Легенда

– ДАРА, – обратился к ней Ройс. – Покажи нам конечную точку.

Вдруг, лицо исчезло. Вместо него, показалась карта местности. На ней, светлой полоской был проложен маршрут, от места их приблизительного местонахождения, до конечной точки. Атанасиус множество раз просматривал современные карты, но они и рядом не стояли с тем, что он увидел. Затем до него стал доходить смысл увиденного и у него приоткрылся рот.

– Каково расстояние? – спросил Тан у Ройса.

За него ответила Дара:

– Тысяча шестьсот километров, по прямой.

У того округлились глаза.

– А не по прямой?

– С учётом пешего маршрута, расстояние составит две тысячи триста километров.

– Даже с учётом сегодняшней скорости это составит около полутора месяцев. Но как я вижу по карте мы будем пробираться по землям где вообще нет растительности. А это признак засушливого климата. Путь гористый. Идти будем, гораздо медленнее. По этому, время увеличится до трёх месяцев. Вы хоть представляете себе, что это такое? А я не забыл сказать, что за нами кстати люди идут и не для того что бы по головке погладить. Кроме того, у нас нет с собой необходимого оборудования для выживания, а это значит, придётся заходить в один из ближайших приграничных городов. И скорее всего часть этих долбаных людей ждут нас уже там.

После Тан стал ругаться сам с собой, выкрикивая нецензурные слова. Ни Уна, ни Вернер в этот момент не обронили ни слова. Они прекрасно знали, что бремя их благополучного похода и их жизней ложится на плечи Атанасиуса. А это ноша тяжела для любого.

Вскоре Мирра успокоился. Он тяжело выдохнул, опустив голову, а после поднял её, и некоторое время смотрел вдаль. Туда, откуда они шли. Развернувшись к ним, он грозно произнёс:

– Тогда возьмёмся за решение наших проблем прямо сейчас. И начнём мы с них, указав пальцем в сторону преследователей.

***

Принц вынес пластину на руках, закутанную в рубаху Нанкира. Он шёл не торопливо, смакуя минуты триумфа его и его отца. Столица Меинарда – Сабатар, была сдана, и Аргосу были предоставлены апартаменты одно из бывших генералов армии Хаука. Это был дом, расположенный ближе к центру города. Он хотел быстрее выполнить распоряжение отца и поскорее отправить ему птицу с копией того, что находится на пластине. Ожидая его дальнейших указаний, не покидая Сабатар. И, несомненно, он сделает всё что потребуется…

***

Призрак решил остановиться вблизи небольшого городка, под названием Маскау, что находится на границе известных земель. Когда они всё так смогли пробиться в потайной туннель, ведущий из замка, то вышли к реке. Не обнаружив никаких следов, за исключением тех, что вели непосредственно в воду, он принял решение пустить две небольших группы по четыре человека в разные стороны от реки, так как не хотел рисковать принятием неправильного решения. Однако, Призрак чувствовал, что Атанасиус и компания пробираются к границе. И вероятно, пошли против течения реки к горным хребтам. Но они идут налегке и если они хотят выжить в землях по ту сторону, то им просто необходимы припасы и предметы первой необходимости. А этот городок лежит как раз по пути реки.

Маскау был скорее разросшейся деревней и чужаки сразу же привлекут к себе внимание. Поэтому, он отправил одного из своих людей пройтись по торговым лавкам. Каждый торговец получил по медяку и инструкции, при выполнении которой он мог бы с лёгкостью заработать золотой. Просто необходимо был проинформировать о нахождении в городе посторонних. Эти торговцы исключительно алчный народец, поэтому наёмник не сомневался, что при появлении Атанасиуса он узнает об этом первым. Остается только ждать.

***

Вечерело, Тан находился в засаде чуть поодаль от тропы, по которой они ранее шли. Он отправил Уну и Вернера вперёд, а сам остался ждать. По его подсчёту, люди Орма будут находиться, где то в этом месте, когда их застанет закат. Поэтому лагерь будут разбивать здесь. Прежде чем придумать план нападения он должен был понять, сколько всего людей идут за ними. В глубине души Атанасиус надеялся, что отряд разделился и отправился в двух противоположных направлениях. Вследствие чего, за ними должна была идти лишь половина людей.

Когда он расставался с Уной, то видел в её глазах, как же сильно она не хочет снова отпускать его, но его непоколебимыми взгляд, был красноречивее слов. Ей оставалось лишь молча согласиться с его решением. Тан указал им, что бы через двадцать или чуть более километров они разбили лагерь и ждали его там.

Его укромное место находилось на дереве. Крона надежно скрывала Атанасиуса от лишних глаз. Но что-то было не так. Солнце уже почти спряталось за горизонтом, а признаков того, что преследователи остались на ночлег, не было.

Прошёл ещё час. Наступила ночь. По-прежнему, никаких следов.

– Вот и отлично. Скорее всего, не выдержали темп или потеряли след.

Он начал спускаться, как вдруг послышался еле заметный шум листвы, который нарастал всё громче и громче. Атанасиус замер. Затем показались четыре силуэта. Это были они. Следопыты шли ровной шеренгой на расстоянии двадцати метров друг от друга. Пройдя мимо него, они устремились дальше в след Уне и Вернеру. Идут быстро и даже не намереваются разбивать лагерь.

– По-видимому, знают, что граница близко, и рисковать, преследуя нас за ней никакого желания у них нет. – Как всегда весь план пошёл к черту, – подумал про себя Атанасиус. – Твою ж мать! Он спрыгнул с дерева и устремился вслед за ними.

Герой преследовал их не меньше часа. Но всё никак не мог найти подходящий момент для атаки. Действовать нужно было незаметно. Эти парни знали своё дело и были хорошо тренированны. Атанасиус испытал это на своей шкуре, сражаясь с их товарищами по оружию. Нет, он не боялся, но справедливо опасался их острых мечей и боевых навыков. С каждой минутой они приближались к Вернеру и Уне. Тан стиснул зубы и, мысленно приготовился к боли. Уйдя чуть в сторону, он обогнал их. И уж если они двигаются линей, он попробует планомерно и бесшумно убрать каждого.

С первым всё вышло гладко. Он остановился справить нужду, при этом сказав своим, чтобы те его не ждали. Тан подкрался к нему сзади и обхватил правой рукой шею, так что его локоть оказался у него под подбородком. Затем схватил ладонью свою, уже левую руку, которую заправил под затылок противника. Атанасиус со всей силы сдавил шею. Все закончилось быстро.

Со вторым он решил поступить по-другому, потому-как, на удачу, представилась такая возможность. Как только его скрыли густые кустарники, Атанасиус метнул в него нож. Попал куда и целился, в шею. Как только нож вонзился в цель, следопыт недоуменно остановился. Попытался издать звук. Не вышло. Изо рта вырвались только струйки крови. Тан резко подбежал к нему, и выдернул нож вместе с мясом.

Третьей успел только повернуть голову, которая тут же слетела с его плеч.

Четвертый, услышав подозрительный шум, остановился и, обнажив свой меч, стал всматриваться в чащу леса. Ничего не разглядев, он принялся звать своих друзей, перечисляя их по именам. Но ответом была лишь тишина изредка нарушаемая совиным «угуконьем». Он выставил перед собой меч и, забыв обо всем, чему его обучали, стал лихорадочно поворачиваться то в одну, то в другую сторону, ожидая нападения. Страх поистине грозное оружие.

Неожиданно между деревьями появился силуэт. По нему можно было понять, насколько могучим был его хозяин. Мужчина нёс свой огромный меч на обеих руках словно дитя. Лицо его было похоже на изваяние из камня, отточенное до совершенства. Выглядел он довольно жутко в лунном свете. Будто бы являлся самим воплощением этого леса. Нахмурившись, он подходил всё ближе. Следопыт выставил в его направлении острее меча.

– Кто здесь? – спросил он.

– Ты уже догадался, – ответил Атанасиус, сплюнув в сторону.

Следопыт был ошеломлён. Рот его приоткрылся, и он дрожащим запинающимся голосом произнес:

– «Сссдавайся Атттанасиус Мииирра. Остальные с минннуты на минуттту будут здесь. Сссдавайся, если хочешь жжжить!

– А ты сам-то, хочешь? – парировал он. – Никто не придёт и никто тебе не поможет. Мы с тобой один на один сейчас. Уверен что хочешь этого?

Солдат смог только сглотнуть.

– У тебя сейчас только один способ выжить. И поэтому слушай меня очень внимательно, – начал Тан. – Сейчас ты воткнёшь меч в землю и отойдёшь от него на семь шагов.

Чуть помешкав, противник подчинился, выполнив все указания.

– Отлично, а теперь, скажи, сколько вас осталось.

– Со мной, дддвенадцать.

– Ну, пока что ты делаешь всё, что бы так и оставалось. Продолжай в том же духе, и ты сможешь увидеть рассвет! В ближайшей деревне засада? Ведь так?!

– Да, – с неохотой ответил следопыт, опустив глаза вниз.

– Вот что, парень, я дам тебе второй шанс. Если у тебя есть мозги, ты воспользуешься ими как следует. Вернувшись в отряд, знай, что в следующий раз разговаривать с тобой я не стану. Запомни это. Ну, а если решишь уйти, то это будет считаться дезертирством и, в крайнем случае, ты будешь брошен на какое-то время в темницу, но ты будешь жить. Атанасиус пожал плечами. – Некоторых и не ловят вовсе, ведь так?!

– Тттак.

– Тогда решено, ступай себе и пусть боги присматривают за тобой.

Долго его об этом просить не пришлось. Следопыт тут же скрылся за деревьями, уходя туда, откуда пришёл.

Простояв так около получаса, Тан, убрал меч в ножны и подошёл к мечу сбежавшего война, который слегка колыхался, находясь в земле.

– А меч неплох, – вынув его из земли, произнёс Тан.

***

Призрак как всегда точил свой нож. Не смотря на то, что днём было довольно тепло, утром в лесу веяло прохладой. При дыхании из его рта вырывались облака пара, даже через плотную повязку. Птицы уже вовсю голосили. Он находил это довольно красивым. Но больше ему нравилось слышать звук точильного камня скребущего по стали.

Внезапно он услышал звук, диссонирующий с окружающим миром. Это был шорох листвы и сухих веток. К лагерю кто-то крался. Призрак спокойно встал и юркнул за дерево, при этом снял свою шляпу, прижав её к груди. Обретая свободу, его грязные волосы сразу же нависли над глазами.

Как только звук шагов приблизился к нему, призрак тут же вытянул руку в сторону, в которой находился нож. Лезвие точно легло под подбородок гостю. Им оказался следопыт, которого вместе с другими он отправил в погоню за Атанасиусом Миррой.

Он осмотрел его с ног до головы, а после, одел свою шляпу.

– Где твой меч, и где остальные? – спокойным голосом спросил Призрак. При этом нож так и остался на своём месте. Не дождавшись ответа, Призрак снова задал вопрос, убирая клинок от его горла, – Что произошло? Где Мирра?

Солдат в красках принялся за рассказ о том, что же произошло. Потихоньку из палатки вышли остальные. Внимательно выслушав его, призрак поинтересовался:

– А мистер Мирра знает о том, что его здесь ждут?

– Нет, что вы господин, – ответил следопыт, опустив на миг глаза.

– Значит, шанс тебе дал, а? Пожалуй, я его отберу.

И после этих слов со всего размаху воткнул в его грудь нож. Несмотря на одетую защиту, нож без труда пронзил плоть.

Затем Призрак выдернул смертоносное орудие и сделал ещё несколько ударов в шею. Как будто и этого было мало, он вдобавок пнул его ногой, от чего тело солдата упало в канаву.

В этот момент из деревни вернулся солдат, проводивший утренний обход. Запыхавшийся, он подбежал к наёмнику, который по воле случая стал его командиром:

– Господин, ночью кто-то обокрал несколько торговых лавок.

– Мирра! – с яростью произнёс Призрак.

***

Мирра со своими спутниками быстро продвигался вперёд. Уже светало, лучи солнца щекотали глаза. Холодный воздух ослабевая, уступал место тёплому. Им так хотелось немножечко вздремнуть, но сейчас было не время для сна. Их задачей было уйти как можно дальше, пока слухи об обворованных торговцев не добрались до людей Орма.

Теперь у них было всё необходимое для долгого похода. Возможно, их даже оставят в покое, хотя надежд на это было мало. У Атанасиуса не выходил из головы этот человек в странной шляпе. Никто в Арконе, да и в ближайших местах так не одевался. Это была скорее одежда путешественника, в связи с чем, Тан сделал вывод, что это был наёмник. Юркий и довольно сильный, он очень искусно работал ногами. До этого Атанасиус никогда такого не видел, поэтому в сражении с ним, ему было тяжело приспособиться к такому ведению боя. Но Атанасиус учился и учился быстро. Если в следующий раз судьба сведёт их вместе, он найдёт, чем ему ответить.

Они шли туда, куда люди предпочитали не заходить. Назад дороги не было. Теперь, судьба ждала их где-то впереди.

***

Когда кровавая пелена спала с глаз Призрака, все в лагере были убиты. Он зарекался держать себя в руках, что бы в очередной раз не пришлось менять место обитания. Но в этот раз это было выше его сил. Давненько его никто не обходил. Причём дважды. Оставалось одно, взять след самому и двинуться на поиски. Однако было разумнее прежде отправить письмо Орму, что бы так сказать согласовать с ним свои действия и не навлечь королевский гнев.

Это ему безумно не нравилось, и всё-таки, он сам принял эти условия. К тому же, возможно он дождётся возвращения оставшихся четырех воинов, которых он направил в противоположном направлении.

Присев, Призрак достал маленький листок. Он быстро написал текст, подобрав для него необходимые слова. Поставив точку, наёмник убрал письмо в футляр, который был прикреплен к птице и отправил его в путь. Сам же, как ни в чём не бывало, принялся за уборку.

Глава 4 (Прокладывая дорогу)

Некоторое время спустя…

По близости было отчётливо слышно журчание реки. Птицы как всегда пели друг другу песни своими звонкими голосами. Вдалеке эхом отдавалось старание дятла по выдалбливанию отверстия в очередном дереве. Вся природа будто бы благоволила непрошеным гостям. Солнечный круг уже поднимался из-за горизонта. Но сегодня они никуда не спешили. У них было время, поэтому Атанасиус не стал будить Вернера и Уну. Как всегда, ночные кошмары не давали, в полной мере, насладится сном. Зато, в походах ему всегда было легче переносить их. Наверное, единение с природой придавало ему сил.

Ночь была прохладной, по этому, все улеглись рядом с костром, вокруг которого, Атанасиус разложил камни, согревающие их ночью. Но утром солнце уже стало припекать, едва появившись на небосводе. Он снял с себя верхнюю одежду по пояс, и направился в сторону реки. Самый безопасный путь лежал вдоль неё, и что бы выжить они будут вынуждены идти неподалёку. Скорее всего, об этом знают и их преследователи, которые выдвинутся по тому же маршруту. Но особо выбора не было. Не многие кто пытался изведать территории, расположенные за границей, возвращались. Но кто смог, говорили об изобилии диких животных, пытающихся полакомится людской плотью и, о не менее диких племенах, которым за честь было прикончить чужака. Единственный способ выжить, это не привлекать к себе внимания, вести себя тихо и осторожно.

Да, они были далеко впереди, по крайней мере, на какое-то время. Но ответственность за безопасность лежала на нём и он думал. Он постоянно думал. Холодная речная вода отрезвляла голову. И в очередной раз, когда он ополоснул лицо, то вдруг привстал с корточек и посмотрел на опавший листок, который плыл по течению воды. Он слегка нахмурился, будто бы задавая вопрос самому себе, затем его брови приняли обычное положение на лбу.

– Мы построим плот, – пробурчал он себе под нос.

***

Он уже издалека услышал лошадиный топот. Целый табун надвигался на него. Призрак знал кто это и, скажем прямо, рад он этому не был. Но такова участь наёмника. Иногда даже твой опыт и авторитет не способы повлиять на глупость заказчика. Решение прекратить преследование Атанасиуса и компанию, он считал возмутительной ошибкой.

Аргос и его люди приближались, создавая столб пыли и нарушая гармоничные звуки дикой природы. Аргос восседал на чёрном Еремейском скакуне, на котором была одета красивая чёрная попона с золотыми вставками. Одет он был во всё те же странные доспехи, поверх которых, была повязана традиционная для Вотона схенти. Призрак сразу вспомнил ночь, когда был убит герцог. На Атанасиусе было одето, нечто подобное.

– Интересное совпадение, – подумал он.

Желая слегка поддеть самолюбие наёмника, Аргос специально приблизился вплотную к нему, что бы тот отошёл в сторону. Но он не сдвинулся ни на сантиметр. Как будто бы угадав желание хозяина, конь фыркнул прямо в лицо Призраку.

– Да вы с личной охраной, Ваше величество, – принялся язвить Призрак. – И правильно, в здешних лесах хватает разбойников.

– Это гетайры моего отца. Каждый из них заслужил в бою право, находится подле него.

– Впечатляет, нет правда. Я когда Вас увидел, во главе пятидесяти всадников прям обомлел.

– Не забывай, с кем говоришь, наёмник! – проголосил один из всадников.

– Это Акарос Кайд, и поверь мне Призрак тебе лучше не злить его, – сказал Аргос.

– Приму к сведению, Ваше высочество. Такая демонстрация силы это конечно хорошо, только вот время упущенное, пока я дожидался вас здесь, а Мирра уходил всё дальше и дальше, не вернёшь. К тому же, после прошедших дождей, боюсь, не один следопыт не обнаружит направление, в котором он ушёл.

– Не волнуйся на этот счёт. Дело в том мой дорогой друг, – наклонился к нему Аргос, – обстоятельства несколько изменились. Похоже, что с мистером Миррой у нас одна дорога.

– Откуда токая уверенность? – спокойно спросил Призрак.

Аргос ничего не ответил, лишь улыбнулся слегка и направил своего коня вперёд. На этот раз Призраку пришлось отойти в сторону.

***

– Плот? Ты уверен?

– А почему нет? – ответил вопросом на вопрос Атанасиус. – Да, есть и минусы такого передвижения, но положительных моментов в таком варианте больше. Подумайте сами, – загибая пальцы начал Тан. – Во-первых, это в разы сократит время в походе, Во-вторых, даст нам возможность, окончательно, избавится от преследования людей короля, в-третьих, уменьшается вероятность быть съеденными, каким ни будь зверем, в-четвертых, это сократит время в походе!

– Этот пункт ты уже назвал, – констатировал Вернер.

– Один этот пункт сойдёт за три, – парировал Тан.

– Ну не знаю Атанасиус, – сомневаясь, начал Ройс. – А как же тот факт, что на плоту мы будем как на ладони, да и пороги с водопадами в горной местности ещё никто не отменял.

– О чем я и говорю, – улыбнулся Атанасиус, – минусы есть, но плюсов больше. К тому же у вас есть ДАРА, которая сообщит об опасных участках вдоль русла реки.

Уна и Вернер переглянулись.

– Я в нём уверена отец, – произнесла она.

Вернер Ройс оказавшись в меньшинстве, перестал спорить, признав своё поражение. Атанасиус подмигнул Уне в знак благодарности, подобрал топор и направился вглубь леса, для поиска подходящих деревьев.

– Ты ведь это уже дела? – крикнул ему вдогонку Вернер.

– Не а, – бойко ответил Тан.

***

На месте маленькой стоянки, вырос небольшой палаточный городок. Тут и там горели костры. В воздухе чувствовался запах жареного мяса. Болтовня и смех кружили вокруг, отражаясь от высоких деревьев. Призрак сидел один возле небольшого костра и как всегда натачивал свой огромный нож, периодически наблюдая за контингентом, который находился возле него. По одежде и злату на руках было ясно, что каждый из них является богатеем. Близость к королю, приносила свои плоды, но она же и развращала. Он не сомневался, что каждый из них в своё время был бесстрашным воином. Но это было до богатств и сытого желудка.

Вдруг его мысль была бесцеремонно перебита подсевшим к нему человеком. Это был Акарос. В руке у него была фляга с вином.

– Послушай, что я тебе скажу, парень! – начал он. – Все мы здесь лишь для одной единственной цели – исполнить приказ нашего короля. Каждый из нас без сомнения в сердце отдаст жизнь за это. Слегка сделав паузу и осмотрев Призрака с ног до головы, он продолжил. – Но вы, наёмники, дело другое. У вас нет чести и всё что интересует таких как ты, это жажда наживы. Я предупреждаю тебя, если я замечу хоть намёк на предательство с твоей стороны или ты не выполнишь приказ Аргоса, я лично размозжу твою чёртову голову.

После этих слов Призрак перестал заниматься своим делом и направил свой испепеляющий взгляд прямо на Акароса. Он множество раз слышал угрозы в свой адрес, и для человека который их говорил, всегда конец был одинаков. Рано или поздно гетайру придётся ответить за свои слова. Их дуэль взглядов прервал принц. Он подошёл сзади Акароса и, положив ему руку на плечо, тихо произнёс:

– Оставь нас.

– Слушаюсь, мой господин! – ответил Акарос и тут же скрылся из виду.

Аргос не спеша присел поближе к костру, а Призрак снова принялся за заточку клинка.

– Откуда ты? – спросил его принц.

– У нас договор с твоим отцом, по которому он обязался не задавать мне вопросов, не касающихся моей работы, – невозмутимо ответил собеседник, не на секунду не прерываясь от своего дела.

– Так это у тебя договор с ним, а не со мной. Я не могу доверять человеку, о котором ничего не знаю, – спокойно продолжил Аргос.

– Что ж, – ответил Призрак, – твоё доверие не входит в круг моих обязанностей, царевич. С этими словами он встал и направился к своей палатке.

– Я тебя ещё никуда не отпускал, – слегка повысив голос, произнёс он.

Не сбавляя шаг, и не поворачиваясь, Призрак произнёс:

– Твоё разрешение мне без надобности.

***

– Ну вот, по моему здорово получилось, – с гордостью произнёс Тан, скрестив свои огромные руки на груди.

Они стояли и взирали на получившийся шедевр, который колыхался от течения воды.

– Прошу прощение за мой скептицизм, – начал Ройс.

– За что? – перебил его Тан, опустив правую бровь.

– За сомнения, – ретировался Вернер. – Но как я вижу, плот и впрямь выглядит надёжно.

– А я что говорил, – сказал Тан. При этом довольная улыбка не сходила с его лица. Он похлопал по плечу Вернера, дескать, тот зря не доверял ему. – Ну что ж, укладывайте свои вещи, мы скоро отправляемся.

– Отлично! – ответил Ройс. – А я пока ещё раз пробегусь по опасным участкам, которых как оказалось не так уж и много.

– Вернер, а какова твоя стезя?

– Я профессор лингвистики.

– Я ничего не понял, – улыбнулся воин.

– Ну, профессорами, когда-то давно называли людей, достигших в своей области знаний больших высот. Эти люди являлись наставниками и обучали подрастающее поколение.

– И кто же был у тебя в учениках?

– К сожалению, только моя дочь. Да и профессором я себя назвал только в дань уважения древней цивилизации. Ну а лингвистика – это знания о языках, закончил Вернер.

– Профессор Ройс, – произнёс Атанасиус. А в этом, что-то есть. Пожалуй, буду так тебя называть время от времени.

И они оба одновременно улыбнулись.

И вот, уже почти все вещи были перенесены на плот и закреплены. В виду небольшой глубины реки было решено использовать шест. Для экстренного торможения был даже сделан небольшой якорь, из связанных между собой крюков, которые Тан прихватил из мясной лавки.

На удивление всем, во время движения плот показал себя с хорошей стороны. Он оказался довольно прочным. Атанасиусу удавалось управлять им без труда. И вот уже несколько дней они плыли по реке, останавливаясь только лишь ближе к ночи, пришвартовывая плот к небольшим бережкам. Случалось так, что речка ускорялась и пороги становились опаснее. В этот момент им приходилось держаться за твёрдое основание плота, чтобы не вылететь с него в воду, но в целом путешествие было спокойным. Красивые виды и хорошая, хотя и довольно прохладная погода, поднимали настроение всем участникам этого похода.

Однако несколько раз они замечали, как их провожали неизвестные дикие звери, которые не показывались из-за кустов, но их тяжёлое монотонное дыхание чувствовалось в воздухе. Скорее всего, это были дикие кошки, но ходили слухи, что за чертой «цивилизованного мира», живут и более страшные хищники.

В те моменты, когда властвовали только звуки природы и шум реки, Атанасиус думал только об одном, ему не давала покоя мысль, что где то там, живёт и дышит человек, который так яростно и беспощадно убивал беспомощных женщин и детей. Он винил себя, что не сделал то, что должен был. Но от судьбы не уйдешь, повторял он себе. Когда поход закончится, он займётся им – королём Ормом. Ни многотысячная армия, ни высокие стены и глубокие рвы не спасут его, от правосудия, которое свершит над ним Атанасиус Мирра.

По вечерам же, сидя у костра перед сном они с Уной слушали рассказы Вернера, как протекала жизнь тысячи лет назад. Тан не мог поверить, что когда-то люди возводили здания до небес. Могли летать. Отправлялись в путешествия к звездам. Профессор Ройс так красочно рассказывал о жизни предков, что создавалось впечатление, что он сам побывал там. Но Атанасиус всегда оставался на чеку, не смотря на упоительные истории.

Самая главная опасность, которая подстерегала их в этих лесах, так это дикие племена. О них ходили легенды теми, кому удалось выбраться и вырваться из лап этих кровожадных людей, если было можно их так назвать. По рассказам они украшают себя человеческими черепами и костями. Они сильны и выносливы, словно дикие звери. Не ведающие страха, нападают на любого соперника. Передвигаются они по деревьям и могут общаться с животными. Атанасиус понимал, что большинство из этих рассказов выдумки и преувеличения, но, тем не менее, никакого желания встречаться у него с этими хозяевами леса не было. Нет, он не боялся их, но как всякий умный и расчётливый человек, опасался неизведанного.

Каждый раз, вместо того чтобы пойти спать Тан оставался сторожить лагерь. Больше всего, ему нравилось смотреть на неё, когда та спала. Её лицо казалось ему идеальным. Атанасиус смотрел и думал, как же всё могло быть и как же всё может быть. Но он гнал эти назойливые мысли от себя прочь. Рядом с ней он становился слабым, а это может сыграть злую шутку.

Очередной день проходил как обычно. Уже несколько неприятных порогов было пройдено, и они приближались к участку, где русло реки разделялось на две ветви, одна из которых заканчивалась водопадом. Уна и Вернер о чём-то оживлённо беседовали.

Несмотря на прохладный воздух, солнце здорово припекало и слепило глаза. Вдруг что-то насторожило Атанасиуса. Всё казалось обыденным, но внутренний голос, почему то бил тревогу. Он понял, что не слышит птиц. Лес как будто замер. Тан стал всматриваться между деревьями.

– Все в укрытие! – закричал он.

Ошарашенные Уна и Вернер лишь недоумевая, смотрели на него. Вдруг мимо них с большой скоростью пролетел камень, скорее всего выпущенный из самодельной пращи. Затем второй, третий, а после присоединились и стрелы. Они успели укрыться в импровизированном шалаше, изготовленным из тонких деревьев, который был установлен в задней части плота.

Река ускорилась, и тогда всем стало ясно, что они заплыли в то самое ответвление, которое заканчивалось водопадом. Пристать к берегу, означало быть схваченными или убитыми. Оставалось лишь одно и это вселяло ужас в каждого из них. Но падение с водопада хотя бы, давало какие-то шансы на спасение.

Плот неминуемо приближался к пропасти. Тан прочитал страх в глаза Уны, но поделать нечего не мог. Неожиданно он почувствовал лёгкость в теле, которое оторвалось от бревен. Они падали.

С грохотом плот врезался в воду. В горло и нос хлынула холодная вода. Атанасиус машинально схватил Уну за руку и держал её, пока они не вынырнули на поверхность. Подплыв к берегу, и поняв, что всё в порядке они стали смеяться и поздравлять друг друга с тем, что выжили.

Однако краем глаза Тан заметил силуэт, стоящий у берега. Это был мальчик. Тот играл с глиной у воды, когда плот сорвался вниз. Изумлённый, он, слегка наклонив свою голову, наблюдал за ними. Тан поднёс свой палец, к губам, давая понять мальчику, что бы тот молчал. В воздухе повисла тишина. Затем мальчик резко закричал, сигнализируя о том, где он находится и быстро убежал в лес.

– Вот паршивец, – констатировал Тан.

Почти сразу после того как мальчонка закричал, что-то, острое подскочило и ужалило его в шею. Тан сразу же приложил к месту удара руку и осмотрел содержимое ладони. Дротик. Он успел только обернуться.

Последнее что он видел это её лицо.

***

Размешивая копытами грязь, они продвигались всё дальше в лесные дебри. С каждым днём становилось всё холоднее. Чувствовалось, как холод пробирается сквозь одежду и ткань попадая на кожу. Но днём благодаря хорошей погоде солнце всё же пригревало, давая организму отдых в борьбе с холодом. Всё это время Призрак наблюдал за гетайрами короля. В некотором плане он даже проникся уважением к этим смелым и непоколебимым людям. Они напомнили ему о его прошлом.

Конница шла организованной колонной с редкими остановками. В разведке шёл гетайр по имени Цитрон, который по своим умениям следопыта с легкостью мог соперничать с Призраком. После того вечера он и Аргос больше не разговаривали, да и похоже принц в этом не нуждался. С ним были картографы, а это означало, что он точно знает куда идти, в отличие от наёмника, который не любил находиться в неведении. Поэтому он понял, что ему придётся налаживать отношения с принцем. Пришпорив лошадь, он обогнул колонну и приблизился к нему.

– Я из города Инта, – промолвил он.

– Что? – переспросил его Аргос.

– Город, в котором родился. Инта. Такая погода как сейчас у нас считается жаркой. Он находится в далёкой северной стране, путь к которой идёт через «Заснеженные земли». Добраться туда сможет далеко не каждый.

– Я так понимаю это форма твоего извинения за грубость?

Призрак ничего не ответил.

– Ладно, в любом случае отец сказал ввести тебя в полный курс дела, поэтому слушай. Золотая табличка, которую мы обнаружили в сокровищнице Хаука, указала место, где располагается еще более древний текс, который в итоге и должен указать нам место. Место, которое так долго было скрыто от людских глаз.

– Что находится в этом месте? – перебил его Призрак.

– А вот это тебя уже точно не касается, – ответил он. – Текст на табличке написан на мёртвом языке, на котором не разговаривают уже сотни тысяч лет. Переведя его, мы узнали место и обнаружили его на древних картах, многократно переписанных, коим больше трёх тысяч лет. Это очень подробные карты. Если бы ты их увидел, то не поверил бы собственным глазам. Города были повсюду. А земли для жизни было столько, что и края не видно.

Путь наш лежит вдоль хребтов горного массива и заканчивается в древнем монастыре, возведённым на краю скалы. Мы почти уверены, что Мирра держит путь именно туда. Изначально у моего отца был интерес, только касающийся Атанасиуса Мирры. Но сейчас его спутники интересуют нас ещё больше. Похоже, что эти люди обладают огромными знаниями, которые нужны моему отцу. Поэтому Призрак, ни в коем разе эти трое не должны пострадать. Как ты сказал, они передвигаются в пешем порядке, в связи с этим я делаю вывод, что на лошадях, да ещё и с подробными картами мы без труда обгоним их. Устроив засаду, я сделаю то, чего не смог ты. В итоге я поймаю Атанасиуса и его друзей. Но твой опыт так сказать в другом направлении нам будет крайне полезен.