– Магистр Анжелика Сенна! Магистр Эльдар! Прошу вас… – Ханс превратился в саму любезность, предлагая всем покинуть, наконец, ярмарку в Грюневальде.
Они с Эльдаром пошли вперед, Вольф с Анжелой и Григорием – следом. Ну а мы со Стрелком плелись в конце процессии.
– Кстати, Глеб, – прошептал Ян, похлопав меня по плечу, – Я тут случайно твое удостоверение нашел. На вот! Не теряй больше!
Я посмотрел на Ханса, на Стрелка, и как-то мне стало тоскливо. Опять их чертовы хитроумные планы! Опять какие-то интриги, заговоры. Нет, я все понимаю – Босс старается сделать, как лучше! Лучше в первую очередь для нас и для всей Пруссии, да. Но почему все вот так? Почему через вранье, через драки? Почему я сейчас себя ощущаю, будто на меня чан с помоями опрокинули? Вот же суки!
– Магистр Анжелика Сенна… Звучит! – почтительно заявил Вольф.
– Эй, Босс! Пойдем отмечать звание? – весело поинтересовалась Анжела.
– Извини, Принцесса, – строго ответил Ханс, – Как ты слышала, в Пруссии объявлено военное положение! И, как бы мне этого не хотелось, сделано это вовсе не для того, чтобы устроить тебе внеочередной экзамен!
– Что случилось-то?
– Эпидемия! Поэтому с нами магистр Эльдар. Через два часа мы вылетаем в Севеж экстренным рейсом.
От таких новостей я немного опешил. Собственные неприятности показались чепухой на фоне надвигающейся беды.
– Что за эпидемия? Неужели чума? – опустошенно спросил я.
– Хуже, Глеб, – повернувшись, ответил Григорий, – Бешенство. Темное Бешенство.
В его взгляде я увидел какую-то обреченность, растерянность и… страх?
Глава №5. Любовь к жизни
Быть живым – мое ремесло,
Это дерзость, но это в крови!
Мертвый город встречает пустыми грязными улицами. Ветер несет по мостовым давно не убранный мусор и обрывки газет, закручивает небольшие пыльные столбики. Светит теплое осеннее солнце, но это совсем не радует на фоне атмосферы запустения и страха.
Идти нужно осторожно, не издавая громких звуков – шум нервирует зараженных. Лучше держаться ярко освещенных участков – солнечный свет инфицированным тоже неприятен. Мы продвигаемся вперед с максимально возможной в данных условиях скоростью – а это выходит гораздо медленнее, чем хотелось бы.
Впереди шагают Вольф и Григорий. Первый – как главная боевая мощь, второй – как специалист по алхимии. Оба сосредоточены и напряжены, внимательно осматривают дорогу и окружающие нас здания.
Дома, на первый взгляд, выглядят вполне нормально. Вот только стоит присмотреться – и начинаешь замечать что-то неладное. Где-то разбитое стекло в окне, где-то сорванная с петель дверь. Иногда встречаются следы бойни – кровь, растерзанные тела людей, брошенные вещи. Такие места стараемся обходить подальше, чтобы не провоцировать нападение.
В центре процессии иду я и Анжела. Я – потому что бесполезен в драке. А Принцессу все оберегают, к тому же магия у нас только в качестве крайнего средства, если станет совсем тяжело. Заклинания легко привлекут внимание всех зараженных в округе, а это абсолютно не то, к чему мы стремимся.
Идем по центральной улице города – широкой, светлой. Возле домов просторные тротуары, но мы шагаем по центру проезжей части. Так спокойней и безопасней.
Мехмобилей, на удивление, не много, и стоят, в основном, по краям дороги. Чаще всего – брошенные, с открытыми дверями или разбитыми стеклами. Только пару раз встретились заботливо припаркованные оставленные хозяевами аппараты.
Замыкают шествие Босс и Стрелок. В руках у Ханса подробный план города, он наш штурман. Стрелок, как всегда, вооружен двумя пулевиками, но сейчас нервно водит из стороны в сторону необычным оружием – тяжелым двухзарядным арбалетом. Оказывается, он и из такого умеет бить в цель. Пусть не так эффективно, как огнестрел, зато бесшумно, а в данных обстоятельствах это главное.
Вдоль проезжей части расположены разделительные полосы, засаженные травой и кустарником. Дорогу застилает слой давно не убранной опавшей листвы. Красно-желтые деревья и такой же ковер внизу создают сказочную картину – мы пробираемся по волшебному тоннелю, ведущему в неизвестность. Каждый порыв ветра срывает новую порцию листьев, они кружатся и неспешно падают на землю.
В других обстоятельствах я бы любовался листопадом, наслаждался зрелищем засыпающей природы. Сейчас неестественная тишина и сильнейшее напряжение, разлитое в воздухе, заставляет сжаться в комок и нервно закусить губу.
Стук полуоткрытой двери, колыхаемой ветром, каждый раз пробирает до дрожи. Обходим источник шума, делая большой полукруг, и оставляем его за спиной. Напряжение не отступает, появляется ощущение постоянной слежки – словно кто-то скрытно наблюдает за каждым шагом.
Иногда я готов поклясться, что вижу какое-то движение в окнах домов – но каждый раз настолько мимолетно и смутно, что не успеваю даже сфокусировать на нем взгляд, не то что показать своим спутникам.
Становится жарко. Несмотря на невысокий темп, тяжело дышу и потею. А еще хочется спать – за ночь успел подремать часа три, не больше. Впрочем, это касается и моих спутников, но они держатся бодро, только я почему-то клюю носом.
Всю ночь провели в самолете. Когда Ханс вывел с Грюневальдского поля, мы с Анжелой успели только-только заскочить по домам, чтобы переодеться и захватить вещи в дорогу. В воздушном порту команду дожидался специально выделенный самолет, ярко горели огни на взлетно-посадочной полосе, экипаж был готов к вылету.
Вообще-то полеты ночью считаются очень опасными. Пилотам приходится лететь, ориентируясь по приборам, а они этого очень не любят. Велик риск сбиться с маршрута, заблудиться и оказаться вынужденным сажать машину в поле. Велик риск потерять высоту и разбиться о что-то высокое – гору, к примеру. Велик риск залететь слишком высоко, попасть в облака, заморозить двигатели. Много всяких неприятностей может случиться, поэтому пассажирские рейсы летают днем.
Делают исключение только для военных, спасателей и экстренных случаев. В какую категорию попали мы – не знаю, может даже, во все три одновременно.
На этот раз, как мне показалось, экипаж волновался вовсе не за время вылета, а за пункт назначения. Похоже, какие-то слухи об эпидемии успели просочиться. Пилоты курили, стоя возле кабины, и нервно перешептывались, пока мы подходили к планеру. Босс быстро переговорил с летунами, скрепив разговор крепким рукопожатием. После вернулся к нам.
– Семь часов! – пояснил он, показав оттопыренные пальцы, – Загружаемся!
Впечатляет! Через всю страну за семь часов – это мощно!
Едва успели разместиться на жестких сиденьях и пристегнуть ремни, как громкоговоритель в салоне буркнул что-то вроде «Приготовились!», и самолет пришел в движение.
Летать на планерах мне раньше не доводилось, и я, вероятно, был бы сильно взволнован, если бы не предельное утомление и то, что с головой ушел в раздумья.
Самолет сноровисто вырулил на полосу, по корпусу пошла дрожь, когда включились реактивные толкатели. Стоило пилоту отпустить тормоз, как всех вжала в сиденья ощутимая перегрузка. Планер побежал по асфальту, шум и тряска усилились в разы. Взлетали с максимальным ускорением, летун оторвал крылатую машину от земли буквально через пару секунд после начала разгона. Тут же раздался звук складывающихся шасси, судно пошло вверх под значительным углом.
Пять минут грохота, тряски и небольшой паники. Потом самолет выровнялся, звук двигателей стих. Ощутимый прыжок вверх – толкачи отработали ресурс и сброшены на землю. И почти сразу послышалось шуршание электродвигателей. Все, вышли на нужную высоту, планер набрал крейсерскую скорость. Теперь семь часов относительно скучного и безопасного перелета.
Садились на полосу на военной базе и в военном стиле. Пилоты явно торопились, планер ухнул вниз, почти к самой земле, желудок чуть не вывернулся наизнанку. Повезло, что в тот момент я дремал. Как только самолет остановился, на крылья сразу принялись навешивать свежие толкатели. Команда едва успела дойти до здания штаба, а стальная птица уже отправилась в обратный рейс.
И вот, спустя еще три часа, мы здесь – почти в центре мертвого Севежа. Именно тут становится очевидно, что произошла катастрофа. Это не декорации, не какой-то розыгрыш, реально случилось нечто страшное.
На проезжей части – большой затор, видны несколько аварий. Около десятка мехмобилей сгорели, от них остались только металлические остовы. Аккуратно протискиваясь между стальными скелетами, выходим на перекресток. Дома отдаляются, напряжение несколько спадает, но тревожность никуда не исчезает.
Краем глаза замечаю движение справа, дергано отпрыгиваю в сторону. Там, притаившись за деревом, сидит инфицированная женщина. Не удивительно, что ее никто не заметил, настолько она цветом одежды слилась с корой. К тому же, они, зараженные, могут долгое время находиться абсолютно без движения, замерев на месте. Я уловил чужое присутствие, только когда женщина повернула голову в мою сторону.
Все признаки Темного Бешенства в наличии, как и предупреждал Григорий. Ничего не выражающий взгляд; сильно, почти на всю радужку, расширенные темные зрачки; застывшая маска из одеревеневших мышц на лице; челюсть, отпавшая вниз; струйка слюны с обеих сторон рта; грязные, спутанные волосы.
Я успеваю подробно ее рассмотреть. Потом инфицированная встает и шагает навстречу. Движения резкие, дерганые, рубленные. Неуклюжие, но на удивление быстрые. Прежде чем успевает сделать хоть пару шагов, ее отбрасывает назад выстрелом.
Тяжелый стальной арбалетный болт почти разносит зараженной голову, пригвоздив к стволу дерева. Рука поднимается в тщетной попытке дотянуться до меня. Шух! – второй снаряд врезается женщине в грудь, разрывая сердце. Стрелок мрачно сплевывает, неторопливо начиная перезаряжать арбалет.
Происходит все это почти в абсолютной тишине – слышны только завывание ветра, тихий скулеж инфицированной и тяжелое дыхание моих спутников. Все, не сговариваясь, остановились полукругом и смотрят на бедную женщину. Одно дело знать о зараженных, совсем другое – увидеть воочию.
Несмотря на тяжелейшие повреждения, она продолжает шевелиться. Инфицированным не нужен ни мозг, ни сердце, чтобы… функционировать. Жизнью это уже не назовешь. Впрочем, теперь женщина не сможет ориентироваться в пространстве, да и двигаться будет сильно замедленно, так что для нас опасности не представляет.
С тяжелым чувством продолжаем путь. Не могу удержаться и щипаю себя за руку – больно! – значит, не сплю. Химик оглядывается на меня с Анжелой и пускает по кругу небольшую бутыль с темным снадобьем. Делаю глоток, мир вновь обретает четкость, возвращаются краски, отупение и отчуждение отступают. Передаю напиток дальше.
Отдохнуть в самолете удалось мало, сказалось возбуждение, оставшееся от дневных событий. В голове никак не укладывались мысли о происшедшем. Я понимаю, что если не выясню все до конца, то точно не усну.
– Как тебе удалось? – пересиливая ровный гул моторов, спрашиваю я Босса, – Как ты смог это спланировать?
– Что именно? – Ханс невозмутим.
– Ярмарка, драка Анжелы с магами, военное положение и присвоение ей звания магистра! И к чему поражение Стрелка на соревнованиях?
– Стрелок тут вообще ни причем.
– Он украл мое удостоверение!
– Всего лишь незначительный штрих, – морщится Ханс, – Все сложилось бы и без этого.
– Но откуда ты знал, что так выйдет? Такой план нужно готовить минимум за несколько дней! А ты ведь не мог знать заранее, что объявят военное положение и все сработает. Ты не мог… – в голове невольно зарождается сомнение.
– Я и не знал. Глеб, смотри на вещи шире. В запасе имелось пять разных вариантов развития событий, что приводили бы к нужному результату. В остальном я импровизировал, действовал от обстоятельств.
– Но как? Все эти люди! Не говори мне, что они оказались там случайно! Это была специально организованная ловушка. Неужели никто не заподозрил неладного? Магистр Сенна не поняла, что ее используют?
– Ох, Глеб, – вздыхает Босс, – Я иногда забываю, как много тебе еще нужно постичь. Неужели не слышал о так называемом парадоксе преданных слуг?
– Понятия не имею, о чем ты!
– Представь себе какую-нибудь важную персону, ну там графа или князька. И пусть у гипотетического графа есть слуга, преданный и верный. Сможешь ли ты приказать слуге убить господина, да так, чтобы тот исполнил приказ, не задумываясь?
– Если слуга действительно предан и его нельзя подкупить или запугать, то, очевидно, нет.
– Хорошо! А если таких слуг четверо? Это упрощает или усложняет задачу?
– Усложняет.
– Нет! Думай, Глеб!
Я думаю или, по крайней мере, делаю вид, что думаю.
– Все равно не понимаю, в чем тут дело.
– Разделяй и властвуй! Можно отдать каждому слуге безобидный приказ, но все вместе, в сумме, они приведут к смерти господина.
– Как это?
– Ну, например, первый слуга идет на рынок и покупает яд, чтобы потравить крыс. Второй приносит воды из колодца. Третий добавляет в воду порошок, обеззараживающий, как он думает. Четвертый относит стакан воды господину. Каждый из них абсолютно уверен, что делает благое дело, потому что не видит картины в целом. Итог, думаю, понятен.
– Ловко… – я обескуражен, – В теории все красиво, но что на практике?
– Да то же самое, ничего сложного. Давай каждому исполнителю ровно столько информации, сколько ему нужно для выполнения задания. Целая картина и общий план пусть будет только у тебя в голове.
– Значит ты и нас держишь за простых исполнителей? Что ты скрываешь, а Босс?
Ханс устало вздыхает, как при разговоре с капризным ребенком.
– Разве я когда-нибудь тебе врал? Или уходил от разговора? Спрашивай, Глеб, и я отвечу со всей возможной честностью.
Знать бы еще, что спросить…
– Когда ты узнал об эпидемии?
– Сегодня утром.
– В этом… замешана Нейти?
– Нет, на прямую – нет.
– Косвенно?
– Да. Я думаю, почти уверен, что эпидемия – дело рук Секты. А Нейти – одна из членов Секты. Так что…
– Расскажи мне про Секту!
– Дело в том, что рассказывать-то особо не о чем, – он думает с минуту, потом продолжает, – Впервые столкнулись со следами деятельности Секты лет пятнадцать назад. Вполне возможно, она работала и раньше, просто до того не ассоциировали происшествия с какой-либо организацией. А вот в тот момент вдруг пришло понимание, что за цепью несвязанных, на первый взгляд, событий, стоит чей-то тонкий и четкий план.
– Какова их цель?
– Мы не знаем.
– Кто у них главный?
– Мы не знаем?
– Кто входит в Секту? – я уже не надеюсь на ответ.
– Точно известно, что в составе есть трое: сильный маг, искусный алхимик и твоя подруга суккуба. Также, почти достоверно удалось выяснить, что в Секте не может состоять больше пяти персон. Это как-то связано с их ритуалами или что-то вроде того. Естественно, я говорю только про руководящий круг, количество безвольных слуг не поддается учету.
Я замолчал, задумавшись. Пять человек. Возможно, пять. И двух мы не знаем. Значит, ими могут быть кто угодно. Да вот, хотя бы Ханс!
Нет, невозможно! Хотя… Что я о нем знаю? Веселый, приятный в общении, может быстро расположить к себе, если захочет. С легкостью манипулирует людьми, заставляя делать то, что ему нужно. Много пьет. А вот о прошлом Босса мне толком ничего и не известно.
Стоп! Как учил меня Краузе? Сначала нужно собрать необходимые факты, а только потом делать из них выводы.
Факт номер один. Босс не делает ничего, что, по крайней мере явно, шло бы во вред Прусской Республике. Но это не противоречит допущению о его членстве в Секте, поскольку целей Секты я не знаю. Возможно, сектанты не заинтересованы в уничтожении Пруссии?
Факт номер два. Босс напрямую не подчиняется ни одному лицу в Республике, при этом он вхож во все самые высокие круги общества. Поужинать с канцлером для Ханса в порядке вещей. А вундертим существует как бы параллельно государству. С одной стороны, Пруссия нас финансирует и всячески помогает, а с другой – команда не подотчетна никому, насколько я знаю.
Третий факт. Краузе собрал под свое начальство необычно одаренных людей, причем сделал это так, что они преданы не столько Республике, сколько ему лично. И эту преданность он старательно культивирует. Помог Стрелку расправиться с личным врагом, бароном Шунцельшифтом. Помог Вольфу найти Фенрира и расквитаться с оборотнем. Помог Анжеле стать магистром, что она не могла сделать официальным путем. И это только то, о чем я знаю! Да, своих он не сдает, как сказал Ян. Именно поэтому каждый из команды пойдет за Хансом и в огонь, и в воду. И горы за него свернет.
Факт номер четыре. Босс дважды помог Нейти, про которую достоверно известно, что она состоит в Секте, уйти от преследования. Оба раза не по своей вине, как бы опосредованно и по нелепой случайности, но тем не менее… Дважды вундертим не смогла предотвратить взрывы, и теперь еще эта эпидемия… Как он узнал о ней? Как Ханс мог знать, что будет объявлено военное положение, и можно использовать такой шанс в своих целях?
И еще много мелких фактов. Проявления жесткости, даже, может быть, жестокости. Беспричинная злоба. Любовь к манипулированию и плетению интриг чужими руками.
Нет, так не пойдет. Ни к чему эти факты не обязывают, любой суд на смех поднимет с такими доказательствами! Все без особого труда можно объяснить неудачными стечениями обстоятельств. Ну и специфическим складом характера.
Откинувшись на спинку жесткого неудобного сиденья, сквозь полузакрытые веки я наблюдал за Хансом, который, отделавшись от назойливых расспросов, преспокойно уснул. Мысли о нем катались в голове туда-сюда, навевая дремоту. Но полноценно отдохнуть не удалось, большую часть пути так и просидел в полузабытьи. Именно поэтому категорически не выспался, именно поэтому так клевал носом.
– Эй, Глеб! – зло зашипела Анжела, пырнув локтем в бок, – Очнись! Мы тут вообще-то не на прогулке! Хватит витать в облаках, сосредоточься!
Я замотал головой, стараясь отогнать сон, пару раз хлестнул себя по щекам. Вроде бы временно помогло.
До цели похода – местной алхимической лаборатории, осталось пройти один квартал прямо и один налево. Шли максимально осторожно, не торопясь.
Вольф вскинул кулак вверх – жест, призывающий остановиться. Все замерли, как вкопанные, в полной тишине. Медленно распрямив руку, Клык указал пальцем на следующее здание. Взгляд вцепился в обшарпанную трехэтажку, поначалу не замечая ничего необычного. Лишь через пару мгновений я увидел в окне второго этажа движение. Кто-то махал рукой, привлекая внимание.
– Ребенок. Живой, – тихо сказал Вольф, повернувшись.
Мы с Анжелой, не сговариваясь, двинулись к двери дома.
– Стоять! – глухо скомандовал Ханс, – Стоять! Мы не можем его взять! Это поставит под угрозу всю операцию и наши жизни!
Я недоуменно глянул на Краузе.
– Ты предлагаешь оставить ребенка?
– Мы не занимаемся спасением маленьких мальчиков! – Босс ответил, устало чеканя каждое слово, – Для этого есть спасатели, гвардия и войска!
– Они сюда уже не сунутся, ты же знаешь, Ханс, – не отступал я, – Вояки только и ждут, пока мы закончим, чтобы весь город залить напалмом! А мы – уже здесь! И мы можем помочь!
Босс подошел вплотную и заглянул мне прямо в глаза.
– Не забывай, кто мы! Не забывай, зачем мы здесь! Не забывай, какую войну ведем! Не забывайся, Глеб!
От яростного взора и сурового напора мое сердце упало в пятки. Но отступиться и оставить мальца в мертвом городе —для меня немыслимо!
– Я не забыл, кто я, Ханс! – ответ оказался не менее яростным, – А ты помнишь о том, что, прежде всего, ты – человек!?
Наверное, наше противостояние выглядело со стороны довольно забавным, учитывая, что спор велся злым шепотом.
Ханс со злостью зарычал и, наклонившись, схватился руками за голову. С десяток секунд он раскачивался из стороны в сторону, потом, решившись, выпрямился.
– Будь по-твоему! – взгляд прожег жгучей ненавистью, – Клык, Стрелок, приведите мальчугана. Аккуратнее там! Остальные – занять позицию и глядите в оба!
Подошли к дому, Вольф проверил дверь – не заперто. Они со Стрелком аккуратно проникли внутрь, остальные рассредоточились возле входа, продолжая наблюдение за улицей.
Я смотрел во все глаза, но замечал уже немногое. Потряхивало от пережитой ситуации и конфликта с Хансом. Почему, ну почему так? Неужели он настолько зачерствел на службе? Или дело вовсе не в работе… И остальные – никто ведь не поддержал меня, то есть все готовы оставить ребенка тут. Только Анжела дернулась, может, потому что она женщина. Да и то, в разговоре ведь не поддержала. Кто же прав? Может быть, я действительно делаю что-то не то?
Времени прошло совсем мало, но субъективно казалось, что ждем уже несколько часов. Тишина и пустота улиц давили на восприятие. Не знаю, как кто, но я заметно занервничал. Появилось параноидальное ощущение, что кто-то скрытно наблюдает и, более того, раздумывает, как бы застать нас всех врасплох.
Наконец, из двери вышел Ян, а за ним Вольф, неся на руках ребенка. Это оказался мальчик лет десяти, одетый в грязную одежду, некогда модную и нарядную. Видимых повреждений на нем я не увидел, но с психикой явно приключилось что-то неладное – взгляд у паренька дикий, блуждающий, и он постоянно что-то бормотал. Прислушавшись, я смог разобрать слова: «Спасите их, помогите им…», и так раз за разом.
– Родители инфицированы, – тихо и мрачно пояснил Стрелок, – Когда поняли, что происходит, то заперли сына наверху, а сами спустились в подвал, сломав лестницу, чтобы уже не выбраться. Они и сейчас там… существуют.
Черт возьми, что же пережил этот паренек? Страшно подумать. Сидеть взаперти и видеть в окно, как умирает целый город. А где-то внизу, в подвале, твои собственные родители превращаются в страшное подобие людей.
– Сколько он тут просидел? – спросил ошалело.
– Да, наверное, с самого начала. Запас еды и воды еще остался, в туалет, правда, ходить пришлось там же, в углу. Сам выбраться парень уже не смог бы.
– Хватит болтать! Выдвигаемся! – скомандовал Босс, – Глеб, поведешь спасенного. Не на руках же его тащить!
Вольф поставил мальчика на ноги, тот, хоть ослаблен, но держался вполне уверенно. Двинулись дальше по улице прежним порядком, только я теперь вел с собой ребенка, крепко держа за руку.
– Спасите их, помогите им… – жалобно пробормотал мальчик, – Спасите их! Помогите им!
– Эй, тише! – я попытался успокоить, но безуспешно.
– Спасите их! – уже громче протянул бедняга, с надеждой заглядывая мне в глаза, – Помогите им!
Химик резко остановился, развернувшись к мальчику. Он опустился перед мальцом на колено, сунул ко рту бутылку с розовым напитком. Ребенку пришлось сделать глоток, после чего он замолчал.
– Как тебя зовут, паренек? – спросил Григорий.
– К-к-кирилл, – бедняга слегка заикался.
– Кирилл, успокойся, пожалуйста. Твои родители мертвы, мы ничем не можем им помочь.
Очень сомнительный способ успокоить ребенка, по моему мнению. Но сработало. То ли зелье дало эффект, то ли слова Химика достигли цели – парень замолчал, стиснув губы, глаза наполнились серой поволокой.
– Вперед! – опять шикнул Ханс, мы тронулись с места.
Повернув на перекрестке, прошли еще метров сто и увидели то, к чему стремились – большое двухэтажное здание с вывеской, на которой значилось: «Алхимия для всех. 1000 зелий!»
Да, перед тем, как сунуться в город, успели подробно обсудить и цели похода, и все остальное. Часа два потратили на разговоры, не меньше. Как только приземлились, Босс сразу же потащил всех в впечатляющую по размерам штабную палатку, где дожидался большой военный чин, видимо, главный тут. Подойдя к стенду с картой местности, вояка поздоровался и начал рассказ.
– Я – генерал-поручик Карл Штакельберг, командующий центральной группой армий Прусской Республики. В данный момент руковожу операцией по ликвидации последствий э-э-э… инцидента.
– Карл, расскажите, пожалуйста, что произошло. С самого начала. И, по возможности, кратко, – попросил Ханс.
– Докладываю. Насколько нам известно, первые инфицированные появились пять дней назад. Поначалу болезнь приняли за обычное бешенство, но через пару дней стало ясно, что тут имеет место нечто пострашнее. Инфекция быстро распространилась от центра к окраинам города, за четыре дня заражено более девяти тысяч человек. Вчера утром Севеж был оцеплен силами двух армий, объявлен карантин и военное положение.
– А почему вовремя не проведена эвакуация? – робко перебил я докладчика, – Если уже через два дня поняли, что началась эпидемия? Есть ведь для подобных случаев специальная система оповещения населения!
– Систему оповещения не включали, опасаясь паники, – как ни в чем ни бывало отрапортовал военный, – Кроме того, с самого начала инцидента принято решение о соблюдении режима секретности, что также не предусматривает оповещение широкой общественности.
– А на кой черт тогда вообще нужна эта система, если ее никогда не включают, потому что вы вечно боитесь какой-то там паники!? Да хоть раз вообще случалась паника? А уж эта игра в секретность – просто поразительно! Как результат – тысячи инфицированных, да?
– Молодой человек… – генерал грозно нахмурил брови.
– Хватит! – вмешался Босс, – Глеб, помолчи! А вы, Карл, продолжайте пожалуйста.
– Хм… Значит так… – Штакельберг прокашлялся, собираясь с мыслями, – Ведется активный поиск тех, кто мог покинуть город до введения запрета. В настоящее время в Севеже около семи тысяч зараженных на разных стадиях э-э-э… болезни. Также, неподалеку отсюда находится лагерь с почти полутора тысячами гражданских, которых удалось эвакуировать. Сейчас пытаемся определить, есть ли среди них инфицированные и можно ли им как-то помочь.
– Полагаю, это теперь моя забота, – покачал головой магистр Эльдар, – Нужно осмотреть всех потенциально зараженных. И, я думаю, участие алхимика мне не помешает.
Григорий согласно кивнул.
– Я окажу любую посильную помощь, но для этого требуется выяснить, с чем имеем дело. Удалось ли определить источник заражения?
– Никак нет, – мотнул головой генерал, – До сих пор неизвестно, имеет ли место естественное заражение или инфекция занесена умышленно. Единственное, что удалось – примерно локализовать очаг эпидемии. Ориентировочно, где-то вот здесь…
Он указал точку на карте.
– Какое совпадение, – мрачно прокомментировал Химик, – Совсем неподалеку от алхимической лавки.
– Так вы все-таки думаете, что эпидемия – результат террористического акта? – спросил у него военный.
– Уверен процентов на девяносто. Дело в том, что я раньше сталкивался с… подобными инфекциями.
– Тогда, может быть, вы просветите меня… всех нас, – поправился Карл, видя недоуменные лица, – Что за чертовщина тут происходит?
Григорий взглянул на Босса, тот еле заметно кивнул. Химик вышел вперед, скрестив руки на груди. Печально вздохнув, он начал рассказ.
– Это было давно… Тогда я еще работал на вольных хлебах, сам по себе. Не интересовался деньгами, политикой, ничем в общем-то, кроме алхимии. Мною двигал чисто исследовательский интерес и любовь к науке. Я жил алхимией и целыми днями напролет пропадал в лаборатории, ставя один эксперимент за другим.
Сделав паузу, он задумчиво посмотрел в потолок.
– Как-то раз, ко мне в лабораторию попал студент… Выдающийся алхимик, не побоюсь этого слова. Талантливый, целеустремленный, работящий. Единственное, чего ему не хватало – энциклопедических знаний и времени. Звали его Эрнст, мы быстро подружились и стали работать вместе.
Химик потер подбородок в глубоком раздумье.
– Эрнст был сильно увлечен одной идеей. Мечтал создать особый препарат, который, ни много ни мало, сделал бы всех людей лучше, добрее, искоренил бы воровство, убийства, злость как таковую. Он в шутку называл это зелье «токсином лояльности».
Григорий невесело рассмеялся, взглянув на слушателей.
– Думаете, невозможно? Сказки? А вот и нет! Вероятно, слышали про токсоплазму? Такой безобидный паразит, коим, к слову, заражены до шестидесяти процентов населения. И эта самая токсоплазма заставляет своего носителя с большей симпатией относиться к котам. Да, да, любовь к котикам появилась у людей не просто так! Ну и, помимо этого, люди с токсоплазмой более склонны к риску и менее расположены к чему-то новому. Безусловно, в случае единичного подопытного эффекты едва заметны, ими даже можно пренебречь. Но на уровне популяции в целом – это может быть весьма значительным влиянием на поведение масс.
Он пожевал губу, размышляя, и продолжил.
– Или вот взять кордицепс – грибок-паразит, поражающий некоторые виды насекомых. Гриб попадает внутрь муравья, оплетает все его внутренности сложной клеточной сетью. И, как результат – полностью контролирует поведение жертвы! Заставляет насекомое уйти из колонии, повиснуть на высоком листе и умереть, чтобы обеспечить самому грибку наилучшие условия для размножения и распространения.
– Впечатляет, – признался я, – И что из этого следует?
– А следует из этого то, что вполне возможно чисто химическим путем, не вмешиваясь в деятельность нервной системы реципиента, тем не менее, в широком диапазоне влиять на его поведение – начиная от простой привязанности к кошкам и вплоть до полного контроля действий. На этом и строились наши с Эрнстом изыскания – мы хотели найти такие алхимические соединения, что дали бы эффект в нужную сторону – к примеру, привили бы людям отвращение к насилию.
– Выглядит довольно утопично, – протянул генерал, – Если не сказать хуже.
– Не забывайте, что я был тогда молод и наивен. Верил в то, что можно делать добро сразу и для всех, без разбора.
– Ладно, но какое отношение это имеет к бешенству?
– Я подхожу к этому. Тогда мы экспериментировали на кроликах, и результаты были просто потрясающими! Нам удалось добиться не только лучшей социализации, но значительно укрепить здоровье грызунов. Фактически, после прохождения известных процедур, кролик превращался в некоего супер-кролика, с увеличенной силой, выносливостью, выживаемостью. Да что там! Они становились чертовски живучими! Чтобы уничтожить такую животину, приходилось его или расчленять на мелкие куски, или сжигать. Мелкие и средние раны, яды, воздействие электричеством – они просто игнорировали!
– А если топить?
– Пробовали. Недостаток кислорода, как, кстати, и другие неблагоприятные условия, вводят организм супер-кролика в спячку. Данный анабиоз может продолжаться, по-видимому, неограниченное время, пока условия не сменятся на нормальные.
Григорий разволновался, рассказывая о любимом деле. Он принялся расхаживать по палатке и живо жестикулировать.
– Представляете, какое воодушевление я испытывал тогда? Это ведь не просто улучшение поведения людей, не только попытка сделать их открытыми, честными, добрыми. Мы могли бы наградить человечество силой, здоровьем, почти что бессмертием! И был у вакцины всего только один существенный недостаток – низкая вирулентность. Чтобы привить токсин животному приходилось проводить весьма сложную и длительную процедуру. Так что мы начали работать над этим вопросом.