«7 июля, 2010 год. Время 08:04. Сегодня утром будет проведён выезд в степную зону нашей области недалеко от города С*****а. Всё уже готово к поездке, вещи собраны. Жду остальных членов группы, после чего мы выезжаем. Надеюсь, мы не задержимся там более чем на 2 дня. Осталось только найти дорогу в степной полосе».

Кемеров сегодня был напряжён сильнее, чем в предыдущие сборы. На один миг ему даже показалось, что это станет гораздо интереснее, чем поездка в Припять. Собирая рюкзак, он вспоминал старые времена, когда они были «Сапогами», с какой сложностью им давался каждый выезд, разведки на территории, ведь они были неопытны и допускали много несуразных ошибок, постоянно забывая то какие-то необходимые вещи, то географические карты. С каждым разом набивая руку, они стали считаться уже не любителями, а неплохими мастерами своего дела, благодаря чему стали очень популярны. Эти мысли грели душу Ивану. Много всего случалось, много было переживаний, споров, ссор, но у них, сплоченных общим делом друзей, все получилось.

Кемеров посмотрел на часы. Время подходило к половине девятого. «Пора бы уже Михаилу подъехать», – подумал он.

Поставив сумку и рюкзак возле порога, он стал одеваться. За окном вновь светило утреннее летнее солнце, еще не успевшее распалиться добела, но уже осушившее дорогу после вчерашнего ливня. Выкурив очередную сигарету, он нацепил свою старую походную одежду и созвонился с Михаилом, который уже ожидал его у подъезда.

Вздохнув, подбадривая себя перед выходом, Иван закинул на плечо рюкзак и, взяв в руки тяжёлый пакет, обулся и захлопнул за собой дверь.

Во дворе Кемеров увидел уже стоящую возле подъезда «семёрку», легко и быстро прыгнул в машину, расположившись сзади рядом с Рустамом и Артёмом.

– Ну, наконец, мы снова в сборе. Дорога долгая, надеюсь, что к вечеру не заблудимся и приедем к нужному месту, – сказал он с улыбкой.

– Я вчера посидел над картой дорог К*****й области, и вроде даже точный маршрут составил, – ответил Михаил. – Заблудиться не должны, правда, только чёрт знает наши дороги! Кстати, я для Артёма взял ещё пару пакетов.

Глаза Гулякина заметно округлились.

– Зачем мне пакеты? – удивлённо спросил он.

– Забыл, как тебя стошнило в прошлый раз на моё сиденье? – Михаил засмеялся и протянул назад пару пакетов. Долго буравя взглядом спину Михаила сквозь спинку сиденья, Артём выхватил из его рук пакеты и положил себе на колени.

И вновь зазвучал привычный звенящий звук мотора, машина тронулась с места. Дорога предстояла длинная. Глядя в открытое окно, Иван рассеяно смотрел на дома и людей. Он предвкушал моменты истины, когда они уже будут на месте, когда приступят к своему долгожданному исследованию загадочного места. Все же он чувствовал, что изнутри его грызла какая-то непонятная тревога.

Вот кончились монотонные дома. Исчезли светофоры, люди, вокруг были только деревья и бескрайние, бесконечные золотистые степи. «Блэкстримы» выехали за черту города. Такой вид больше ласкал взгляд Ивана. Он с упоением смотрел на пробивающееся сквозь верхушки сочных зеленых деревьев и листьев солнце, приветливо улыбающееся тёплыми летними лучами. Михаил разгонялся всё выше и выше, и строгие очертания деревьев стали размазываться в одну сплошную зелёную кашу, плывущую вдоль обеих сторон дороги. На половине пути пейзажи начали меняться. Лес появлялся все реже, искателям стал открываться прекрасный вид на бескрайние поля степей вперемешку с небольшими лесочками берёзок и клёнов. Кое-где дорога уходила вниз, и тогда вид свысока на бескрайние просторы русской природы становился еще более изумительным, что хотелось просто остаться на пару часиков хотя бы на такой природе, развести костер и посидеть под гитару под тенью широких ветвей. Несмотря на чудесный и завораживающий вид, Иван чувствовал, как тревога понемногу нарастала с каждым километром. Жутко хотелось закурить, но остальные в машине не поняли бы.

Прошла ещё пара часов. Тихо играло радио, вся группа отвлеченно рассматривала местные пейзажи. До нужных степей оставалось примерно двадцать минут езды. Леонид старательно изучал карту и советовался с Михаилом, куда дальше ехать. Поначалу на это никто не обращал внимания, но когда дело дошло до ругани, то Иван решил вмешаться.

– Что у вас там случилось? – спросил он раздражённым голосом.

– Кажется, не тот маршрут, – ответил Леонид, не отрываясь от карты. – Свернули вроде куда надо. В чём проблема, не могу понять.

– Не надо было отвлекаться! Вот и прозевали, пропустили что-то! – ругался Михаил, глядя то на дорогу, то на карты.

Пришлось сбавить скорость. Искатели принялись за изучение карты, что им не особо помогало. Ивану надоела эта ругань, и он вновь со скучным видом выглянул в окно. Его внимание тут же привлёк пожилой суховатый дряхлый старик с густой белой бородой, в простецком выгоревшем на солнце пиджаке, светлых брюках и с плоской кепкой-бескозыркой на голове, стоящий у обочины. Резко повернувшись к Михаилу, Иван тронул его за плечо:

– Остановись у обочины, вон старик стоит, у него дорогу спросим!

Михаил посмотрел на силуэт у дороги и свернул на обочину. Кемеров и все остальные повылезали из машины и спешно пошли к мужчине. Как только они приблизились к нему, старик резко развернул голову в их сторону и начал осматривать выцветшими глазами каждого из присутствующих.

– Извините, пожалуйста, не подскажете, как нам проехать к Малым Рудникам? – обратился к нему Иван.

Старик методично буравил его взглядом. Черный зрачок, казалось, видел Кемерова изнутри, был неприятным и пронзительным, серая радужка придавала какой-то неестественности, жути высохшему старику. Не отрывая своего взгляда, он сиплым голосом спросил:

– Что вы, ребятки, забыли там?

Иван удивился, но, сделав акцент на возраст собеседника, решил ответить:

– Мы изучаем разные заброшенные места, собираем легенды и рассказы о них и делимся с другими, если говорить кратко. Не подскажете, здесь ли находится этот посёлок? И как нам туда добраться?

Старик немного пошамкал беззубым ртом, заложил руки за спину и медленно ответил:

– Да, Малые Рудники находятся от этого места вдоль дороги, пара сотен метров. Вы сможете увидеть заросшую колею, ведущую в то место. Только не советовал бы я вам, ребята, туда соваться.

Старик медленно перевёл взгляд на Рустама, пристально разглядывая его с ног до головы.

– Почему? Что с ним не так? Сможете рассказать что-нибудь, что знаете о нём? – с жадным любопытством расспрашивал Иван. Он понял, что был прав, когда странный собеседник подтвердил его домыслы о существовании Малых Рудников. С этим пониманием нарастала и необъяснимая тяга поскорее добраться, все там осмотреть, походить по местным улицам, сфотографировать заброшенную шахту. Тревога, правда, уже вовсю овладела его сердцем, ползала по спине неприятным холодком, вызывая мурашки.

Старик вздохнул, поправил лёгкий серый пиджачок на себе.

– Знаете, ребята, раньше это был замечательный посёлок. Жил я там раньше. Жителей, правда, было немного, зато все были, как одна большая семья. Небольшую шахту выкопали, добывали бурый уголь. Знаете, обожал я детишек, что росли там. Всегда были приветливые, милые, звонко смеялись. Подбегали, спрашивали, мол, что дядь Женя, вы нам сегодня принесли? А я любил им приносить молока домашнего, прямо из-под коровы, парного. Мы с женой жили одни, детей не было, дак хоть другим радость была. А потом к нам провизию перестали привозить, люди со скотом и передохли. Шахту закрыли, говорят, губит она людей. Мстит за то, что посягнули на её богатства. Сейчас так вообще говорят, что там чертовщина творится сплошная.

Старик замолчал, думая о чем-то своем. Искатели внимательно слушали его, не отрываясь и не упуская ни единого слова. Первым спросил Иван:

– Почему вы так считаете, что там что-то происходит?

– Знаю я по слухам, сам убежал оттуда загодя. Говорят, что живой становится эта деревня ночью. Что, мол, луна покойников будит. Люд, говорят, там пропадает, всякий молодняк, вроде вас. Вот и говорю, чтоб не лезли туда, рано вам еще.

Ивану не нравились суеверия старика, но он запоминал всё это для того, чтобы потом записать это в журнал как легенду о Малых Рудниках. Он старался отгонять назойливые мысли о странностях этого места, убеждая себя в рациональности происходящего.

– Хорошо, спасибо вам огромное за помощь, мы пойдём, – сказал Михаил и пошёл к машине.

Старик усмехнулся. Как только искатели собрались идти к машине, он окликнул Рустама.

– Эй, ты, который с побрякушками на груди, сними их. Выглядишь, как колдун. Не помогают эти железячки.

После этих слов старик расхохотался сухим сиплым смехом, поднимая старое обветренное лицо к солнцу. Рустам хотел было что-нибудь сказать в ответ, но решил, что терпение здесь будет уместней. Иван заметил, как ему было некомфортно, как он достал из-под футболки несколько цепочек с амулетами и начал их нервно теребить.

Все сели в машину. Михаил завёл мотор.

– Ну что, нет здесь Малых Рудников? – с улыбкой обратился Иван к Рустаму.

Рустам вновь промолчал. Он сидел и смотрел в одну точку. Было видно, что он рассержен и встревожен.

Всю последующую дорогу они ехали медленно, выслеживая хоть какие-то следы в беспроглядной колосящейся степи. Через некоторое время Михаил указал пальцем в сторону обочины.

– Смотрите, вот что-то, похожее на следы колёс, уходящие в траву! Если бы не старик, в жизнь бы не заметили! – обрадовался он. Иван тоже приободрился.

«Семерка» нехотя нырнула в кювет, все снова вылезли из машины, кроме Ивана, и пошли осматривать следы. Он же достал из куртки свой журнал и быстро нарисовал пару строк об услышанном, и только потом покинул автомобиль. Он заметил, как Михаил закрепляет свой большой охотничий кинжал на поясе.

– Будем пробираться через степь, что поделать, – проговорил он, осматривая растительность вокруг. – Машину придётся оставить здесь.

Иван еще раз провел ревизию рюкзака, переложил еду и фотоаппарат поближе. Надев ветровку, он привычным жестом дотронулся пальцем левой руки до гладкой деревянной рукоятки своего походного кинжала на поясе.

– Пойдём, – сказал Кемеров.

Искатели стали пробираться в глубь степей по заросшей дороге.

* * *

Идти было тяжело. Постоянно в лицо лезли сорняки, мошки, ветки мелких кустов. Степной растительности здесь было явно комфортно жить, она достигала высоты почти до двух человеческих ростов. Отталкивая стебли и ломая их по возможности, искатели понемногу прокладывали себе путь. Кое-где дорога вообще терялась из-за зарослей. Иван достал фотоаппарат и периодически делал снимки. Время близилось к вечеру, солнце уже потихоньку уходило на закат, в котором степи покрылись нежным алым оттенком. Где-то в вышине беззаботно чирикали птицы, в траве стрекотали кузнечики.

Так они прошли еще около трёх часов. По дороге начали попадаться небольшие лесочки, перешедшие в итоге в глухую стену, уходящую влево и вправо от искателей. Друзья взяли курс на небольшую прогалину между древесной стеной. Им повезло – заросшая дорога стала поддаваться, травы на ней было все меньше.

– Смотрите, крыша! Там дом! Кажется, мы нашли деревню! – Радостно закричал Леонид и стал показывать куда-то вперед.

Иван внезапно ободрился и лёгким бегом, глядя под ноги, побежал за остальными. Сердце колотилось в груди. Нашли, нашли! По мере приближения из-за зарослей дом принимал всё более чёткие очертания. Искатели добрались до него и остановились.

Дом был практически разрушен. Крыша прогнила и развалилась, стены уже были покрыты многолетней сухой плесенью, ставни заколочены. Возле забитой двери стоял старый деревянный почерневший крест, покосившийся набок, высотой метра в три. Казалось, он был сделан из плохо отесанных стволов молодых деревьев, скрученных бечевой по центру. Ивану стало не по себе, он не ожидал, что информация со странного сайта может быть правдивой. Рустам вновь начал теребить амулеты и что-то шептать.

– Что это такое? – спросил Леонид, указывая на крест.

– Скорее всего, что хозяин дома умер, да родственники решили так скудно память проявить, – сказал Леонид. – Давайте попытаемся попасть внутрь.

Так как доски были уже гнилые, они легко снялись со стены, оставив от себя лишь пару ржавых намертво вколоченных гвоздей. Одна за другой они падали на землю, отзываясь глухим ударом.

– Зря мы сюда приехали, я же говорил, – тихонько, себе под нос, бубнил Рустам. Иван услышал его и недовольно покачал головой, но ничего не сказал.

Пройдя первым на порог, Миша тут же достал носовой платок и приложил его к лицу. Второй рукой он включил массивный походный фонарь и осветил мощным лучом темноту единственной огромной комнаты деревянного дома. Воздух был спертый, смердило чем-то испорченным. Стены были почти уничтожены, часть бревен и вовсе отсутствовала, скудные предметы быта лежали на своих местах, будто здесь и поныне кто-то живет. Было видно, что в дом не пробирались никакие мародёры. Хорошенько осветив старую ржавую металлическую кровать, располагавшуюся в дальнем углу огромной комнаты, Миша увидел человеческие останки, а точнее скелет, обтянутый кожей, лежащий на спине. Он был укрыт темным грязным ватным одеялом. Возникло чувство, что человек, живущий здесь, умер во сне. Скорее всего, так и было.

– Чёрт побери, взломали какой-то склеп, можно сказать, – Миша тяжело дышал, переводя фонарь то по углам, то на покойника. – Ваня, убери фотоаппарат.

Теперь «Блэкстримы» поняли, зачем на входе стоял старый деревянный старый крест ручной работы. Этот дом был гробницей, вероятно, для своего хозяина. Искатели поспешили покинуть мрачное и жуткое место. Дальнейшую дорогу они шли молча, каждый смотря в разные стороны. Все были в смятении. Один только Иван почему-то ощущал внутреннее спокойствие, несмотря на увиденное. Он был убежден, что никакой мистики здесь нет, а подобные вещи сделали сошедшие с ума люди.