– Гм… Ты снова пытаешься мне намекнуть на ту Лесную Ведьму?!
– О, как я смею?..
– А не помнишь ли ты, любезный, что произошло в прошлый раз? Чуть ли не пол Королевства пришлось отстраивать заново.
– Ужасно, повелитель, просто ужасно!
– И это только потому, что я спросил о ее возрасте. Вполне логичный вопрос!
– Разумеется, Ваше Величество!
– И ты хочешь повторения этого злодейства?!
– Но я говорю совсем о другом, Ваше Величество.
– И о чем же? – недоверчиво изогнул брови Царь.
– О замужестве, повелитель. Вашей дочери необходимо стать чьей-то женой. Это должно быть доверенное лицо, близкое Вашему Величеству. Кто-то, кто бы сумел дать хороший совет.
– Не может быть, – изумился Царь, – ты насколько обнаглел, что пытаешься заграбастать мою дочь…
Граф Лебезян весь съежился и вцепился руками в кресло.
– …и так просто отдать ее в лапы этому старому болвану?!
– Болвану, Ваше Величество? – пролепетал покрасневший граф.
– Извини, погорячился. Второй советник не будет мужем моей дочери, даже не продолжай. Он, конечно, мудрый, надежный и все такое, но ему же лет сто! А я внуков хочу.
– Конечно, вы правы. Не знаю, что это на меня нашло, – промямлил раздосадованный граф.
– Но в одном ты прав. Хохотунье действительно пора выйти замуж! И я найду для неё подходящую партию проверенным способом.
2
– Пятно пропустил, Ванюша.
Звякнули бубенчики. Ваня поднял голову и встретился взглядом с пузатым пареньком. На последнем был кожаный камзол с золотыми пуговичками, белое трико, коричневые высокие сапоги и шляпа со страусиным пером. В руках он держал свиток и самодовольно поглядывал на Ваню.
– Направляешься в уборную? – серьезно спросил Ваня.
– Очень смешно, – фыркнул паренёк, стряхнул с камзола невидимую пылинку, раскрыл свиток и оглушающим писклявым голосом заорал: – Срочные вести! Тот, кому удастся успокоить Царевну-Хохотунью, станет ее законным супругом и получит лучшую половину Королевства!
– Лучшую? – переспросил Ваня. – Это та, где находится самая огромная навозная куча?
Пузатый глашатай закатил глаза и покачал головой.
– Можешь даже не пытаться, Ванюша. Быть тебе Запасным Шутом до скончания времён. Шутить – это не твоё. Пятно пропустил, говорю же. Хватай тряпку и – за дело. А у меня важное поручение.
С этими словами глашатай удалился прочь, надменно задрав подбородок. Ваня опустил тряпку в ведро и вздохнул:
– А ведь счастье было так близко. Если бы Главный Шут волшебным образом не излечился, я бы занял его место! Кто же знал, что его смертоносная родинка окажется прилипшим изюмом? Эх…
Ваня вздрогнул. По всему замку прокатился раскат дикого хохота. Значит, Царевна уже проснулась. Ваня улыбнулся.
Бывало, он придумывал шутки, лёжа на сеновале, бормотал их себе под нос и слышал ее смех. Тогда ему казалось, что его мечта сбылась: ему удалось кого-то рассмешить. Да не обычного грубого крестьянина, а самую настоящую Царевну! С этими мыслями он погружался в сон. Ваня никогда не видел Царевну-Хохотунью, но он успел полюбить ее всей душой. В отличие от всех остальных, она умела смеяться и не стеснялась этого. Она умела находить что-то веселое в любой вещи и в любом событии. В тайне Ваня надеялся однажды попасть в опочивальню Царевны и рассказать ей хотя бы одну шутку, чтобы увидеть ее смеющееся лицо.