Подземный хищник остановился на месте развилки и прислушался. Скотт не шевелился, гигантская птица снаружи тоже не издавала ни звука. Крот повел носом. Благоухающий аромат доносился с двух сторон, от самого Скотта и брошенной им у входа в нору рубашки. После короткого раздумья подземный зверь определился. Слепые глаза уставились на Скотта, словно видели его насквозь. Сержант подумал, что на этот раз ему точно пришел конец.
В этот момент у входа в нору ископаемая птица, устав от ожидания, переступила с лапы на лапу. Крот услышал шум, поменял свое решение и пополз к выходу, не догадываясь об опасности, угрожавшей ему самому. Гигантская птица схватила крота громадным клювом и вытащила наружу. Разделалась она с метровой добычей быстро. Отпустив крота на землю, оглушила его ударом мощного клюва. Действуя клювом словно ножницами, разрезала добычу пополам и по очереди проглотила обе половинки. Вполне удовлетворенная съеденным, птица фороракос отправилась прочь от подземной норы.
Спустя некоторое время оттуда вылез Скотт и осторожно огляделся. Хищников поблизости не наблюдалось. Сержант облегченно выдохнул. К нему вновь вернулся вид бывалого человека.
– Охренеть, как круто! Давненько я не получал такого адреналина. Похоже, на этой планете все только и делают, что жрут друг друга. – Он призадумался. – Надо сконструировать что-нибудь для самозащиты. Не вечно же мне, сержанту вооруженных сил США бегать от этих тварей.
Без рубашки, в разодранных джинсах, Скотт отправился дальше, не заметив, как следом за ним, из норы, вылез еще один хищный крот. Зверь повел носом, понюхал воздух, в котором еще оставался запах человека, и вернулся назад в свое жилище.
*****
Джордж и Мона еще днем поняли, что на этой планете нет и никогда не было их друга Рона Митча. Посчитав, что романтическую прогулку на неизвестной планете им пора заканчивать, они решили вернуться домой. На обратном пути молодым людям встретились веселые носороги, бегущие куда-то по своим носорожьим делам.
– Неплохо было бы домчаться до места с ветерком, – сказал Джордж и крикнул: – Эй, толстозадые, нас не прокатите?
Казалось, носороги только и ждали, когда их позовут. Они подошли и склонились, чтобы людям было удобнее на них взбираться.
– Какие смышленые! – восхитилась Мона.
– Меня не покидает чувство, что все животные на этой планете понимают человеческую речь, – сказал Джордж, залезая на круглую спину инопланетного «коня».
Парень был прав. Все обитатели планеты Смешных существ, хоть и походили на представителей животного мира, по своему развитию находились почти на одной ступени с человеком.
Управляемые людьми носороги помчались по планете. По пути обезьяны снова закидали их продуктами с деревьев. На поваленном дереве все так же сидела девица легкого поведения, но уже не одна, а со своей подругой. На голове пестро разодетой напарницы красовался парик синего цвета. Путаны мирно беседовали. Уже знакомая людям страусиха в красном парике достала из сумочки пачку сигарет и зажигалку в форме золотого петуха. Угостила подружку. Обе девицы закурили. У Джорджа от удивления широко раскрылись глаза. Старая знакомая пустила в небо дым в виде сердечек и приветливо помахала ему рукой. Джордж всерьез призадумался – что же произошло прошлой ночью. Появление путаны на камне – что это было? Сон или реальность?
Пока он размышлял, носороги домчались до нужного места. Люди съехали с их толстых спин как с горки. Веселые толстозадые «кони» помчались дальше.
Джордж и Мона встали на точку перемещения. Мона задумчиво посмотрела на навозную кучу с единственным отпечатком ноги.
– Больше чем уверена, Митч никогда здесь не появлялся, иначе рядом с твоим следом остался бы и другой.
– Рич как всегда все перепутал, – согласился с девушкой Джордж. – Что-то мне подсказывает, по рассеянности он отправил нас и Рона на совершенно разные планеты. Вот интересно, а если бы эту планету населяли злобные твари, а не смешные существа? Что тогда? Нет, Мона, хоть Рич мне и друг, но истина дороже. Как только вернемся на Землю, я ему прямо скажу, что он… – Вокруг молодых людей возник светящийся круг. – Рассеянный осёл, – закончил Джордж уже в комнате Ричарда.
Возникла неловкая пауза.
– А кто осел? – молодой ученый с подозрением посмотрел в глаза Джорджу.
– Да, мне тоже интересно это знать, – насмешливо взглянула Мона на своего парня.
– Ну, там, на поляне пасся один осел. А ты разве не заметила? – заюлил Джордж.
– А как ты понял, что он рассеянный? – допытывался Ричард, явно подозревая друга во лжи.
– Напомни мне, что ты говорил про истину. Да, и заодно объясни, как определить на расстоянии рассеянность осла, которого возможно и не было вовсе? – подтрунивала над Джорджем Мона.
– Что привязались к человеку? – влез в разговор Жак, сидевший на своем излюбленном месте – жердочке, свисавшей с потолка. – Даже попугаю ясно, что Джордж имел в виду Рича.
– Молодец, Жак! – похвалила его Мона за сообразительность.
– Ладно, друзья, у меня действительно вышла ошибка, – примирительно произнес Ричард. – Моя невнимательность виной тому, что и Митча, и вас, и сержанта, и его подружку я отправил на совершенно разные планеты.
– Ты и соседей успел переместить? – удивился Джордж и кивнул Моне, мол, что я тебе говорил.
– Джордж, я все вижу! – заметил Жак.
Тут взгляд Моны упал на Джерри, который сидел за столом на кухне и что-то с аппетитом ел.
– А это еще кто? – изумленно спросила девушка.
Однако Джордж узнал его сразу.
– Он же с той самой планеты, откуда мы только что вернулись. – Парень повернулся к другу. – Зачем он тебе, Рич? Может, отправишь его обратно?
Джерри перестал жевать и в ожидании ответа напряженно уставился на молодого ученого. Ричард на мгновение оторвался от монитора и махнул рукой:
– Пусть остается, он мне не мешает.
И снова сосредоточенно уткнулся в экран. Опасения Джерри были напрасными. Возвращение в родные края ему не грозило, и бывший обитатель Смешной планеты с прежним аппетитом принялся за еду. Тут никто не собирался отнимать у него пищу.
– Мне Джерри тоже не мешает, – заявил Жак и, намекая на Джорджа, добавил: – По крайней мере, он не строит из себя умного, как некоторые.
– Джерри? – удивленно переспросил Джордж и, не дождавшись ответа от друга, шутливо сказал Моне: – Теперь я точно знаю имя следующего, кого Рич сюда переместит. Наш друг назовет его Томом.
– Сейчас нам нужен не Том, а Скотт, мой сосед, – сказал Ричард, повернувшись лицом к своим друзьям. – Вы готовы к новому путешествию и отправиться на его поиски?
– Без проблем, но только после обеда. – Джордж уже был на кухне и вытаскивал из духового шкафа подгоревшего кролика. – Я так понимаю, ты даже не собираешься его есть?
Мона тоже вспомнила, что голодна, и отправилась на кухню. Ричард сказал ей вслед.
– Там еще пицца есть. Правда, вчерашняя.
– Уже позавчерашняя, – внес поправку попугай.
Девушка достала из холодильника пиццу. Сейчас она была готова съесть все, что угодно. Джерри перестал жевать и во все глаза наблюдал за манипуляциями людей. Мона протянула ему кусок пиццы, но тот отрицательно замотал головой.
– Он вегетарианец, – коротко пояснил Жак.
Мона пожала плечами, откусила кусочек пиццы и с некоторым сомнением спросила Ричарда:
– Ты уверен, что ничего не перепутаешь на этот раз? Ты ведь…
– Такой рассеянный, – ехидно закончил за нее Джордж, усердно жуя ножку кролика.
– Мона, дорогая, конечно, нет, – уверил ее Ричард. – Я совершенно точно знаю, кого и куда я отправил. По ошибке, а не по рассеянности, – выразительно посмотрел он на приятеля.
– Ты бы поосторожнее насчет «дорогой», – сразу отреагировал Джордж на ласковые интонации в голосе друга. – И вообще, тебе давно пора завести себе подружку. А то все один да один.
– Боюсь, у меня не получится отбить у кого-нибудь его девушку, – ответил Ричард, напомнив другу прежний поступок во времена их учебы в колледже.
– Зачем отбивать? – Джордж с невозмутимым видом почистил ножом вторую обгоревшую ножку кролика. – Для начала нужно просто познакомиться со свободной девушкой. А потом все пойдет как по маслу. Могу научить. Как никак ты мне все-таки друг.
Мона усмехнулась.
– Джордж у нас в этом направлении профессионал. К нему самки, ой, прости, девушки так и липнут. – И перевела разговор. – Как мы найдем на незнакомой планете твоего соседа? Сутки прошли. За это время он мог уйти далеко от места перемещения.
Молодой ученый призадумался.
– Ты права. Об этом я как-то не подумал.
– Рич, у тебя точно все под контролем? – с мнимым участием поинтересовался Джордж.
– Конечно! – Ричард перевел просветленный взор на собаку. – Дейзи, не хочешь прогуляться? – Собака радостно завиляла хвостом. – У нее отличный нюх.
– Даже у человека, если его не кормить три дня, тоже прорежется отличный нюх, – не упустил момент внести свои поправки Жак. – Любую пищу за три мили учует.
– В любом случае органы обоняния у Дейзи более чувствительны, чем у Джорджа.
– Ваши доводы звучат убедительно, коллега, – с галантным сарказмом согласился с молодым ученым попугай. Он перевел взгляд на Джорджа, который с аппетитом уплетал обгоревшего кролика. – Дейзи, даже голодная, такое бы есть не стала.
С пиццей и кроликом было покончено. Два человека вместе с собакой уже стояли в центре гостиной. Ричард сосредоточенно щелкал пальцами по клавиатуре. В комнате появился светящийся круг. Молодой ученый повернулся к своим друзьям.
– Ну, с богом! Не сомневайтесь, на этот раз все точно.
– Хочу дать вам в дорогу напутственное слово… – возвышенным тоном с оттенком насмешки начал было попугай.
– Жак, а не пошел бы ты! – грубо оборвал его речь Джордж.
– Что за хамство! – возмутился Жак. – Даже поговорить культурно не с кем! Вы, наверно, не знаете, человеческий индивидуум произошел от обезьяны потому что…
В этот момент все стоявшие в кругу исчезли из комнаты, так и не узнав причин происхождения человека от обезьяны.
Люди и собака очутились на том самом месте, куда днем раньше попал Скотт, возле гнезда с выводком динозавра. Четверо детенышей были размером с большого гуся. В отличие от своей мамаши тираннозаврихи, выглядели они мило и смешно. Самой самки поблизости не оказалось, видимо она отправилась поохотиться. Увидев землян, детеныши злобно зашипели. Один из них вцепился в штанину Джорджа маленькими и уже острыми зубами. Дейзи залаяла на него, но динозаврик не обратил на собаку никакого внимания, упорно продолжая удерживать добычу, какой в его понимании был Джордж. Другие детеныши, вытянув шеи, тоже норовили впиться зубами парню в штанину. Джордж тщетно пытался высвободиться.
– Да отцепись ты, зараза!
Он сильнее дернул ногу и, наконец, оказался на свободе. В зубах маленького динозавра осталась часть его джинсов. Остальные собратья тут же набросились на кусок ткани, разрывая его на части и торопливо проглатывая.
– Вот ненасытные! Испортили мои джинсы, – сокрушенно сказал Джордж, разглядывая разорванную штанину.
– Не расстраивайся, – махнула рукой Мона. – С дырой на коленке ты выглядишь более мужественно.
– Думаешь? – В глазах парня заиграли озорные искорки. – Может для усиления эффекта мужественности мне совсем снять джинсы? Вот Скотт удивится, увидев меня в одних трусах.
– Полагаю, этим ты вряд ли его удивишь, да и меня тоже. Хоть с трусами, хоть без них, – насмешливо заметила девушка.
– Уверена? Думаю, ты еще недостаточно изучила мое тело, – игриво намекнул Джордж.
Мона притворно удивилась:
– Неужели я что-то пропустила? Мне казалось, с одной стороны я изучила тебя достаточно хорошо. Не понимаю, нужны ли еще исследования с обратной стороны?
Не зная, что ответить, парень повертел головой, оглядывая местность. Чуть поодаль в зеленой траве змейкой вилась узкая тропка.
– Взгляни туда, – он кивнул, указывая направление. – Видишь тропу? Наверно, ее протоптали люди. – И приказал собаке. – Вперед, Дейзи. Докажи, что у тебя нюх лучше моего.
Люди пошли по тропе следом за собакой. Джордж на прощание погрозил кулаком маленьким динозаврам. Дорога вывела их к небольшому холму. Отсюда открывался хороший вид. Джордж и Мона остановились, разглядывая ландшафт, не заметив исчезновение собаки.
Так уж вышло, что этот день на планете Хищников выдался не столь мрачным, каким обычно бывало большинство дней. Местная природа не навевала страх, а выглядела скорее таинственной.
– Как разнятся все планеты, – задумчиво произнесла Мона. – Не похоже, чтобы здесь жили люди.
Джордж улыбнулся.
– Ну, два человека тут точно есть. Мы с тобой – чем не Адам и Ева?
На холме появилась Дейзи. Она держала в зубах первую в своей жизни добычу – мертвого детеныша ящера. Собака положила его на землю перед людьми. Весь ее гордый вид говорил: «Вот, какая я смелая, не испугалась грозного врага, и еще еду всем добыла». Джордж и Мона были удивлены. Они не помнили ни единого случая, чтобы собака Ричарда охотилась или хотя бы проявляла желание поймать какую-нибудь дичь. Оба искренне считали, что Дейзи не умела этого делать.
– Молодец Дейзи! Хорошая собака, – похвалил ее Джордж. – Сейчас не время, но чуть позже мы зажарим твою добычу на костре. – А девушке пояснил: – Спички на этот раз я взял. У Рича на кухне.
Собака довольно помахала хвостом.
– Что ты ее хвалишь? – возмутилась Мона. – Разве можно убивать детенышей динозавров, да еще и есть их?
– Почему бы нет? Разве динозавры занесены в Красную книгу? Если кого и нужно на этой планете внести в Красную книгу, так это нас с тобой. Именно мы, а не они, здесь редкие животные.
– Сравнил себя с динозавром. Хотя что-то общее у вас есть.
Мона окинула Джорджа оценивающим взглядом. Парень выпятил грудь, поднял руку и потрогал свой бицепс.
– Ты думаешь, я такой же сильный?
– Нет, такой же глупый, – ответила Мона и, увидев, как растерялся Джордж, рассмеялась. – Пойдем, нам до темноты надо найти Скотта.
Девушка направилась по тропе дальше. Джордж опустил руку и нравоучительно заметил собаке:
– Зато она не сказала, что я слабый.
Парень пошел следом за девушкой. Дейзи схватила с земли свою добычу, но Мона, оглянувшись, приказала:
– Брось! Нельзя!
Собака положила на землю мертвого детеныша ящера и с непониманием посмотрела вслед людям. Мона и Джордж скрылись за каменной глыбой. Дейзи побежала за ними, с сожалением оглядываясь на брошенную добычу. В следующее мгновение она застыла в ужасе. Под птенцом динозавра вдруг разверзлась земля. На поверхности показалась метровая пасть неведомого монстра похожая на челюсти глубоководной рыбы. В одно мгновение птенец вместе с землей был проглочен. Собака стремглав бросилась вдогонку за людьми. Подбежав к ним, она с испугом оглянулась назад.
– Дейзи, ты не назад, а вперед смотри, ищи Скотта! – посоветовал ей Джордж.
Люди шли по тропе, с интересом разглядывая все вокруг, даже не догадываясь, насколько была опасна эта неизвестная им планета.
– Джордж, до чего здесь интересно! Необычно, я бы даже сказала загадочно. Просто сказочный вид! – восторгалась Мона местной природой. – Посмотри на тот куст. У него стебли как щупальца осьминога.
Парень приблизился к кусту. Стебли растения, колышась, словно от дуновения ветра, потянулись к человеку, но Джордж, не подозревая о грозящей ему опасности, уже отошел от хищного куста.
– Взгляни на деревья! Такое впечатление, что они живые!
Джордж повернул голову туда, куда указывала девушка. Поодаль на некотором расстоянии друг от друга возвышались деревья. Эти гиганты с гладкой поверхностью лишенных коры стволов и причудливо искривленными ветвями действительно напоминали скорее живых существ, чем представителей растительного мира.
Собака подбежала к кусту с осьминожьими стеблями и смело сунула нос в самую середину. Из глубины растения-хищника на нее смотрели злобные глаза. Зубастая пасть раскрылась и угрожающе зашипела. Щупальца с присосками попытались схватить собаку, но Дейзи вовремя отпрыгнула, схватила зубами один из стеблей и с остервенением принялась его трепать.
– Ты смотри, как расшалилась Дейзи, – удивилась Мона.
– Ричу нужно чаще ее выгуливать, – сказал Джордж. – Чтобы кровь в жилах не застаивалась, всем надо больше гулять. И людям в том числе.
– А ты не так глуп, каким иногда кажешься.
Похвала девушки польстила Джорджу, он самодовольно улыбнулся.
– Значит, я еще представляю для тебя загадку.
Из сердцевины хищного растения вытянулось ядовитое щупальце. Дейзи оторвала верхушку стебля, выплюнула ее на землю и отскочила в сторону. Люди не заметили опасности, грозящей собаке, и продолжали любоваться природой.
– Какой необычный цветок! – удивленно воскликнула Мона.
Девушка и парень подошли к крупному изумрудного цвета растению, похожему на раздавленную тыкву диаметром с метр. Вершину растения венчал большой ярко-красный цветок с двумя лепестками, по форме напоминающие накрашенные губы девушки. Они нежно шевелились, словно хотели что-то сказать.
– Прекрасные губы незнакомки, – задумчиво произнес Джордж. – Жаль, поцеловать не получится. Слишком большие.
В это время собака заметила, как у стоявшего неподалеку дерева раздвинулись ветви. В стволе показался рот с острыми зубами, которыми дерево крепко держало трепыхавшуюся жертву – двухметровое существо, похожую на земную фалангу. Ядовитая тварь, тщетно пыталось высвободиться, царапая ствол всеми своими восемью лапами, оканчивающимися острыми когтями. Дерево, придерживая свою добычу ветвями, медленно поглощало ее. Взглядом, не предвещавшим ничего хорошего, оно посмотрело на Дейзи и сдвинуло ветки. Собака испуганно отбежала от столь грозного хищника, поближе к ничего не замечающим людям. Мона, наклонившись над цветком, вдохнула полной грудью и восхищенно прошептала:
– Боже, какой аромат!
Губы-лепестки цветка зашевелились как живые, и слегка приоткрылись, но девушка уже отошла от него. Парень, не склоняясь, просто повел носом.
– Да, запах приятный, чем-то напоминает наши розы.
Люди отправились дальше.
В воздухе послышалось негромкое жужжание. Мимо растения неторопливо летел большой жук величиной со среднюю птицу. Яркий окрас хитинового покрова красноречиво предупреждал всех хищных особей планеты о ядовитости его обладателя. Это расписное насекомое заинтересовало собаку, и она задержалась, следя за ним. Привлеченный ароматом цветка, жук изменил траекторию своего полета и спикировал вниз. Алые лепестки внезапно распахнулись, из глубины выдвинулся страшный костлявый рот с редкими и острыми шипами вместо зубов. В одно мгновение жук был проткнут ими, словно иголками, и проглочен. Видно, плотоядное растение имело иммунитет против яда. Верхние лепестки сдвинулись, вновь превратившись в красивые губы. Хищный цветок по-женски нежно и удовлетворенно выдохнул «Ах» и замер в ожидании следующей жертвы.
Вновь лишь Дейзи стала свидетелем этой сцены. Собака помчалась следом за людьми, которые до сих пор так и не поняли, сколько опасностей подстерегало их на этой планете, принимая ее за вполне мирную и дружелюбную.
Тропинка свернула к берегу озера. Припекало. Солнце уже стояло в зените. Девушка загребла ладошками прохладной воды, неторопливо умыла лицо, напилась. Потом метнула в парня игривый взгляд и вдруг обрызгала его водой. Женское кокетство подействовало на него гипнотически. Рефлексы молодого человека, переполненного жизненной энергией, включились мгновенно. Он быстро опустил в воду сложенные лодочкой ладони, не заметив приблизившейся к берегу подводной хищницы, сделал глоток и бросился вдогонку за кокетливо повизгивающей девушкой. Джордж догнал ее возле каменной гряды, обхватил за талию и прижал к огромному валуну. Мона повертела головой, с наигранным жеманством продолжая накручивать парня.
– Дейзи куда-то запропастилась.
– Никуда она не денется, – махнул рукой Джордж. – Бедная псина, наконец, вырвалась на свободу, вот и резвится. Может, уже и приятеля себе нашла. – Он взглянул на девушку с двусмысленной улыбкой. – Нам бы тоже не мешало порезвиться.
Мона улыбнулась в ответ.
– Секс на другой планете?
– Романтическое путешествие без секса – пустая трата времени, – подтвердил Джордж и обнял ее.
Молодые люди стали целоваться, прислонившись к большому каменному валуну. В верхней части серой с зеленоватым отливом глыбы вдруг раскрылись два глаза. Замаскированная под каменную гряду, змея опустила удивленный взгляд на потенциальную добычу, бесцеремонно привалившуюся прямо к ее плотно сжатому рту. Лениво мигнула и прикрыла глаза. Желудок гигантской рептилии был полон до отказа. Он все еще переваривал двух съеденных монстров. Люди, увлеченно занятые поцелуями, вновь ничего не заметили.
Дейзи тем временем тоже захотелось пить. Она приблизилась к берегу озера, где хищная рыба уже поджидала свою добычу. Стоило собаке склониться к воде, как оттуда последовал молниеносный бросок. И вновь реакция, данная природой всем собакам, выручила Дейзи. Она отпрянула от берега. Челюсти вынырнувшей из голубых вод огромной рыбины безуспешно сомкнулись в пустоте.
А Дейзи уже угрожала новая опасность.
Прямо на нее несся гигантский как нильский крокодил варан. Дейзи бросилась бежать. Варан оказался очень резвым. Он был совсем близко. Собака в ужасе, не разбирая дороги, мчалась прямо на гладкоствольное дерево. Варан уже раскрыл пасть, намереваясь схватить добычу, как вдруг впереди Дейзи из-под земли выскочил кустик и, испуганно вопя, бросился под защиту родителя. Дерево в ярости вскинуло тяжелые ветки. Одна ветвь направилась наперерез бегущей собаке. Дейзи увернулась. Земля сотряслась от удара тяжелой ветки. Варан оказался менее изворотливым. Удар второй ветки пришелся ему точно в голову. Этой же веткой, словно лапой, дерево схватило дергающегося в конвульсиях варана, закинуло себе в пасть и с хрустом принялось жевать.
Тяжело дыша, Дейзи с безопасного расстояния проследила за трапезой вросшего в землю хищника. Проглотив варана, дерево-гигант вновь как ни в чем не бывало раскинуло широкие ветви.
Собака помчалась к людям.
Джордж и Мона как ни в чем не бывало продолжали целоваться у валуна. Приключений своей четвероногой спутницы они естественно не видели. Собака подбежала к влюбленным. Уселась на землю, молча склонила голову набок и изучающе на них уставилась.
– Вот и Дейзи, – первой заметила ее Мона.
Джордж предпочел не отвлекаться от приятного занятия, но девушка, видя каким внимательным взглядом наблюдает за ними собака, отстранилась от своего друга.
– Джордж, я не могу, когда на меня смотрят.
Мона направилась дальше по тропинке, весело бросив через плечо:
– За мной, друзья. И не ссорьтесь.
Джордж совета девушки не послушал и с укором принялся высказывать собаке:
– Тебе никто не говорил, что подглядывать нехорошо? Могла бы и подольше побегать, видишь, какая вокруг красота! – Он широко развел руки. – Прекрасная природа, свобода, ни поводка, ни намордника. Гуляй – не хочу! И главное, совершенно безопасно.
Дейзи с удивлением посмотрела вслед уходящему парню – где он здесь нашел прекрасную природу? Затем с подозрением принюхалась к каменному валуну. Вроде камень как камень, только пахло от него чем-то живым. Не разобравшись, собака помочилась на землю возле морды громадной змеи. Та вновь открыла глаза, уставившись на возмутительницу ее послеобеденного отдыха. Столкнувшись с немигающим взглядом змеиных глаз, Дейзи смело принялась облаивать гигантскую инопланетную рептилию. Но когда из камня вылез раздвоенный трепещущий язык, храбрость моментально покинула собаку. Дейзи испуганно бросилась прочь.
Она остановилась возле невысокого холма. Внутри определенно кто-то находился. Любопытство вновь взяло свое. Собака приблизилась и осторожно сунула морду в отверстие, зиявшее в центре песчаного склона. Из темноты на нее сверкнули злобные глаза подземного хищника. Разбрасывая комья земли, вверх взметнулась клешня. Дейзи в испуге отпрянула в сторону. Клешня с гулким клацаньем захлопнулась в воздухе. В следующий миг на поверхность вылезла вторая клешня прожорливой подземной сколопендры. Прирожденная ловкость вновь спасла собаке жизнь.
Посчитав, что на этом ее любопытство себя исчерпало, Дейзи побежала вслед за людьми.
Беспечно любуясь таинственной красотой планеты, земляне миновали еще один небольшой земляной холм. Дейзи оббежала его с другой стороны. За холмом громадная хищная птица с маленькими крылышками поедала добычу. Пойманное ею животное походило на дикобраза метровой величины. Фороракос прервала трапезу и кинула оценивающе взгляд на собаку. С опаской косясь на хищницу, Дейзи поспешила прибавить скорости и вернуться к людям. Джордж и Мона шли, беспечно болтая, и не видели вокруг никакой опасности.
Птица продолжила свою трапезу. Изогнутым клювом вырвала кусок мяса из живота жертвы. Подбросила вверх и проглотила. Из разорванного живота дикобраза выскочило пятеро еще живых детенышей. Сопровождаемые взглядом пернатой хищницы они цепочкой засеменили прочь. Монстр не польстился на такую мелочь и продолжил свой обед. Дикобразики пробежали мимо людей, прямо в логово гигантского крота.
– Ой, какие миленькие! – восхитилась Мона.
Тут было чему изумляться. Детеныши гигантского дикобраза катились словно пушистые ежики с мордашками медвежат. Однако эти забавные малыши, пробегая мимо собаки, предупреждающе зарычали, оскалив уже зубастые пасти. И исчезли в норе. Дейзи принюхалась. Собачий нос уловил запах сержанта. Дейзи осторожно вошла в подземный тоннель.
– Может, Скотт там? – предположила девушка.
– Не думаю. Если бы сосед Рича находился в этом мягко говоря некомфортном жилище, то эти милые создания с колючками вылетели бы оттуда один за другим.
Пройдя небольшое расстояние по тоннелю, Дейзи увидела гигантского крота. Подземный хищник расправлялся с последним дикобразиком, разрывая его тело когтистыми лапами. Колючие шкуры остальных детенышей валялись рядом. Крот доел добычу и повел носом. Почуяв запах собаки, зверь недовольно заурчал и двинулся на нее. Дейзи мигом выскочила из норы и потрусила дальше по тропе.
– Ну?! Видишь, Скотта там нет. Я был прав, впрочем, как всегда, – подвел итог Джордж.
Парень с девушкой последовали за собакой. Дейзи оглянулась назад, увидев то, чего опять не заметили люди – вылезшего из норы хищного крота и появившегося из-за холма странного существа. Оно напоминало гигантскую гусеницу диаметром в метр и длиной в три метра. Безногое существо передвигалось как земляной червь. На передней части страшной морды находились два глаза, ноздри и плотно сжатый рот. Выдвинутые вперед два остроконечных шипа походили на муравьиные челюсти. Крот повел ушами. Он услышал приближавшееся шуршание. Грозное выражение на его морде тут же сменилось на испуганное. Он развернулся и исчез в норе. Колыхаясь как студень, гусеница, вползла в нору, преследуя крота.
Люди приблизились к подножью невысоких гор. День резко пошел на убыль. Через несколько минут наступила ночь. Собака трусливо заскулила. Джордж удивленно повертел головой.
– Так, я не понял, а где багряный закат, вечер и все прочее? – Он снисходительно посмотрел на собаку. – Что с тобой, Дейзи? Ты боишься? Забыла, что твои предки волки? А они, если мне память не изменяет, были еще и ночными охотниками?
Джордж говорил с бесшабашной самоуверенностью, но обмануть Мону было невозможно. Она знала, ему тоже страшно. От этих мыслей ее отвлекло нечто другое. В сгустившейся темноте Мона заметила мелькающий в пещере огонек.
– Джордж! Там огонь! Больше, чем уверена, Скотт там. Развести костер может только человек.
– Думаешь? – Джордж с опаской разглядывал в далекое отверстие в скале. – Это могут сделать и дикари, возможно, даже людоеды. На чужой планете всякое может быть, тем более ночью.
– Надо подойти поближе, – рассудительно сказала Мона. – Тогда станет ясно, чьих рук это дело – людей или дикарей.
Они осторожно приблизились к пещере и прислушались. Скальный грот находился выше, Джордж и Мона могли видеть только пляшущие блики от костра. Изнутри не доносилось ни звука.
– Может, все-таки сходишь и узнаешь, кто там? – потеряв терпение, шепотом обратилась к парню девушка. – Среди нас троих только ты мужчина, сильный и смелый. Не правда ли, Дейзи?
В тоне ее голоса явно прозвучали ироничные нотки. Собака сразу повеселела и снисходительно посмотрела на парня.
– Я?! – Джордж никак не ожидал такого предложения от своей девушки. – Ты что, хочешь остаться без бойфренда? А я-то думал, у нас с тобой любовь и все такое.
– Любить надо за что-то, одного секса недостаточно, – заявила девушка, едва сдерживая усмешку. Она понимала, что у единственного среди них мужчины не все в порядке с храбростью – ему никак не улыбалось идти в пещеру одному.
– Недостаточно? – удивился Джордж. – Секс это и есть любовь. А много секса – большая любовь. Разве нет?
Девушка с улыбкой отрицательно покачала головой. По растерянному лицу Джорджа было видно, что он столкнулся с трудно осмысляемым понятием.
– Странно. Спрашиваешь, за что меня можно любить? А за то… – Парень натолкнулся на насмешливый взгляд Дейзи, тут его осенило: – А за то, что я сообразительный! Дейзи, вперед, на разведку, – стараясь придать своему голосу уверенности, приказал он.
Хорошее настроение у собаки мгновенно улетучилось. Дейзи легла на землю и заскулила. Она тоже боялась идти в неизвестность. Джордж принялся ее уговаривать:
– Ну, Дейзи, я так в тебя верил. Это же так просто. Сбегала, посмотрела и рассказала нам, кто там разжег костер.
Мона удивилась.
– И как ты себе представляешь ее рассказ?
– Понятия не имею. Может, хвостом помашет, –невозмутимо ответил Джордж.
– Она и сейчас хвостом машет, и ты что-нибудь понял?
– С этим потом как-нибудь разберемся, – отмахнулся Джордж и продолжил уговаривать собаку: – Дейзи, разве ты можешь бояться? В твоих жилах течет кровь волков, лесных разбойников. У тебя клыки еще не стерлись, не то что у меня.
Мона возмутилась.
– Что ты ее волчицей называешь? Она и в лесу-то никогда не была.
– Ты наверно не знаешь, что собаки, которые примыкают к волчьей стае, становятся ее вожаками?
– Это не довод.
– Гены есть гены, – продолжал стоять на своем Джордж. – Поэтому неважно, бывала она в лесу или нет.
– Если следовать твоей логике, то возникает вопрос – куда интересно, подевались твои гены мужественного воина?
Оживленно споря, они не заметили, как перестали шептаться и перешли на обычную разговорную громкость. Отголоски бурного спора достигли пещеры. В скальном проеме показалась чья-то фигура. Человек лениво зевнул и почесал себе грудь.
– Эй вы, твари безмозглые, чего расшумелись?! – грозно крикнул в темноту хозяин пещеры. – А ну, валите отсюда, пока я вас не зажарил и не съел!