– Ваше Величество мы должны увести жителей прочь из столицы, лучше в земли Даноста. Слюдяной проход единственное наше спасение, как и союз с соседом. Пора переступить прошлые обиды и протянуть руку дружбы нашим братьям! – слова советника вызвали смешанные чувства.

Воины зашумели, требуя выдворить Сумми из зала. Купцы и гильдейцы бурно поддержали предложение королевского советника.

Рибигуд поднял тяжелый взгляд и уставился на толпу у трона, монарх поднял руку, повисла тишина.

– Мы потерпели поражение в бою, но это лишь бой, война еще не проиграна. Наш город всегда оставался последним оплотом горного народа. Наши предки выстроили его так, чтобы мы никогда не знали горечи поражения. Я следую традиции камня, и верю в то, что наши стены, наши камни, защитят нас. Если мы не предадим их, они не предадут нас! Наша стойкость придаст прочности стенам Батры и укрепит сердца ее воинов! Мы жили здесь много тысяч лет, здесь же будут жить наши потомки! У нас нет другого дома, поэтому гномы должны оставаться в родных стенах. Никто не уйдет из Батры, женщины и дети, должны поддержать своим примером солдат, а если потребуется, то и вступить в бой с врагом, такова традиция. Наши деды так воевали, и нам так следует поступать!

Гномы смотрели на короля с удивлением и страхом, теперь пути к отступлению не осталось.

– Ваше Величеств, но ведь армии больше нет – попытался возразить Сумми.

– Сумми Кальт, я всегда прислушиваюсь к твоим советам, потому ты и королевский советник, но сейчас мои решения не обсуждаются, и любая попытка нарушить их будет наказана смертью! Надеюсь, ты услышал меня! – грозно сверкнул глазами Рибигуд. Сумми поклонился, сжимаясь в комок под взглядом короля.

От входа донесся шум, через толпу пробирался Амадо.

– Чем порадуешь Родриго, что мне пообещаешь, или чем попытаешься соблазнить? – спросил Рибигуд заметив рыцаря.

– Кейст мертв, рыцари-мертвецы тоже, но армия Караманта все еще цела и скоро будет под стенами Батры!

– Приятная весть, без старого вора, Карамант сильно ослабеет, тем проще будет покончить с захватчиком! Я тебя благодарю, за оказанную короне услугу! Проси все, что хочешь! Ты заслуживаешь награды!

– Благодарю Ваше Величество, ваше расположение для меня дороже наград, лишь об одном посмею Вас просить! Позвольте мне возглавить вашу гвардию и ветеранов, в предстоящем сражении!

– Вот хитрец! – улыбнулся Рибигуд. – Что ж я обещал, так тому и быть, ты меня слышал Ангус?

– Слушаюсь Ваше Величество! – ответил командующий, едва скрывая обиду.

***

Ночью поднялась суматоха, крики и шум за окнами разбудили Амадо. Немного погодя он узнал, что Сумми Кальт увел жителей города в Слюдяной проход. Стража ушла вместе с советником, лишь под утро открылось, что город пуст. Рибигуд метал громы и молнии, грозно рассыпая проклятья и обещания страшных мук для предателей. В гневе он приказал собирать погоню за беглецами, планы Рибигуда нарушил враг, подошедший к городу.

Ворота натужно отзывались на удары тарана, люди гибли сотнями, но на их место приходили новые. Наконец ворота пали, разбитые створы обрушились внутрь, из сумрака вышли первые воины врага, рыцари-мертвецы, а за ними король Кейст.

Стоя на верхних этажах королевского дворца, у смотрового окна, Рибигуд побледнел.

– Ты же говорил, что они мертвы!!! – вскричал король, выкатив налитые кровью глаза на Родриго.

– Я ошибся – ответил Амадо.

– Ангус, принимай командование гвардией, а ты мой друг иди и исправляй то, что не доделал вчера!!! – приказал король, тыкая пальцем в Кейста, орудующего булавой в гуще воинов Иргама.

Спустя десять минут в общую свару ворвался рыцарь в вороненных доспехах. Огромный щит полностью закрыл Амадо, умело используя стальную преграду, рыцарь раз за разом отражал могучие удары Кейста. Вновь встретились король-лич и его неуязвимый противник. Рибигуд не отрываясь смотрел на бой двух монстров, случайно взглянув в сторону ворот, он увидел, как войска Караманта вливаются сплошной массой в город. К нему подбежал капитан гвардейцев и доложил, что Дворцовая улица занята, и противник скоро будет внутри.

Рибигуд повернулся к капитану гвардии и приказал ему взять сорок гвардейцев.

– Держите секретный проход, до моего прибытия – проговорил Рибигуд, облачаясь в доспех.

Через четверть часа король бился на ступенях перед дворцом. Гвардия, воодушевленная присутствием короля, сражалась необычайно стойко. Несколько раз опрокидывая врага, и освобождая Дворцовую площадь, они развивали наступление, но вновь прибывшие силы врага, заставляли гномов отступать на прежние позиции.

Амадо отвлекал Кейста, он метался как демон среди его воинов, оставляя вокруг себя десятки погибших. Король Караманта вновь потерял ногу, и опираясь на булаву следил за Амадо. Рыцари-мертвецы неотступно следовали за воином, пока не зажали его возле Кейста. Мертвяки то отступали от Родриго, то вновь наваливались на него, Кейст изловчился и метким ударом опрокинул рыцаря.

– Вот и все – подумал про себя Рибигуд, заметивший с высоких ступеней дворцовой лестницы падение Амадо.

Сверху с грохотом ударила булава, окропив щебнем плотный круг воинов Караманта, оружие оставило яму на том месте, где только, что лежал Амадо.

– Предатель! – мелькнула в голове Рибигуда мысль. – Бежал, трус! – но на гнев не осталось времени, на гвардейцев Рибигуда вновь навалилась вся мощь Караманта.

***

Проход, едва освещенный факельным светом, скрывал гвардейцев. Снаружи донеслись топот и крики, в открывшееся окно света ввалились несколько воинов и резко закрыли за собой дверь. Снаружи послышались стук, и ругань.

– Кто идет! – громко спросил капитан.

– Гвардейцы его Величества! – ответил из темноты молодой голос.

– Где король?

– Пал перед дворцом, нам приказано спасать корону! – ответил тот же голос.

– Где сыновья Рибигуда? – все еще не доверяя молодому гному спросил капитан.

– Погибли, он приказал Вильготу уходить с нами, но когда принц увидел, что Перт, и Арон погибли, то ослушался приказа и вернулся к отцу… – дверь начала поддаваться, и вот-вот грозила уступит натиску врага. – Нам надо уходить, снаружи рыцари Мальдиды, во главе с сыном Кейста! – предупредил молодой гном.

– Сколько вас? – спросил капитан, знаком приказывая следовать за ним.

Отряд быстро побежал по коридору, позади с грохотом отворилась дверь.

– Десять гвардейцев и пятеро ветеранов, мы отступили после гибели Рибигуда и Вильгота! – ответил молодой.

– Как тебя зовут? – поинтересовался на бегу капитан.

– Товард Довард, я недавно в гвардии его величества.

– Ну так слушай Товард, тебе приказ, отступать к Сумми Кальту, и спасти корону Иргама. Спаси ее любой ценой! Ты меня понял? Любой ценой мальчик, а мы остановим погоню.

Гномы выстроили стену из щитов и страшно крикнув сделали шаг навстречу врагу. Затем следующий шаг, сопроводив его таким же оглушающим криком, вскоре послышались звуки битвы. Добравшись до выхода, Товард остановился и прислушался, позади все стихло. Обладая жестким характером и чрезвычайно отчаянным нравом, молодой гном мало чего боялся. Немного помедлив, он повернул назад. Через восемьсот метров Товард оскользнулся на луже крови, и едва не упал. Первым попался капитан, он еще дышал, привалившись спиной к стенке туннеля.

– Что предатель? Вернулся посмотреть на дело своих рук? – проговорил старый гвардеец.

Товард ничего не ответил, его меч коротко ткнул в горло капитана, не обращая внимания на хрипы умирающего, гном пошел дальше. Навал тел перегородил проход, люди и гномы лежали вперемешку. С большим трудом ему удалось преодолеть препятствие, по ту сторону в живых никого не осталось, Товард повернул назад. Перелезая завал, он оперся рукой о голову человека, приваленного телами погибших. Раздался стон, Товард осветил лицо раненного. Угольно черный цвет кожи, и красивые черты не оставили сомнений. Перед ним сам Эбон, сын Кейста, о котором ходили слухи, что он почище папаши колдун, а также аспидно-черный враг человечества с прекрасным ликом, и глубокий умом. Кривая усмешка исказила губы Товарда, он осмотрел рану, копье глубоко рассекло скулу и черкануло висок, не разрушив череп, что и спасло жизнь короля Мальдиды.

Лагерь располагался на выходе из Слюдяного тоннеля, со стороны Даноста. Проход восстановили в правление Торна Строителя, с одобрения Рибигуда. Песочные часы расширили, чтобы усилить поток грузов, что оказалось особенно важно, когда из Риена непрерывной рекой потекло золото.

Появления Товарда никто не заметил, охрана проглядела, как он вышел со связанным пленником из бокового прохода. Гном находился уже посреди лагеря, около костра Сумми, когда их окружила стража. Вокруг быстро собралась толпа любопытных зевак. Беженцы с интересом разглядывали необычного человека с черной кожей. Эбон сумрачно смотрел на низкорослых подземников. Иргамцы наперебой расспрашивали Товарда о случившемся в столице.

Подошел Гуннар Ноа, капитан королевской стражи, по его приказу стража разогнала зевак, а пленник и Довард, под конвоем, отправились к костру капитана. Короткий допрос закончился дружеской беседой, в которой выяснилось, что в лагерь прибыла делегация из Даноста, и сейчас советник пытается договориться, чтобы их пропустили на территорию соседнего королевства. К костру подошел гонец от Сумми, он сообщил, что советник хочет видеть капитана.

Гуннар поволок Товарда прямо к Сумми, и прервав говорившего посла, сообщил о падении Батры. Гномы плакали, узнав о гибели их королевства, рассказ о последних минутах Рибигуда произвел неизгладимое впечатление на иргамцев.

Переговоры прервали, и Сумми созвал Королевский Совет. Долго спорили что делать, кто должен наследовать корону, наконец, как быть с пленником. Все-таки это сын короля Кейста, да и сам Эбон король, пусть маленького, но легендарного королевства.

За отвагу, Товард получил звание капитана гвардии, совет поручил ему заново создать элитный отряд. Бывшие граждане Иргама преклонялись перед молодым воителем, сумевшим в одиночку одолеть такого страшного врага как Мальдидский колдун. Влияние Товарда выросло настолько, что ему отдали в подчинение остатки войск. Сумми рассчитывал использовать популярность нового капитана гвардии. Учитывая его неопытность, советник полагал, что это самая беззубая фигура на его доске.

***

Переговоры оказались удачными, войска Даноста пропустили беженцев и перекрыли проход. Большая часть иргамцев расселилась по опустевшим, после нашествия подземных орков, городкам. Армия и гвардия Товарда влилась в войска соседа, сам молодой авантюрист получил звание сотника, и право проживать в столице. Так Торговая палата отметила заслуги юноши перед гномами, его пленник оказался золотой жилой. Только Кейст предложил за освобождение сто тысяч золотых, плюс рыцарство Мальдиды пятьдесят тысяч.

***

От крика пришлого советника дрожали стены небольшого помещения, Ули Норва прищурившись смотрел на Сумми, и ядовито улыбался.

– Хватит орать!!! – наконец рявкнул председатель торговой палаты.

Крик Сумми неожиданно оборвался, и советник застыл, выпучив налитые кровью глаза. Его тяжелое дыхание говорило о крайнем напряжении сил, Норва показал пальцем на кресло и кивком приказал сесть. Сбитый с толку Сумми сел в кресло, и испуганно посмотрел на председателя палаты.

– Что тебя не устраивает? – спросил Ули, сверля взглядом советника.

– Вспомни Ули сколько я для вас сделал. Если не забыл именно благодаря мне вы окончательно не потеряли королевство, когда вас выкинул Лефтерсис из Батры.

– Да. Я помню, и мы благодарны, но тебе неплохо заплатили, и вспоминать теперь старые заслуги как минимум глупо! Сейчас все иначе. Ты потерял власть, твое королевство больше не существует. Так, на что ты претендуешь?

– Как это на что, я привел к вам тысячи гномов, принес часть казны и реликвии Иргама, и это, уже не говоря о крайне прибыльном пленнике!

– Ну, ну, ты себе то не приписывай то, что сделал ваш молодой капитан. Твоя заслуга лишь в том, что ты оставил своего короля в столице одного, на верную погибель! Так кто тебе доверит управление Даностом. Ты же предатель Сумми, жадный до денег и власти! Так, что без обид. И речи быть не может о твоем назначении членом Торговой палаты, да и чем ты, собственно, будешь оплачивать членский взнос? Ты же банкрот! Вопрос закрыт, но, чтобы ты не продолжал упорствовать, члены палаты проголосуют по твоей кандидатуре. Итак, кто за включения нового дома в состав Торговой палаты голосуем! – ни одно кольцо не упало на стол, глядя с улыбкой на Сумми, торгаши ждали окончания представления.

– Кто против?! – кольца дружно легли на малахитовую столешницу, Норва удовлетворено развел руками, продолжая усмехаться.

– Сам видишь Сумми, я не все решаю единолично. Палата не видит необходимости в твоем включении в ее состав. Прими и смирись с решением лучших гномов Даноста.

– Тогда…, тогда, я уведу народ Иргама! Я требую вернуть королевские регалии… и казну!!! – вскричал Сумми, губы гнома тряслись от гнева, а краска заливала лицо.

– Мы обдумаем твое требование, Сумми. Сегодня уже поздно, я тебя приглашаю на завтрашнее заседание палаты. Там и обсудим твои требования – тихо ответил Норва, его лицо приобрело землистый оттенок, а глаза холодно блеснули.

Сумми покинул кабинет, остальные члены палаты остались для дальнейшего обсуждения возникшей проблемы.

– Что будем делать Ули? – спросил Ред Апрост, угрюмо поглядывая на председателя.

– Да, это и впрямь проблема. Если этот дурак пойдет к своим беженцам, он может поднять восстание, и нам мало не покажется – добавил Кап Роса, ковыряясь в огромном носу, и увлеченно разглядывая добытое из его недр содержимое.

Норва с отвращением посмотрел на Роса, и подавив волну гнева, спокойно ответил.

– Сумми сам решил свою судьбу, пора подключить героя.

– Что ты имеешь в виду? – удивился Апрост, внимательно глядя в лицо председателя, Кап бросил свое увлекательное занятие и тоже уставился на Норва.

– Пора подключить, еще одного предателя, Скауга Хельммита? – загадочно ответил Норва.

– Кого? – удивился Гун Дловер.

– Ты что в камне провел последние дни? – с раздражением спросил Кап Роса. – Молодой капитан гвардии, тот, что приволок Эбона.

– Вот именно, этот молодчик для нас и сделает всю грязную работу. Вопрос только в том, что ему дать взамен? – задумался Норва.

– Ну, что, обычно любят предатели, деньги и кусочек власти – предложил Апрост.

– Зачем тратиться, можно и шантажом принудить. Предложить ему на выбор либо мы рассказываем, как он бросил короля и его сыновей погибать, или он делает то, что нам… – отозвался Гун Дловер.

– Не мели чепухи! – оборвал его Норва. – Сейчас нам никто не поверит. Если бы у нас остались свидетели, но Апрост дал возможность Сумми спрятать концы, потому теперь только поощрение. Другого пути нет. Вот, что предложить молодому и ненасытному, чтобы он не так быстро нас предал?

– Можно назначить его товарищем командующего. Пусть Таго Оллап подергается, а потом его руками уберем молодого. Скауг еще не остыл и опыта кот наплакал, быстро сориентироваться не сумеет – подал голос Кап Роса.

– Недурная мысль – отозвались члены палаты.

Норва молчал, лихорадочно взвешивая все риски.

– Боюсь ты его недооцениваешь Кап. Мальчишка шустрый. Как-бы нам потом локти кусать не пришлось – с сомнением ответил председатель.

– Да хватит тебе Ули, и не таких поворачивали как нам надо – возмущенно ответил Апрост. – Хорошее предложение, что тут тянуть!

– Я тоже думаю, что это удачное решение, лучше так, чем деньги или доля в деле – поддержал Апроста, Гун Дловер.

– Ладно попробуем, хотя я сомневаюсь, что это лучшее решение, но раз вам нравиться эта идея, так и поступим – пересиливая себя, согласился Норва, пятак председателя страдальчески сморщился.

***

Новости облетели Танорт со скоростью птицы, а затем вышли за пределы столицы, беженцы из Иргама одели траур. Великий Сумми Кальт погиб от руки наемника, ходили слухи, что это подлый Кейст отомстил, тому кто вывел из-под его тяжелой длани жителей ненавистного королевства.

С другой стороны, народный герой Скауг Хельммит, получил повышение и отстоял для своих, право гражданства Даноста. Вскоре начались нападения на вновь заселенные городки. И именно Скауг потребовал возродить систему застав, построенную еще во времена Торна Строителя. В то же время, зам командующего сам возглавил подвижные отряды легкой конницы. Оставив заседания в совете командирам Даноста, Скауг защищал границы королевства, снискав всеобщую любовь и славу. Смелость и несгибаемость молодого товарища главнокомандующего подкупали жителей маленьких городков, раскинувшихся по границам королевства.

Орки дали прозвище герою Грозный Скауг. Его появление наводило ужас на банды бродячих орков, с другой стороны, совсем прекратились нападения гоблинов. Как Скаугу удалось с ними договориться, для гномов осталось загадкой, но сложившееся положение вещей всех устраивало, а предприимчивый полководец получил еще и прозвище Скауг Миротворец. Доказав на деле, что и политика молодому воину не чужда.

В Торговой палате начали беспокоиться ростом влияния Скауга Грозного. Пока наконец не созрело решение об освобождении должности товарища командующего. Секретное письмо пришло в дом Таго Оллапа, главнокомандующий долго сидел за столом и перечитывал приказ. Прожив немало лет, он понимал, что Даносту повезло с молодым Хельммитом. Не имеет амбиций, активный, и борется с врагом не жалея себя, опять же любит свой народ. Какое редкое сочетание достоинств, и теперь он, старый воин, прошедший множество битв еще со времен отца Старого короля, должен превратиться в убийцу. Лишить надежды на избавление королевства от орочьей угрозы, из-за под ковёрных игр продажных торгашей из опостылевшей Торговой палаты. По лицу главкома бродили тени сомнения, как старый военный он не мог не выполнить приказ, но как честный гном он отказывался сделать, то, что от него требуют.

В дверь позвонили, адъютант бегом промчался по коридору и без стука вломился в кабинет главкома.

– Что такое? Что случилось? – всполошился Таго Оллап.

– Уважаемый Оллап на границе армия орков, они опять идут на Танорт! – отрапортовал адъютант.

– А что Хельммит? – спросил Оллап.

– Отступает, и уводит жителей к столице, сегодня, завтра в Танорт придут тысячи гномов!

–Тааак! – протянул главком. – Надо срочно доложить в Торговую палату, пусть думают, куда разместить беженцев и главное, чем их кормить.

***

Беженцы наводнили улицы Танорта, власти разместили их в заброшенных штольнях серебряных рудников, создав очередные трущобы, а заодно санитарный кордон между потерявшими все беженцами и столичными жителями.

Спустя неделю под стенами Танорта встала настоящая армия, возглавлял которую король орков Урга, по прозвищу Угодный Богам. Утром следующего дня по городу прошел слух, что члены Торговой палаты бежали, оставив жителей на произвол судьбы. Вновь возродившаяся партия Традиции Камня, попыталась взять власть в оставшемся без руководства городе.

На следующее утро очередная новость повергла Танорт в шок. Все члены партии Традиция Камня, оказались либо убиты, либо в темнице. Жители трущоб прорвали кордоны и вылились на улицы благополучной столицы, требуя избрать нового правителя. Огромная толпа гномов совещалась несколько дней, пытаясь выставить представителей от гильдий и различных районов города, затем подключились беженцы. В виду превосходства последних в числе, жителям Танорта пришлось принять во внимание и их интересы. Еще на три дня затянулось заседание представителей, где во время дебатов дело не раз доходило до драк.

В самый разгар политической неурядицы, начался штурм ворот города. Много часов в каменные створы стучали тараны, но ворота выстояли. На несколько дней штурм прекратился, орки чего-то ждали.

На четвертый день ворота отворились и из города вышли войска, стройные шеренги сверкали металлом. Орки едва успели собрать воинов в боевые порядки, когда плотный строй копейщиков смял первые шеренги врага. Вперед вырвались огры, огромные и тупые, они сумели прорвать строй гномов. Некоторые ворвались в город, но тут их жали сети и цепи. Спеленав громил, гномы отсекали их несуразные головы. Видя явное преимущество врага, Урга приказал вступить в бой гоблинам, но ему доложили, что охотники предали подземного короля, и покинули лагерь. Стало ясно, что гномов кто-то предупредил о начале атаки. Тем временем битва превратилась в кровавое месиво, волны орков разбивались о непреступную стену щитов. Несмотря на превосходство гномов в военной стратегии и тактике они постепенно отступали, теряя соратников.

Наблюдатели доложили Урге, что гномами командует старик, так они звали Таго Оллапа. Это известие очень обеспокоило подземного короля, потому что возник вопрос, куда делся Скауг Грозный.

Войска с оглушающим стуком сошлись. Шеренга гномов встала на пути огромных орков, закованных в железо. Завязалась принципиальная битва, где каждая из сторон стремилась уничтожить как можно больше врагов, кромсая и раненных, и сдающихся в плен. Изрядно вымотав стороны, битва постепенно перешла в положение устойчивого равновесия, как вдруг со стороны Иргамского тракта раздались звуки трубы, огласившие гигантский проход.

Дробный топот копыт тысяч козлов, известил о приближении Скауга Грозного. Козлы влетели в ряды орков, разбрасывая врага мощными рогами, и легко перескакивая через завалы тел.

– А вот и Скауг! – подумал Урга, пришлось командовать отступление.

Барабаны ударили напряженный ритм, призывая всех искать спасения в узких проходах, где кавалерия становилась уязвима. Преследовать отступающих ни у кого не осталось сил, и орки растворились в черной утробе подземелья. Обессиленные воины расселись прямо на поле сражения, переводя дух. У кого остались силы помогали раненным, победа не принесла радости. Всех охватило чувство горькой утраты, слишком много славных воинов унесла эта битва.

Не теряя времени Товард отправился в зал где продолжали заседать представители народа Даноста, и первым принес известие о победе над врагом. Выборщики приняли это сообщение восторженными криками, и в полчаса договорились о кандидатуре зачинателя новой династии.

Решающее значение на выбор представителей, оказала поддержка нового монарха главнокомандующим армии Даноста Таго Оллапом. Именно пламенная речь Оллапа о достоинствах молодого героя, заставила растаять сердца суровых, но сентиментальных рудокопов, горняков, кузнецов, и ремесленников, а также аристократов, выживших после террора, устроенного Торговой палатой.

Торговая палата пыталась противостоять выбору соплеменников, но и внутри торгового сообщества произошел раскол. Бедные дома встали на сторону нового лидера, рассчитывая улучшить собственное положение при новом короле. В итоге верхушка купечества оказалась в подземелье, а их дома подверглись уничтожению. Имущество торговых факторий перешло в ведение королевской казны, а сами члены привилегированного сословия оказались фактически вне закона, кто сумел бежать, тот остался жив. Остальных ждала каторга, в то время как их семьи оказались выброшены в низы общества.

Длительное расследование преступлений членов Торговой палаты, раскрыло среди прочего и историю гибели семьи Довардов. Под пытками, враги его дома с удовольствием делились информацией, перекладывая ответственность друг на друга. Особенно расстарался старый Худо Беда, лидер движения Традиция камня. Старик выложил всю подноготную политики королевства, за последние сорок лет.

Выяснилось, что Старого короля убили по указке Ули Норва и его компании. Именно деньги и влияние Ули стояли за восстанием партии Традиции камня. Прояснилась судьба отца. Худо рассказал о роли Торговой палаты в гибели Хельма Доварда, а также о том, как он искал убийц для его матери и бабки. За несколько месяцев перед Товардом открылась вся суть политики королевства гномов, и в голове молодого короля созрел план.

Грозный Скауг, так теперь он себя называл. Настоящее имя могло стоить Товарду жизни. Гномы Танорта хорошо помнили жуткий погром и гибель Торна, из-за предательства его деда, поэтому истинное имя его семьи пришлось предать забвению. Попутно сочинив новую историю молодой династии.

Учитывая ошибки предшественников, Товард решил покончить с купеческим заговором, раз и навсегда. Осталось найти того, кто исполнит задуманное.