Пророчество Последнего Дракона

Когда оно замахнулось, Пруденс зажмурилась, расслышав лишь оглушительный лязг металла и жуткое, эхом разнесённое шипение и рычание. Кто-то, кто стоял над девушкой быстро отрубил монстру руку, а вскоре и отсёк голову. К отброшенному телу быстро прибежали, поджигая, а спаситель Пруденс помог ей подняться.

– Ты в порядке?

– Вро, – кашлянула она, – вроде. Спасибо. – Протянула она руку для рукопожатия, когда к ним уже приближалась Мия в компании ещё двух девушек. – Мия. – Пруденс тут же загребла в охапку подругу, прижав к себе.

– Я в порядке. К нам подоспела подмога. – В каждом её слово можно было расслышать благодарность и уважение.

– А мы не сразу поняли, что произошло. – Подошёл парнишка, который поджог тело рейфора.

Пока Мия продолжала знакомиться с членами других Гильдий, Пруденс оглянулась на дом, в который намеревался войти рейфор.

– Такие записи нельзя оставлять. – Вспомнила она недавний разговор с Мией.

Завершив перенос книг в цитадель, Пруденс приняла жуткое для себя решение, стать воровкой. Спрятала шкатулку с записями в свою дорожную сумку, а повреждённые книги, среди которых пряталась шкатулка, сожгла.

Уже наутро, девушкам пришли точные указания, от архивариуса которые книги нужно переписать, ведь проверил он их ещё во время переноса. Пытаясь не задумываться о спрятанном в дорожной сумке, Пруденс часто отвлекалась, из-за чего не редко получала нагоняй от Мии, пока их не решил навестить глава деревни. Он мало что объяснил, лишь попросил проследовать за ним.

В одном из каменных домов, мужчина привёл их к старой, лежащей неподвижно в кровати женщине. Сладковатый привкус смерти был будто предзнаменованием приближения Ворона.

– Мама. – Подошёл он, присев на стул рядом с кроватью и ласково коснувшись её руки. – Я привёл их. – Женщина с трудом раскрыла белые глаза, смотря куда-то сквозь девушек. – Моя мать ослепла, когда ей исполнилось шестьдесят. Рейфор лишил её зрения.

Холодные мурашки прошлись вдоль позвоночника, стоило понять Пруденс, что этот мужчина прекрасно знает о всех делах Гильдии, раз в курсе как этих тварей они называют.

Дважды похлопала сына по руке, женщина медленно растягивала морщинистые губы в измученой улыбке.

– Спасибо. – Женщина едва сумела нормально сесть на кровати, не без помощи сына. – Моё имя Астрайа Аспин.

– Боги, правда? – Воодушевлённо подошла ближе Мия, взяв её за руку. – Моё имя Мия Аспин. Я читала о ваших подвигах, и получается, мы родственники.

– Ну, – протянула женщина, – я долго жила в Южной Гильдии. – Усмехнулась Астрайа, повернув голову в сторону Пруденс, словно всё ещё видела. – А ты?

– Пруденс Шневальце.

– Хм. – Шевельнула она губами, распробовав её полное имя на вкус. – Да, семейка выскочек. Я знала твою бабку.

– Рада за вас. – С лёгкой ухмылкой проговорила Пруденс, даже не попытавшись переубедить старуху. Ей не довелось встретиться со своей бабушкой, ведь судьба охотника в Гильдии незавидна, и уж тем более не долговременна. – Вы хотели что-то сказать нам?

– Пруденс! – Шипела Мия, но вдруг Астрайа сжала её руку, заставив умолкнуть.

– Вы ведь нашли шкатулку. Не так ли? – Мия и Пруденс переглянулись. – Конечно нашли, я в этом и не сомневалась.

– Мы не взяли её. – Поторопилась ответить Мия, гордясь, что «убедила» подругу не трогать записи.

– А зря. – Предательская ухмылка на губах Пруденс растянулась, поймав взгляд Миры. – Эсфирь не могла напрямую назвать вашу миссию, вот и отправила как разнорабочих.

– В смысле?

– Задолго до начала вашей так называемой миссии, мы уже знали, что южные охотники прибудут. И не только охотники. За той книгой уже много лет охотятся вечные, её же стоит передать во владения вашего архивариуса.

– Зачем? – Присела Пруденс на край кровати женщины. – Ведь объективно она тут в большей безопасности.

– Уверена? Думаешь вчерашнее нападение единичное? О книге знают, и знают где она находится. Один плюс, мы умеем их сдерживать. Уж я потрудилась. – Астрайа глубоко и с кашлем выдохнула. Сын молниеносно перелил из кувшина воду в большую кружку, передав её матери. – Мы с Эсфирь приняли решение, что будет лучше вернуть книгу на её законное место, а наша деревня будет оставаться приманкой.

– Зачем?! – Стремительно приблизилась Мия. – Вы подвергаете людей опасности. Своих людей. Неужели, когда появился шанс спасти всех, вы продолжите использовать их?

– Да. – Твёрдо, без тени сомнении и не запнувшись ответила Астрайа. – Мир важнее нас, вас или кого-бы там ни было. Мир нужно сберечь от самого себя, даже если придётся пожертвовать кучкой людей.

Глава 24. Совет Кровавой Сестры

Долгое путешествие на корабле в компании Эсфирь для Талисы бы стало пыткой, изощрённой и сложной, ведь генерал снова и снова упоминала о её выходках в Гильдии и непристойном отношении к Амброзиусу. Вечный пришёл помочь, а она ни в какую не могла смириться с его пребыванием.

Перед долгим плавание в сторону Хребта Кровавой Сестры была проведена тщательная подготовка, еды должно хватить на путь к Хребту и обратно, переполнив трюмы пресной водой, солёным мясом, сухофруктами и сухарями. Пытаясь отоспаться было сложнее всего, теснота способствовала общему дискомфорту, в каютах мало места, некоторые решили проводить свои ночи на гамаках, Талиса же предпочла провести все месяцы в плаванье на спальном матрасе.

Каждый день повторяя одни и те же движения создавалось ощущение, что дни проходят медленнее, Талисе казалось, что ещё чуть-чуть и она сойдёт с ума, и лишь редкие ночи, когда она помогала ориентироваться по звёздам, стали для неё отдушиной.

– Что-то мне не нравится. – Приблизился Вале́риан, так же всматриваясь в бескрайнее, Астральное Море, в котором отражался небосвод.

– Скажи это Эсфирь. – Выпрямилась Талиса, отойдя от палубы на шаг.

– Она мне голову откусит если я сейчас выражу своё недовольство.

– Так может стоило выразить это недовольство пока ты был на твёрдой земле? – Рассмеялась Талиса. – Я просто уверена, что бог морей морочит нам голову. – Устало прикрыла она лицо руками. – Мне кажется, будто сам бог Талос меняет направление, когда капитан корабля ставит парус.

– Вовсе нет! – Раздался громогласный голос капитана за их спинами. – Мы ни в коем случае не заблудились. Я лишь выбрал более живописный маршрут. Очень, очень длинный, но живописный. – Рассмеялся мужчина, подойдя ближе и сняв с головы капитанскую шляпу.

– Умоляю, скажите, что это шутка, – взмолилась Талиса.

– Конечно шутка. – Подошла Эсфирь, небрежно толкнув капитана локтем. – А я говорила, что у тебя нет чувства юмора.

– У меня? – Удивился капитан. – Это у твоих подчинённых его нет. – Выдохнул он. – Дамы. Сир. – Вежливо поклонился он и ушёл с палубы.

– Жалуйся. – Махнула Эсфирь рукой, давая слово Талисе.

– Это ошибка. Нам не стоило плыть в сторону Малеота, и с этим суждением согласна не я одна. – Талиса поймала метнувшийся взгляд Эсфирь в сторону Вале́риана.

– Знаешь, что на самом деле ошибка? – Подошла она на шаг. – Ваше предвзятое отношение к вечным. Разве не этого мы добивались? Мира. – Вале́риан и Талиса переглянулись. – К слову, на рассвете мы будем у порта Кровавой Сестры. – Эсфирь развернулась на пятках, возвращаясь в общую каюту.

Талисе ничего не осталось кроме как вздыхать. Сложное путешествие подходило к концу, и ей как-то даже не верилось, и труднее было понять от чего путешествие так тянется, от ожидания или сам путь такой длинный. Когда она путешествовала с Ником к Глухомани дорога казалась в разы короче, но тогда они и помогали матросом чаще, нежели сейчас.

Высадившись на берег Талиса ощутила долгожданное облегчение и триумф. Они прибыли, дав себе передышку от тесноты корабля и неопределённости открытого моря, она с тяжестью осознала, что такая же дорога их ждёт в обратную сторону, а до этого собрание. Для себя Талиса окрестила это собрание конклавом, мечтая об отставке короля Малеота.

Опустившийся холод заставил всю группу, состоящую из генерала, капитана стражи, полковника и представителя факультета Люминарии, запахнуть плотнее плащи и взяв лошадей, верхом добираться до руин храма, оставив позади корабль с матросами и ещё несколько охотников, среди которых была и Рори. После потери Рика, Талиса заметила, как усердно и с тяжестью тренируется девушка, навязываясь на каждое новое задание, даже если иногда приходилось путешествовать одной. Тогда же Талиса и решила взять её с собой в плаванье, глядишь заполнить свободное время и хоть на миг забудет об утрате.

Углубляясь сильнее в остров, Талиса подметила выросшие из снега пики гор. По коже прошёлся холодок, заставив её вздрогнуть и сильнее припустить капюшон плаща, дабы кусачий ветер не зарывался под одеждой.

Любое убеждение Эсфирь, что они проведут один единственный день и недолгий диалог с представителями вечных мерк на фоне полуразрушенного храма, который скорее казался замком. Он располагался у подножья гор, две гигантские, слегка разрушенные башни украшали спину замка, выстроенные из чёрного камня, который на вид, будто поглощал все лучи и так редкого солнца.

Талиса ошибочно решила, что до храма осталось ехать ещё немного, однако отряду пришлось пройти ещё добрую половину дня, к вечеру добравшись. Сколько бы раз Эсфирь не повторила, что храм необитаем, и что в нём собираются лишь на таких вот собраниях, на вид он казался более чем жилым, даже имея запущенный и обветшалый вид.

Изо высоких ворот вышли четверо в серых и заметно потрёпанных жизнью плащах, открывая путь всадникам. Талиса подошла вплотную к Эсфирь.

– Это твоя самая глупая ошибка, раз веришь, что вечные захотят к нам прислушаться.

Трое скрывающих свои лица за капюшонами, окружили группу охотников, пока четвёртый подходил к Эсфирь, она ловко спустилась с коня, выпрямив спину. Даже если сейчас они нападут, Талиса в душе радовалась, что это не останется незамеченным.

– Мы ждали вас, генерал Штайнхарт. – Учтиво поклонился незнакомец, держа руки перед собой.

– Король Дрейвен прибыл?

– Пока нет. Мы можем расположить вас в наших спальнях, огонь в которых не угасает с момента как мы узнали, что вы прибудете.

– Нет нужды. – Сняла она плащ, когда незнакомец протянул руки для верхней одежды.

Талиса хотела сделать замечание на их невнимательность, ведь охотники не вечные, и холод они ощущают куда как ярче. Но движение Эсфирь заставили повторить за ней. Не пристало обычным охотникам перечить своему генералу.

Оказавшись в одной из обитаемых башен, которое не пришло в запустение, группа охотников начала присаживаться на одной стороне стола, дожидаясь вторых участников. Пока Эсфирь, вытащила небольшой свёрток бумаги и что-то внимательно вычитывала, Талиса подмечала для себя водящийся по помещению крысы и гниющий запах оставшийся мебели.

Представители вечных не заставили себя долго ждать, колокол раскатисто разносил звон по всей башне. Будучи уверенной, что Дрейвен не появится, Талиса даже не потрудилась встать со стула, как и Вале́риан. Эсфирь недовольно ущипнула подругу, заставив выпрямится и проявить хоть каплю уважения, как и Вале́риана.

Тяжёлые двери в башню с повторным скрипом раскрылись, и во главе всей группы всё же показалось внушительное телосложение мужчины, который явно требовал к себе особого внимания и уважения. Царственная осанка и уверенная походка отражала его статус, привлекая всеобщее внимание остальных охотников. Несмотря на свой возраст, о котором перед поездкой прочитала Талиса, он сохранил в себе неизменную красоту пронзительными чертами лица и сапфирового оттенка глазами.

Король Малеота сел напротив Эсфирь, и сразу за ним последовали другие, среди которых Талиса узнала Амару Ночную Тень, столь учтивую гостью Гильдии во время бала основателей. С ними был один незнакомый, но очень юный на вид парнишка и мужчина, во всей красе этого названия. Элегантный, тихий и со знакомыми чертами лица.

Сердцебиение невольно ускорилось, заметно подняв жар во всём теле. Талиса прекрасно могла контролировать себя, до этого. Кто бы мог подумать, что за неземной привлекательностью короля таилась холодная отстранённость, которая волей-неволей вызывала мурашки по всему телу. Талиса оглянулась на своего генерала, и только та замяла губы, как она обычно делала перед тем как начать серьёзный разговор, как за неё заговорил один из вечных.

– Ах, старые добрые времена. – Осанка вечного вдруг стала в разы горделивее, а мерзкая ухмылка на тонких губах так и напрашивалась на оплеуху. – Здравствуй, Вале́риан. Видать, жизнь тебя ничему не учит.

– А твоя память видать такая же избирательная, как и стиль боя. – Скрестил капитан стражи руки на груди. – Так легко забыть кто вышел победителем в прошлый раз. – Он пару раз покачал головой, с соответствующим выражением лица.

– Может решим это с помощью старой доброй дуэли? – Вставая, вечный положил ногу на стул, очевидно показывая сверкающий при свете факелов меч. – Но мы же оба знаем, чем это закончится, не так ли. Ты-то поди не молодеешь. – Словно специально коснулся он шеи, очевидно намекая на их прошлую битву, от которой у Вале́риана и остался шрам.

– Тебе идёт вспоминать прошлое. – Подался чуть вперёд Вале́риан, сжав руки в замок перед собой. – В конце концов, это единственное место, где ещё живы твои победы.

Талиса приметила лёгкую усмешку на губах капитана, когда наглец вроде хотел приблизиться. Сразу коснувшись кинжала на поясе, она уже была готова перепрыгнуть стол и приставить острие к горлу вечного, пока не раздался хлопок в ладони, который повторился ещё несколько раз.

– Бунтарская жилка всегда присутствует между нами. – Тяжёлым голосом заговорил Дрейвен, устремив взгляд в сторону наглеца. – И всё же я вынужден потребовать придерживаться установленных правил. – Махнул он рукой в сторону Эсфирь.

– Поскольку мы всё же собрались, крайне важно обсудить всплеск случаев нападений на деревни и города вдоль торговых путей. – Сложила она руки домиком перед собой. – Это вызвало значительное волнение и обеспокоенность среди населения и в каждой точке Гильдии. Рост таких инцидентов требует нашего общего вмешательства, внимания и решительных действий для защиты благополучия как людей, так и вашего, – вдруг Эсфирь осеклась, вернув себе самообладание, – вечных. Мы обязаны вести откровенный диалог и совместно разрабатывать меры по предотвращению дальнейшего кровопролития и восстановлению равновесия.

– Недавно нас посетил сам Амброзиус. – Откинувшись на спинку стула, начал Вале́риан, когда Эсфирь закончила. – Как раз из-за этой проблемы. Возьму на себя ответственность утверждать, что пророчества об уничтожении всего сущего не сбудется, пока мы поддерживаем мир.

– А с чего вы взяли, что в пророчестве говорится именно об уничтожении? – Скучающе разглядывая свои ногти, проговорила Амара. – Насколько мне известно, пророчество написано на нашем языке.

– Эльдраморский был общим языком до Точки Осеннего Равноденствия. – Подал голос Гидеон, привлекая внимание девушки. – Языком магии и драконов.

Всеобщее внимание было вновь перетянуто наглецом, который заговорил первым на этой встрече и его диким, несдержанным гоготом.

– Прошло больше тысячи лет, а вы всё ещё верите в пророчество? – Стирая слезу смеха и держась за живот, заговорил он. – Никто давно уже не видел древних. Их нет. Как, впрочем, и драконов. – Оскалился он.

– Клаус, мы не насмехаемся над верованием людей. – Обратился к нему Дрейвен. – Даже если суждения могут быть неверными. – Рассматривая Эсфирь, он продолжил. – Зачем вы созвали совет, генерал?

Тяжёлый вдох Гидеона ни мог не остаться незамеченным, Вале́риан же в свою очередь всё ещё держал невозмутимую мину.

И лишь одной Талисе было известно, что именно Эсфирь решилась на эту поездку. Она до последнего молчала и взяла слово с Талисы никому не рассказывать, даже учитывая, что в конце её могли раскрыть. Нет, она с уверенным лицом говорила о том, как Дрейвен захочет её унизить при её же людях.

– Много между нашими народами произошло, и мы не отказываемся от мира, и хотим услышать, что вы так же не будете подливать масло в огонь, – холодно произнесла она.

– Если ваш визит основан на недоверие. – Подняла Амара ноги, расслабленно упираясь щиколотками в край стола и скрестив руки на груди. – То нам нечего обсуждать.

– Пока кто-то добивается мира, в его поддержке есть смысл. – Впервые за вечер заговорил мужчина с серыми глазами, так и не назвавший своё имя.

– Согласен. – Кивнул Дрейвен. – Мы не знаем, кто поддерживает и создаёт новых рейфоров, и сами же страдаем от их нападений. – Вдруг он встал во весь рост своего внушительного тела. – В качестве жеста доброй воли предлагаю вам остаться в нашем храме на несколько дней. Рейфоры пока не добрались до этих земель, так что они могут считаться самыми безопасными во всём Малеоте.

– У нас заключённый мир, мы принимаем важные решения, – начала Талиса, тоже встав изо стола, – но, чтобы охотник доверился вечному, это абсурд.

– Благодарим за приглашение, но мы всё же вернёмся на корабль. – Сухо заговорила Эсфирь, направившись в сторону выхода.

Оказавшись на свежем воздухе Талиса с опаской ступала к лошадям, ожидая нападения из-под тяжка. Она прекрасно понимала, что такая выходка могла дорого обойтись, но дабы обозначить границы, которые почему-то Эсфирь не хотела показывать, она рискнула.

Дорога в обратную сторону казалась в разы проще, просто уже выходя за ворота Руин Храма Талиса ощутила, прилив теплоты за спиной, словно сам храм был рад избавится от гостей. Почти всю ночь они провели в дороге, но Талисе было в радость узнать, что уже вот-вот и они будут дома, даже если речь шла о нескольких месяцах.

Вдали уже начал виднеться порт, как по всему телу Талисы прокатился ледяной пот. Ладони начали потеть, и тогда она решила на мгновение остановится и прислушаться, бегло оглядев горы и прикоснувшись к рукоятке меча.

– Талиса! – Окликнула её подруга. Стоило ей убедить себя, что ей только чудится, ведь сам Дрейвен подтвердил, что остров обезопасен, как резкий удар боли по животу сбил её с лошади.

Она в последнее мгновение успела схватиться за меч, рефлекторно отрубив руку монстра, который хотел продырявить ей живот. С трудом подобрав ноги ближе к груди со всей силы отталкивает рейфора, на лице которого, что удивило её, была маска. Часть кожи вокруг глаз была отчётливо светлее, чем привыкшая синеющая кожа рейфоров. Но она не знала кто перед ней, как раз из-за маски.

Совершенно не обратив внимание на своих соратников, которые так же уже вступили с кем-то в бой, она сорвалась с места, сильнее сжав рукоятку меча и со всего размаху, готовилась отрубить голову монстру, или хотя бы изучить действия незнакомца, двигается ли он так же рвано, как и рейфоры? Нападает ли так же голодно, как и они? Какая их главная цель?

Незнакомец в маске резко присел, вытащив откуда-то кинжал, отбив атаку длинным мечом Талисы.

Она замерла, гулкое сердце стучало в груди, едва улавливая его движения. Нет, они не были рваны, этот чудак определённо действовал тактически, что позволило Талисе понять уловимые намёки поведения противника. Он мыслит здраво, значит есть перспектива предугадывать его движения. Используя своё окружение, она хотела заставить противника поверить, что у него преимущество, в конечном итоге оказавшись в шаге от него и одним точным ударом в сердце остановить его.

Пару шагов назад, и она упёрлась спиной в спину Эсфирь, всё ещё наблюдая за надвигающимся противником.

– Это не рейфоры.

– Я заметила.

Талиса уже готовилась снова подойти к своему поверженному, как раздался протяжной крик Эсфирь, заставив её тут же обернуться. Закатанные глаза и струйка крови прокатилась по губам оторванной головы Вале́риана. Голова вмиг опустела, бросало то в жар, то в холод, беглый взгляд Талисы приметил приближение ещё одного монстра который готовился напасть на Эсфирь.

Напряжение в мышцах росло, перед ней осталась лишь заплаканное лицо подруги и её сгорбленная спина перед капитаном ночной стражи. Она сорвалась с места, поймав удар кинжала своим телом, и не теряя ни секунды она моментально отрубила голову противника, развернувшись на ходу.

Окружающие их тела монстров распластались по земле, Талиса прижала плечо рукой, подойдя к подруге и присев рядом.

– Нужно идти. Тут не безопасно. – Эсфирь в последний раз шмыгнула носом, повернувшись к Талисе. – Надо забрать тело.

– Да. – Эсфирь тут же заметила кровоточащее плечо своего полковника, потянувшись, но Талиса моментально схватила её за кисть.

– Помоги Гидеону. А я подожгу тела.

– Нет. – Уверенно произнесла она, поднимаясь во весь рост. – Ты иди на корабль, а мы тут справимся.

Кровавые линии на горизонте рассветного солнца предвещали приближающееся караул. Тело Вале́риана не переживёт такой поездки, либо караул будет проведён прямо сейчас, а после соберут его пепел и отнесут обратно, либо оставят всё как есть.

Судорожным движением руки Талиса хотела избавиться от ноющей боли и сесть на лошадь, но не, чтобы добраться до порта, а, чтобы вернуться, и на этот раз очевидно начать войну. Во рту пересохло, когда ей попался труп одного из нападающих, боль в груди от биения бешеного сердца становилось всё отчётливее, когда она решила подойти ближе.

Дёрнув край маски, лицо уже умершего стремительно загорелось от ярких лучей солнца, как и остальные. Талиса развернулась к Эсфирь, слёзы солёными жемчужинами застыли на её щеках. Уже от одного вида того, как ближайшей подруги сделали больно челюсть начало кривить и болеть от сильно сжатых зубов.

– Не смей! – Крикнула Эсфирь стоило ей запрыгнуть на лошадь. Она тут же перегородила ей путь.

– Ты поступаешь не честно. – Со всей оставшийся силы сжала Талиса повод коня.

– Не честно начать войну. Немедля возвращайся на корабль. Это приказ!