Да

Амба последовала за ним, не говоря больше ни слова.

– Давно ли мы с тобой любовники, позволь поинтересоваться? – спросил ее Айран.

– По-хорошему, давно должны были, да вот обстоятельства не располагали, – невозмутимо ответила Амба.

Айран решил не торопиться вводить ее в курс дела и дать ей время, чтобы новые обстоятельства улеглись в ее голове и в сердце.

Нервом этаже они встретили еще одного потенциального волонтера – к Комохо поднималась Зара, единственная наемница в деревне Ма.

– Куда подевалась вся стража? – спросила она Амбу, окинув Айрана взглядом.

– Рубрус выгнал всех из дворца, но можешь сказать дежурному, что буря миновала, уже можно вернуться.

– Буря? Никак у вас размолвка?

– Окончательная. Я ухожу из деревни.

– Не желаешь к нам присоединиться? – предложил Айран, – Ты ведь Зара? Меня зовут Айран Дард.

– Наслышана. Где на этот раз заваруха?

– В Аду. Первый Хвост заплатит не меньше любого Комохо, ручаюсь за него.

– Хвосты, значит, не брезгуют нашей братией? – заинтересовалась наемница.

– Можешь рассчитывать на самый теплый прием. Повышение уровня темного начала бонусом.

– Не интересует, – кинула Зара, – Зайду к Рубрусу на пару слов, и идем. Заберите из конюшни моих лошадей. Ты знаешь их, Амба.

– Легка же ты на подъем! – одобрительно усмехнулся Айран.

– А что меня может держать? Я из крестьянского рода, на официальной службе ни у кого не состою, в академии не училась, свои техники отточила самостоятельно, так что никому не обязана.

– Приятно иметь с тобой дело. Бедный, бедный Джакомо, никто-то ему ничем не обязан, – Айран саркастически ухмыльнулся.

– Ждите здесь, – Зара направилась к лестнице.

– А для меня поподробнее с момента о повышении уровня темного начала, – сказала Амба уже по пути в конюшню, – У вас есть свободные маски?

– Возможно. С этим пока нет ясности, мы не можем найти двух Хвостов. И у меня есть подозрения, что, по крайней мере, одному из них от своей маски придется отказаться.

– Ты про Мешер? Нет уж, такого добра не нужно!

– Нет, я про маску Ящера, на которой трещина от меча Денницы.

Айран пересказал историю нападения Инквизиторов на Азур, начав с исчезновения Анкс и Максима.

– Так отдайте эту Мешер Инквизиторам, путь забирают ее. На кой шенад она так сдалась Хвостам?

– Маску нельзя отдавать. Во-первых, из политического принципа, во-вторых, из-за Максима, а его еще нужно найти. Есть вероятность, что он сам в плену. Если и уничтожать маску, то только с его добровольным участием и без давления Инквизиторов.

Амба задумалась, занятая подготовкой одного из коней Зары.

– Что ж, прекрасно будет умереть в Аду.

Айран посмотрел ей в глаза, пытаясь понять, насколько она серьезна. В эти несколько секунд она успела разглядеть полные тяжелой тьмы глаза Дарда. И эта Тьма показалась ей прекрасной.

– Не драматизируй. Тебе еще брата навестить нужно. Привет передавал. Между прочим, он сейчас Комохо Ту.

– Алекс… – нежно протянула Амба, – Жаль, я не успела к нему заглянуть.

Она уже давно тосковала по брату. Дня не проходило, чтобы, заметив красивого зверя, попробовав вкусных ягод, прикоснувшись к мягкой шерсти волчонка, она бы не подумала, что все это могло бы понравиться Алексу. Но манить его за собой, разлучать с отцом, друзьями и деревней она бы не стала, поэтому не тревожила его даже редкими тайными свиданиями. Чувство причастности и любовь отца были необходимы Алексу, и Амба не осуждала его за это. Правда, сама она никогда уже не назвала бы отцом светлого по имени Николас Сефид.

Он не знал, что такое истина Тьмы. А она, по мнению Амбы, заключалась в абсолютной свободе – отсутствии запретов и ограничений направления и скорости движения. И Кеаго, как ей казалось, неправильно поняли Тьму. Именно поэтому Амба хотела стать их Кнесом и пыталась биться с Сатангом за это звание – чтобы иметь возможность рассказать им правду.

Но ее не беспокоило это с тех пор, как она впервые уловила запах заговорщика, который хотел привлечь Кеаго на сторону воров-повстанцев. Почему-то у нее не возникало сомнений, что за обладателя этого запаха она отдала бы жизнь. С тех пор в ее сердце жила мечта отыскать его. Когда недавно их пути снова разошлись, только успев пересечься, ей показалось, что шанс навсегда упущен. Но сейчас Айран сам пришел за ней.

Как только Зара вернулась от Рубруса, – как раз, когда трое ее лошадей были седланы, – он коротко сказал:

– Что ж, дамы, мы идем в Ад.

Декабрь

На первом Уровне Ада, неподалеку от Азура, поселился недавно погибший вор по кличке Пушистый. Мелко вьющиеся волосы росли у него ото всюду, даже из ушей. Попасть на первый Уровень было лучшим из возможных приговоров, тем более, что ему повезло обзавестись здесь неплохим жильем. Он занял пустующий особняк в античном стиле, выстроенный много веков назад.

Правда, Пушистый чувствовал себя здесь неуютно. Он не мог позволить себе войти в Азур из-за привычки держаться подальше от цивилизованных мест обитания законопослушных людей. У него не укладывалось в голове, что началась новая, совершенно иная эпоха бытия, в которой все предыдущие условности не имеют значения, а наказание за все прегрешения разом уже получено. Одновременно с этим ему, человеку стаи, было странно находится в изоляции и жить в обстановке мрачного величия, но свободного жилища попроще найти не удалось. Пушистого одинаково пугало как блуждание по бесконечному пространству Уровня, так и условно нормальная жизнь в городе.

Любой возможный сценарий дальнейшего существования имел мало общего с его привычным бытом. Как при жизни он не был решительным, не чувствовал, что владеет своей судьбой, так и сейчас он был в растерянности. Собственно этим дискомфортом и ограничивались его «адские муки». Так или иначе, решение не обживаться в Азуре сыграло ему на руку – теперь, когда город был захвачен Инквизиторами.

Пушистый сидел на втором этаже своего особняка, свесив ноги наружу из незастекленного окна, и вспоминал, как приходилось греться у костров зимними ночами, как в одиночку или вместе с полузнакомой оравой пел песни, чтобы не уснуть, как особенно сильно боялся смерти в приближении такой ночи, глядя на пасмурные закаты. Теперь страх превратился в знание о неминуемом исчезновении в небытие, и это знание его угнетало. Больше всего на свете Пушистому хотелось сейчас хоть какой-то определенности и движения. Он с готовностью отдал бы за это все свое посмертное время. Пушистый решил, что эта незнакомая при жизни необходимость и есть его наказание.

Определенность пришла к нему сама в лице двух гостей. К его дому прогулочной походкой подошла весьма колоритная пара: высокий мужчина с черной львиной гривой, который вел под руку дьявольски прекрасную женщину с густыми длинными серыми волосами. Они выглядели так непринужденно, словно вышли прогуляться в сад после званного ужина. Это были Ольгерд и Роксана, которые искали пристанище для изгнанного из Азура Ордена Хвостов и Демонов. Пушистый был очень удивлен, когда понял, что столь редкие прохожие направляются к его дому.

– Что вы тут делаете? – крикнул он из окна.

– Наконец-то, Рокси! Как долго приходится ждать внимания таким важным гостям! Негодник, выходи немедленно и встречай нас! Куда катится мир, что за отвратительный сервис…

Пушистый решил не рисковать и робко спустился навстречу гостям, которые к этому времени успели подойти к входной двери его особняка.

– Чей это дом? – спросил Ольгерд.

– Мой. Теперь я тут живу.

– Да не трусь, так в Аду все делают! Зачем строить новое, если старое не рушится тысячи лет и стоит, никому не нужное? – Ольгерд грациозно взмахнул рукой для убедительности.

– Как тебя зовут? – спросила Роксана своим низким хрипловатым голосом.

Пушистый назвался.

– Что за манеры представляться даме прозвищем? Назови свое имя!

– Его давно все забыли. Огоньку у вас не найдется?

Ольгерд кинул ему тяжелую зажигалку в форме грифона.

– Красивая штука, – оценил вор и достал самокрутку.

– Моя ученица, почти приемная дочь, украла эту зажигалку из отчего дома и подарила мне! Можешь оставить в качестве арендной платы. Что это у тебя за дурь-трава?

– Это канна. Хочешь?

Пушистый взглянул на последнюю самокрутку и тут же пожалел, что предложил.

– Вот еще, дрянь всякую в рот тянуть. Наши проблемы не решить парой затяжек. У нас очень много проблем на самом деле, и только ты можешь помочь нам, о благородный рыцарь!

– Ну, выкладывай, – кинул Пушистый и выпустил дым.

– Нам негде жить. Кроме нас есть еще двое Демонов, один из них ранен. В ближайшее время должны явиться еще несколько наших друзей с Земли.

– С Земли? Живые? И много их?

– Это уж как Айранушка постарается.

– Ты об Айране Дарде?

– Ну да, Айран, сыночек мой ненаглядный.

– Так ты его отец? Я знаком с ним с восстания, там, на Земле.

– С какого такого восстания? С тех пор как я умер, мы не так много общаемся. Он ничем со мной не делится, паршивец. Развлекается там…

– С восстания воров против Хана. Мы боролись за…

– Я вообще-то Первый Хвост, а не просто папаша Айрана, – перебил его Ольгерд, – Та еще штучка, парень хоть куда. За это Роксана кормит меня пирожками. А Рокси тоже дама непростая, но она не очень любит, когда я говорю о ее родословной, так что придется ограничиться общими словами о ее невообразимом могуществе.

– Готов поверить на слово.

– Это правильно. Меня зовут Ольгерд Дард, а это Роксана – на этом можно закончить треп. Если согласен помочь, давай сразу к делу. Меня ждут два голодных Демона, а скоро придет сынок со сворой головорезов. Нам нужно место, где можно отдохнуть и достаточно большая комната, чтобы собраться всем вместе.

Пушистый провел их в просторную гостиную, где стоял круглый обеденный стол.

Арахна появился на пороге первым: он был значительно большего размера, чем обычно, приблизительно в половину человеческого роста; на его спине лежал раненый Сфорца.

– Пожалуйста, отнесите его в укромное место, – обратился к Демону-пауку Ольгерд, – Я не хочу, чтобы этот сумасшедший Харар и половина Агварэса видели его в таком состоянии.

Арахна отнес Сфорцу в одну из пустующих комнат, где тот погрузился в глубокий сон, и, уменьшившись на обратном пути, вскарабкался на плечо Роксане.

Айран оказался в Аду приблизительно в это же время и по зову Первого Хвоста легко отыскал их местоположение. Он привел с Земли Селлах, Инга, Лину, Иллиса, Амбу и Зару. Все они разместились за столом в той же гостиной. Ольгерд потребовал, чтобы Лина и ее жених сели поближе к нему, и в качестве приветствия оттискал дочь, как кошку, а потом внезапно в крайне официальной манере поздоровался с Иллисом.

Пушистый не знал, куда себя деть, и стоял в стороне. Он смотрел на Айрана и Селлах, которые сели по правую руку от Иллиса и не замечали его взгляда, о чем-то беседуя между собой. Он был благодарен Айрану за тот бунт, за возможность высказаться, за подаренный импульс надежды. Если бы он знал более детально все обстоятельства, которые подвигли Айрана на организацию восстания, если бы он знал причины определенных стратегических решений, он бы, возможно, не был преисполнен столь теплых чувств. Но Пушистый настолько уважал своего вожака, что даже при появлении возможности получить подобную информацию, он бы, скорее всего, отказался.

– Садись, нечего стоять! Чувствуй себя, как дома! – покровительственно протянул Ольгерд.

Пушистый занял единственный оставшийся стул, и после череды кратких взаимных представлений началось самое необычное собрание Ордена Хвостов за всю его историю, на котором из одиннадцати присутствующих только двое были Хвостами.

– У нас тут гражданин Харар очень хочет высказаться, я вижу. Давайте, чтобы уж совсем все шиворот-навыворот, дадим первое слово светлому. Пожалуйста, начинайте.

– А давайте для начала оставим эти шенадовы разделения на светлых, темных и пятнистых! В моем случае звучит особенно глупо, – огрызнулся Инг.

Роксана одобрительно улыбнулась ему.

– Так, объясните-ка мне для начала, что здесь сейчас происходит? – сказал Пушистый.

Селлах почти презрительно пригляделась к нему, узнавая его лицо.

– Да что ж тебе не понятно! Вроде все рассказал! – вспылил Ольгерд, – Сейчас происходит заседание военного комитета защитников Азура. Устраивает? Все, помолчи. Завари лучше чаю, зря я тебя пригласил за стол.

Пушистый от неожиданности не нашел ничего лучше, чем отправиться на кухню и поставить греться чайник.

– Не буду скрывать, я здесь из-за Мешер, – наконец начал Инг, – Вернее, из-за Макса.

– Знать бы еще, где шляется мой блудный сын! Рокси, жаль мы не прихватили пирожки, к чаю бы!

– Мы найдем Макса. И маску его дрянную найдем. Для меня лично важно, чтобы эта Мешер перестала пожирать души и уничтожать моего друга.

– Так-так! – Ольгерд требовательно забарабанил пальцами по столу, – Заявлять в лицо Первому Хвосту, что собираешься подчинить себе волю маски, принадлежащей его Ордену! Потрясающая наглость! Ты во истину восхитителен!

– Большой вопрос, кому она принадлежит по праву.

– Не о том сейчас говорим. Никто не будет спорить, что Мешер необходимо укротить, – бросила Зара.

– Я достаточно хорошо изучил проблему Мешер и несколько раз пытался разными способами повлиять на нее, – сказал Айран, – Наверняка мои действия были бы более эффективными, если бы она была моей маской, но над собой этот эксперимент мне так и не удалось поставить. Сейчас я думаю, что проблема Мешер в разбалансированности. То есть, когда ее стали использовать Хвосты, нарушился баланс между ее темной и светлой составляющей. Соответственно, чтобы восстановить этот баланс, нужна чакра Света. Как именно ее нужно применить, можно узнать из трактата об ее создании, у Инквизиторов такие вещи записываются.

– Если вопрос только в светлой чакре, считайте, что он решен. Я с радостью угощу вашу Мешер Светом! – сказал Инг.

– Милые наивные дети! – воскликнул Ольгерд, – Сейчас Мешер уже так сильно трансформирована, что светлой чакрой ее можно только уничтожить.

– Значит, ее нужно уничтожить. И я возьму ответственность за безопасность Макса, – ответил Инг.

– Это будет возможно только в случае его согласия и участия в процессе уничтожения. И еще при том условии, что ты способен вторгнуться в его сознание, чтобы вытравить оттуда Мешер. Маски живут очень глубоко в душах Хвостов, знаешь ли.

– Я этого не умею, но может мой учитель. Если не он, так я сам научусь и сделаю это! Более того, это мои условия.

– Гаденыш знает, как мы нуждаемся в его способностях. Как тебе не стыдно быть таким шантажистом? – рассмеялась Роксана.

– Мы тебя поняли, хорошо, не будь только таким серьезным, – сказал Ольгерд, – Разберемся с Мешер, когда получим ее, а пока попридержи язык. Тут главный я, сразу после Роксаны.

Амба вызывающе усмехнулась.

– Есть какие-то дополнения? – Ольгерд повернулся в ее сторону.

– Расскажи-ка мне, Первый Хвост, как живут маски в душах Хвостов, как они могут влиять на их волю? Может, я захочу к вам присоединиться.

– Такая самостоятельная умница у нас одна только Мешер. Остальные маски никак не влияют на своих владельцев, только дают силу. Ну, и еще переводят темное начало на третью ступень развития, делают его, так сказать, полудемоническим. А уж соваться тебе глубже во Тьму, или нет, решать будешь сама. Никакая маска, кроме Мешер, не способна захватить душу Хвоста. Только у нас сейчас нет свободных масок. Их осталось всего четыре, и две из них утащили Анкс и Максим. Захочешь стать Хвостом – отбери у кого-нибудь из них при встрече. О! Чай пришел!

В комнате снова появился Пушистый. Он неуклюже нес поднос, на котором стояли десять разных кружек с чаем – для всех участников «заседания», кроме Арахны.

– Хорошо, что вас не больше. Это вся посуда, которую я тут нашел. Как-то даже не солидно на самом деле. Я так понял, тут всего два Хвоста. Ваш Орден, похоже, немодный?

Он грубо усмехнулся, но сразу смутился и затих.

– Изолированный, закрытый, элитарный. Есть множество синонимов слову «немодный», потрудись использовать их в отношении Ордена Хвостов, – сумничал Ольгерд.

– Раньше Хвостов было больше, но все они вместе со своими масками погибли в предыдущей битве Света и Тьмы. Из всех темных после нее выжили Денница, Роксана, Арахна, Агварэс, Сфорца, Антарес, Макарано и четверо Хвостов, чьи маски мы сейчас носим, – сказал Айран.

– Да уж, и что осталось теперь? – фыркнула Роксана, – Макарано шляется, неизвестно где, Антарес заточена в мече Царицы, Агварэс – ну, он вообще-то сейчас присутствует с нами отчасти, – она кинула беглый взгляд на Инга, – Если папаша и пойдет на светлых снова, ему нужен будет третий подельник. Мои силы уже не те после битвы, раньше бы я и в одиночку вернула Азур!

– Папаша? Это ты о ком?

– О Деннице, о своем отце. И обойдемся без комментариев по этому поводу.

Пушистый послушно промолчал.

– Слишком часто в разговоре проскальзывает тема конфликта со светлыми. Вам не кажется? – сказал Инг, глядя в глаза Роксане.

– А ты знаешь что вторую Войну начали светлые? – Ольгерд показал ему язык.

– Ага, после того, как темные нарушили договор. Если я правильно помню, не Ангел, а Шеган выкрал у Инквизиторов маску. Ему, видите ли, не досталось собственной.

– Позвольте взять слово! – в центр стола выполз Арахна, – В пылу весьма захватывающего диспута вы напомнили мне прелюбопытнейший факт. Дело в том, что выкравший Мешер Шеган был вынужден во имя осуществления своего бесславного деяния противостоять сразу нескольким Инквизиторам. Чтобы найти их слабое место, он изучил достаточно много литературы, – кстати, по иронии судьбы, всю информацию нашел в знаменитой саматской библиотекой. После себя он оставил сведения, что Инквизиторы боятся огня. Есть вероятность, что огонь наносит им гораздо более значительные повреждения, чем любым другим существам, это надо учитывать. Я закончил, спасибо за внимание.

Ольгерд осмотрел всех присутствующих и сказал:

– Большинство из нас владеет чакрой Огня. Спасибо, гражданин Арахна. Короче, им не выстоять. Им всем крышка!

***

– Маданго Верт! Стой! Подожди меня! – вдруг послышался крик снаружи.

К этому времени уже был набросан примерный план захвата Азура с учетом сил всех участников собрания и наличия трех лошадей, приведенных с Земли.

Подкрепление как таковое было, скорее, хорошей новостью, но никто не успел подумать об этом. В окно просунулась крупная лошадиная голова с давно не стриженой челкой и принялась фыркать и нюхать воздух (запах канны, исходивший от Пушистого, явно привлекал коня). В следующий миг в комнату вбежала девчонка с растрепанными красными волосами и огромным рюкзаком за спиной.

– Рейни! Крошка моя вернулась! – воскликнул Ольгерд, всплеснув руками. – А ты где ты пропадал, Макс? Куда тебя занесло, что я не мог с тобой связаться?

– Мы только что вернулись со второго Уровня.

– Это опять ты! – Пушистый указал на Рейнлан пальцем, – Представляете, однажды ее дурная лошадь чуть не сожрала все мои сигареты! Это было еще на Земле!

– Это конь, а не лошадь! Как ты мог не запомнить сэра Манго Верта! Привет, Пушистый. И тебе привет, дядь! – подмигнула она Ольгеду, – И все остальные, тоже здрасьте.

– А ты кто? – с нескрываемым любопытством спросил Инг.

– Я Страж Западных Границ Ада, Рейнлан Бэнкс! –протянула она руку.

– А я Харар, Инг Сефид. А Страж – это темный?

– Нет, Страж – это особенный! Смотри, у меня есть с собой Лохматый!

– Макс!!!

Инг налетел на вошедшего Хвоста и крепко обнял, не оставляя шансов на сопротивление.

– И тебе привет Инг, – невесело усмехнулся Макс.

Он посмотрел на Лину, Иллиса, Айрана и Селлах, но никто из них не смог надолго задержать на нем взгляд, не допустив жалости, так сильно его внешний вид выдавал его состояние. Лина со вздохом отвернулась, и Иллис взял ее за руку под столом.

– Итак, плюс один всадник, плюс один Хвост, – заключила Роксана.

– Мы не одни. Там еще ребята догоняют, Воители. Анна, Кутта и еще двое.

– Где вы достали Воителей? Вы были в Лесабре? – тут же оживилась Лина.

– Айран, ты говорил, нужно человек пять – шесть для авангардной атаки. Пожалуйста, вот тебе целая толпа, – сказала Амба.

– Да, да, будет тебе шоковый штурм. Возьмешь всех, кроме Макса.

Техникой телепортации для проникновения в город воспользоваться было невозможно – это уже успели проверить Роксана и Ольгерд. Инквизиторы способны создавать мощнейшие защитные барьеры, не пропускающие ни темных, ни светлых, использующих Хантай-Ни. Техника перемещения Зары была не достаточно мощной, чтобы преодолеть сопротивления щита. Просто перелететь через ограду Азура тоже не представлялось возможным – настолько плотным был защитный барьер. Единственный ход оставался через ворота.

Было решено Рейнлан, Инга, Анну и еще троих прибывших Воителей включить в отдельный отряд под командованием Амбы, который нанесет первую дезориентирующую атаку. В это время тайным подземным ходом, о котором, возможно, еще не успели узнать Инквизиторы, в Азур проберется отряд «бывалых»: Ольгерд, Роксана, Айран и Арахна. В зависимости от сложившейся обстановки, по сигналу Первого Хвоста в город входит отряд «живчиков», который включал Иллиса, Лину, Зару, Селлах и Максима, первые трое были верхом. Мешер оставалась в доме Пушистого (он был строго проинструктирован не оставаться с маской в одной комнате).

Отряд Амбы ворвался в главные ворота с таким напором, что смог очень быстро прорвать оборону Инквизиторов. Все семеро старались производить как можно больше шума и разрушений, вели бой максимально дерзко и постоянно применяли чакру Огня. Маданго Верт и лошади Воителей, раззадоренные перед боем, хрипели, били землю и лягались. Для прорыва Инг принял обличие дикобраза и был внешне не отличим от Агварэса. Он заметил, что это играет ему на руку – Инквизиторы избегали столкновения с ним, принимая за Демона. Амба тоже приняла облик зверя, не менее впечатляющий. Ее природная форма превращения – тигр – видоизменилась, благодаря практике техник Кеаго, в некую помесь с волком с костистыми шипами вдоль хребта и двумя парами небольших рогов.

Со своей позиции Анкс сразу заметила красноволосую всадницу, прорывающуюся сквозь оборонительные отряды Инквизиторов. Она узнала Рейнлан, вместе с которой воспитывалась у Ольгерда, и пришла в бешенство от нахлынувших воспоминаний, от немого укора, который несло ее неожиданное возвращение. Она сорвалась с места и помчалась в самый эпицентр схватки, не слыша Арча, который пытался ее задержать. Анкс была нужна ему для разработки дальнейшей тактики – только она могла помочь предугадать, каких действий ждать от Хвостов.

Добраться до Рейнлан, ничего не замечающей в азарте боя, ей не позволила Амба. Анкс выдала себя обличием Хвоста и маской на лице. Амба рассудила, что ей эта маска куда нужнее. В облике волко-тигра она бросилась на Анкс, повалила ее на землю, прижав к земле одной лапой, и смахнула с нее маску, полоснув когтями по щеке. Анкс попыталась всадить меч в открывшийся бок Амбы, но она откинула ее в сторону. В следующую секунду она в один прыжок оказалась рядом, готовая растерзать Анкс на части, но ее пронзил луч концентрированной чакры Света. Амба застыла на месте и взвыла от боли. Арч обошел кругом парализованного волко-тигра и присел к Анкс, прикрыв ее собой, не переставая выпускать луч Света.

Черно-рыжий дикобраз бросился на перерез этому лучу, и Инквизитор заметил, что Свет не имеет на него губительного воздействия. Арч выпустил в сторону Амбы и Инга мощный поток Света, и дикобраз неожиданно для Инквизитора закрыл их обоих барьером из еще более сильной светлой чакры, которой мог владеть только Харар, и этот барьер поглотил атаку Инквизитора.

Тем временем Макс в доме Пушистого ожидал команды Ольгерда к выступлению, но ее все не было. Он уже начал нервничать от неизвестности и едва не решился самовольно выдвинуться, подстрекаемый Зарой, когда Ольгерд сообщил, что никому из «бывалых» не удалось выбраться из подземного туннеля. Тайный путь был обнаружен и занят Инквизиторами.

– Мы тут надолго застряли, не ждите нас.

– Понял, выдвигаемся.

– Я забыл предупредить тебя, сынок… Ой, подожди, тут один надоеда лезет обниматься… Так, он отстал… Я забыл рассказать тебе о драконах. Инквизиторы собираются их призывать, надо использовать момент. Все, давай, милый, я тут нарасхват.

На этом Ольгерд закончил сеанс связи. Макс пересказал сумбурный диалог сестре, с трудом сохраняя видимость спокойствия.

– Я кое-что помню об инквизиторских драконах, – сказала Лина, – По сути это бездушные сгустки энергии, но они могут сражаться самостоятельно. Чтобы призвать их, Инквизиторам придется всем одновременно ненадолго оторваться от боя и потратить достаточно много сил. Видимо, наш авангард их здорово припугнул, раз они идут на такие меры. Нам нужно войти в город именно в это время.

– Я сойду с ума от такого потока новостей… Скажу Ольгерду, чтобы дал отмашку, когда Инквизиторы отвлекутся на призыв драконов.

«Живчики» были в полной готовности, когда получили команду Первого Хвоста выдвигаться. Их появление стало для Инквизиторов полной неожиданностью. Анкс не успела предупредить Арча, что могут появиться другие, к тому же она не знала, что их будет так много. Инквизиторы, одновременно по телепатическому сговору создали вокруг себя щиты и несколько секунд читали заклинание призыва. В небе над Азуром появились три черных дракона.

Спикировав, один из них отбросил Макса взмахом крыла к стене деревянного домика, который разнесло в щепки силой удара. Хвост схватил меч погибшего Инквизитора, тело которого придавили обломки разрушенного дома, догнал набирающего высоту дракона и взлетел на его спину. Тот поднялся в воздух и принялся выделывать фигуры высшего пилотажа, но Макс крепко вцепился когтями в его шею. Во время одного из маневров он вонзил меч глубоко в тело дракона. Дракон взревел и снова попытался спихнуть противника, но последовал новый удар большей силы и сопровождаемый выбросом темной энергии. Опять и опять меч рвал плоть дракона и кромсал его, как бумажного, без крови. Чудовище рухнуло на землю, отлетев достаточно далеко от эпицентра сражения и попытался сбросил Макса извивающимся хвостом. Максим, удержавшись на нем, продолжал в бешенстве разить его мечом. Погибающий дракон смог обхватить его своим хвостом и крепко сжать. Он зажмурил глаза, и приказал себе не терять сознания – долго эта пытка продолжаться не могла, дракон был на исходе сил. Но от нехватки воздуха и боли Хвост лишился чувств незадолго до того, как тело дракона расслабилось.

А в гуще событий Воители, пропустившие через свои мечи чакру Огня, яростно сопротивлялись Инквизиторам, робеющим при виде пылающего оружия. Сумев оторваться от Инга, Арч забрался на крышу зала заседания Хвостов и выпустил оттуда колоссальную волну светлой чакры. Сразу за ней последовал волна Тьмы такой же силы, а затем снова Свет. Распространившаяся повсюду мощная чакра погасила мечи Воителей, и вывела из строя всех защитников Азура, кроме Инга. Многие просто рухнули на землю, скорчившись от боли, не выдержав таких колебаний контрастных стихий.

После первой вспышки Лина зажмурилась и упала, даже закричать она смогла не сразу. Жадная попытка вдохнуть – воздух словно стал слишком густым. Сквозь туман, застилающий глаза, она видела, как перед ней падает сраженный Иллис. Лина смотрела, как погибает ее любимый, но не могла сдвинуться с места. Она с трудом осознавала, что кто-то поднял ее на руки и унес с поля битвы.

– Отступаем! – прокричал Инг с Линой на руках.

Селлах, которая тоже кое-как держалась после атак Арча, собирала остальных, чтобы вместе уйти из города. Ей с трудом удалось отыскать Макса и вытащить его из-под туши дракона. Еще двое крылатых ящеров при этом продолжали кружить над городом, готовые в любой момент поразить отступающий разбитый отряд. Арч вскоре выдохся, но волны из светлой и темной чакры продолжил выпускать другой Инквизитор.

Селлах и Ингу удалось найти всех уцелевших, вдвоем сотворить щит из Тьмы и Света и вывести всех из города. Потеряли в этом бою одного из Воителей и Иллиса; Макс, Лина и Зара были серьезно ранены. Не досчитались троих из восьми лошадей. Когда из подземного прохода появились Ольгерд, Айран, Роксана и Арахна, стало очевидно, что и они не отсиживались в стороне – все были изувечены светлой чакрой.

Пушистый пришел в ужас от того, в каком состоянии вернулся отряд, недавно покинувший его дом.

Роксана с Ольгердом и Арахной, устроившемся на ее коленях, приходили в себя, сидя на диване в углу. Селлах, несмотря на усталость, оказывала помощь раненым живым. Лина не могла опомниться от гибели Иллиса – не говоря ни слова, жестом отказавшись от помощи, она поднялась на второй этаж и заперлась в одной из комнат. Макс лежал без сознания и беспокойно жмурил глаза, его крылья были полураскрыты от напряжения и тряслись. Из подвала слышалось жадное шипение Мешер.

Первое, о чем он вспомнил, когда очнулся, однако, была не маска.

– Где Рейнлан?!

– Успокойся, Макс, не вставай. Мы пока не знаем, где она, – Селлах пришлось приложить усилия, чтобы уложить его обратно.

– Что это значит? Ее не нашли?

– Я ее нигде не видел. Но это не значит, что она погибла, – сказал Инг.

– Где же она? Просто сбежала, не попрощавшись? Не может быть.

– Тише, Макс, – Селлах погладила его по горячему лбу.

– Почему она исчезла? Как она могла сбежать?

– А Рейнлан у нас барышня особенная. Творит, что хочет, – подошел Ольгерд и стал забалтывать сына: – Ее отец – Демон, а мать – шестикрылый Ангел. В результате такого контакта вероятность появления детей очень мала, но если ребенок родится, это, конечно, будет не обычный человек. Проявляться это может в искажении любого из начал. У Рейнлан, например, с темным и светлым все в порядке, а собственное – грифон. Представляешь? Она называет это силой Стража, но это ее фантазия, нет никаких Стражей, просто в душе она животное, без преувеличений. На самом деле, вы очень хорошая пара, у вас обоих абсолютно нет мозгов.

***

Спустя какое-то время обстановка в доме Пушистого относительно нормализовалась. Насколько уместно говорить о норме, когда речь идет об обществе девушки-наемницы, трех мертвых душ, двух Шеганов и Амбы, которая еще не надела добытую маску Хвоста, трех Хвостов, двух Демонов, Харара с огненным началом Древнего Демона и дочери Дьявола. Максим отважился подняться к Лине и уже довольно долго оставался у нее. Сфорца вышел послушать рассказ о прошедшем сражении, и Ольгерд причитал, почесывая его за ухом:

– Если бы Рейни только услышала, что слабое место Инквизиторов – это огонь, она бы сразу сказала использовать не чакру, а зажигалку! Почему мне не пришло это в голову? Инквизиторы устроили атаку стеной Света и Тьмы, и наша чакра Огня погасла. До чего я бестолковый! Все остальные тоже хороши, между прочим. Всегда надо все обсуждать с Рейнлан, когда она рядом…