Пройдя через множество коридоров и залов, восхищаясь красотой сделанной руками самой морской девы, мы вышли в просторный зал, обставленный и украшенный со вкусом. Тут у морской девы был накрыт стол, все приглашенные уселись за него, грациозно двигаясь между гостями, нам прислуживали осьминоги. Блюд было много все и не вспомнить, но самое главное все прошло хорошо.
В конце торжества она поднялась, хлопнув в ладоши, и объявила.
А теперь настала пора выбрать избранника. Все оживились, встав со своих мест, спрашивая, что нужно делать. Она указала на зеркальце, которое принес один из слуг, сообщив: «Каждый из вас должен капнуть сюда капельку своей крови и я тоже. В зеркале появится изображение моего избранника вот и все, никаких соревнований или турниров».
– Чего проще, – буркнул Посейдон, надрезав себе палец. Она отвела его руку в сторону.
– Ну-ну, не лишайте никого шансов, сир. Вы с морским духом пройдете процедуру последними, если конечно до вас дойдет очередь, – она усмехнулась.
Посейдон окинул взором всех присутствующих. С нами пытались конкурировать дельфины, вызывавшие умиление, большие кальмары, страшившие должно быть морскую деву, не думаю, что она была бы в восторге от такого избранника, в очередь выстроились даже осьминоги, прислуживавшие за столом.
Морская дева с интересом посматривала то на меня, то на Посейдона, словно оценивая, кто из нас лучше.
Мы ведь можем обойтись без этого глупого обряда. Никак нельзя это древний обычай. Так всегда выбирали своих избранников все морские девы, и я тоже собираюсь следовать традициям.
Вам не надо проходить испытаний, лазить по лабиринтам, добывать золотое яйцо дракона и остальное. Судьба сделает выбор за вас.
– Не лучше ли положиться на себя, – проворчал Посейдон. Ты мне нравишься. Я могу гарантировать тебе свою преданность, к чему доверять изменнице судьбе? Вдруг она выберет кого-нибудь, кого ты не полюбишь?
– Такого быть не может, – продолжала заигрывать морская дева. Волшебное зеркальце всегда знает лучшего избранника для такой, как я. Впрочем, – она добавила чуть упрека в голос, – если ты не хочешь, можешь не проходить обряда. Посейдон сдался, смирившись.
Каждый пилигрим подплывал к зеркалу, роняя на сверкающую поверхность капельку рубиновой бусинки. Тут она смешивалась с кровью девы и в нем отображалась судьба. Каждый раз оно показывало одну и ту же картину, будь то омар, или другой обитатель морских недр. В волшебном зеркале все они выходили из пещеры одни. Иногда оно показывало претендента с другой особой и это означало что у него иная судьба, не пересекающаяся с жизнью морской девы.
Наконец все претенденты прошли испытание, покинув пещеру. Наедине с морской девой остались мы с Посейдоном.
– Прошу-прошу, – улыбаясь, она придвинула зеркало. Кто первый? Можете одновременно, чтобы не томиться ожиданием.
Посейдону больше и не требовалось, он рассек палец на блестящую поверхность, брызнула гранатовая жидкость. Я тоже не опоздал. Когда наша кровь смешалась с кровью морской девы, поверхность зеркала затуманилась, появлялось то мое лицо, то лицо Посейдона, а то и все три сразу. Но вот оно, наконец, сделало выбор и в центре появилось изображение. Счастливые и улыбающиеся стояла морская дева, держа за руку меня.
Потом мы вновь встретились на празднике у одной особы. Столы ломились от яств, но я естественно не нуждался в обедах, а вот потрястись под музыку любил, поэтому и ходил на такие мероприятия. К тому же обещали устроить соревнования, а я такие штучки ой как люблю.
Праздник устраивался в честь совершеннолетия одной русалки. Гостей было море, одним из них был Посейдон. Прием проводился во дворце тритона в огромной зале, отделанной мрамором. Разнося угощения на нефритовых подносах, слуги именовали его банкетным. Огромный стол, за ним, пожалуй, могло бы поместиться полцарства.
Косяки разноцветных рыб кормились неподалеку рассыпанным специально для них угощением. В дар от них тритон получил икру, они нерестились прямо на месте торжеств, сообщив, что это их подарок к празднику. Дельфины устроили представление, петляя, кувыркаясь и выстраиваясь в различные фигуры, перед лицами восхищенных зрителей. Медузы протанцевали несколько танцев, двигая своими изящными, желеобразными телами.
Посейдон сидел в роскошном троне рядом с самим Тритоном, с интересом поглядывая на его дочь, но тот казалось, не обращал на это никакого внимания.
Я расположился как раз перед отцом именинницы и подмечал все перемены, происходившие с Посейдоном, и это уложило еще один кирпичик в стену непонимания между нами.
Каждому известно, что совершеннолетие русалок очень важное событие. На каждом таком празднике устраиваются турниры. Любой из обитателей морского царства может продемонстрировать свои умения на таких соревнованиях. Разумеется, я тоже решил принять участие и ничуть не удивился, когда увидел, что Посейдон последовал моему примеру. Гости соревновались в силе, ловкости и смекалке. Дельфины, удерживавшие во время торжества носами пирамиды из разноцветных мячей, превратились в энергичных пловцов, у акул была отдельная категория. Победители получили абонемент на годовое питание, проигравшие роскошный ужин. Один из таких дельфинов проплывал мимо нас с морской девой, я успокаивающе похлопал его по загривку. Потом в бой вступили омары, выставив перед собой метровые клешни. Омары, клешни которых размером меньше к соревнованиям не допускались.
– Почему? – спросила Ландыш, – ты ведь сам только что говорил, что дельфины и акулы соревновались в отдельных категориях.
– В самом деле, – поддержал ее Желудь, – что им мешало.
– Тритон сказал, это смотрелось бы неэстетично, проще говоря, не интересно. – Зрители хотят наблюдать красивые бои мощных гигантов.
– Но ведь ты не принимал участие ни в одном из этих соревнований, не так ли? – спросил Подорожник.
– Ошибаетесь, превращаться в дельфина я умею не хуже Посейдона, да и в омара, но на ринг я и, правда, не вышел не хотел выглядеть потрепанным перед морской девой. – Что же касается дельфиньих заплывов, – он хмыкнул. Выиграл их настоящий дельфин, Посейдон стал вторым, а я пришел к финишу третьим, – он вздохнул. Да, я мог бы быть вторым, но Посейдон схитрил, прицепив к плавникам какие-то штуки, они-то и помогали ему держать скорость.
Да, он умеет превращаться в дельфина, в коня, в быка, но возраст все равно сказывается. Он еще выиграл соревнования по метанию морского молота, я в стрельбе из морского лука. Морская дева не принимала участие в спортивных играх, предпочитая наблюдать.
Веселье длилось три дня, все новые гости поздравляли Тритона с совершеннолетием дочери, а сама русалка распаковывала новые подарки, то улыбаясь, то хлопая в ладоши, а иногда ее лицо вытягивалось в удивлении или в восторге. В общем как бы там ни было, думаю в хранилище обид Посейдона, добавилось еще несколько капель, что должно быть переполнило его терпение.
Мини-тролль подавился, морской дух с готовностью ринулся на помощь. Его палец вновь обрел форму дубинки. Ландыш едва успела его остановить, выкрикнув:
– Стой, ты его ухлопаешь.
Протянув лапку, она сама похлопала Мини-тролля по спине.
Морской дух немного подождал, а потом продолжил.
Посейдон притащил на праздник какой-то аквариум. Поставив его на стол в центре, он обратил внимание особенно женской половины на эту стекляшку. На дне аквариума среди ракушек и золотого песка лежало ожерелье небесной красоты. Я сразу понял, оно должно принадлежать только морской деве. Как оказалось, она и сама уже думала о том же. Посейдон, как видно, только того и ждал.
– Аквариум выковал мой племянник, – похвалился Посейдон. Он, знаете ли, вообще мастер на все руки. Лежащая внутри драгоценность тоже его рук дело. Кто сможет достать это ожерелье, провозгласил он тому оно и будет принадлежать. Одни ринулись на штурм аквариума, другие оставались лишь бессильными зрителями. Тут Посейдон добавил, пропустит аквариум лишь одного из вас, кто это будет никому не известно. Как он, должно быть, потешался в этот момент мошенник. Я с легкостью проскользнул внутрь и тут я осознал, что я стал тем счастливчиком, которому повезло вытянуть выигрышный билет. Я осмотрелся и не увидел ожерелья. Тогда я начал искать его повсюду. Я помнил, что оно находилось у передней стенки, но, сколько я не искал найти его мне так и не удалось. И тут до меня дошла вся горькая правда этого гнусного приема. Ожерелье оказалось лишь рисунком, да красивым, да реалистичным, но все же не настоящим. Опомнившись, я метнулся вверх, но путь был отрезан невидимым, как и непроницаемым куполом. Вот так глупо я попался на его уловку. Так что я остался на долгие годы в одиночестве. Теперь мне кажется, что и аквариум и все остальное было подстроено им для… думаю, вы сами понимаете.
Мини-тролли кивнули, сочувствуя морскому духу. Остальное вы знаете.
Спустя годы любые чары слабеют, а может это сильный удар снаружи распечатал магический вход. В общем, что бы ни было теперь я свободен и хочу поквитаться с Посейдоном. Страшно подумать, сколько несчастий успел он причинить за то время, пока я спал.
– Значит, в некотором смысле ты обязан Желудю, да и всем нам за то, что мы нашли этот аквариум на острове, – заметила Ландыш.
– Я советовал выбросить не нужную вещь, но Желудь вцепился в нее, как в подол матери, так и не отпустив, – добавил Подорожник.
– Что ж спасибо тебе, мы морские духи умеем быть благодарными, и я никогда этого не забуду.
Желудь застыл в ожидании продолжения, но оно не последовало.
– Не мешало бы вознаградить нашего приятеля, – напомнила, проткнув тишину тоненьким голосом Ландыш.
– Как? – удивился Морской дух, – разве мало того, что о Желуде будут помнить через тысячу лет?
– Ну, допустим через тысячу да, – насмешливо подхватил Подорожник, – а через две тысячи или десять?
– Если он изъявит такое желание, – важно произнес Морской дух, – я могу помнить о нем и десять тысяч лет, допивая напиток. Кружка исчезла и теперь он казался не целым.
– По-моему, – воскликнула Ландыш, – кто-то зажал желание, которое следовало бы исполнить хотя бы в благодарность.
– Через тысячу лет я как раз освобожусь, да и с Посейдоном за это время, должно быть, расквитаюсь, потом, пожалуйста, могу исполнить любое желание. Да хоть два, для моих освободителей, – приободрился он ничего не жалко.
– Тогда прежде нам следует загадать, чтобы ты даровал нам это тысячелетие, чтобы потом мы могли напомнить тебе об этом.
– О, можете не сомневаться, я не забуду, а вот дать по тысячи лет жизни тем более четверым это для меня не подъемная задача.
– Я могу начать действовать, любые материальные вещи, а вот прибавить несколько лет к жизни это не ко мне.
– Следовательно, ты должен выполнить желание Желудя прямо сейчас потом не сможешь, и как ты будешь жить с угрызениями совести?
– Ну, хорошо, – с неохотой сдался Морской дух. Чего желает Желудь?
Все устремили любопытные взоры на Желудя. Он улыбался, сидя на своей кровати, прямо перед Морским духом, наконец-то он может загадать желание, и оно исполниться.
– Я хочу иметь компас, который будет всегда указывать направление страны чудес.
– Превосходно, мой друг, превосходно, – обрадовался морской дух. Я сделаю даже лучше. У тебя будет компас, указывающий на все важные места в твоей жизни. – Да будет так, – он развел руки, на ладони у Желудя появился аппарат наподобие компаса со стрелкой, указывающей на юго-восток.
Мини-тролли дружно зааплодировали, а Морской дух, раскланявшись, удалился по своим делам.
– Вот и хорошо, что все это закончилось, – сказал Мини-тролль, не проронивший ни слова во время истории Морского духа.
– Ничего еще не закончилось, – ответил Желудь, вертя в руках свой подарок.