желваками на скулах. Они уже ненавидели человека, что спокойно стоял в тени, неподалеку от стола, и равнодушно взирал на происходящее.

– Вот и хорошо! В ближайшее время, мы ждем отчет о ваших успехах. Кстати, войска союзников высадились неподалеку от Орты, и идут к Алкмеям, очищая города от наших гарнизонов. Местное ополчение уже достигло значительных размеров. Против тебя Эйлах, по сути, идет две армии. Через три дня они зайдут вам в тыл. О продовольствие можете забыть, теперь у вас есть только то, что осталось в запасе, и три дня форы. Используйте ваше преимущество с умом – изображение исчезло, на столе вновь замигала карта, быстро обновляя информацию.

Амадо вышел из тени, подошел к столу и склонился над картой, внимательно вглядываясь в рельеф местности. Вдоль изрезанной береговой линии ползли стайки кораблей, с каждым мгновением становясь все ближе к расположению армии. Эльфы пожирали человека глазами, Эйлах молча сел в кресло неподалеку и погрузился в равнодушное ожидание.

Немного помолчав Амадо спросил, сколько человек в войске, в ответ прозвучало издевательское. – Ни одного. Он поднял глаза, и встретился взглядом с шутником. Эльф побледнел и потупился. Родриго обвел присутствующих взглядом, встречая глаза эльфов, Амадо стирал с их лиц дерзкий вызов.

– Двенадцать тысяч всего. Пять тысяч лучников, три тысячи тяжелых мечников, три копейщиков, и тысяча тяжелой конницы – доложил один из командиров.

– Сколько раненных и больных? – продолжал Амадо снова погрузившись в изучение карты.

– Две тысячи – ответил тот же командир.

– Как зовут?

– Баларн! – отчеканил эльф.

– Хорошо Баларн. Сейчас вы распространите приказ по войскам. В течении часа организовать бани, помыть личный состав. Затем провести смотр, все вооружение и экипировку, что пришла в негодность к завтрашнему утру привести в надлежащее состояние. Тех, что не в строю перевести в укрепленный лагерь. У проходов организовать усиленные посты, подготовить позиции на склонах горы, по исполнении направить на позиции лучников.

– Но это невозможно сделать за сутки, минимум два дня…

– У меня есть только три дня, а у вас есть сутки. Не успеете, значит погибнете – спокойно произнес Амадо, уничтожая взглядом несчастного эльфа. – Чем раньше начнете исполнять, тем быстрее подготовите войска к решающей битве – закончил советник.

Высокий, черноволосый эльф со шрамом через все лицо, спросил.

– А разве не лучше отойти на равнину, там наша конница, сможет разметать врага…

– Нет! – отрезал Амадо.

Эльфы переглянулись, Эйлах на секунду вышел из своего раздумья и трагически поморщившись снова поник головой.

Эльфы начали расходиться, Амадо остановил Баларна на пороге.

– Да передайте также, чтобы выдали двойную норму продовольствия, сегодня и завтра. После смотра всем войскам отдыхать.

– Будет сделано! – прозвучало в ответ.

За порогом Баларн покачал головой, и покрутил у виска многозначительно глядя на своих коллег.

Высокий эльф, атлетического сложения, остановил командиров, и тихо, но с жаром, что-то заговорил.

– Фисмаэль мы согласны, но этот приказ…! – донеслось от группы.

Баларн отвернулся и решительно зашагал к своим войскам. Воины обступили командира, он, что-то объяснял на эльфийском, его внимательно слушали, качая головами в знак согласия.

***

Амадо отошел от стола и сел напротив Эйлаха, помолчал минуту, затем произнес.

– Я вас понимаю. Вы молоды, приказ Азараэля удар по вашей гордости и самолюбию, но …

– Понимаешь? Нет ты не понимаешь! Ты смертен, и твой позор умрет вместе с тобой, а мне мой придется вечно нести. Мне всегда будут тыкать, что я подчинялся человеку!!! – зло прокричал эльф. – Ты нас ведешь к гибели, лишая запаса продовольствия, и не давая отступить на равнину. Ты сознательно лишаешь нас стратегической инициативы?! Только на равнине у нас есть шанс! Только там мы сможем в полной мере воспользоваться преимуществами нашей тяжелой конницы. Ты ведешь к гибели меня и мои войска! Ты предатель!!! – эльф вскочил, вытаскивая на ходу кинжал, и кинулся на сидящего человека.

Сильный удар опрокинул Элаха. Эльф ударился головой о ножку столика, кинжал звякнув отлетел к выходу и воткнулся в помост. Потирая затылок Эйлах сел на полу, Амадо не спеша подошел и протянул ему руку. Помог подняться. Затем глядя в глаза произнес.

– Это моя работа. Поверь мальчик, мне также выгодна твоя победа, как и твоему Дому. В случае виктории я получу, то, что при иных обстоятельствах никогда бы не увидел. Так, что прекращай истерику, и давай решать, как будем бить врага. Тебе нужны мои опыт и знания, а мне твой авторитет в войсках, чтобы они пошли на смерть не задумываясь. Соберись и помоги мне подарить тебе еще одну блестящую победу! – Амадо улыбнулся, и эльф с удивлением отметил, что совершенно доверяет этому человеку.

Неожиданно, мучивший его последние недели страх ушел. Страх, что сделал его нерешительным трусом.

– Что ты предлагаешь? – спросил Эйлах.

Амадо жестом пригласил его к столу. Советник и полководец склонились над картой. Изложив тактический ход, Амадо посмотрел на эльфа, Эйлах не мог поверить, что человек столько знает о тактике врага, перед ним стоял настоящий специалист.

***

Ночью Амадо разбудил шум, за стенами шатра что-то происходило. Вытащив меч, советник сделал шаг к выходу, но не успел подойти к пологу. В шатер ввалились несколько эльфов, во главе с командиром. Амадо узнал шутника с военного совета.

– Что происходит? – спросил Родриго.

Не говоря ни слова, воины ринулись к нему, человека спасла природная осторожность. Шутник быстро и толково взмахнул саблей, но Амадо не принял вызова. Разрезав полотно шатра, он выбежал в суету лагерного бунта. Вокруг шла бойня, одни эльфы убивали других. Среди шатров промелькнул Эйлах. Неистово пришпорив коня, командующий врезался в толпу воинов, и принялся рубить мятежников. Опомнившись, воины стащили полководца с лошади, но тут же в дело вмешались солдаты Баларна и удача повернулась в сторону Эйлаха.

До утра шли зачистки лагеря. Сторонников мятежа хватали и повязав по рукам и ногам, помещали на центральной площади военного лагеря, под охрану. Утром начались допросы, тех, кто отказывался говорить умерщвляли на месте, жестокость принесла свои плоды. Мятежники заговорили, все как один показали на Фисмаэля, командира бронированных мечников. В ночь восстания он выступил с кличем: «Эльфы правители мира!!! Позор может смыть, только кровь человека!!! Смерть предателю Азараэлю!!!», после чего началась резня противников мятежа. Сам Фисмаэль признавался, что поддался эмоциям, но поклялся, что никогда не помышлял о восстании против Эйлаха. Принимая все сказанное к сведению, Эйлах сохранил жизнь мятежникам, но отправил бунтарей на штурм неприступного прохода, положив наступление наказанием за мятеж.

Во избежание нового бунта, Амадо вернул полномочия Эйлаху. Командиров, принявших сторону Фисмаэля, разжаловали и приговорили вместе с их воинами идти в первых рядах на защитников перевала. С главным мятежником Эйлах расправился поистине зверски. Фисмаэля на глазах всего войска, четвертовали, а останки сбросили в море, лишив семью возможности похоронить своего воителя. Также бывшего полководца лишили всех званий и права родства, а его супруга, и дети потеряли покровительство дома Безбаэль.

***

Два дня спустя войска эльфов пошли на прорыв ущелья. В тоже время сильный отряд во главе с Амадо, прошел под землей, в тыл защитникам Перы. О древнем проходе под горой не знали ни эльфы, ни местные. Все вопросы о том откуда человеку известны тайны горы Рамода, Амадо оставил без ответа.

С равнины продолжали подходить отступающие части эльфийского войска. Здоровые войны пополняли охрану лагеря, а больные попадали в руки лекарей.

Организованные позиции на окружающих скалах, позволяли лучникам с одной стороны поддерживать огнем штурмующих проход, с другой контролировать, проходы с равнины. Такое расположение давало возможность вовремя перекрыть подступы к лагерю, вместившему больных и раненных.

Жители архипелага издревле использовали особое построение, названное фалангой. Воины Крефей с молодых лет обучались действию в сомкнутом строю копейщиков. Алкмейцы выделялись особым мастерством в военном деле, в честном бою фаланга алкмеян считалась непобедимой. Амадо приходилось уже сталкиваться с этой тактикой, он знал ее сильный и слабые стороны. Именно поэтому советник приказал не спускаться на равнину, понимая, что в поле фаланга окажется непреодолимой. В предрассветных сумерках пошли первые волны эльфийской пехоты на перевал, их наступление контролировали эльфийские лучники, на случай если мятежники попытаются напасть на свои части. Вопреки ожиданиям бунтари мужественно шли на приступ, погибая от молниеносных ударов копий фалангистов.

Победоносный клич в тылу врага, на той стороне перевала Перы, послужил сигналом для начала массированного наступления. Армия эльфов ударила в спину защитникам прохода, увязшим в бою с отрядом Амадо. Десять минут спустя фаланга рассыпалась. Алкмейцы дрались как львы, но в окружении у них не осталось шансов. На предложение сдаться южане ответили презрительным отказом, после чего эльфийские лучники расстреляли остатки отряда. К полудню перевал заняли эльфы. Эйлах вывел войска на плато. Леса так беспокоившие Азараэля, давно свели под пашню, и теперь перед ними простиралась равнина, поделенная на поля. Пение беззаботных птиц, и звенящий зной окутали эльфов. Земля содрогнулась, на горизонте, что-то блеснуло, а затем скрылось в клубах пыли.

Эйлах помчался на левый фланг, к коннице, он распределил ее поровну на обоих флангах, но сам решил пойти в атаку со старыми товарищами по левому краю. В центре стояли копейщики ими командовал Баларн, тяжелые мечники шли по обоим сторонам копейного строя, а в первых рядах встали эльфийские лучники, считавшиеся лучшими стрелками в мире.

У алкмейцев не было конницы, имелись пращники и совсем никчемные лучники, зато основу их войска составляли лучшие в мире фалангисты, с большими круглыми щитами, и железной дисциплиной. Выстроенные в шесть рядов в глубину, они по фронту перекрывали почти всю равнину. Большие щиты находили один на другой, закрывая половину тела стоящего рядом товарища, и создавая непреодолимую, для врага, стену щитов. Лишь с боку фаланга оставалась уязвима, но там стояли лучшие воины, седые ветераны.

Прозвучал сигнал к бою, пехота эльфов двинулась на десятитысячную фалангу алкмейцев. Сердце Эйлаха бешено колотилось в груди, сегодня решалась его судьба, либо он победит, либо погибнет в этом диком краю.

Он доверился Амадо и теперь оставалось только надеяться, что человек знает свое дело. Родриго находился на правом крыле, во главе конницы, и ждал завязки сражения. Тяжело столкнувшись, сошлись войска. Эльфы начали отступать, фаланга мелено двинулась вперед, давя все на своем пути. Копья алкмейцев разили безостановочно, каждый фалангист наносил удар несколько в сторону, целя копьем в бок противника, стоявшего против его соседа по строю, в тоже время прикрывая щитом себя и соратника.

Копейщики эльфов пытались пробить щиты алкмейцев, но жала их копий соскальзывали с гладкой поверхности, не причиняя вреда противнику. Некоторые хватали копья, или край щита, стараясь оттянуть их в сторону, чтобы открыть алкмейцев под удар, но тактика не работала. Смельчаки гибли от коротких клинков, воинов второго ряда. В отчаянии некоторые пытались подлезть под щиты, но и это не помогло, эльфы неизменно получал сталь, из задних рядов фаланги.

Эльфийские луки быстро выкосили слабую поддержку алкмейской фаланги, и конница ринулась вперед, стремясь зайти в тыл врагу. Эйлаху это сделать не удалось, его встретили ветераны Лефтерсиса, что стояли на правом фланге, и пришлось срочно отступать, для того чтобы заново перестроить конницу. В то же время Амадо сумел обойти фалангу, и ударил в тыл. Фалангисты перестраивались, разрушив монолитность рядов, и тут же заработали луки эльфов, появились первые жертвы среди алкмейцев.

Промчавшись вдоль фаланги, отряд Амадо ударил в центр построения и разорвал строй. Фаланга снова начала перестраиваться, стрелы и безумный натиск пеших эльфов, окончательно рассыпал построение, началась личная битва каждого воина. Послышалось натужное пение свирелей, и фаланга снова собралась в единую стену, Амадо не верил глазам.

– Это невозможно! – выдохнул советник.

Перед эльфами вновь вырос строй, теряя воинов, эльфы отступили, а затем побежали. Эйлах нанес удар во фланг, и сумел опрокинул фалангу, при этом под ним убили лошадь, гибель нависла над командующим. Амадо вовремя подоспел, и смог отбить полководца, алкмейцы медленно отступали, неистово играли музыканты алкмеян, собирая разрушенный строй.

Конница эльфов откатила. Собрав всадников в единый кулак, Амадо повел их на правый край. Фаланга быстро растягивалась, не давая возможности обойти ее, в очередной раз удивив Родриго. С такой выучкой ему еще не приходилось сталкиваться. Позади показался город, и фаланга получила прикрытие в виде стены, что окружала Алкмеи. Отсутствие рва и малая высота стен говорили о том, что местные привыкли к тому, что у них нет врагов. Сверху на конницу эльфов посыпались снаряды, выпущенные из пращей, Амадо пришлось срочно отступить.

Разгромить алкмейцев в отрытом бою не удалось, южане считали победу своей, эльфы оставили это сражение за собой. Вернувшись в лагерь Амадо увидел, что Эйлах собрал войска, и готовиться идти на штурм. Тяжелый разговор с полководцем, помог убедить разгоряченного Эйлаха не спешить. Воинам требовался отдых, Родриго не верил, что они смогут взять город. Тем не менее следовало торопиться, остался один день, до подхода союзников Алкмей.

***

Утром к невысоким алкмейским стенам, подъехал Амадо с делегацией из командиров эльфийской армии, советник запросил переговоры. Немного погодя над воротами появилась делегация из двенадцати воинов. Насмешливо глядя на эльфов, что смотрели на них с низу вверх, алкмеяне пропустили вперед воина атлетического сложения.

– Что вам надо, остроухие?!!! Зачем пришли?!!! Если за землей, то не сомневайтесь, вы ее получите, но только после смерти!!! – прокричал кучерявый атлет, сверкая яркими, голубыми глазами.

– Мы предлагаем вам сдаться и принять патронат эльфийского королевства!!! – прокричал в ответ Амадо.

Секундное замешательство сменил взрыв хохота.

– И зачем нам это?!!! – серьезно спросил кудрявый, задрав густую бороду к небу.

– Затем, что мы разбили ваших союзников, и помощь к вам не придет! Мы можем сидеть под вашими стенами, до тех пор, пока к нам не подойдет подкрепление, а с ним и огнеметные машины! – надавил на последний факт Амадо.

– Ты лжешь!!! – с сомнением выкрикнул кудрявый бородач.

– Вовсе нет! – обиженно произнес Родриго и приказал продемонстрировать несколько знамен союзников алкмейцев.

На стене завязалась оживленная беседа, воины спорили, стоит ли верить словам человека, продавшегося эльфам. Наконец бородач приказал всем замолчать, и явно приняв решение, обратился к Амадо.

– Я хочу обсудить условия!!! Но в город войдешь только ты!!! Прежде чем принять мои условия, запомни, если нас не устроят твои предложения ты не выйдешь отсюда живым!!! Что скажешь?!!!

Родриго слез с лошади, и подобрав знамена прошел в отрывшиеся ворота.

***

Советник сидел напротив кудрявого бородача, умные глаза Лефтерсиса смотрели на Амадо, жестко, но без ненависти. Белый хитон с голубой каймой, сочетавшейся с синими глазами владельца, не мог скрыть мощное сложение василевса Алкмей. Одиннадцать стратегов, что сидели на каменных скамьях вкруг Вечной жаровни, многие уже седые, также впечатляли физически развитыми телами, хотя подобного Лефтерсису среди них не нашлось. Позади полукругом расположились двадцать четыре старика, они скромно молчали, но по обращению ухаживавших за ними юношей, чувствовалась, что старцы обладают большой властью.

– Итак чужеземец, что ты нам принес? – начал бородач.

– Знамена ваших союзников! – проговорил Амадо, выкладывая хитро выделанные узорчатые наконечники ритуальных копий.

Воины внимательно осмотрели все представленные знамена, после чего согласились, что они подлинные. В воздухе повисло уныние, явственно ощутимое, несмотря на внешнее спокойствие участников переговоров.

– Теперь, когда вы убедились в правдивости моих слов, я постараюсь донести до вас все выгоды почетной сдачи – улыбнулся Амадо.

– Да он издевается над нами!!! – взорвался воин с сильно загнутым, крючковатым носом. Сжимая кулаки, алкмеец вскочил со своего места.

– Антион сядь! – рявкнул кудрявый. Воин удивленно посмотрел на царя, но проглотил обиду и сел на место.

– Меня зовут Лефтерсис, я архистратиг Алкмей. В моих руках армия нашего города, я обязан его защитить, потому признать поражение, для меня равнозначно самоубийству. Ты понимаешь меня, чужеземец?

– Да! – серьезно глядя на Лефтерсиса ответил Амадо.

– Тогда объясни, зачем мне сдавать город. Вы все равно его не сможете взять, а если все-таки решитесь на штурм, тогда мы вас разобьем, а выживших продадим в рабство. Что может убедить архонтов согласиться на признание первенства эльфов?

– Скажу коротко, здравый смысл!

– Не понимаю, о чем ты говоришь? – удивился Лефтерсис.

– Дело в том, что эльфам нужны не Крефеи, архипелаг их интересуют лишь как плацдарм для удара по другому противнику, куда более могущественному, чем ваш маленький мирок. Поэтому эльфы с удовольствием заключат сделку, особенно в сложившихся обстоятельствах. Эйлах, командующий армией эльфов, предлагает вам почетную сдачу города, с сохранением армии, и политической самостоятельностью, за исключением права вступать в союзы. Взамен они требуют, чтобы твои сыновья стали аманатами, а также тысячу ваших воинов для службы в армии эльфов. При убыли оных, они должны будут немедленно пополняться до указанной тысячи. И последнее, в городе должно быть открыто посольство эльфов, где Эманторан будет представлен айларами с особыми полномочиями. В первую очередь они должны иметь право присутствовать на заседаниях ваших архонтов и стратегов. Все принятые решения должны доводиться до эльфов, в случае нарушения указанных пунктов, Эманторан оставляет за собой право вновь начать войну против Алкмей.

– Ты не считаешь это предложение оскорблением?!!! – с трудом перекричал поднявшийся гвалт Лефтерсис.

– Нет! Через несколько недель здесь будет новый флот эльфов, а с ним прибудут подкрепления, а самое главное метательные машины, с особым составом для сжигания всего, что может гореть. Поверь я видел, что они сделали с Ортой, и не хочу, чтобы с твоим народом повторился тот ужас, что случился с вашим соседом.