Автостопом по гаремам

Успокоившись насчет такой важной вещи, как обувь, я привстала на цыпочки и вытянула шею. «Чешуя» и в самом деле впечатляла размахом: несколько сдвинутых столов, колод пять, не меньше, три команды участников и обступившие их зрители. Традиционного банка, денежного, не было; вместо этого неподалеку крутилась одна из официанток с блокнотом. Когда под радостные и разочарованные возгласы в равной пропорции определился победитель, она тут же обошла толпу, помечая, кому какого напитка и за чей счет приносить. Через несколько минут игрокам обновили пиво, единственной девушке принесли ещё стакан молочного коктейля.

Состав команд после этой игры стал обновляться. Толпа забурлила, пришла в движение. Кто-то поднимался со стула, считая, что ему уже пора, кто-то, напротив, устраивался на нагретом месте поудобнее и самоуверенно объявлял, что сейчас раскатает всех противников. Менять игру не собирались, поэтому сложная система жеребьевки распределяла участников по командам. Я с такой никогда ещё не сталкивалась и заинтересованно прищурилась, пытаясь понять принцип.

Впрочем, быстро отвлеклась, заметив приметную яркую шевелюру Лараэли. Улыбающаяся, довольная прошедшими играми девчонка выбралась из толпы немного в стороне и забавно закрутила головой, осматриваясь. Затем заметила меня и подошла:

– Ой, Эсал, привет ещё раз!.. А Виэллу ты видела? Она ж где-то тут была…

Подвыпившая магичка, которую я выпустила и из рук, и из вида, таки полезла за ботинками. Круглая, аппетитная филейная часть теперь интригующе торчала между стульями, прям-таки упрашивая приложить что-нибудь. От ладони восхищенного мужчины до моего пинка. Додумалась же!.. Всегда же можно попросить людей подать, а то и телекинезом подманить!

– Мда, – виновато потупилась девушка, пряча за спину свой коктейль, – наверно, не стоило предлагать ей все выигранные стаканы…

– Четыре? – припомнила я слова Вил о количестве выигранных партий.

– Э… Я не считала. Партии были довольно напряженные и очень динамичные, так что если мне хотелось пить – стакан мой, не хотелось – её. Вот закуска точно кончилась к третьему разу!

Есть с молочным коктейлем можно либо булочки, либо печеньки. Но как звучит-то! Закуска!..

Какое-то время мы молча наблюдали, как из-под стола благополучно выползала задним ходом Виэлла, сжимая в кулаке шнурки ботинок. Зрители нехотя расступались: кто бурча под нос, а кто – и одобрительно присвистывая.

– Ладно, сделали дело – гуляйте смело, – публика в зале была вполне адекватная, обижать девчонок при наличии в зале всей компании суровых охотников точно никто не станет, так что мои мысли сами собой переключились на аппетитные запахи, доносящиеся из кухни и тарелок ужинающих.

– Вил, а ты, чисто случайно, не отправила письма? – на всякий уточнила Лара у балансирующей на одной ноге магички. Та промямлила что-то невразумительное, явно прося обождать, пока она закончит обуваться, но выглядывающие из-за пазухи конверты уже все объяснили.

– Ты что, издеваешься? – выпрямилась Виэлла и провела рукой по волосам, приглаживая растрепавшийся хвост. – Сердобольные соседи, конечно, подсказали, что почтарь после работы любит здесь отдохнуть, но ты чуть ли не от входа ломанулась в компанию картежников и меня за рукав потащила…

Крайне ленивые препирательства прервал все так же восседающий на высоком стуле Лис, закончивший рассказ и громогласно потребовавший любимую гитару. А пока инструмент несли, объявлял исполняемое произведение: «Лирическое отступление о прекрасной Шалиске и горбатом страховидле». Естественно, девчонки немедленно собрались пробиваться в первые ряды.

Я притворно вздохнула, театрально закатывая глаза при виде ударившихся в развлечения девушек. Такими темпами канитель растянется надолго, и письма отправятся хорошо если через неделю. Так что пришлось взять дело в свои руки – в первый и последний раз, – и направиться к стойке. Пару изрядно помятых уже конвертиков я без спроса вытащила у Вил, и теперь похлопывала ими по бедру в такт зазвучавшему перебору.

Свободных мест в зале не прибавилось, но у стойки оказалось достаточно свободно, даже стул под мое седалище освободился буквально сразу же. По другую сторону массивной потемневшей столешницы, кроме разливающей по кружкам напитки девушки, находилась и хозяйка заведения. Сухопарая пожилая женщина в старомодном темно-коричневом наряде, с белоснежным кружевным платком на убранных в узел волосах, стояла практически неподвижно, но цепкий взгляд, обшаривающий зал, не упускал ни одной детали.

В итоге за те несколько минут, пока в недрах кухни готовился мой ужин, с ней удалось договориться и об отправке весточек домашним (почтовый служащий, подпирающий дальний конец стойки и расслабленно притопывающий в такт песне, моментально получил на руки два отправления, стандартную плату и кружку пива вдобавок), и узнать, где выгоднее будет завтра в дорогу закупиться. Больше никакие дела не мешали и мне наконец расслабиться и все свое внимание уделить надрезанному по всей длине запеченному хлебу, начиненному ветчиной, сыром и свежей зеленью. Несложная и не слишком пристойная песенка служила отличным фоном. Припев был прост и незатейлив, так что ему нестройно подпевала большая часть слушателей, куплеты приходилось слушать.

– Хорошо горланят, – раздался за спиной бас Шуляка, когда на пятом куплете горбатое страховидло уже подобралось к Шалиске вплотную. Рыжих на сцене теперь было двое, пела Лара вполне достойно, и даже слова не путала. Виэллин альт подключался только на припевах, выгодно выделяясь среди остальных подпевал точностью попадания в ноты. – Гляжу, Лараэль и Виэлла быстро спелись.

– Угу, – отстраненно кивнула я, дожевывая кусок и ожидая, когда же на сцену взберется и магичка. Выбралась – развязка песни и повторяющаяся концовка исполнялись в три голоса под бурные аплодисменты и одобрительные выкрики толпы. – Девчонки вырвались повеселиться. Ничего удивительного, что они нашли друг друга.

Командир охотников неопределенно хмыкнул и прислонился к стойке:

– Определились уже, куда дальше двинетесь?

– Вроде как на Димнелле остановились, – я, внезапно осененная мыслью, прищурилась, глядя в непроницаемое, заросшее бородой лицо главного Заппыча, – и с учетом того, что главная проблема Лараэли сейчас – это отсутствие проверенного попутчика, начинаю догадываться, чью кандидатуру ты хочешь предложить.

– А почему бы нет, если вам по дороге окажется?

– Да мне не сложно, – пожала я плечами. И в самом деле, с общительным и веселым спутником любая дорога кажется короче, а Лара с этим справится на отлично. Вон как с Вил распевают. – За одной и без того уже присматриваю.

– По найму? А так и не скажешь, в пути вы общались, как закадычные подруги.

– Там сложная и запутанная ситуация, – отмахнулась я, не желая вдаваться в подробности, – но у нас на самом деле прекрасные дружеские отношения. Меня вот слегка смущает, что Лараэль отправилась путешествовать вроде как в одиночку, но при этом в каждом населенном пункте ищет, к кому бы прибиться. Это как, нормально?

– Ну, для их семьи… Там сложная и запутанная ситуация, – парировал Шуляк, на удивление полноценно обозначив свое отношение моей же короткой фразой и кривой ухмылкой. – Хотя заказчики из Глещинских замечательные, по три раза в год к ним наведываемся.

Педантичный Нежиц, заказавший у хозяйки ещё кружку пенного, не мог не влезть со своими уточнениями:

– Раз в полгода обязательная профилактическая проверка региона, как не слишком благополучного, и дополнительно до трех раз по точечным вызовам. Надо отметить, своевременным, а иногда и превентивным.

– Ну да, – равнодушно пожал плечами Шуляк, не видя в таких подробностях особого смысла, – если где-то что-то видели, то вызывают не затягивая. А платить могли бы и щедрее: глава семейства хозяйственный на грани прижимистости.

– То есть слупить с него денег за сопровождение и охрану дочурки будет проблематично, – фраза была сказана в шутку, хотя я впервые призадумалась о подобном… подходе. С тем же Ульриком, наверно, получилось бы договориться о материальной поддержке за выгул возжелавшей самостоятельности магички… Но смотрелось бы это очень странно, так что не будем об упущенных возможностях.

– А на добровольных началах не работаешь?

– Работаю. Примерно как и вы: если уж наткнетесь на незаказанную нечисть, мимо не пройдете, но все мы прекрасно понимаем, что деньги в кошельке сами собой не появляются.

Коршунец неожиданно хохотнул и от души приложил меня своей ладонью между лопаток:

– Вот! Про «Желтые лапки» ни разу не слыхал, но у тебя натура самая что ни на есть охотничья! Холодная голова, наметанный глаз, недюжинный опыт и желание помогать. Со всякими подозрительными шарашками точно не спутаешься. Так что, присмотришь за девчонкой?

– Присмотрю. До Димнелла точно, а там уж как по маршрутам сойдемся. Но попутчика понадежнее напоследок подыщу.

– Спасибо, – посветлевший лицом Шуляк протянул мне широкую лапищу и благодарно пожал руку. – За мной должок.

– Сочтемся, – есть люди приятные, есть полезные, но особенно радует, когда одно другое дополняет. За такое знакомство стоило выпить!

Возможно, именно в честь подаваемого здесь пива и назвали постоялый двор: пенная шапка на кружке была так плотна, что удержала бы и медяк. Настоящее облако!

– Подойдите завтра в «Большой шпикачик», – посоветовал напоследок Шуляк, опустошив кружку и тщательно утерев усы. – Как раз на Димнелл направление, мало ли кому там по пути будет.

***

Разгар утра я проводила в столовой, устроившись за барной стойкой. Наплыва посетителей не наблюдалось, официантки с заказами справлялись на раз-два, а желающих опохмелиться и вовсе не было, так что протирающая стаканы девушка с удовольствием меня расспрашивала. Перевидала она множество путешествующих, и заключить, что я родом откуда-то из дальних краев, не составило никакого труда. Опять же, опыта в поддержании бесед о всяком разном у нее накопилось валом.

Часу в десятом, когда зал порядком опустел, для завтрака созрела позевывающая Виэлла, а сразу же за ней объявилась и Лараэль, на ходу заправляя непослушную прядь обратно в хвост. Я, коротко попрощавшись с внимательной слушательницей, перебралась с высокого «насеста» на тяжелый стул с очаровательной вязаной подушечкой на сидении, в компанию девчонок.

– Ну что? – риторически вопросила Вил чуть позже, лениво ковыряясь в омлете. – Сегодня мы отдыхаем?

– Валяйся сколько влезет, – улыбнулась я, расслабленно устроившись у окна. – Хотя неплохо бы все же пройтись по лавкам …

– Давай завтра!.. – незамедлительно заныла магичка, скорчив такую унылую рожу, словно выпила вчера не пару коктейлей, а литр самогона, поспав после этого часа три. – Выбирать же с настроением надо, а оно у меня не для покупок – а так, полежать!..

– Ладно, давай позже, – махнула я рукой, прекрасно представляя себе сомнительное удовольствие тягаться с апатичной и бурчащей подругой. С покупкой нужных вещей затягивать тоже не хотелось, но, может, через пару часиков Виэлла взбодрится и заскучает.

Лараэль, напротив, была бодра и жизнерадостна, как и вчера, с аппетитом прикончив и порцию, и добавку вместе с чаем. Но, услышав о наших планах на день, отчего-то нахмурилась и подозрительно взглянула на нас:

– А Димнелл? Или вы туда уже не едете?

– Явно не сегодня, – полуутвердительно промямлила Виэлла, кинув на меня взгляд. Я молча кивнула, подтверждая. Мы ж в свободном плаванье, торопиться некуда.

– Что, обеим так лениво? – Ларе энергии было не занимать и, начинаю подозревать, это её обычное состояние, раз глянула на нас с превосходством.

– Да нет. Просто ехать-то особо и не на чем, – здесь мне на ум пришла отличная идея для излишне энергичных девушек: – Хочешь пешком прогуляться?

– Это ж далеко, – опешила Лараэль от такого нестандартного «транспорта». – Туда и без того несколько дней… И вообще, чего ерундой заниматься и ноги стирать?! Когда вы через лес шли, так альтернатив не было, это понятно, но тут ведь не какое-то тупиковое захолустье, а оживленный путь! Путешественники, торговцы, та же почта!..

Я наклонила голову к плечу и слегка улыбнулась, готовясь объяснять, что оживленность ещё ничего не гарантирует. Кстати, напрашивается мысль, что большую часть жизни Лара жила именно в тупиковом захолустье…

– Для начала, нужно учитывать, что отправляются обычно ранним утром, а не к полудню. Те, кому было нужно, уже свалили. Что касается обычных людей, перемещающихся по своим делам, то очень редко кто из них может, а тем более хочет, взять на хвост ещё аж троих. В основном это торговцы, которые однозначно при телегах. Их тут осталось немного, а тех, с кем нам по пути, так и вообще нет. Что касается почты… Ваши письма, с попутным ветром, так сказать, сейчас уже в пути на запад, а вот с остальными направлениями, с тем же Димнеллом, какие-то проблемы. То ли они там заняты, то ли ещё не вернулись – почтарь что-то такое промямлил, но в подробности не вдавался.

Виэлла со вздохом облегчения уставилась в окно, на освещенный скудными солнечными лучами дуб:

– Уф, значит, я их не продолбала вчера…

Лараэль, судя по поджатым губам и напряженному прищуру, мои объяснения отчего-то не устроили, а может, я с тоном прогадала, так что примирительно подняла ладонь и произнесла мягче:

– Это абсолютно нормально – подождать пару дней.

Некоторое время Лара ещё сидела с сосредоточенным лицом, легко постукивая пальцами по столешнице, но затем решила последовать моему совету и из-за стола поднималась с задорной улыбкой на пол-лица:

– Ну, раз так, хорошо вам поваляться! А я предпочту более активный отдых! Точно со мной прогуляться никто не хочет?

Мы не хотели. После завтрака Вил, как и грозилась, завалилась на постель, вооружившись, правда, «альбомчиком». Так магичка иронично называла толстую книгу большого формата, под гладкой обложкой которой скрывалась ядреная смесь из дневника, энциклопедии, лабораторного журнала и сборника профессиональных хохм. Сегодня она собиралась строчить про полученные в походе ведьминские силы, их успешное, хоть и случайное, применение и фамильяра, которого не было видно в округе с позавчерашнего дня.

Я тоже полежала, посидела, покачала ногой и, осознав через полчаса, что в ближайшее время подруге ни скучно не станет, ни с записями своими она не покончит, стала решительно одеваться. Давняя привычка подготовиться сразу и, если что, посидеть на собранных сумках, чем вылетать в глухую ночь без ничего из того, что планировалось закупить «завтра с утречка». Заодно и скуку развеет, и прочие неопределенные предчувствия.

И вот, значит, возвращаюсь я через какое-то время в «Негу». Довольная и покупательным процессом, и итогами, и вообще, погодка замечательная, гулять одно удовольствие, скоро обед…

– Эса, Эса!.. – встрепанная, в наперекосяк застегнутой куртке Виэлла вылетела из дверей на широкое крыльцо, едва не сбив меня и порядком напугав. – Мы успеем за пять минут собраться?!.

– Чего-о?!. – такая встреча меня порядком ошарашила, и уловить, что к чему, не удалось. Вил по моим круглым глазам все поняла и оперативно выдала самую суть:

– Лара нашла попутку до Димнелла и уже убежала. Догонять будем?

– А давно? – я в очередной раз убедилась, что предчувствия меня обманывают редко, так что все дальнейшие разговоры происходили уже на бегу. На всякий случай.

– Пару минут назад! Крича, что уже отъезжают и ждать не будут!

Влетев в комнату, я застыла посреди, быстренько собираясь с мыслями. С одной стороны, мы и с девчонкой собирались дальше вместе держаться, и Заппычи меня по обоюдному согласию избрали в няньки… Только вот Лару забыли оповестить. И если ей приспичило впопыхах уехать одной – с меня спрос маленький. С другой стороны, раз уж ей удалось-таки найти попутку, уделав меня на этом поприще, и отстаем мы всего на несколько минут…

– Собираемся! – приняла я решение и резко вытащила из-под кровати свой рюкзак, наспех заталкивая туда новые покупки. Виэлла за спиной такой же охапкой сгребала свое барахло, утаптывая его в безразмерную сумку ногами.

Покидали мы гостеприимное заведение уже через считанные минуты и в очень хорошем темпе. Спринтерским бе́гом, под доносящиеся сзади пожелания удачной дороги от персонала «Неги» и высунувшихся из окон своей базы «нечистиков», звучащие откровенным издевательством.

Спонтанный забег окончился на восточной окраине городка: от «Большого шпикачика», упомянутого Шуляком, как раз выползал на мощеную дорогу закрытый фургон и пара телег. Последняя приотстала и тащилась медленнее, явно готовая нас подобрать.

– Какого хрена?! – с чувством вопросила я обрадованно улыбающуюся Лару, за шиворот закинув в широкую приземистую телегу подвыдохшуюся от долгого бега магичку и запрыгнув следом.

– В смысле какого? – непонимающе уставилась на меня та, подхлестывая невозмутимую лошадь. – Я ж не виновата, что ты ушла неизвестно куда, а в это время такой классный вариант нашелся! Все как по заказу: прямо на Димнелл, никуда не заезжая, задаток плевый взяли, раз за вожжами сидеть будем, в безопасности – три здоровых мужика кого хошь уделают!

А вот как уделать, если что, здоровых мужиков – почему-то никто не думает! С высоты собственного роста мне был хорошо виден лысый затылок бугая, сидящего в передней телеге, выгоревший полог фургона в разноцветную полоску… Я мрачно оглянулась на медленно уползающие домишки Запповедного места и присела рядом с Ларой на облучок.

– Давай кое-чего проясним, – вполне доброжелательно начала я, несмотря на то, что треснуть доморощенную авантюристку хотелось куда сильнее. – Раз уж мы познакомились и решили, что в компании веселее, надо бы и действовать, как команда, а не разбегаться в разные стороны.

– Согласна, – важно кивнула Лараэль, – очень рада, что у вас получилось меня догнать! Вместе будет так замечательно бродить по городу!..

– Обожди, туда мы ещё не доехали. И, пока не поздно, хочу уточнить: ты на пару шагов вперед думать умеешь? Или это твое нормальное поведение – кидаться из угла в угол по первой прихоти? О, в карты играют! – о, песни поют! – о, через полстраны едут! Заверните два!

Шилопопая дворяночка бросила на меня раздраженный взгляд и снова уставилась вперед, обиженно передернув плечами:

– Тебя послушать, так лучше сидеть сиднем, не умея ни веселиться, ни возможности за хвост ловить! Сколько бы вы там ждали? День? Три? Или неделю? Не для этого я из Глещин уезжала! А для того, чтобы проехать как можно дальше, увидеть как можно больше! А ещё знакомиться, веселиться и вкус жизни почувствовать!

– Именно для того, чтобы этот вкус не стал дерьмовым, и стоит головой работать хоть чуть-чуть! А сама то предусмотрительно просишь помощи и всяких попутчиков проверенных, то без оглядки рванула за первой попавшейся телегой!

– Да твою же ж мать! – вот теперь Лара разозлилась окончательно, в сердцах стеганув несчастную лошадь вожжами, да так, что Виэлла от неожиданного рывка с писком завалилась назад. – Почему вокруг меня собираются исключительно замшелые старперы?! Сама-то с виду бойкая, а разнылась, как древняя старуха! Мы от этой дыры ещё недалеко уехали, не нравится – слезай! В няньки ты мне не нанималась! Я, к счастью, уже самостоятельная!

Оставалось только скрипнуть зубами – и промолчать, понимая, что достучаться до разума сейчас не выйдет.

– Тогда смею напомнить такой взрослой и самостоятельной девушке, что за каждое решение приходится ещё и ответственность нести. Заедем на этой попутке куда-нибудь в задницу – первая скажу «А я говорила!».

– Вот когда заедем, тогда и скажешь, – угрюмо буркнула Лараэль, пытаясь совладать с оскорбленной прилетевшей затрещиной лошадью.

На этом диалог завершился. Я оставила нашу возницу разбираться с дорожной ситуацией и переключилась на обустройство в этом тарантасе, раз уж на нем ещё трястись и трястись.

– Ну что, мы все-таки едем в Димнелл? – Виэлла, удобно окопавшаяся среди поклажи за время нашей короткой, но эмоциональной перепалки, теперь сидела, вытянув ноги и вопросительно глядела на меня.

– Мы – едем, – я скинула рюкзак и с досадой осмотрела наваленную абы как, горой, поклажу, принявшись благоустраивать и для себя местечко, – а куда именно – это к Ларе.

– Вот и хорошо, – облегченно выдохнула магичка, расслабляясь и успокаиваясь.

Мне б такую безмятежность. Поиск попутчика в дальнюю дорогу – дело тонкое, и нужен был приличный, внушающий доверие владелец транспорта, который не обдерет нас, как липку. Ранним утром, пока девчонки спали, я неторопливо отправилась искать таковых.

На постое в «Неге» подходящих кандидатур не оказалось, а насоветованный «Шпикачик» оказался одним большим разочарованием. На восточной окраине, слегка на отшибе, стоял приземистый неказистый дом, обычная харчевня, благоухающая окрест тушеной кислой капустой – самой дешевой и доступной едой в начале весны. Своего двора или конюшен здесь не имелось: на символически огороженном куске поля по соседству расположился целый лагерь, из-за которого доносилось редкое ржание и мычание, а далее начинались поля с выглядывающими из грязи озимыми и убегающий в рассвет Северный тракт.

Какое-то время я честно бродила по грязи в лабиринте из повозок, палаток и тентов, расспрашивая проснувшихся. Конкретно этот полосатый караван (на тележных бортах тоже были намалеваны широкие полоски для соответствия с пологом фургона) оказался единственным, с главой которого переговорить не удалось. Да, упоминали, что они отправляются на Димнелл и вроде как даже сегодня, но несло из-за опущенного полога повозки – мама не горюй. Преобладал ядреный перегар, от которого хотелось зажать нос и немедленно дать задний ход. А когда я, уходя, случайно задела проходившего мимо мужика, разразившегося трехэтажной руганью на полполя, изнутри вылез молчаливый бугай (в данный момент едущий перед нами) и так же молча успокоил крикуна ударом под дых. Я поспешила ретироваться, более не оглядываясь.

Подсаживаться нашей девичьей и, по большей части, юной компанией к таким маргиналам определенно было не лучшей идеей. Но Лара решила самостоятельно поискать приключений на свой филей – и вуаля, единственный вариант, который она смогла найти, оказался именно этим, забракованным мною.

Честно говоря, вскользь брошенные слова, что Лара попутку нашла, а я – нет, меня задели, но можно расслабиться: мозгов наберется она ещё ой как не скоро! Осталось лишь проследить, чтобы поездка прошла гладко.

– …Да вы вообще ошалели!.. – возмутилась Лараэль, просидевшая на облучке аж час с показушно прямой спиной и гордо поднятой головой, а затем все-таки оглянувшаяся на нас. – На кой такие спутники нужны вообще, никакого проку!..

– Тебя ж раздражают всякие бубнящие старперы, – зевнула я во всю ширь челюстей, развалившись на мягких тюках какого-то тряпья и заложив руки за голову. Медленно проплывающее перед глазами небо однотонного серо-голубого цвета и ритмичные потряхивания телеги назойливо нагоняли дрему, так что большую часть времени я в ней и провела.

А вот Вил всего лишь решила перебрать рюкзаки и уложить вываленную из вырвиглазно-яркой сумочки небольшую гору обратно как положено, а не как влезло в последний момент. И на ошарашенное Ларино «Это ещё откуда?!» отреагировала не сразу:

– Где?!. – если уж магичка полностью сосредотачивалась на каком-либо занятии, особенно профильном, то могла пропустить даже начало конца света. Не раз и не два в школе она так увлекалась, что из класса по окончании занятия её приходилось выносить в прямом смысле слова.

Лараэль молча помахала рукой, убедилась, что Виэлла её заметила, и красноречиво ткнула пальцем в разложенные по коленям книжки, холщовые и бархатистые мешочки всяких цветов и прочих отличительных знаков, и несколько узких пеналов. Ну и посох, пристроенный вдоль ног.

– Ну ты даешь, – приподнялась я на локте и недоверчиво покачала головой, рассматривая ассортимент, – на что тебе базовый справочник первого курса? Он же примерно на уровне алфавита должен быть заучен!

Магичка со вздохом собрала макулатуру стопкой и опустила в глубины сумки:

– Ну некогда мне было думать, некогда! Выгребла весь шкаф и все. Вдруг пригодится?! А не пригодится, так я ещё раз переберу, когда-нибудь… – разобравшись с мелочью, Вил взяла в руки посох, покрутила перед глазами: – Убрать его тоже, что ли?

– Вряд ли он тебе в дороге понадобится, – согласно кивнула я.

– Ну и всё тогда, – полутораметровый посох бесследно скрылся в небольшой поясной сумке, никак не изменившей своих наружных размеров, его хозяйка педантично проверила все кармашки, хорошо ли закрыты, и вкинула в основной рюкзак, простой холщовый.

Если бы Виэлла умела зачаровывать вещи на безразмерность, один благодарный клиент ей был бы обеспечен. Глаза у Лараэли от такого зрелища увеличились вдвое и загорелись огнем:

– Ух ты, вот это вещь!!! Хочу и себе такую, нет, две!!!

– Губозакаточную машинку, – хмыкнула Вил, – я себе тоже вторую такую хочу, и шкаф объемом с комнату в придачу, но чем купить, реально проще научиться самой колдовать. Когда-нибудь… Не раньше магистра точно.

В либавских реалиях это могло произойти лет примерно через пятнадцать. Окончив свою школу, Виэлла стала выпускником, а получив через год дополнительных всесторонних занятий посох – адептом с «неполным высшим образованием». Далее её ждало одно из высших магических заведений, звание мастера по окончании, ну а там уже самостоятельная научная и практическая работа. В среднем не меньше десяти лет: магистров моложе тридцати пяти можно было по пальцам пересчитать. Насчет Раси мне было известно лишь, что волшебников в этой стране гораздо меньше, а про организацию образования и говорить не приходится.

Огорчение Лары было необъятным, но она пока не подавала виду:

– Что, так дорого сто́ит?

– Очень. Эта и то – приз за первое место на «Умелищах». Соревнования такие, – пояснила Вил, перебираясь на передок телеги, чтобы Лара могла не зарабатывать косоглазие.

– А что за они? Я вообще люблю всякие игры, не поучаствовать, так посмотреть. Вся округа по праздникам и не только собирались: то пляски, то борьба, то штурм снежных крепостей, то гонки на кабанчиках, – со вкусом стала вспоминать Лараэль.

– На ком – на ком? А что, лошадей не держали? – все перечисленные забавы мне были в принципе знакомы, и если дворяночка в них участие принимала, мое ей уважение. Ту же снежную крепость взять: получить снежком в нос – то ещё удовольствие, а избежать этого в общей свалке просто нереально.

– Держали, и заезды регулярно устраивали, но это ж обыденность. А вот на кабанчиках гоняют только раз в году, на Дожатки, когда полевые работы закончат. Садишься верхом – и вперед! Или куда его там понесет: животных принципиально не тренируют, управлять только за уши и можно, если столкнешься – неминуемо на земле! Весело! Кто до финиша первый пришел – тому почет и венок соломенный на шею, а кто проиграл – того на шашлык!..

– Вместе с кабаном, что ль?

– Да нет, конечно, – развеселилась Лараэль моему комментарию, – но печеной, копченой и прочей свинины после Дожаток всегда в достатке!

Виэлле больше доводилась соревноваться в играх интеллектуальных, хотя в тех же «Умелищах» было аж два тура практики, в том числе и боевой. Её рассказ о происходившем там все ширился, ветвился и обрастал подробностями для благодарной и живо интересующейся слушательницы. Мне оставалось только лежать, рассматривать облака и не мешать такой замечательной беседе.

***

Северный тракт был действительно оживленным, не чета Речинскому, зажатому неблагонадежными лесами с кучей нечисти, призраков и леший знает, чего ещё. Сегодня мы обогнали немало путешествующих, деревенек проехали не меньше полудюжины, пусть дорога и не всегда проходила прямиком через них, а по окраинам или вообще в некотором отдалении. Весь день караван пёр себе однообразным размеренным темпом, причем, подозреваю, лошади уже вполне могли обходиться без управления.

На ночлег остановились часов в восемь вечера, на закате. Большой постоялый двор «Серая лента» расположился как раз на перекрестке, в виду аж двух деревень, на равном удалении, чтоб никому обидно не было. За гостеприимно распахнутыми воротами просматривалась добротно освещенная, оживленная территория, обставленная по периметру различными повозками.

Никаких обязанностей, кроме управления телегой, владельцы не поручали, та переместилась из точки «А» в точку «Б» в целости и сохранности, так что из событий на сегодня оставались лишь ночлег да плотный ужин. Еды-то я закупила, но все, что можно было подъесть, мы уже подъели, а останавливаться днем, чтобы приготовить горячего, никто не стал.

– Ух, как я есть хочу! Корову готова умять! – Лараэль, несмотря на голодные заявления, неторопливо сползла с телеги и сладко потянулась, разминая затекшие мышцы. В отличие от магички, которая уже была на полпути ко входу.

– Вил, сразу на троих, не, на четверых бери! – крикнула я вдогонку подруге, собирая по телеге вещи. Ага, вот мои, Виэллин рюкзак, брошенный на произвол судьбы (то есть мой), тоже рядом… Ларин саквояж на длинном ремне пришлось поискать. Понятия не имею, на кой людям везти с собой столько ветоши, но несколько тюков, на которых нам пришлось расположиться, не выдержали тягот пути. Гнилая бечева порвалась, и теперь разноцветное тряпьё густо устилало днище.

Первый раз за день показались и остальные странствующие торговцы. Бритоголовый бугай, правивший второй телегой, сразу направился в дом с какими-то вещами. Из крытого фургона появился хозяин: краснолицый мужик, заросший неаккуратной щетиной, выглядевший так, словно только что проснулся после попойки. Глаза маленькие, заплывшие, весь какой-то помятый… Тем не менее, он в сопровождении ещё одного товарища добросовестно обходил свой караван кругом.

– Эй, девчуля!.. Пойди-ка сюда на секунду!..

Окрик настиг Лараэль за несколько метров от двери. Слюновыделительные запахи до нас уже доносились, но с ужином пришлось чуток повременить. Единоличный организатор путешествия, всем своим видом показывая, что слова об ответственности для неё не пустой звук, уверенно вернулась к остановившемуся у нашей телеги главарю. Я, не доходя нескольких шагов, опустилась на колено перевязать разболтавшиеся шнурки. Ну и уши навострила…

– Скажи-ка, а вы ничего не потеряли?.. – голос у краснолицего был хриплый, прокуренный, неприятный. А смысл его слов так и вообще…

– Э-э-э?.. – вероятно, Лара ожидала похвалы за мастерское управление телегой или какой-нибудь нейтральной фразы, но никак не обвинения в потере имущества. Есть от чего растеряться. – Да не, всё на месте. Вроде…