Капля

– Я бы не хотел такое слушать…

– Я не могу выбирать, слышать или нет?

– Верно. Сирена, это еще цветочки, а вот когда с тобой в Инт-диапазоне заговорят…

– Кто?

– Да хоть бы и я!

Сирена пошатнулась, но не упала, продолжила идти вперед.

– Ты права. Это ужасно.

– Зато те, кто слышат в Инт-диапазоне, слышат враждебные намерения.

– Как?

– Рык. Почти звериный. И еще нас сложнее зачаровать, мы видим, что настоящее, а что – нет, если только галлюцинации не наводят прямиком на мозг, минуя глаза. Мы слышим, как говорят слепые совы.

– Ладно, убедила, это очень круто и так далее. Но почему ты сказала «нас»? Неужели ты и это умеешь? – Антелла недоверчиво покачала головой.

«Всемогущая нашлась…»

Надо, пожалуй, что-то делать. Иначе это прорывается без моего участия. А то скоро стану ходячим радаром.

– Умею. Знаете, в каком порядке открывались стихии?

– А разве о них узнали не обо всех одновременно?

– Нет. Сначала – Инт, – я насмешливо поклонилась Сирене. – Потом заметили, что некоторые маги творят не магию, а иллюзии – так обнаружилась стихия воздуха. Третьим стал огонь. Почему? Потому что некоторые маги Инт использовали свои молнии только для того, чтобы зажигать костры – ни для чего другого они не годились… потом точно так же «нашли» стихии земли и воды.

– То есть изначально это была одна и та же стихия? Так что же случилось?

– Как бы объяснить… стихия эволюционировала. Разделилась на типы.

– Почему?

– Не «почему?», а «зачем?», Сирена.

– Зачем?

– Разным людям требовалась разная магия.

– То есть магия может еще раз разделиться?

– Вряд ли. Думаю, свои способности к росту она уже исчерпала. Какие-то стихии наследуются, какие-то достаются случайно.

– То есть Инт – исконная магическая энергия? А на втором месте – воздух? Но все стихии все равно вышли из Инт?

– Именно так, Сирена, – я отогнула ветку, пропуская учеников и принцессу. – Поэтому, чем выше степень владения стихией у мага, тем ближе он становится к магии Инт.

– И у абсолютных магов воздуха с абсолютными магами Инт больше всего общего?

– Да.

«Я устала…» – что же это такое, опять голос Антеллы!

– Давайте сделаем привал и все-таки поспим? – сама же она не попросит, а я могу идти бесконечно, зато потом проснусь злой как горгулья. Так что лучше все-таки отдохнуть.

– Давайте! – Жан с небывалой скоростью закопался в листья и засопел. Я поступила так же, как мой ученик – упала на листья. И твердо пообещала себе, что не усну, пока не обдумаю все, что сегодня случилось. И тут же забылась глубоким сном.

– Ритааааааааааааааааааа…

Крик оборвался. Я уже была на ногах, нашаривала в кошеле Свет-В-Ночи. Наконец нашла и бросила вперед.

Темную поляну осветил неяркий огонь амулета. Антелла сидела под деревом, и ее медленно втягивало внутрь ствола. Я подбежала к ней, схватила за руку – и обнаружила отсутствие пульса. Отшатнувшись, я с ужасом огляделась по сторонам. Рядом под листьями должен спать Жан.

Я зарылась в листья, нашла ворот черной куртки, схватилась за него и потянула. Жан не просыпался. Я вытянула его из листьев, и он лег лицом на холодную землю.

– Эй, проснись! – рявкнула я и перевернула его на спину. На меня смотрели пустые глазницы на черном, обугленном лице. Там, где копоть отвалилась, было хорошо прожарившаяся человеческая плоть. Меня шатало, но я подобралась к Сирене. Она лежала на боку, ко мне спиной. Если она не проснулась от крика, надеяться не на что… Я потянула Сирену за плечо. Она безропотно перекатилась на спину. Вместо лица у нее была змеиная морда.

Пытаясь не закричать, я попятилась. Вдруг меня что-то схватило за правую щиколотку. Я вскрикнула и обернулась так резко, что упала на землю. Передо мной сидела моя точная копия, которая держала меня за ногу.

– Что?.. – выдохнула я, пытаясь вырвать ногу.

Я – не я? – улыбнулась, тепло, как лучшему другу, и сдавила мне щиколотку железной хваткой. Я заорала и лягнула – себя? не себя? – по лицу. Голова существа дернулась, но мою ногу оно не отпустило. Крика тоже не последовало.

– Думаешь, это так просто? – черт, это же мой голос! – Убить тебя?

Она – я? – резко дернув мою ногу, повернулась ко мне лицом. Мой тяжелый ботинок сломал ей нос и расцарапал щеку. Кровь заливала ей подбородок и капала на майку – такую же, как мою, с камуфляжной расцветкой. Она улыбалась жуткой улыбкой, а белые зубы заливала темная кровь.

Не переставая улыбаться, она сдавила и вывернула мне щиколотку. Я заорала в голос, но все равно услышала хруст костей. Выдернув из ножен на поясе кинжал, я отсекла ей руку, сжимавшую мою ногу, по локоть, и, откатившись назад, с надеждой посмотрела на существо. Оно весело помахало мне обрубком руки, из которого бил кровавый фонтанчик, а его рука, отделенная от тела, еще сильнее сжала мне ногу. Обломки сломанной кости рвали мясо и кожу, причиняя невыносимую боль. Перекатившись на спину, я схватила одной рукой большой палец чужой руки, а другой – остальные четыре, и попыталась разжать ее железную хватку, параллельно пытаясь превратиться в воздух, воду, сову, рыбу, сделать хоть что-то…Бесполезно. Моя сила оставила меня. Одно хорошо – существо, которое напало на меня, кажется, тоже не было магом.

– Ты же знаешь, что у тебя не получится… – ласково сказала Рита-2, поднимаясь с земли. Ее слегка шатало от разбалансировки и потери крови, поэтому она шла ко мне медленно. Подошла, склонилась надо мной так, что я не видела почти ничего, кроме ее – своего – лица, изуродованного ударом моей ноги. – Плачешь, Рита?

Я обнаружила, что по моему лицу действительно текут слезы – непроизвольная реакция на боль, от которой нельзя избавиться.

Она убрала целой рукой волосы с моего лица.

– Хочешь знать, почему ты не сможешь меня победить? – Мой двойник улыбался, его кровь капала мне на лицо, стекала по шее.

– Я хочу знать только одно, – я ударила левой ногой это создание по нижней части живота со всей силы – оно подлетело в воздух и приземлилось у меня за спиной с неприятным хрустом ломающегося позвоночника. Пальцы звенели от напряжения, но я разогнула хватку руки и, схватив ее за предплечье, зашвырнула в кусты. Подобрала кинжал. Опираясь на руки и держа на весу сломанную – нет, раздробленную! – щиколотку, я подпрыгала к твари, лежащей на земле и пытающейся собрать воедино работу конечностей. Она все еще улыбалась.

– Только одно, – повторила я, становясь рядом с существом на колени. Рита-2 попыталась протянуть ко мне руку. Ничего не вышло. Я перехватила кинжал поудобнее. – Умрешь ли ты, если отрезать тебе голову?

Судя по ужасу, который промелькнул в ее глазах, умрет. Я вонзила кинжал ей в горло.

Просыпаться под собственный крик – не лучший вариант, но это явно лучше того, что я испытала на себе только что. Вскочив на ноги, я первым делом оттащила Антеллу от дерева, а потоки воздуха выкопали из листьев Жана и подогнали поближе Сирену. Все трое были живы и здоровы – пока, во всяком случае. Только пульс у каждого быстро менялся, как будто они решали, от чего умереть – от остановки сердца или от кровоизлияния в мозг, все кричали что-то неразборчивое, у всех не лица – маски ужаса. Схватив за плечи Антеллу, я…

Меня закружило, понесло… и я увидела ту же самую поляну, только темную. Посередине стояло огромное зеркало. Антелла стояла перед ним и смотрела на свое отражение. Я подошла ближе. Отражение принцессы схватило себя за горло, мгновением позже то же самое сделала Антелла.

– Эй, это неправильно! Это ты должно меня отражать! – прохрипела Антелла, все сильнее сжимая руки на собственном горле.

Я выскочила туда, где зеркало меня видело. Мое отражение там было, но оно подчинялось мне, а не я – ему.

Схватив настоящую Антеллу за руки, я попыталась развести их в стороны. Отражение зашипело, и я почувствовала, как меня снова утаскивает куда-то…

Нет, нет! Я на поляне во сне Антеллы, на поляне стоит зеркало… Мир вернулся ко мне. Почти. Антелла стояла теперь не справа от меня, а слева. Миг – и я поняла, что оказалась за зеркалом. Отражение Антеллы повернулось ко мне и оскалилось.

– Ну привет… – прохрипело оно, убрало руки от своего горла, тряхнуло головой и пошло на меня. Антелла за зеркалом, которое с этой стороны выглядело не более чем тонкой гранью, рассеянно смотрела на собственные руки. Она больше не зависела от отражения!

– Разбей! – закричала я, невероятным пируэтом уходя от рук создания.

– Что? – Антелла шагнула ближе к зеркалу. Ее двойник сделал мне подсечку, и я грохнулась на землю, одновременно руками и ногами отталкивая отражение от себя – и от зеркала – подальше.

– Зеркало разбей, мать твоя горгулья! – взвизгнула я, швыряя в существо кинжал.

Антелла подхватила с земли тяжелый сук и замахнулась. Ее отражение поймало кинжал в воздухе и запустило им в меня, мне еле удалось увернуться. Принцесса изо всех сил ударила веткой по зеркалу. Я успела увидеть, как ее копия рассыпается, сияя изнутри неестественно ярким светом, и очнулась на светлой поляне, вцепившись в плечи Антеллы. Та все еще кричала, но уже уставилась на меня, пытаясь понять, что происходит.

– Не смей засыпать! – бросила я, откатываясь к Жану. К несчастью, я врезалась в него так, что оттолкнула к Сирене. Судя по тому, как они оба вздрогнули, их сны смешались. Я схватила Жана за ногу, которая оказалась у меня буквально перед лицом, и, пережив краткий период головокружения, увидела поляну снова. На этот раз со всех сторон наступали ведьмы. Жан с Сиреной видели один и тот же кошмар. Я схватила их обоих в охапку и со всей дури ущипнула себя за локоть.

К счастью, сработало. Миг – и мы снова на настоящей поляне, и я держу Жана за ногу. С трудом разжав руку, я села. Сирена первым делом завизжала так, что у меня заболели уши, а Жан, ругаясь на языке ведьм, отползал к дереву. Антелла, шатаясь, встала на ноги и прислонилась к соседнему.

– Сон? Сон? ЭТО был сон?! – произнес Жан, как только его сестра замолчала.

– Не сон… качественно наведенная галлюцинация.

– Ты говорила, что нас нельзя зачаровать, что мы видим то, что есть на самом деле… – всхлипывала Сирена.

– Сколько можно объяснять, иллюзию наводили не на глаза, а на мозг. Чтоб меня…

Сирена снова закричала. Она смотрела куда-то мне за спину. Я превратилась в воздух и оказалась рядом с Сиреной. Оттуда, куда она смотрела, наступали ведьмы. Десятки ведьм. Оглядевшись, я обнаружила, что они окружили нас. Проталкиваясь между ними, на край поляны вышли наши с Антеллой двойники.

– Что будем делать? – Жан встал у меня за спиной, прислонившись к дереву.

– Защиту, все! Какую можете, сейчас же!

Через пару секунд все трое были заключены в защитные сферы, по нескольку слоев каждый. Этого все равно недостаточно. Я наложила на них защиту от своего заклинания. И закричала. Собственный крик рвал мне барабанные перепонки. Создания падали на землю, друг на друга, присоединяя свои крики к моему. У них из ушей и глаз шла кров. Неудивительно, мой крик раздавался на уровне мысли, в Инт-диапазоне и реальности с ужасающей громкостью.

Мой двойник упал последним. Оборвав крик, я потерла уши, сняла защиту со своих спутников и подошла к ним.

– Что это было?.. – Сирена пнула ближайшую «ведьму». Та безропотно откатилась в сторону.

– Научить не смогу – ты так кричать не сможешь, – я слегка хрипела. Саднило горло, поэтому каждый раз приходилось носить шарф и поедать варенье из лруа в немереных количествах. – Убираемся отсюда.

– Рита, ты их перебила! – Антелла была готова снизойти до аплодисментов.

– Я просто убедила себя и вас в том, что могу их убить, поэтому они мертвы. Это на-важ-де-ни-я, ясно?

– Но они так похожи на настоящих… и они материальны… – попыталась отпереться Сирена. Конечно – собственным глазам очень хочется верить.

– Наводятся прямиком на мозг.

– Но почему они выглядят именно так? – Жан подошел к ближайшей ведьме и сел возле нее на корточки.

– Они выглядят так, чтобы мы их боялись, – Сирена кивнула, соглашаясь с моей точкой зрения. Я обернулась к Жану.

– Я скажу тебе, что твое ученичество окончено, когда в самых худших кошмарах… – я подошла к телу своего двойника, – …ты начнешь видеть себя самого.

Размахнувшись, я пнула Риту-2. Ботинок прошел в тело на десяток сантиметров, потом его вытолкнуло обратно. Приглядевшись, я убедилась, что все «кошмары» медленно расплываются.

– Чтоб меня… – я без сил опустилась на поляну.

– Рита, но что что это такое?

Мои поздравления, Рита, ты только что перебила почти сотню малолетних роббиков. А где-то неподалеку ходит их родитель – папаша/мамаша, горячо заботящийся о потомстве.

– Это роббики. Они еще маленькие, поэтому не… и только поэтому удалось их… и нужно отсюда убираться, причем побыстрее.

– Почему? Ты же их всех…

– Это детки. А детки из ниоткуда не появляются.

– Мама ходит поблизости?

– И уже ищет нас.

– Выдвигаемся. В какую сторону пойдем?

Я взглянула на Око и увидела еще несколько десятков роббиков, которые стягивались к нашей поляне из окрестностей. Они просто встанут кругом и подождут, пока мы уснем. Ведь пройти мимо них ни один здравомыслящий маг не осмелится!

– Мы полетим.

Я развернула Ковер-самолет. Белое полотно легло на землю.

– Садитесь.

Жан и Сирена сели примерно посередине между центром и противоположными углами ковра. Антелла примостилась между ними, у другого угла.

– Ноги.

Принцесса села, обняв руками колени. Скрестив ноги, я села на четвертый угол спиной к спутникам. Ковер изогнулся, образовав надежные бортики для Ан и наших учеников, мой угол свернулся, превратившись в нос. Потом Ковер поднялся в воздух. У меня за спиной стояло гробовое молчание. Когда мы оказались на высоте птичьего полета, Ковер остановился.

– Вон там большой город! – Антелла указывала на Долыуа-сити. Это центр торговли между Транаррой, Тенотрой, Щайнцей и Отби. Мы двигались от него в противоположную сторону, но я не грезила встречей со взрослым роббиком, да и в городе наверняка можно будет продать бессмысленные амулеты, а на вырученные деньги купить крупный драгоценный камень – ваданский сапфир, к примеру….

– Долыуа-сити.

– Я слышала, что там открылся филиал «Стихии».

– Это что?

– Кафе… лучшее в мире… – голос Антеллы стал похож на курлыканье северных синиц.

– Ладно, сели так его оцениваешь, зайдем.

– Можем себе позволить?

Я мысленно взвесила амулеты в кошельках спутников, вычла стоимость крупного сапфира и модный магазин, мимо которого принцесса тоже не сможет пройти.

– Запросто.

Ковер резко рванул в сторону города, набирая и набирая скорость. Ветер бил в уши. Антелла издала пронзительный визг, у учеников вырвался синхронный судорожный вздох, зато мы приземлились на главную площадь всего через несколько секунд. Кругом лежали ковры, метлы, стояли лошади (в большинстве своем – крылатые) и множество других животных. Одно отличало их от живых – они не дышали.

– Все, прилетели. Слезайте.

Ковер расправился. Жан скатился на мостовую, Сирена кое-как встала на ноги и подняла брата, Антелла одним изящным движением вскочила, закрутилась и ступила на мостовую.

– Магазины! – в восторге взвыла принцесса.

– Мы с Жаном читали о магазинах. Мне хотелось бы там побывать!

– Что ж, – я прикинула, сколько времени до города будут добираться недобитые роббики, – пойдемте! Только первым делом пошли продадим лишнее.

– Ах да, у нас же полные карманы мусора! – энтузиазм принцессы был непробиваем. Мы пошли, лавируя между летательными средствами.

– Ой, а как мы потом будем искать ковер?

– Не беспокойся, я припарковала его точно в центре площади – на местах для представителей царских династий.

– Но ты не… – Жан не успел закончить фразу – я постучала ему по голове и указала на Антеллу. – Ах да…

С края площади к нам приближался какой-то человек в летней форме слуг Транарры. Он возмущенно махал руками и суетился.

– А ну немедленно убрать оттуда ковер! Совсем уже головы лишились?! Это же место для…

Отставив ногу, отведя одну руку в сторону, а другую согнув в локте перед собой, я медленно поклонилась. Слуга запнулся.

– Имею честь представить – Антелла Третья, принцесса Тенотры, – я выпрямилась и невероятно изящным жестом указала на Ан. До слуги дошло, что он только что повысил голос на принцессу соседнего королевства, на его лице стремительно сменились гримасы ужаса и подобострастия. Когда мы наконец-то отбились от его восторженных причитаний, а Жан поднял его с колен, мы пошли дальше. Антелла ступала царственным шагом. Это было несложно – в удобной на вид, но чрезвычайно жестокой изнутри церемониальной обуви Тенотры просто невозможно ходить по-другому. Стоило нам удалиться от переводящего дух слуги, Антелла восторженно расхохоталась.

– Рита, ну ты и отколола! Где ты так выучилась придворным манерам?

У меня в голове возникла картинка: консультант Коалиции ходит по маленькой комнатке, из которой награждаемые выходят в Зал Церемоний. Десяток перепуганных девчонок и мальчишек, изо всех сил напрягая суставы, повторяют раз за разом официальные поклоны.

– Нартленд!

– Да, сэр консультант! – я отлепилась от стены.

– Ты почему не занимаешься? Думаешь, все знаешь?

– Больше, чем присутствующие здесь, сэр!

– Так-так… – консультант стучал своим прутом по раскрытой ладони. – Продемонстрируй мне поклон королю и королеве Транарры!

Я скрестила ноги и согнула так, что почти встала на колени, развела руки в стороны и поклонилась почти до земли.

– Королеве Тенотры! Правителю Каройны! Властительнице Зумиеры!

У него постепенно кривилось лицо – таких идеальных поклонов он еще не видел. Внезапно он улыбнулся – эту улыбку любой бы стал видеть в худших кошмарах, но мы уже давно привыкли.

– Как бы вы поклонились королю Отби?

– Никак, сэр! – весело ответила я. Дети по всей комнате уже давно прекратили отрабатывать поклоны, а с их лиц исчезло затравленное выражение. Консультант опешил.

– Что значит «никак»?!

– В Отби султан, сэр!

Со всех сторон начал раздаваться тихий смех. После такого смешка в студии следует уходить со сцены, и поскорее, пока не начали бросаться помидорами. Консультант бешено огляделся. Смех сразу утих.

– Султану Отби!

Я сделала два шага назад, высоко подпрыгнула, сделав сальто в воздухе, приземлилась на корточки и дважды ударила головой о землю. Комнату накрыла тишина.

– Она проделала поклон султану…

– Правителю Объединенных Островов! – в такой ярости Королевского Консультанта еще никогда не видели.

– Никак, сэр!

– НИКАК?! – он занес прут. Я поймала оружие в воздухе и сломала. – Да как ты сме…

– Транарра разорвала дипломатические отношения с Объединенными Островами два дня назад. – Консультант стал бледен как полотно, хохотали уже все дети. – А вы не знали?

Тихо и как-то обреченно он пластом упал назад, прут остался у меня в руке.

Кто-то проверил пульс и дыхание.

– Обморок, – прокомментировал десятилетний мальчик, наш гений стихии огня.

Я отбросила обломки прута в угол.

– Бедненький, перенервничал!

Мы хохотали так, что, казалось, тряслись стены. Хорошо, что у этой комнаты такая звукоизоляция.

В песочных часах на маленьком столике опустела верхняя колба. Что-то затренькало.

– Нам пора!

– Первая встреча с королем и королевой! О нет, мы же без консультанта!

– Тихо, тихо, спокойно! – я кивнула на консультанта. Мальчик слабо улыбнулся. Я оглядела ребят.

– Пойдемте, что ли?

В тот день империя испытала первое потрясение с моей стороны. Награждаемые вошли в зал без сопровождения и, что характерно, без страха, и выполнили одинаково безупречные поклоны, встав не друг за другом, а в линию, вытянувшись напротив толпы придворных.

– Имею честь представить – выпускники Коалиции этого года.

Мы назвались так, как и было предписано, хором произнесли коротенькую клятву (отличная картина, если взглянуть сзади – у всех до единого пальцы скрещены), получили награды и ушли. Через минуту вбежал какой-то придворный.

– А где Консуль… – он увидел товарища по службе, лежащего на полу, и осекся. – Что с ним случилось?

– Перенервничал, – повторила я.

Сирена поймала меня, когда я споткнулась об порог магазина.

– Рита, ты о чем задумалась?

– Да так…

Таких мест не увидишь в столицах – лучшие магазины находятся именно в торговых городах. Магазин потрясал. В помещении было холодно – какое-то кондиционирующее заклинание. Пол был покрыт полуметровым слоем мрамора. Не будь магов огня, такая обработка была бы невозможна. По стенам висели яркие белые лампы. Пахло пудрой для меха. В такой магазин могли бы зайти несколько сотен человек – и им не было бы тесно. Но нет, здесь бродила всего пара десятков. Они лавировали между стеклянными стеллажами с новомодной одеждой, равнодушно оглядываясь по сторонам. Их самих можно было сравнивать с манекенами – такие же холодные, высокие и так же хорошо одетые. Мы выглядели кляксами на холсте художника, и многим посетителям явно хотелось бы, чтобы нас стерли.

– Здравствуйте, чем могу помочь? – к нам подбежала девчонка лет десяти. Поразительно! И какими же критериями руководствовались при наборе персонала…

– Мы только прибыли в город…

– Сколько у нас пробудете?

– Несколь…

– День – в лучшем случае.

Недовольная Антелла обернулась ко мне. Прежде чем она открыла рот, у нее в голове раздались мои мысли.

«Тебе действительно хочется подождать, пока в город доберутся те, кого мы не успели добить?»

Принцесса едва заметно побледнела. Ярость на ее лице сменилась разочарованием.

«Опять ночевка в лесу… эжаимо на ужин…»

Похоже, после пребывания за гранью жизни дар чтения мыслей стал более осознанным. Например, я видела, как взор Антеллы на мгновение заслонил лес с высоты и расплывчатые фигуры, подбирающиеся к поляне.

– Зачем же вы прибыли в город? Торгуете чем-нибудь?

– Ах да… мои спутники, похоже, совсем забыли зайти в обменный пункт. Вы не знаете, где ближайший?

– О, вам не о чем беспокоиться, – девочка трогательно замахала на нас руками. – Мы установили обменник прямо в магазине, в дальней части. Пройдемте…

– Не утруждайтесь, мы дойдем сами.

Обходя редких посетителей, мы прошли по гладкому полу в конец зала. К моему удивлению, пресловутый пункт обмена валют был небольшой аккуратной стойкой из белого дерева. За стойкой сидел старичок не особо знатного вида. Он был в неопределенно-серого цвета одежде, ношеной, возможно, очень долго, но чисто выстиранной. От него неуловимо пахло драгоценными камнями.

Что за чушь? У драгоценных камней нет запаха! В том-то все и дело…

– Вам в какой валюте? – недружелюбно осведомился он.

– А… что-нибудь, что принимают во всем городе…

– Камни, – мне всегда нравились такие люди. Не знаю, как у других, но у меня вызывают невольное доверие люди, способные пренебречь сантиментами и светскими церемониями, практичные до глубины души.

– Да. Нам обменяйте, пожалуйста…

– Ваданский сапфир.

– Размер?

– Все.

– Выбирайте, – на столе появились ваданские сапфиры: от темных, как небо в третий год цикла, до почти прозрачных, такие ценятся дороже всего.

Немного подумав, я указала на пустое место.

– Хороший глаз, – старичок протянул к нужному месту тщедушную руку. Когда он чуть подтолкнул пальцем пустоту, в этом месте возник сверкающий гранями и ребрами кристалл.

От звона, раздавшегося в Инт-диапазоне, я поморщилась, а Сирена зажала уши руками и села на мрамор. Странно, на ее лице при этом ничего не отразилось.

– Хороший слух, – прокомментировал обменщик. – Будет стоить примерно… тысячу монет.

– Тысячу монет?! – прошипела Антелла.

– Для ценителя я немного снизил цену.

– Отличная цена, – я выгребла из кошеля амулеты. Подумала и оставила себе только три – Крик, Око и Энк (еще асмиолы, но они не считаются). Ах да, еще Марионетку – на всякий случай. Кто знает, что она может?

Старичок сгреб амулеты, изучил каждый в увеличительное стекло. Мы молча ждали. Жан помог Сирене подняться, но ее все еще трясло от едва слышимого звона камней.

– Тут две тысячи… семьсот… девяносто… четыре монеты. Вам сдачу так вернуть или обменять?

– Доставайте, доставайте, – Антелла опомнилась от мысленного счета платьев, которые можно купить на эту сумму, и выгребала из карманов артефакты. Близнецы вывалили содержимое кошелей на стол, причем Жан оставил себе пригодившийся ему Бур, а Сирена – Змею Тругхаама. В неактивном виде артефакт походил на кольцо в форме змеи, кусающей собственный хвост.

Обменщик тяжело вздохнул, пододвинул к себе новую порцию амулетов и стал считать. Мы старались его не отвлекать. Внезапно я услышала голос.

– Кажется, я научилась говорить… – голос Сирены, смешанный со звучанием драгоценных камней. Неприятное чувство – как будто кто-то пытается запихнуть твои уши внутрь черепа.

Как она быстро учится…

– Итак, здесь три тысячи сверх сапфира. Вам разменять в крупных или мелких камнях?

– В крупных, – принцесса в предвкушении улыбнулась.

Полученную сумму мелких, сверкающих камешков я свалила поровну в кошели Жана, Сирены и Антеллы.

– А тебе?

– Зачем? Не вижу смысла.

– Твой выбор, – пожала плечами принцесса.

В итоге с улицы магазинов мы вышли на десяток рубинов беднее и на трех человек счастливее. Сирена смотрела на свое отражение в витринах и счастливо улыбалась. Антелла в глубине души уже начинала жалеть о том, что у нее такой высокий каблук. Жан пытался не выглядеть смешным, но в синем бархате и сапожках с перьями не выходило. Как только мы вышли за пределы квартала, я заговорила. «Наша легенда такова: Антелла, ты – Данел (вышла замуж, муж умер), решила посмотреть красоты лесов, вы – двое ее детей Ангран и Айрина, я – проводница Рита Нартленд. Запомните, никакой принцессы Антеллы и проживших все детство у ведьм детей вы и близко не видели».

«А почему ты не изменила свое имя?»

«Меня в этом городе знают, так что скрываться бесполезно. Да и я – лучшее прикрытие, какое только могло бы быть»

«Почему?»

«Никто не знает, кого мне взбредет в голову привести в следующий раз»

– Не знаю, как вы, а я голодна. Вон тот ресторан мне кажется чуть более симпатичным, чем лесная поляна.

Я не привыкла обедать в ресторанах, несмотря на усвоенный, видимо, с молоком матери этикет. Все равно казалось, что все косятся в твою сторону и усмехаются. А вот Антелла здесь была явно в своей тарелке. Сразу выбрала нам столик у окна и приказала подать свежий хлеб, суп из овощей, по куску жареного мяса какой-то деликатесной птицы и корзиночку лруа. Я только головой покачала. Тем не менее, если не считать супа, к которому я испытываю неизбывное отвращение, все было волне сносно. Посетители ресторана смотрели только в тарелки.

Когда принесли корзинку размером чуть меньше суповой тарелки, к которой лежали яркие ягоды, я расслабилась окончательно. Лруа мне, правда, не досталось, зато Сирена и Жан набросились на ягоды так, словно видели их впервые в жизни. Хотя, возможно, так оно и было. Оставив небольшой алмаз в ресторане (нет, я понимаю, вкусно, но не до такой же степени!), мы пошли дальше. Впрочем, мое раздражение быстро улеглось. Мои спутники были счастливы. Кое-кто из прохожих узнавал меня. Кто-то кивал, кто-то подходил поздороваться, но большинство сворачивало в ближайшую подворотню.

Я вертела в пальцах холодный сапфир. Пальцы не оставляли отпечатков на гранях, камень преломлял лучи заходящего солнца, поэтому казалось, что я несу в ладонях звезду. Меня успокаивали сияние и тихий звон камня. Казалось, что мир уже не может быть лучше, чем он есть. Я иду на поиски главной тайны мира, со мной принцесса и двое учеников, все трое счастливы. Под ногами мостовая из камней разных размеров и форм, совершенно ровная, но исчерченная невообразимыми узорами…

Девушка протягивает мне стакан. В нем нечто, с виду смахивающее на горящую головешку.

– Это что?

– Цуб сказала, что вам понравится.

– Ну ладно, – говорю я, поднимаю стакан и выливаю в горло.

По венам разбегается огонь, сжигая все чувства, сожаления, плохие воспоминания, страхи, боль, радость, удачи, потери. Остается только огонь. Я и сама – огонь…

Я очнулась оттого, что мостовая ударила меня по правой руке и бедру. Что?..

– Рита, мне кажется, что ты слишком рассеянная, – Жан помог мне подняться. Антелла яростно чесала затылок рукой… рукой…

Рукой, которой я только что поднимала стакан с неизвестным напитком…

Так это были…

ЕЕ воспоминания?!

– Это на меня города так действуют, – машинально ответила я.

Чтоб меня…

– Куда мы идем? – поинтересовалась Сирена.

– Та официантка сказала, что «Стихия» открылась там, – Антелла неопределенно махнула рукой в ту сторону, куда мы направлялись. – Ох, да вот же! Чуть не прошли мимо. Перед нами были двойные деревянные двери, открывающиеся вовнутрь. Над ними висела объемная иллюзия. Глаз ронял слезу в бокал, слеза превращалась в кристалл и перекатывалась по дну. Остановившись, она исчезала, а глаз ронял следующую.

– «Стихия», – благоговейно произнесла принцесса.

Да что же это за место?!

Антелла толкнула двери, и мы вошли в полутемный зал. У окна какая-то девушка плакала навзрыд. Слезы капали в бокал, но ей явно было все равно. У стойки старичок пил взахлеб из высокого бокала. Что-то темно-красное стекало по его подбородку. За столиками сидели маги и парочка леших. Все они смотрели только на еду, питье, меню и официантов. Столики стояли как-то так, что вам не приходилось ни с кем встречаться взглядом и вы при этом не ощущали пристального взгляда в спину.

Принцесса прошла за свободный столик и уселась, скрестив руки и ноги. Я примостилась рядом с ней. Напротив меня села Сирена. Жан занял место последним. Подошла официантка. Она была в модном платье, а единственным знаком отличия была серебряная лента через плечо.

– Чем могу вам помочь? А, принцесса! – она поклонилась Антелле. Поклон неправильный, надо на два градуса ниже и чуть левее.

– Четыре меню. Огонь-земля, огонь-земля-вода, Инт, воздух-вода.

– Прошу, – она извлекла из воздуха (я не шучу!) четыре черных папки и положила их перед нами. – Зовите.

Она отошла к другим клиентам. Я открыла меню и занялась изучением списка. «Общее меню» включало в себя очень странные коктейли и закуски. Я, во всяком случае, о таких не слышала. Через несколько страниц я обнаружила кружевную надпись «ВОЗДУХ». За ней следовали названия, вроде таких: «Морской бриз», «Холодный ветер». Все названия были так или иначе связаны с моей любимой стихией. Еще через несколько страниц начинался раздел воды.

– Ан, а по какому принципу выбирать?

– Что понравится. Последуй моему совету – «Экстатизмы» не бери.

– Ну что? Выбрали? – поинтересовалась официантка.

– Да. Мне, пожалуйста, три рюмки «Пламени».

– Вы всегда долго смотрите в меню, а потом заказываете «Пламя». А вам что, молодые люди?

Я тихо фыркнула. Ну-ну, престиж заведения.

– Мне «Разряд».

– Вы уверены? Он крепкий.