Лето в Кралепоре

– Она из другой страны.

Касторбильд кивнул и стал нахмуренно всматриваться в даль. Вечерело, а простые очки плохо видят в полумраке. Стю вынул фонарик. Касторбильд, сказал, что от указателя надо идти на юго-восток. Там как раз есть тропа.

Журналисты пошли по ней, но через 100 шагов тропа разделалась надвое. Куда? Там, где нет колючек. Касторбильд локтями толкал ветви елей и юных сосен, жалел, что не надел настоящей куртки. У Фини и Стю тоже голые локти. Очень быстро стемнело. Фонарик Стю нарисовал точку на дереве.

– Запомните – мы вошли в лес возле сосны с тремя кронами. Вверх один овал, по бокам два. Вот это – вторая такая же сосна. – они еще прошли. – Вот третья, тоже с тремя овалами.

Дальше лес стал теснее. Воздух дрожит. Капли.

– Что это, взрыв?

– Гром. Вероятно, будет дождь. Давайте выбираться. Стю, где третья сосна.

– Да тут везде сосны, мистер Каст. Лес.

– Перестаньте острить. Ищите сосну в виде трех овалов. – Касторбильд очень плохо видел в темноте, поэтому доверился коллегам. Фини стал натыкаться на все кусты подряд; колючая ежевика едва не схватила его за шарф стеблями. Стю попрыгал, пробежал – почти все сосны были одинаковые. Фини помнил число шагов и рисунки, сделанные светом фонаря. Стю обводил кроны и спрашивал?

– Похоже? Похоже?

– Не похоже.

Они принялись ходить во все стороны.

– Ганси, вспомни, наконец! – на севере уже вовсю качались листья, предвещая скорый дождь. Касторбильд охал и не поспевал за коллегами. Они выбегали вперед, там шептались и не находили нужных сосен. Пришла настоящая ночь.

– Ну и фонарь у Вас! Только рыбок пугать в аквариуме.

– Чего вы сердитесь, нас же не бьют. Пока… Тропинку видно, чего Вам еще?

– А деревьев-то не видно? Как я вспомню ориентиры, если я их не вижу?

– Вы их забыли, что ли?

– Я – ничего не забываю! – гордо сказал Фини. – Все, на что я обращаю внимание, все остается в памяти. Но, вероятно, из-за комаров и прочих мух… постойте. Там были комары! Давайте их искать.

– Они и здесь есть!

– Тогда давайте искать тех мухоподобных существ. Я помню их шорох. Пока нет дождя, они еще могут… – Фини прислушивался, вспоминал и пытался поймать рукой невидимый мячик. Через пять минут его ужалили.

– Стю пройдите туда сто шагов. Постойте. Ну что?

– Ну что? – пропыхтел Касторбильд. – Нашли трассу?

– Есть! Жалят в темноте.

– Стойте там! Мы к Вам! – спотыкаясь Касторбильд и Фини побежали к Стю, который почти вышел из леса. Опушка была совершенно незнакома. Слепни летали над самой землей и очень торопились из-за приближающегося дождя. Стю расслышал, как несколько насекомых улетели на поле. Его огораживают совершенно неизвестные ели. Стоять было уже невозможно. Стю побежал, и его узкий хвост шлепал его по ногам. Касторбильд и Фини тоже стали торопиться. Хвост Стю привел их в пролесок, за которым было обширное поле. Моросит. Но Стю стал прыгать от радости.

– Пахнет нашим аппаратом. Хвала комарам.

– Господа, я сейчас упаду. Надо же хоть слегка подождать.

– Тогда я приведу машину.

Стю умчался и, дважды споткнувшись, очень скоро увидел черный силуэт джипа, а вдали – свой фургон. Стю раскрыл все секретные замки Касторбильда, включил свет и еще звуковые сигналы. В ответ грянул дождь. Джип покатился по темным кочкам туда, где ждали Фини и Касторбильд. Стю удалось подвести джип почти вплотную к зарослям. Касторбильд моментально влетел в салон, но еще какое-то время не мог отдышаться.

– Уф, уф! Потренировались.

Было очень темно, и коллеги не могли оценить грузность его фигуры. Касторбильд вытянул ноги и сказал торжественно:

– Господа, поздравляю Вас! Мы преодолели первое препятствие, и пусть это только природа, в такой незнакомой, агрессивной среде это немало стоит. Поздравляю Вас и предлагаю выпить нашего специального напитка!

Во всех сосудах – либо минеральная вода, либо питьевая, либо минеральная с добавками. От последней всем захотелось спать. Стю растянулся сзади, Фини прикорнул к окну; Касторбильд еще некоторое время думал, могли ли волки специально направить на них жалящих насекомых. Он знал много слухов о том, что в южных странах пытаются дрессировать насекомых, но ничего не выходит. Касторбильд засопел. Если бы он утром ехал чуть помедленнее, он мог бы разобрать, что поют молодые волки. Их песни были бодрые, симпатичные и при этом разные; в одной из них был припев:

…Тогда увидел я воочию

Рубеж на заячьей капусте:

Слепни, комарики и прочие

Сюда чужого не допустят!

Конечно же, это шуточная песня.

Касторбильд тихо похрапывал, и Стю сопел. Фини вздрагивал, но не просыпался.

Снаружи стучала тихая ритмичная дробь. Капли мчались поочередно и срывали по дороге самые ненадежные листья.

Глава 2. Мистер Скороход

Рано утром сработал будильник, установленный Касторбильдом по местному времени. Правда, никто не предполагал, что будет греметь настолько сильно. Стю вскочил и едва не врезался в потолок – будильник стоял на полке у заднего окна, трещал, искрился и одновременно показывал, какая сейчас температура. Касторбильд лениво высунулся из окна; ему показалось, на улице еще слишком свежо. Поэтому он не стал проверять состояние фургона и поручил это Стю.

Включены несколько систем блокировки дверей и зажигания. За ночь ничего не случилось, если не считать мелкого лесного мусора от дождя и ветра. Касторбильд позевал, затем велел всем пристегнуться. Джип неспешно доехал до вчерашнего указателя, где можно было разглядеть тропу наверх. Она подойдет даже для грузовика. Касторбильд недовольно посмотрел на лужи, расположенные почти в правильном порядке. Делать нечего, придется ехать. Джип погудел, погремел.

Колеса идут почти свободно. Подъем длился около версты, после чего коллеги увидели очень пересеченный пейзаж, где зелень чередовалась с открытыми местами. Кое-где склон уходит прямо в низину с водой. Второй указатель расположен на широкой возвышенности; прежде чем туда направиться, Касторбильд из любопытства покатался над водой, разглядывая сине-голубые и прозрачные впадины. На воде и рядом с водой цветов почти нет, только заметна мелкая рябь от лягушек. Стю приблизил камер и поймал кадр: лягушка летит над водой. Почти коснулась воды. Задние ноги торчат наружу. Выскочила. Лягушек в этих местах очень много, но сейчас они на редкость деликатны. Касторбильд не любит дребезжаще-булькающих звуков. Словно угадав его вкус, лягушки общаются шепотом.

– Снимите панораму. Стоп. А это что? Фини, Фини, вы видите? – из травы показался зеленый хвост и голова на очень узком теле. Это была рептилия, но не ящерица и не крокодил. Пасть – похожа. Никто никогда не говорил о кралепорских крокодилах; Касторбильд обрадовался и велел всем смотреть в оба. Зеленый хвост, очевидно, тоже был немного напуган и пришлось почти 20 минут ждать, когда голова появится снова. Тень и хвост поползли в заросли сочной травы и там принялись тихо хрустеть. Голова все-таки поднялась, жуя стебли.

– Смотрите, гребень! Два гребня! Это же дракон Зелве – из тех, что описаны еще в старой литературе. Вот не знал… – дракон испугался и нырнул под воду. Стю заметил, как внизу мелькнула его узкая спина с красной каймой и гребнями. Дракон был очень маленький и даже не ел рыбу. Касторбильд слышал, что в стародавние времена драконы жили широко на юге, некоторые даже ходили на двух ногах. Потом они напали на зверей, звери оборонялись… кровавых тематик Касторбильд избегает. Он неоднократно писал о конфликтах, но всегда тонко и умело обходил подробности, связанные с плотью. Что-то произошло. Драконы раньше были, теперь их нет. А Зелве совершенно не опасны. Их иногда даже держат в аквариумах, как рыб.

Касторбильд погудел, распугивая других возможных драконов. Утро было светлое. Джип отправился ко второму указателю. В том месте из-за леса уже выступают вершины высоких антенн. Тропа стала очень плотной, пересеклась с другими. Опять появилась надпись «Метеопост 17», но уже вырезанная на дереве. Касторбильд не понял, зачем столько труда тратить на простое название: «Метеопост 17» выступает из широкой доски, причем знаки не прибиты, а являются частью дерева. Художественная резьба идет по всему столбу с указателем. Касторбильд дал звуковой сигнал, потом пожалел: неизвестно, кто тут живет. Явной ограды они не увидели ни по периметру, ни вокруг самих антенн. Это весьма внушительные конструкции из металла, в отдельных участках на них установлены синие или зелено-коричневатые панели. Стю решил, что там тоже есть регулярность.

– Снять?

– Они Вам голову снимут! – сказал Фини.

Стю расхохотался.

На шум машины прибежал смотритель метеопоста – уже немолодой, но весьма симпатичный заяц. На ногах у него кеды. Касторбильд поздоровался на кралепорском.

В Кралепоре государственный язык тот, на котором говорят волки и лисы, это их родной язык. Зайцы его, конечно, знают, но многие еще помнят свои собственные наречия. Касторбильд поздоровался официально и на нескольких заячьих языках. Выяснилось, что смотритель отлично владеет одним из них, поэтому для общения Касторбильд использовал тот язык. Некоторых понятий в языке зайцев нет – в этом случая переходят опять на кралепорский.

Фини и Стю хозяин поста понравился, да и он был рад увидеть новых знакомых. Заяц радушно позвал всех в дом, в избушку из простых бревен. При входе Касторбильд разглядел мощный электрогенератор, также он видел радиоприемник и довольно много предметов освещения. Телевизора не было. Зайчик вспомнил, что нет воды, помчался и журналисты вышли за ним. Вот он бежит с ведром.

– Сейчас налью. Ах, коробки нет! Я сейчас!

Заяц пулей ринулся за избу к другим строениям. Журналисты обернулись, но не заметили, куда он скрылся. Они посмотрели в другую сторону. Оттуда заяц уже несется с коробкой.

– Ого! Вот это скорость! – сказал веселый Стю. – Вы спринтер?

– Нет, моя фамилия Скороходов. Велимир Скороходов! – все еще раз представились. – Знаете, раньше-то я бегал… ой как бегал. Туда-сюда – на версту в секунду! – только ветер свищет. Теперь уж не могу так. Я видел, как вы обернулись, когда я подбегал. А раньше – вы бы даже обернуться не успели, как я опять здесь! Я потому и ушел из скоростной почты, чтоб не снижать показателей. Скажут, что я медленнее всех. Хотя народ у нас добродушный.

Вода вскипела. Зайчик сделал особый чай со зверобоем, вынул мед и варенье из города. Он был разговорчив и охотно отвечал на любые вопросы. Стю его начал спрашивать о драконах.

– Погодите, Стю. Мистер… Ско-ро-ход! Скажите, пожалуйста, как Вы в целом оцениваете жизнь в вашей стране?

– Так что же? Все живут, тихо-мирно, войны нет. Раньше была война! – даже не одна! Я еще запомнил рассказы о ней, от старших. Вот страшно-то было!

– На любой войне страшно – согласился Касторбильд. – А сейчас Вам жить не страшно? Как Вам кажется, в текущем контингенте сограждан есть проявления агрессии или предвзятости?

Зайчик не очень понял эту фразу. Касторбильд пояснил:

– К примеру, Вы встречали случаи насилия против ваших единородцев? Против зайцев и других со стороны волков? Вас били они?

– Нет, меня никогда не били! А что ж? – я не вредный совсем. У нас бьют охламонов или даже настоящих подлецов, разных бандитов!

– Среди зайцев есть бандиты? Простите за резкость! Ваши одноплеменники… участвуют в криминальных сводках?

– Да бандиты же всякие, кто их разберет! Они чаще всего здоровые – Касторбильд застрочил, – но не из Кралепора. И раньше было так же. К нам бандиты приезжали из других мест. Варенье что ж, плохое?

– Благодарю Вас, отличное! – Касторбильд похвалил кралепорскую продукцию и задумался. Незаметно подмигнул Фини. Тот заговорил:

– Скажите, у вас телевизора совсем нет?

– Нет, нету.

– Почему? У Вас не хватает средств.

– По правде сказать, я никогда и не смотрел телевизор. Даже не знаю, как его смотреть. В молодости я слышал, что бывают телевизоры, но поглядеть на них никак не удавалось. У нас в городах прямо на площади есть экраны – там во всю ширь показывают бесплатно спорт или что другое. Красиво! – Скороходов стал грызть соломинку.

– Где вы покупаете мебель и прочие товары?

– В магазине! – удивился Скороходов. – Можно еще написать заявку по очень красивому… каталогу и пришлют, что хочешь!

– Сколько стоит Ваш электрогенератор?

– Не знаю, мне его поставили бесплатно. Он же для работы. Что для работы, нам дают бесплатно.

– Налоги вы платите?

– Нет! А что такое налоги? – Фини объяснил, и зайчик снова замотал головой. – Нет, у нас ничего такого не бывает.

Фини призадумался.

– Вам платят больше, чем другим, или меньше? Сколько зарабатывают ваши соседи?

– У нас тут есть деревня медведей, но они, как я помню, на хозрасчете. Когда надо, поработают; когда не хотят, не работают. У них сводные артели. Я-то у них не спрашивал, сколько получается в среднем в год. Но работа их несложная. Медведи любят больше взять объем в короткое время, а потом весь год отдыхать.

– Неужели спят? – спросил Фини. Скороходов засмеялся – наверное, оттого, что ему странно было подумать, будто медведи могут совсем не спать. Все же спят. Фини не растерялся и стал объяснять ему, что такое инфляция и индексация доходов. А потом спросил о доходах волков.

– Те, что работают на предприятиях, на производстве, в науке… те, конечно, хорошо зарабатывают. И командиры у нас хорошо зарабатывают. Гораздо больше меня.

Фини подумал, что поймал нужную волну.

– Скажите, мистер Скороход… ваш чай просто изумительный, благодарю Вас – получается, что волки зарабатывают гораздо больше зайцев.

– За всех не могу сказать! Я и в город-то редко езжу.

– И так было всегда?

Скороходов подумал.

– Нет, не всегда! Раньше – когда я был молоденький – было совсем все иначе.

Фини сказал – почти торжествуя:

– Выходит, раньше было лучше! И зарплату больше платили?

– Нет, не то. Сейчас зарплату как раз платят. И документы есть у всех. А вот когда я был молоденький, ничего этого не было! Ни денег, ни документов; тогда было совсем другое правление – насколько я помню, там и наших-то почти не было, все какие-то чужие. И волков там не было. Деньги давали только тем, кто официально устроился, а для этого требовали документы, а документы можно было взять либо по знакомству, либо через то правительство. А там как раз все были чужие! Почти никому не давали – ни волкам, ни зайцам, ни лисам. Я помню, получить паспорт – это было событие. Но потом все поправили, то правление сняли, теперь везде только наши. А что? Я думаю, хорошо стало!

Заяц стал грызть новую веточку, а гостям он предложил на выбор сразу пять типов варенья: из брусники, ежевики, черники, малины и смородины. Касторбильд насмешливо посмотрел на Фини, скушал десять ложечек варенья и выпил три стакана. Приятно пахло сушеными травами. Стю хотел по аромату определить их видовую принадлежность. Касторбильд перевел разговор на житейские темы.

– Мистер Скороход, разрешите выразить Вам глубокую признательность. Откровенно говоря, мы не ожидали, что здесь сразу, с колес, будет оказан такой прием… а скажите, пожалуйста, часто ли Вы ходите погулять?

– Я гуляю часто! Всю округу уж обегал и гонял в другие районы – в нерабочее время конечно. Сейчас тихо. Бандитов всех прогнали. Они были, но давно. У нас такие виды! – хотите, покажу? Там можно и на машине проехать!

– А пропрыгать? – спросил Касторбильд. Он нарочно произнес на заячьем этот каламбур. Скороходов закивал:

– У нас такие горки – спустишься на санях и летишь вперед метров сто! Честное слово, не вру! У нас дивные спуски. Опасные немного. Но очень красиво, то вверх, то вдруг вниз. Жалко, что Ваша машина такая тяжелая!

– Золотце, какая же она тяжелая! У нас облегченная современная модель. Ну да, Вы же не знаете западных автомобилей. Мистер Скороход, я Вам доложу со всей ответственностью: наш джип может перепрыгивать любые канавы и траншеи.

– А у нас нету этих… траншей, у нас только холмы и косогоры.

– Вот увидите, наш джип везде пройдет! Вы нам так помогли. Поможете еще на просторы посмотреть. Мы очень хотим у Вас проехать! Прямо сейчас

– Очень рад! Тогда я сам впереди пойду, побегу; где можно пройти – я посмотрю и скажу, а где нельзя – туда и не пойду вообще! У нас часто нельзя сказать, можно будет пройти или нельзя. То дерево упадет, то буран, то еще. Сейчас, братцы, только разомнусь!

Заяц стал прыгать почти до стропил.

– Стю, тут наверняка что-нибудь имеется. Снимайте скрытой камерой.

– Сэр Каст, понял!

– Не шутите часто. Это простодушный гражданин, но он совсем не вредный. Фини, поняли что писать?

– Да!

Скороходов потренировался, промчался версту в лес, вернулся и предложил идти к сосновым скалам. Дорога круто уходит вниз на 100 метров, резко сворачивает; внизу также стоит лес. Многие склоны распложены довольно близко друг к другу – вероятно, прежде тут был овраг. Джип разогнался и, пролетев 20 метров, приземлился на другой стороне. Там уже прыгает Скороходов. Он побежал, чуть согнувшись, потом ускорился и Касторбильд видел только мелькание его серых пяток. За рулем сидел Стю, поскольку он не только снимает мастерски, но и лихо водит. Он участвовал в экстремальных гонках и одновременно снимал. Кадры ловят миг, когда машина летит.

– Неплохо! Но не очень выразительно, сэр Каст. Похожие снимки делают и другие.

– Что же делать, ведь нам не полететь? Эй, мистер Скороход, скажите, к тем вершинам можно пройти?

– Можно если вокруг чащи. Там надо долго кружиться.

– Поспешим! – джип стал выписывать петли между чащами, где смыкались и расходились многовековые деревья. Где-то была свежая просека, в других местах старое дерево совсем недавно рухнуло. Джип застучал по нему колесами. Трясло. Скороходов вывел коллег к самым верхним участкам, откуда открывалась большая панорама. Он показывал рукой на дым из медвежьей деревни. «Что-то варят меда!» – Стю смотрел по сторонам и выбирал трассу поэкстремальней. Более пологие склоны малоинтересны, их даже стоит назвать невзрачными; есть крутой спуск, но там точно перевернешься так, что девайсы не спасут. Есть склон с почти гиперболически ровным профилем, под которым стоят деревья, а дальше виден сухостой. Там уже началось болото. Скороход, маша хвостиком, говорил о страшных лягушках и жабах, которые там живут. Если она выскочит на пень, то не уходит, а сидит и смотрит долго на тебя. Зачем, спрашивается, она смотрит? Неужели хочет съесть или заколдовать. Скороход трогал ветви.

– Рябинка в этом году будет сочная. Это по приметам видно, потому что если она будет сухая, то цветет совсем иначе. Я сейчас покажу.

– Благодарю Вас, мистер Скороход. Скажите, по этой трассе мы можем сойти вниз? На автомобиле.

Скороходов сбежал и возвратился.

– Совершенно ровный путь!

– А прыгать с него можно?

– И прыгать можно. – он умчался, захрустели ветви. Чуть погодя, зайчик выскочил из кустов и сказал, что собрал букет рябиновый.

– Видно, что будет сочная! И прыгать можно!

– А дальше там – где лежат сухие скопления – там что? Неужели болото?

– Не-е-ет, болото у нас в другом месте. Там так просто, попадало, и не убирают. А чего убирать, если там ничего нет? Ничейная земля, ничего не сажают.

– Вы полагаете, можно там нормально приземлиться? – спросил Фини. Скороходов подумал.

– А я там и не ходил.

– Фи, что Вы спрашиваете! Нашли специалиста. Я буду управлять и снимать. Или – Вы хотели бы поснимать, шеф?

– Я Вам доверяю, Стю. Что касается экстремального вождения, тут я доверяю Вам еще больше.

– Тогда перелетим – я сниму – и поедем. Зайчик нас догонит, если ему надо.

Джип зарычал и медленно покатился вниз по склону. Скороходов оставался наверху: смотрел, как стремительно растет скорость автомобиля, словно дорога сама его несет вперед, а он ничего не делает. Оторвавшись от земли, джип действительно ничего не мог сделать – под ним мелькнули поляны, лохматые зеленые кудри, угол чащи. Касторбильд сжал очки. Фини вцепился в сиденье сзади; ему хотелось бы лечь – а еще больше ему хотелось выпрыгнуть с парашютом. Джип потащило резко вниз, прямо на зелень в низинах. В макушки он не врезался. Сухостой, о котором говорил сэр Каст, оказался грудой плотных бревен. Это заметили уже на земле. Со склона казалось, что там сухая трава.

– А-а… – при ударе о плотную землю джип должен был бы отскочить, используя девайсы. Стю знал, как управлять при этом. Но вместо земли оказались ветки, коряги, бревна; все поехало под углом, как в бобслее. Джип прочертил собой ложе и остановился метрах в двадцати от точки первого касания. Фини открыл глаза и увидел, что салон цел. Даже не пахнет бензином. Коллеги сидят за креслами и не кричат.

– С-с-с-с-ст-ю-у-у… по-смотрите, что под нами.

– В-вдруг болото?

– К-к-какое к черту! Тьфу! У меня инфаркт! Из-за Вас! Случился! Если бы! Так-так-так, таблеточки. У Вас что, своих нет?

Стю не решился попросить у шефа. Минут десять они не решались посмотреть, на чем застыл джип. Скрипнуло – тогда Стю вылетел. Касторбильд перевалился через свой живот; Фини и Стю, качаясь, стояли на сухих ветвях. Джипу повезло приземлиться там, где не было очень толстых бревен, иначе бы он мог повредить дно. Джип проехал по корягам и на полколеса ушел в землю. Стю пощупал – стало необычайно мокро. Под корягами оказался значительный слой торфа, по которому наружу поступала вода. Скороход что-то говорил про здешние ключи: они настолько мощные, что приносят воду даже на вершину холмов. А здесь низина. Другое переднее колесо уже находится в луже. Задние колеса перепутались с корягами. Спереди и сзади в дно упираются бревна.

Стю подергался руль.

– Сели. Теперь только выдергивать. Извне.

– Прелестно! И где этот!

– Я тут! – Скороходов уже подскочил. – Я видел и следил, и даже испугался. Но все не ударились? Тут совсем рядом деревня медведей, у них есть трос.

– Медведи смогут вытащить?

– И вездеход должен быть. Им дали, поскольку они ведут лесозаготовки. Пойдемте к ним. Рябинка будет хороша. Я люблю рябиновую пастилу. И еще клюквенную.

– Долго идти?

– Короче всего через болото.

– Святые огни! Но ладно.

Вздрагивая, журналисты отправились вслед за скороходом.

Лес, которой они видел за сухостоем, оказался просто обрамлением большой топи. Вода плескалась, шлепала невидимой рукой, и даже хотела брызгаться. Скороходов двигался весьма забавно: он либо ковылял, вытягивая ноги как в балете, либо начинал прыгать, а потом пробегал большое расстояние, не глядя на воду и трясины. Он замирал вдалеке, подпрыгивал и бежал обратно по кочкам. Фини мешали его шаровары, мистер Касторбильд тоже не мог идти очень быстро. Стю умел прыгать по кочкам, но из чувства солидарности шел вровень с коллегами. Скороходов подбегал и говорил:

– Я еще футболом хотел заниматься. Но не получилось. Там требуется и скорость, и все прочее; а у меня тогда была лишь скорость. Я ударил неудачно – мячик в одно окно влетел, из другого выпал – а то, первое окно, лопнуло. Потом случайно попадал зайцам по голове. Я же не нарочно бил! Я вообще целился в другую сторону. Хотя, я слышал, бывает, кто вообще не целится, тот попадает – и никто не может отбить. Да, это бывает, это странно: делаешь-делаешь, стараешься, но выходит никакой пользы, даже наоборот, вред от стараний; почему-то иногда должно просто повести – нужно просто встать и стоять – или не только стоять, что-то делать, но не стараясь. И тогда все получается, и победа приходит! Вот бы знать, как все это получается.