Дорога обратно казалась для «Сапогов» вечностью, их маршрут отмечали кровавые следы на грязном дощатом полу. Рустам видел перед собой расплывающиеся силуэты двух человек, чувствовал дикую и острую боль. Ему становилось с каждой секундой хуже, сознание понемногу угасало. Мельком взглянув на свою новую сиреневую футболку, которая была вся пыли, бетонной крошке и в грязной крови, бившей из глубокой раны на левом боку. Погрузив уже теряющего сознание, бледного, как мертвеца, Рустама на заднее сиденье машины, Иван и Леонид быстро сели вперёд и погнали до ближайшего медицинского учреждения. Благо, они всё-таки успели довезти друга до больницы, где над ним корпели и трудились местные врачи, возвращая страдальца с того света.
Всё это крутилось в голове, мысли нахлынули на Ивана, унося его всё глубже в пучину задумчивости. Он уже был не в своей квартире, а перенёсся далеко в глубины своего сознания, туда, где находилось это здание. Оно не отпускало его, приходило к нему во снах, глядя словно ему в душу своими черными мрачными окнами, темным длинным коридором, звенящей пустотой, исчезающей только под завывания ветра. Крики друга. Измазанные руки в его крови.
* * *
Будильник на телефоне громко зазвенел, и Иван резко очнулся от размышлений. Потушив бычок, быстро нацепив на себя чёрную футболку и выгоревшую в плечах за лето чёрную куртку с кепкой, он схватил свой походный рюкзак и вышел на улицу.
Во дворе уже ожидала старая белая «семёрка». Сквозь покрытое мелкими дождевыми каплями стекло Кемеров увидел знакомую щетину водителя. Рядом с ним сидел кудрявый белобрысый парень в потёртой красной куртке, на заднем сиденье просматривался ещё один еле различимый силуэт.
– Мы, как всегда, вовремя, – сказал Михаил, вылезая из машины и с неизменной улыбкой глядя на Ивана. – Садись, давай, в машине лучше поговорим. На дожде стоять не хочется.
Иван небыстрым шагом направился к автомобилю. Открыв скрипящую дверь, он грузно опустился на мягкое заднее сиденье и поздоровался с друзьями, попутно пожав руку худому молодому парню с короткой стрижкой под «горшок».
Артем Гулякин попал к ним по аналогии с Михаилом – он присоединился к «Блэкстриму» как еще один помощник в поисках неизведанных мест. Артем был хорошим программистом, в свободное время помогал друзьям в работе с компьютером.
– Давно не виделись, – Иван повернулся к Артему. – Чем занимался?
Артем усмехнулся.
– Я уж думал, Вань, что нашим приключениям кирдык пришел, – с улыбкой произнес он. – Устроился на удаленную подработку, помогаю кое-каким людям с кодами.
Иван понимал, что два месяца без экспедиций – действительно приличный срок.
– Что ж, – произнёс Кемеров, пожимая протянутую руку. – не будем тратить время.
Михаил завёл мотор и сдал назад и, свистя колесами, резво двинулся в путь. По дороге встречались большие многоэтажки, плывущие и сливающиеся в однообразную ленту, кирпичные рыжие дома, маленькие личные домишки с не очень ухоженным фасадом. Небо продолжало хмуриться, изредка раскатывалось глухим ворчащим громом, иногда освещалось редкими вспышками молний. Дождь с начала поездки значительно усилился, неистово барабаня в окна машины. Кемеров любил наблюдать за природой. В своих экспедициях он всегда находил с десяток минут, чтобы отвлечься от основного путешествия, сесть на пригорок или старое железобетонное кольцо, и начать рассматривать развернувшийся пейзаж, порой кажущийся любому другому человеку крайне скудным и совершенно обыкновенным. Иван любил находить интересные линии деревьев, росчерки колышащейся от ветра травы, разглядывать тихую зеркальную водную гладь какого-нибудь маленького прудика, поросшего по краям густым багульником. В городе ему, в основном, приходилось наблюдать хмурую дождливую погоду, приносящую лишь грустные и невеселые мысли.
Спустя некоторое время Михаил свернул в тёмный и грязный проём одного из домов. Остановившись возле углового подъезда, Михаил заглушил двигатель.
– Ну, вылезаем, – сказал Лебедев, открывая дверь. – Давайте только быстрее, не хочу промокнуть.
Вся компания дружно вышла из машины. Поспешно обходя под ногами большие лужи и грязь, они направились к подъезду. Внутри царила атмосфера полумрака. Тусклая замазанная когда-то неаккуратным маляром лампочка еле-еле освещала лестничную клетку, под ногами лежал мелкий мусор. Видимо, здесь давно никто не прибирался. Поднявшись на первый этаж, Иван нажал на черный старомодный звонок справа от двери.
За дверью послышались чьи-то медленные тяжёлые шаги. Раздался низкий хриплый голос:
– Кто?
Иван, переминаясь с ноги на ногу, ответил:
– Свои. «Блэкстримы». Открывай, давай.
Щёлкнул поворот ключа в замке, и дверь легонько отворилась. На пороге стоял невысокий темноволосый парень в домашней рваной белой футболке с непонятными бледно-желтыми пятнами в районе груди и живота и в коротких тёмно-синих шортах.
– Заходите, – осмотрев каждого по очереди подозрительным взглядом, произнес он и отошел немного в сторону.
Иван, Михаил, Леонид и Артём прошли на порог. Встав на линолеум у порога, они слегка замешкались. Рустам явно не был настроен позитивно.
– Куртки на вешалку, шкаф справа, – посмотрев на всех четверых, произнёс Рустам. – Обувь на пороге оставляйте, дверь на ключ и проходите.
Раздевшись и миновав коридор, который освещался ещё одной комнатой, все вместе они проследовали за парнем в следующую комнату слева. Убранство комнаты имело убогий вид: старая кровать-раскладушка, стоящая в углу, грязный деревянный стол у окна и тумбочка с оторванными ручками у ящиков. На столе располагался компьютер, вокруг которого лежала шелуха от семечек, диски и пепельница, полная окурков и несколько старых лакированных советских стульев, обитых потрепанной грубой выцветшей от времени красной тканью. Когда здесь было приятно находиться.
– Садитесь, – произнёс Рустам и медленно, как бы нехотя направился к своему креслу возле компьютера.
– Что случилось с тобой? Где ты пропадал? – спросил Леонид, развернув к себе стул и садясь на него.
Рустам молчал, отрешенно глядя куда-то в сторону.
– Ты пропал на несколько месяцев, не звонишь, не пишешь, – начал Иван. – Что происходит? Дома тебя тоже не найдёшь, Наталья Александровна сказала, что ты куда-то уехал без предупреждения.
Рустам почесал затылок и подогнул под себя левую ногу.
– Матери я ничего не говорил. Были проблемы в соседнем городе, – кратко и нехотя ответил он.
– Какие? – спросил Леонид.
Рустам посмотрел на него пустым взглядом и вновь промолчал.
Иван чувствовал, что творится что-то неладное. Молчаливость и скрытность смущала и тревожила его. Почему он так странно ведет себя? Выглядит крайне неопрятно.
– Нашли вот в интернете карту степей в нашей области, – Иван вновь обратился к Рустаму. – Есть мнение, что там находится одно шахтерское поселение. Нам нужно съездить туда полным составом. Лёнь, покажи карты.
Чернышов достал из кармана в несколько раз свёрнутые бумажки и протянул их Рустаму. Развернув их, он с безразличием принялся осматривать распечатки. Иван заметил, что внезапно в лице он изменился.
– Как называется поселение? – не отрываясь от изучения карты, спросил Рустам.
– Скорее всего, там Малые Рудники, – ответил Иван.
Черноволосый парень, услышав название поселения, сложил карты назад и протянул их обратно Леониду.
– Не, ребят, я не поеду, – твердо ответил он.
Такой уверенный ответ шокировал Кемерова.
– Почему? – стараясь скрыть волнение в голосе, спросил Иван.
– Слышал я о них. Малые Рудники вообще находятся не здесь, а эти степи совершенно пустые. Я не вижу смысла в этой поездке.
Ярость и злость вновь закипали в Иване, разворачиваясь алым тлеющим цветком в его груди.
– Рустам, если есть предположение – мы посмотрим, это наша работа. Разве раньше мы не так говорили?
Рустам посмотрел на друга стеклянными глазами, в которых мелькало небольшое раздражение.
– Ты меня не слушаешь? Я же говорю, что их там быть не может.
– Откуда ты знаешь? – стараясь не показывать злость, спросил Кемеров.
Рустам замялся, отведя глаза на потолок.
– Слышал о них. Да и о степях наших знаю немало.
Кемеров поднялся с кресла, заложил руки за спину. Пытаясь подавить пульсирующий где-то в горле поток злости, он произнёс:
– Рустам, что ты скрываешь?
Парень застыл на месте, подпирая рукой подбородок. Иван остановился, повернулся к другу и выжидающе смотрел на него. Наступило молчание.
– Ваня, – произнёс Рустам спустя минуту. – Просто дай мне время подумать. Я ничего не скрываю. Позвоню тебе вечером.
Добиваться внятного ответа Кемеров не видел смысла, потому вздохнул и коротко ответил:
– Что ж, ладно. Вечером так вечером.
Парни поочередно молча пожали руку Рустаму и в полной тишине направились к выходу. Иван стоял у окна, и, как только услышал хлопок двери в коридоре, развернулся, подошел к компьютерному столу и заглянул за монитор.
Рустам поймал взгляд Ивана, направленный на небольшую кучку амулетов, находящихся там, предательски поблескивающих в свете люстры. Кемеров взял один из них в ладонь, покрутил в пальцах и молча показал другу.
– Это мои обереги от нечисти, – ответил на беззвучный вопрос Рустам.
Иван слегка улыбнулся.
– Зачем они тебе? Ты раньше не верил в подобные вещи.
– Сейчас я нашел в них смысл.
Кемеров для убедительности покрутил оберегом на уровне глаз.
– Не понимаю. Для меня, – он демонстративно потряс амулетом, – это обычные безделушки. Если бы я не знал тебя, подумал бы, что в тебе помер скептик. Не забывай, что мир реален, а это – нет, – он грубо сбросил амулет обратно за монитор.
Рустам выслушал это молча.
– Хорошо, спасибо за совет. Постараюсь усвоить, – с некоторой иронией в голосе сказал он.
Пауза затянулась. Иван с раздражением посмотрел куда-то в сторону.
– Ладно, я пойду. Буду ждать твоего звонка, – коротко ответил он и поспешно вышел из комнаты.
Дорога назад казалась ещё длиннее. Кемеров был погружен в свои мысли. Он никогда не думал, что Рустам так поведёт себя, что он сможет отказаться от очередной выездки. Да и откуда он на самом деле знает об этих Малых Рудниках? Ему явно было известно что-то ещё, чего не знают остальные. От этих мыслей всё больше нарастало желание побыстрее посетить эти степи. Найти это чёртово поселение. Раскрыть его тайну.
Зайдя домой, Иван сразу же упал в кресло перед ноутбуком. Открыв его, он сразу же зашел в браузер и вновь впился в яркий экран, продолжая поиски новой информации.
Так прошло несколько часов. За окном продолжал лить уже прохладный к вечеру ливень, мелькали молнии, озаряющие темный горизонт, видневшийся между домов. В раскрытую форточку были слышны громкие раскаты грома, но Иван, поглощенный процессом, уже не обращал на них внимания. Он продолжал сидеть при слабом свете ноутбука, иногда отрываясь на то, чтобы отпить немного кофе, отгоняющего сонливость из-за погоды и усталости.
Вдруг телефон, лежащий рядом с Иваном, задребезжал. Кемеров поспешно взял его в руки и увидел на экране надпись «Рустам».
– Алло?
– Привет еще раз, Вань. Я очень хорошо все обдумал.
Иван на миг замолчал.
– И что же ты решил?
– Я поеду с вами.
Кемеров возрадовался про себя. Ему было приятно, что мысли о плохом практически ушли на задний план. Все были готовы отправиться в поездку и ждали только соглашения Рустама. Не давал Ивану покоя тот факт, что друг сомневается, что его что-то пугает в предстоящей поездке.
– Почему ты так неуверенно думаешь о нашей экспедиции? Что с ней не так?
В трубке некоторое время слышалось тяжелое дыхание, после чего Рустам вздохнул и ответил:
– Все нормально.
– Точно?
– Точно.
– Ну хорошо, тогда завтра выезжаем на рассвете. До встречи.
– Пока.
Иван, отложив телефон в сторону, довольно улыбнулся. Его радовал тот факт, что всё идёт по плану. Собрать провизию и нужный инвентарь было не так уж сложно, всё и так находилось в «боевой готовности». Вспомнив про уже остывающий кофе, он слегка отпил его и вновь принялся за поиски.