Мертвая душа

– И давно у нас демон занимается добрыми делами? – съязвила незнакомка и облизнула губы. – Хотя знаю! На крупных делах, таких, как, скажем, четыреста лет назад, уже не заработаешь… Столько же прошло с проклятья «Алого войска»?

Как его только не называют… «Алое войско», «Боец смерти», «Вдова». С ним связано столько всяких историй, но вот правды никто не знает.

Незнакомка лучезарно улыбнулась и медленно встала с земли, с интересом рассматривая демона.

– А ты сильный… – улыбка девушки стала шире, она принялась обходить его кругом, легко проводя ладонями по плечам. – Гордый…

Демон даже почувствовал шевельнувшееся в груди тепло.

– И что же такой, как ты, опустился до погони за ворами? – колдунья изящно вскинула брови.

– Вот тебе раз…

– Ти́ра, – перебила девушка, игриво закручивая на палец черный локон.

В глаза ему она не смотрела, рассматривала грудь и плечи, изредка скользила взглядом по губам.

Демонам не особо важно, с кем иметь дело: с женщиной, с мужчиной или даже с ребенком. Демон ищет выгоды для себя, и он ее получает. Гилмор окинул колдунью взглядом, выгнув бровь. Внезапно появившаяся к ней симпатия определенно была вызвана колдовством, не иначе.

– Сделка есть сделка, пусть хоть бабку через поле перевести придется, – огрызнулся Готлиб и нахмурился.

Ненавидел он, когда его тыкали носом в его неудачи. Особенно в то, что он вот уже очень давно не может заключить серьезную сделку.

– Какое твое дело? Живая осталась, так скажи за это спасибо.

Готлиб перехватил ее руку, скользнувшую к его щеке, и притянул к себе девушку, недобро прищурившись. На лице демона играла хитрая ухмылка.

– Меня не проведешь, милая, – проговорил Гилмор. – Отдай деньги, и мы мирно разойдемся.

– А ты силен… Не каждый из мужчин может противостоять моей силе, – слегка расстроилась чародейка.

Однако оказавшись вплотную к демону, она обнажила в ухмылке остренькие зубки.

– А я его чувствую… – ее ресницы вздрогнули. – Ты загнал это ощущение очень глубоко, но оно пожирает тебя изнутри…

Тира хищно расширила глаза.

– Да, чувство вины… Ты виноват перед другими, и все из-за твоего друга.

Она вырвалась из его хватки, качнув бедрами.

– Поцелуй меня.

Чародейка провела ладонями по талии, демонстрируя гибкую стройную фигуру.

– И все твои несчастья забудутся… Все чего ты хочешь, будет у тебя! – Тира вновь приблизилась и обожгла горячим дыханием губы демона. – Поцелуй… и его смерть будет не напрасной…

Готлиб молча слушал Тиру, внимательно наблюдая за ней. Демон был настороже, ее чары на него не действовали.

– Душевный покой за поцелуй? Интересное предложение…

Гилмор чуть наклонил голову вперед, словно собирался ответить на поцелуй, а в это время осторожно вытащил мешочек с деньгами из кармана ее плаща и спрятал к себе.

Чародейка прикрыла глаза и уже, казалось, готова была его поцеловать, когда её кожа, тая, словно плавленое масло, начала сползать с лица, оставляя мерзкие черные провалы и глубокие морщины. Зубы шевелись, деформируясь и выпирая, а глаза оказались вдавлены глубоко в мясистую уродливую голову. Существо с хрустом выросло метров до пяти, стройные женские ноги превратились в паучьи лапки, а руки – в клешни, которыми оно и схватило демона.

– Эх, вот все вы такие. Сначала «поцелуй меня, я вся твоя», а потом – нож в спину, – Готлиб оставался совершенно спокоен, будто и не был схвачен.

Он улыбнулся и тряхнул головой, отбрасывая челку с глаз.

– Но, знаешь, в смерти моего друга виноват он же сам. Он поддался жадности, поэтому и оказался насажен на когти медведя. Жалко, конечно, но ничего не попишешь. Судьба есть судьба.

Гилмор втянул носом воздух, а после выдохнул на клешни черное пламя и с легкостью высвободился, разрезая плоть острыми когтями. Демон расправил крылья.

– Ах да… То, что у меня внутри, тебя никак не касается, милая, – усмехнулся Готлиб, взлетая.

Он ловко увернулся от паучьих лап, а после глубоко вонзил когти в грудь монстра и рванул вверх, оставляя огромную рваную рану.

– Anima ledo a maledicto, ardere in inferno est ignis… Requiescant in pace. Душу, задетую проклятьем, сожгу в адовом огне…Покойся с миром.

После этих слов Готлиб словно бы вытянул что-то из груди твари, падая на землю.

Монстр забился в судороге, издал наполовину человеческий, наполовину звериный вой, от которого кровь застыла в жилах, и замертво упал на землю.

Уже через секунду из кустов донесся изумленный возглас:

– Ничего себе!

Из «укрытия» вышел Ваги, широко распахнутыми глазами рассматривая существо.

– Ты… убил её!

Тшонда наклонил голову и осторожно пнул ногой жуткую паучью лапу.

– О! – он вскинул указательный палец и тут же полез в сумку за бумагой. – Я напишу главу о… двух друзьях! Один из которых спас другого от смертоносного паука!

Его лицо вновь озарила широкая улыбка, и он принялся что-то поспешно строчить.

Готлиб упал на землю, сжимая в ладони черный сгусток энергии. Тот шевелился и явно пытался вырваться. Свободной рукой демон предал душу пламени. Через секунду у него в руках остался лишь мертвый тюльпан. Гилмор устало провел пальцами по бархатистым лепесткам. Еще одна душа освободилась от проклятья, но легче Глебу не становилось…

– Не понял, – проговорил демон, услышав знакомый голос.

Он повернулся к Ваги и нахмурился.

– Ты что, следил за мной?! Мелкий смертный, да я… напишешь главу?

Ваги поправил волосы и рассеянно взглянул на демона, перевел взгляд на лес за его спиной, будто что-то ища.

– Да? – ответил он вопросом на вопрос и смущённо повернулся к монстру, уже начавшему обращаться в пепел.

Гилмор задумчиво постучал пальцем по подбородку. А что, если следить за тем, что пишет Ваги? Тогда парень вполне может помочь Готлибу вернуть его былую славу.

Он достал маленькую баночку и осторожно набрал крови монстра. Потянулся, а после медленно направился обратно той же дорогой, по которой прискакала Тира, в трактир к старику, насвистывая какую-то незамысловатую мелодию.

Когда Готлиб собрался уходить, Ваги быстро набросал на бумаге лес, зачерпнул горсть пепла, завернул в бумажный кулек и запихнул в сумку. Он бросился вслед за демоном и поравнялся с ним.

– Но только мы не друзья, – все же произнес Гилмор. – У меня нет друзей.

Ваги лишь беззаботно пожал плечами.

Приятный и теплый лесной ветерок щекотал нос ароматом весны, а мягкая молодая трава свежо блестела на солнышке сочной зеленью. Парень глубоко вдохнул с наслаждением, прикрыв глаза.

– Ах! Люблю весну! – заулыбался Ваги.

Глаза его на солнце блестели и переливались, будто два изумруда.

– Кстати, знаешь, что проклятье имеет разные названия? Хоть я в него не верю… – засмеялся он. – Мое самое любимое – это Мертвая душа, знаешь, почему его так назвали? Кто подвергается этому проклятью, всегда быстро умирает, забавно…

Прошло около десяти минут, а они все шли по лесу. Ваги не умолкал ни на секунду.

– …ну вот меня и назвали так, только ребята обзывались, например: «Ваги-Ваги, хвост собаки!», – Тшонда усмехнулся. – Но я не обижаюсь! Даже наоборот, ведь подумай, они тратят время на то, чтобы придумать мне кличку! А значит, думают обо мне!

Казалось, что его рассказам не будет конца.

– Я, кстати, увлекался коневодством! И оленеводством тоже! У меня было две лошади и пять оленей, и я придумывал им имена! А еще у меня была девушка, красавица из Тандары, но она оказалась такой наглой! Знаешь, что она мне сказала?! «Я хочу, чтобы ты купил для меня все цветы, что есть в этой лавке!» Кстати, у тебя тут грязь, – он похлопал демона по рукаву, отряхивая пыль, и продолжил говорить.

Готлиб всегда путешествовал один и потому в пути просто предавался своим мыслям. А тут под боком топал и болтал без умолку назойливый мальчишка.

– Ты хоть когда-нибудь молчишь? – без особой, впрочем, злобы спросил Гилмор, косясь на паренька.

– Да! Молчу, но у меня так давно не было собеседника! О, а ты знал, что некоторые люди вообще говорить не могут? – он состроил грустную мордашку. – И это так печально!

Не было собеседника? Готлиб был уверен, что Ваги к любому встречному прилипал, как пиявка. Но да ладно, скоро демон сядет на коня и уедет из города, оставив позади болтливого мальчишку.

Готлиб с усмешкой протянул ему тюльпан.

– Знаешь, почему меня успокаивают мертвые тюльпаны? – спросил демон. – Они появляются лишь, когда душа освобождается от проклятья. Это знак, что чьи-то долгие мучения наконец-то закончились.

Парень взял тюльпан и принялся его рассматривать.

– Красивый… – улыбнулся Ваги и спрятал цветок в сумку. – Нет, скажи, ты ведь на самом деле не думаешь, что проклятье настоящее?

– Смеешься? По-твоему, я четыре сотни лет провел просто так? – нахмурился Гилмор. – Проклятье самое настоящее. А если ты в него не веришь, то ты всего лишь глупец.

– Ну… и да, и нет, про тебя ведь легенды ходят… Как ты сбежал тогда и скрывался все эти годы… – пожал плечами паренек и фыркнул. – Даже баллада есть! Демон Глеб скрылся во тьме, как котенок в нарастающей мгл… кхм!

Летописец поперхнулся, поймав испепеляющий взгляд демона.

– Все. Меняй тему, пока я тебя не прихлопнул, как блоху.

– Сменить тему? Да легко! – Ваги поправил воротник рубахи и продолжил свои разглагольствования на самые разные темы, по сути, разговаривая сам с собой.

Готлиб тряхнул головой и свернул к трактиру, где его ждал старик. В городе народу было не столь много, так как находился он далеко от столицы. А никто из людей, даже просто зажиточных, не говоря уже о богачах, не желал жить так далеко от королевского двора.

Старик в одиночестве сидел в уголке, ожидая демона. Когда на его стол упал мешочек с деньгами, он вскинул усталый взгляд на Гилмора.

– Свою часть сделки я выполнил, теперь твоя очередь, – усмехнувшись, произнес демон.

– Спасибо! Огромное спасибо! – рассыпался в благодарностях старик.

Он протянул ему открытую котомку с буханкой хлеба, золотистым полукругом домашнего сыра, овощами и флягой.

– Все что есть! И конь молодой, крепкий! Фаст его звать. Это все, что я могу дать, – с нотками мольбы в голосе произнес человек, ожидая ответа от демона.

Ваги же с жалостью смотрел то на старика, то на Глеба.

Ну не попросит же Гилмор больше?

Еды было не особо много, хватит на пару дней, если правильно рассчитать. Но еда есть еда, и старик выполнил свою часть сделки.

– Фаст, значит… – Гилмор положил хлеб и овощи в сумку, а сыр оставил старику.

Такой деликатес здесь тяжело раздобыть, если у тебя нет своей коровы, поэтому отбирать его у старика не хотелось.

– Бывай, дедуля, и охраняй свой кошелек получше.

Готлиб усмехнулся и махнул рукой на прощание.

На заднем дворе трактира его дожидался тщательно привязанный конь. Он был вороной, с пышной гривой и хвостом, заплетенным в косу, дабы не мешался. Конь стал принюхиваться к новому хозяину, прикрыл глаза и доверчиво ткнулся бархатной мордой в ладонь демона.

Позади послышались поспешные шаги.

– Герой! Настоящий! Вернул кошелек несчастному старику и заслужил восхищенные взгляды! – быстро проговорил Ваги и взмахнул руками, улыбаясь. – А конь хороший, и еды нам хватит надолго…

Парень подошел к коню и притянул к себе его морду, ласково потрепав по гриве.

– Ах ты мой хороший! Или моя… – паренек наклонился и посмотрел вниз, тихо хмыкнул. – Нет… Все-таки мой хороший!

Кудрявый принялся нежно разглаживать ему гриву, сыпля хвалебными словами.

– В каком это смысле – «нам»? – поинтересовался Готлиб, поворачиваясь к Ваги.

Странный парень, но все же забавный.

– Еда для меня, потому что я уезжаю отсюда, дальше, к горам. Один.

Демон взобрался в седло, и Ваги собрался последовать за ним, но демон слегка дернул поводья, отчего конь сделал пару шагов в сторону и остановился. Готлиб взглянул на Ваги и гордо поднял голову, усмехнувшись.

– Мне не нужна обуза в лице какого-то надоедливого мальчишки. Так что топай по своим делам, Фа-аги.

Из трактира вышли двое мужчин, которые улыбнулись Гилмору и даже кивнули, мол, «Молодец, не оставил старика в беде». Это немного удивило демона.

«Вот так! Вы обязаны мной восхищаться,» – довольно подумал Готлиб и уже собрался дернуть поводья и поскакать вперед, навстречу новым городкам.

– Оу!.. Так я, это, – летописец посмотрел на коня и задумчиво почесал затылок. – Тоже туда еду!

Он простодушно улыбнулся и пожал плечами.

Но когда парень вновь попробовал забраться на лошадь, она отошла в сторону слишком резко, и Ваги шлепнулся животом на землю. Листки вылетели из сумки и, кружась, рассыпались по земле вокруг.

– О нет-нет-нет! – парень принялся поспешно их подбирать.

Одежда, и так неприглядная и потрепанная, теперь напоминала грязные обноски.

– Но я… не обуза, – тихо произнес он севшим голосом вслед уже успевшему ускакать далеко вперед демону. – И я Ваги…

На одну секунду Готлиб уже было решил развернуться и помочь ему, ведь парень, несмотря на свою болтовню, был не так уж и плох. Но демон быстро отбросил эту идею в сторону, так как понимал: еще одной катастрофы из-за напарника он уж точно не переживет.

А если переживет, то будет еще сильнее страдать.

Глава 3

Из города Готлиб выехал довольно скоро, поэтому спустя несколько минут уже скакал по лесной тропинке. Старик не обманул: Фаст действительно был силен.

Едва городок скрылся из виду, демон ослабил поводья, и конь пошел шагом. Гилмор прикрыл глаза, погрузившись в свои мысли и прислушиваясь к пению птиц. Днем прогуливаться по лесу – одно удовольствие, а вот с приходом темноты тут вполне можно было наткнуться на разбойников или кого пострашнее. Так что его стоило проехать засветло, или же прятаться ночью, чтобы не оказаться съеденным местными монстрами.

– Что ж, Фаст, мы с тобой теперь будем путешествовать. Может, разбогатеем, осядем где-нибудь в хорошем городишке и заживем припеваючи, – проговорил Готлиб и рассмеялся. – Поставлю себе статую в саду, чтобы любоваться ею по утрам с кружкой эля в руке…

День за днем тянулась дорога, а горы не только не становились ближе, но, казалось, лишь отдалялись.

В одну из ночей демон устроил привал на небольшой полянке в лесной чаще, чтобы отдохнуть и набраться сил. Приятный запах жареных овощей, конечно, мог бы привлечь внимание диких животных, а то и, того хуже, монстров. Однако, если ты умеешь драться, все не так уж и плохо. Может появиться шанс пообедать свежим мясом. Если, конечно, оно не ядовито.

Фаст с аппетитным хрустом жевал молодую траву, а когда Готлиб вновь задумался, поджаривая морковь до самой черноты, конь толкнул его мордой в плечо и улегся рядом, положив голову на поваленной дерево.

Демон не напрасно держал путь к горам. В них располагалось одно из богатейших государств, ныне зовущееся в честь правящего им мудрого короля – Эдмунд. Ходили слухи, что тот готовит нападение на Шоидэйл, однако правда это или нет – еще предстояло выяснить.

Гилмора привлекало то, что в таком большом городе наверняка и проблемы были соответствующими, а значит, и благоприятная почва для заключения сделок.

Днем Готлиб продолжал свой путь, а по ночам устраивал привал и отдыхал, вслух рассуждая о том и о сем. Жаль только, что Фаст не умел говорить. Однако Гилмор уже пятьсот лет один, так что ему не привыкать.

Демон почистил еще одну морковку и отдал Фасту, а последнюю стал поджаривать на костре. Голова наполнилась воспоминаниями…

Готлиб сидел у костра и травил пошлые шуточки, пока Варнер раскидывал мох, который заменил бы путникам постели. Эльф смеялся и иногда сам пошучивал. Треск костра навевал уютную атмосферу, а запах пойманного Варнером и теперь жарящегося на костре кролика приятно щекотал ноздри, подогревая аппетит.

Они шли на задание, не подозревая, чем все это обернется…

От воспоминаний Гилмора отвлек звук ломающейся ветки и последовавший за ним крик вспугнутой птицы. Демон нахмурился и встал, откинув в сторону почерневшую горелую морковку. В руке блеснула сталь кинжала, а угрожающе расправленные крылья затрепетали на ночном ветерке.

– Кто здесь? – спросил Готлиб и прищурился, силясь ощутить чужое присутствие.

Повисла долгая пронзительная тишина, только ветер шуршал в листве. Но вот из тьмы показался силуэт человека верхом, с ног до головы в черном плаще, неспешно едущего вперед. На демона он не обращал ровным счетом никакого внимания.

Всадник двигался прямо на него, и Готлиб напал, ударив лошадь кинжалом, однако сталь прошила лишь воздух. И копыта не нанесли никакого вреда горящему костру.

За первым всадником показались еще двое, таких же бестелесных и полупрозрачных.

Души однажды умерших здесь, в этом лесу, людей в последний раз двигались через него, чтобы потом исчезнуть во тьме.

– Что за…?

Готлиб не ожидал увидеть здесь ночью кого-то, кроме животных и, может быть, какого-нибудь завалящего монстра. А тут он наткнулся на целую колонну призраков умерших.

Всего через пару минут все они скрылись во мгле, вновь оставляя демона одного со своими мыслями.

«Так вот, как выглядят люди, чьи души не омрачены страшным проклятьем,» – подумал Гилмор, провожая призраков взглядом.

Он вздохнул и уселся у костра, пошевелив палкой веточки, дабы огонь разгорелся. Самому ему тепло было не нужно, температура тела демона была куда выше человеческой. Но вот готовить еду все же нужно

– Черт, морковку только испортил… – заметив черный овощ, пробормотал демон. – Ну ладно.

Он достал из мешка, который стащил из тележки каких-то торговцев, яблоко и откусил немного. Сладкое. Демон зажмурился, наслаждаясь тишиной.

Утро следующего дня началось с довольно сильного ветра со стороны Эдмунда. Тот принёс в лес пару снежинок, которые незамедлительно растаяли

Добраться до столицы Ярэль было сложно. Скользкие заледеневшие скалы, обрывы тут и там. Хотя это шло только на пользу городу – ни одна армия не подойдет.

Готлиб ехал осторожно, чтобы лошадь не сорвалась вниз. Он-то, если что, сможет взлететь, а вот Фаста жалко. Хотя с такой погодкой тоже особо не полетаешь – унесет, как бумажную куклу.

К счастью, демон добрался без происшествий и вскоре уже ехал по улицам города, прислушиваясь к разнообразным разговорам.

– Честно тебе говорю, ростом выше лошади! Вся кожа покрыта то ли шерстью, то ли чешуёй! Не разглядел, – убеждал один из двух мужчин своего товарища.

– Да врёшь ты! Брешешь! Как чешую можно спутать с шерстью?!

Ближе к окраинам местные в основном чесали языками о монстрах и других существах, а на главной площади чинно обсуждали грядущую войну.

– Мистер!

К нему подбежала худая девчушка лет двенадцати.

– Вы можете нам помочь? Я знаю, за хорошую цену вы помогаете людям!

Она жалобно смотрела на Глеба и в ожидании ответа поглаживала Фаста.

Сделка. А этот город начинал очень даже нравится Готлибу.

– Ну разумеется, – широко улыбнувшись, произнес демон. – В чем заключается помощь?

Девчушка осмотрелась по сторонам и приблизилась к демону.

– Мой отец… смертельно болен, – прошептала она. – Священники говорят – проклятье!

Девчушка покосилась в сторону дома. Готлиб уже приготовился протянуть ей руку, ожидая услышать что-нибудь вроде "спасти котенка", но, когда девочка сказала о проклятии, демон застыл. Снова оно! Не оставляет Гилмора спустя столько лет!

– Я вас отведу, – девочка пошла вперед, а за ней двинулся и Фаст.

– У тебя кроме отца еще есть кто-нибудь? – спрыгнув с коня и взяв его за поводья, спросил демон.

– Нет, никого. Был пес, но он умер две луны назад, – пожала плечами девчушка. – И мы его съели.

Она тихонько засмеялась.

Спустя несколько минут они вошли в довольно бедную лачугу.

– Папа! Он поможет тебе! – прокричала девчонка с порога и подбежала к кровати, на которой лежал перебинтованный старик.

Тот был почти лыс и весь в морщинах. На половине лица красовалась мерзкого вида грубая и неопрятная чешуя. Старик с трудом хватал ртом воздух. В лачуге невыносимо воняло рыбой.

– Это Мертвая Душа? Да? – спросила девчушка, замерев неподалеку.

Смотреть на старика было больно… Демон ощущал в нем все набирающую силу Мертвую душу. Проклятье уже почти полностью поглотило несчастного человека.

– Добрый день, мистер, – тихо сказал Гилмор старику.

Снять это проклятие нельзя, только смерть и предание души огню сможет освободить человека от страшных мук. И лишь после этого он обретет покой.

– Ну так что? Вы поможете? – в нетерпении спросила девчушка. – Просите, что хотите! Все дам, все исполню!

Если бы у девочки был хоть кто-то, кроме отца, Готлиб с радостью бы заключил сделку, попросив взамен лишь остаться на ночь и поесть. Но…

– К сожалению, я не смогу снять проклятье, уже слишком поздно. Твой отец почти полностью в его власти, – проговорил Гилмор. – Но я помогу облегчить его страдания. Как делал это не раз.

Рука почернела, и Готлиб пронзил когтями грудь старика. Мысленно извинившись перед несчастным, он вытащил из нее черный сгусток, который продолжал яростно вырываться и трепетать в его ладони, и в одну секунду сжег его. Девчушка и слова сказать не успела.

Когда все было кончено, ему показалось, что девочка заплакала, но когда демон обернулся, то с изумлением увидел на ее лице счастливую улыбку.

– Он умер? – спросила она и посерьезнела. – Класс! Теперь этот дом мой, а зануда-папенька больше не будет мучить меня!

Девчонка захлопала в ладоши и осмотрелась.

– Тут столько нужно переделать! Надо начинать сегодня! – она подошла к демону. – Спасибо вам большое! Как я могу отплатить вам? Кров не проси! Не люблю я чужаков у себя дома.

Готлиб уже собрался подарить ей мертвый тюльпан в знак извинений, вот только она не особо и расстроилась. Демон вскинул брови, а после убрал цветок и усмехнулся. Да уж, неожиданно вышло.

– Просто пожми мне руку, и хватит с тебя, – сказал Гилмор, протягивая ладонь.

Когда она пожала ее, соединенные пальцы вспыхнули огнем, но быстро потухли, ведь сделка была заключена раньше. Гилмор тихо усмехнулся, а девчонка почувствовала огромную усталость, словно множество часов трудилась в поле на жаре.

Демон забрал у нее часть жизненной силы. Не такую уж большую, девчушка не умрет, но усталость не пройдет еще несколько дней.

– Что ж, приятно иметь с тобой дело. Есть тут дешевая таверна, где я смогу переночевать? – спросил Готлиб, направляясь к двери. – Желательно, чтобы красивенько и уютно, а то я не люблю пьянчуг и всяких подонков.

Демон тихо рассмеялся, поправляя волосы. Девчонка потерла глаза и тряхнула головой.

– Да, есть, – устало улыбнулась она. – Двадцать шагов и направо, называется "Выпей и запей".

Махнув рукой в знак прощания, девочка закрыла за ним дверь.

Готлиб кивнул и вышел. Улицы здесь были чуть просторнее, чем Оаниморе, и куда уютнее. Демон усмехнулся, когда заметил, что его провожала воодушевленными взглядами парочка ребятишек, и довольно повел плечами.

Таверна оказалась небольшим и уютным домиком. Как только Готлиб зашел внутрь, его встретил звонкий голос.

– А вот и он! – весело прокричал парень, стоя на столе и держа кружку с пивом. – Великий и ужасный Готлиб!

Все в таверне воодушевленно закричали.

Это был никто иной, как Ваги, правда, уже в чистой одежде. В черной рубахе с распахнутым воротником и в белых клетчатых штанах. Паренек спрыгнул со стола и подбежал к демону.

– Вот как! Судьба нас прямо сводит, – он рассмеялся. – Слушай, я тут наплел случайно, что мы лучшие друзья, хотя это ведь так и есть, ха… Но, в общем, мне нужна твоя помощь.

Ваги остановил Готлиба прямо перед барной стойкой.

– Можешь сказать во-о-он тем громилам, – Тшонда указал на столики, за которыми сидели орки. – Что ты… мой телохранитель и, если что, побьешь их?

Парень улыбнулся и перевел дух.

– Вообще, я и сам не против их покалечить, но я давно не практиковался, – усмехнулся он, то и дело нервно поглядывая за спину Глебу. – Ну, и мне руки нужнее, чтобы перо держать. Вообще-то, я им еще одну из своих историй рассказал, и теперь они думают, что ты меня спас! Теперь тебя считают…

Ваги постучал пальцами по деревянной балке, имитируя барабанную дробь.

– Доблестным рыцарем в сверкающих доспехах! – Ваги подбоченился и выпятил грудь.

Готлиб лишь закатил глаза. Он его преследует, что ли?

Восторженные крики посетителей обрадовали демона. Он выпрямился, окинув толпу гордым взглядом. Этот город нравился ему все больше и больше!

– Мы не друзья, – отрезал Готлиб. – Сколько еще раз повторять? Я сам себе хороший друг, других не надо.

Сказать, что он телохранитель этого мелкого? Тшонда смеется, что ли? Но тут Гилмор хитро улыбнулся и дернул крыльями, сделав шаг назад.

– Ладно, – ладонь демона вспыхнула огнем, и Глеб протянул ее Ваги. – Я говорю оркам, что я твой защитник, а ты покупаешь мне еду, выпивку и платишь за ночлег.

Парень опешил при виде горящей руки.

– А просто договориться нельзя? Была у меня одна девушка, ох, закачаешься! Так я по пьяни в постели пожал ей горящую руку, а потом без трусов в лесу остался! – он громко засмеялся, а после умолк и чуть поморщился. – Ох, ну и искусали мне тогда всю зад…

– Ваги! – закричал один из орков. – Ну где ты там?!

Тшонда умоляюще взглянул на демона.

– У меня нет денег… пожалуйста, помоги! Я… я пойду с тобой! Хотя, лучше сказать… – он поджал губы и отвел взгляд в сторону. – Наоборот?

Какой же он все-таки болтун. Готлиб понял, что хорошей сделки с Ваги не получится, поэтому лишь махнул рукой и подошел к барной стойке – попросить стакан холодного сидра и воды для коня, которого привязал у входа к поилке.

– Зачем мне говорить, что я тебя защищаю, если взамен ничего не получу? – спросил Гилмор, садясь. – Невыгодно как-то. Приятно, конечно, что я тебе так нравлюсь, но чего ты ко мне привязался?

Демон взял кружку с напитком и бросил на стойку несколько монет, после чего сделал глоток. Хорошо после долгой езды напиться вкуснейшего яблочного сидра, да еще и с мятой.

– И кто тебя вообще просил языком молоть, дубина? Орки – создания вспыльчивые и до жути противные. А еще надоедливые, хоть топором голову руби, – усмехнулся Готлиб.

Мужчина за стойкой рассмеялся, словно соглашаясь с Гилмором, и демон довольно улыбнулся.

– Ну… для доброго дела? – ухмыльнулся юноша и подсел рядом, поглядывая на орков и время от времени кивая головой в сторону демона, чтобы показать, что он с ним. – А тебе во всем выгоду искать! «Нравишься»? И, нет, я не привязался… откуда мне было знать, что тебя тоже в Ярэль занесло? Да еще и в эту таверну?

Парнишка хитро улыбнулся и провел пальцем по губе, вытирая каплю дешёвого и до жути горького пива.

– Кажется, нас связывают, – Ваги выпрямился, поднял указательный палец и улыбнулся. – Нити судьбы

Он растопырил пальцы и провел над головой воображаемую линию.

– Нити судьбы? Ну да-да, заливай это кому-нибудь другому в уши, не мне, – сказал Гилмор и сделал еще пару глотков из кружки. – Ты тупой или просто хочешь таким казаться? Я в таверне, чтобы отдохнуть от долгого пути. Но раз тут ты, я, пожалуй, другую себе найду. Подальше от тебя и твоей пустой болтовни.

– Тупой? Почему?.. – расстроился парень, но в ответ получил лишь молчание.

Писатель тряхнул головой и вновь улыбнулся, но уже грустновато.

– А знаешь… возьми меня в помощники! – его глаза заблестели, и Тшонда придвинулся ближе.

Демон только головой качнул, словно отгоняя назойливую муху.

– Была как-то раз у меня встреча, с одним, – он уселся в свою любимую позу и чуть поерзал. – Приятелем, скажем так, так он ходил за мной три месяца, чтобы просто сказать, что я наступил на его жену!

Раздался смех.

– А, и кстати!

Ваги достал кучу листов и взял один, начав читать.

– Вот я шел по лесу! Один, молодой путник! – летописец вновь ловко забрался на барную стойку и выпрямился, привлекая внимания. – Но тут встретился мне крылатый демон! Которого схватил монстр! Я выхватил меч! И…

Паренек выдержал паузу, интригуя слушателей, а после выкрикнул:

– И убил кровожадное чудовище! Спасши Готлиба!

Он приложил ладонь к гордо выпяченной груди.

Готлиб допил сидр и хотел уже идти. Он бы проигнорировал очередную историю Ваги, вот только мальчишка все наврал и забрал всю славу! Кто-то даже захлопал в ладоши, поощряя Тшонду. Демона это жутко разозлило.

Гилмор сжал кулаки, резко выдохнул, а потом схватил Ваги за грудки и, стащив с барной стойки, поднял на полом, угрожающе расправив крылья.

– Воу, ты чег…

– Ах ты блоха! – рыкнул Готлиб и прищурился, от чего у парнишки по телу пробежали мурашки. – Ты прятался в кустах, пока я убивал монстра и освобождал душу от проклятья, а сейчас решил наврать! Может, тебе вырвать язык, чтобы ты больше не болтал и не позорил меня?!

Поэт зажмурился от страха и задрожал, выронив пару листков на пол.

– Ах ты чертов обманщик! – крикнул один из посетителей и кинул в него гнилой помидор.

Тот лопнул, ударившись об голову Ваги и обрызгал соком его плечи.

– Неприятный запах, – тихо рассмеялся писатель и взглянул на демона. – Да, неловко получилось. Но зато теперь можно снова принять ванну…

Он вжал голову в плечи и нервно хихикнул, глядя на искаженное злобой лицо Глеба.

– Т-ты… обиделся? Я могу все исправить! Напишу, что скажешь! – пытался оправдаться паренек, держа в руке перо.

Но на исторгнутый Гилмором поток угроз лишь вновь зажмурился и прикрыл голову руками.

– Ладно-ладно-ладно! Извини?.. – неуверенно промямлил парнишка и приоткрыл один глаз.

Гнилой помидор Ваги заслужил, поэтому демон лишь гордо усмехнулся. Будет знать, как писать небылицы!

Мужчина отпустил парнишку и махнул рукой, после чего повернулся к хозяину трактира.

– Мне нужна одна маленькая комната и горячая еда. Мой конь стоит у поилки, его надо отвести в конюшню и задать корма, – Гилмор положил деньги на стойку и поправил челку. – Надолго я тут не задержусь, это за одну ночь.

– Да, конечно, – хозяин протянул демону ключ от комнаты на втором этаже, а после послал помощника отвести коня в стойло. – Еду принесут попозже, пока можешь искупаться в горячем источнике неподалеку. Там управляет моя жена, скажешь, что ты заплатил в таверне, тебя пропустят.

Мужчина хихикнул и подмигнул.

– И к слову, там есть и молодые красавицы.

– К черту красавиц, мне это не интересно, – ответил Гилмор и закинул сумку на плечо.

– Красавцы?

– Ха-ха. Смешно.

– Да ладно вам… чего вы все такие обидчивые? – грустно произнес Ваги и стал подбирать листки.

Вдруг на один из них наступил орк и притопнул ногой, чтобы окончательно его испортить. Ваги отдернул руку от работы.

– Что бы обмана меньше было.

Орк сплюнул под ноги Тшонде и вышел.

– Это не обман, а просто сильное… приукрашивание, – обиженно бросил ему вслед северянин и встал, отряхнувшись.

Демон кинул все еще недовольный взгляд на Ваги, а после направился в комнату, кивнув тому, чтобы топал за ним.

– Ну и правильно! Ну эти работы, грядет новая эра! Как говорят, не смотри назад, смотри вперед! – мальчишка рассмеялся. – Я напишу еще лучше! В сто раз!