– Макс, – Скотт кивнул на второй, одиноко стоявший танк, – а этот что, неисправен?
– Там нет экипажа, – ответил лейтенант.
– Нет экипажа?! – переспросил сержант. – Считай, уже есть. Парни, покажем, на что мы способны?
– Нет проблем, – бодро согласился Чарли.
– Проблемы будут, только не у нас, – пошутил Дэвис, намекая на роботов.
– Мы с ними в два счета разделаемся, – самоуверенно заключил Скотт и обернулся к своим невоенным друзьям: – А вам лучше на базу, там есть где укрыться.
Среди барханов показались металлические головы роботов. Тифлоны действовали согласно главному правилу своего устава – враг должен быть либо пленен, либо уничтожен. Для разгрома небольшой кучки землян командиры роботов посчитали излишним посылать всю свою армию, ожившую в пещере. К американской базе приближалось две сотни инопланетных роботов-воинов.
Скотт вместе с бывшими сослуживцами направился к танку. За ними как ни в чем не бывало увязался журналист.
– Рон, ты куда? – окликнул его Ричард.
– Митч, по-моему, тебе напекло голову, – не преминул вернуть должок Джордж и махнул рукой в сторону ворот воинской части, – вход в базу в другой стороне.
Митч, не останавливаясь, с пафосом бросил:
– Оставь свои шуточки. Кто как не лучший корреспондент Америки, должен запечатлеть для истории бесславный конец инопланетных роботов? С такими пушками, – в этот момент из первого танка громыхнул выстрел, снаряд разорвался среди роботов-воинов, разбросав их в разные стороны, – сделать это будет нетрудно.
Журналист залез в танк следом за сержантом и его товарищами. Ричарду и Джорджу не оставалось ничего другого, как молча развернуться и потопать в часть. Девушки поджидали их у здания столовой. На подоконнике стояли холодные напитки и сэндвичи в пластиковых упаковках.
– Отлично! – Джордж раскрыл одну упаковку и потянулся за кока-колой. – Умираю от голода и жажды!
Он сделал глоток и блаженно вздохнул.
– Мона, я сделал потрясающее открытие. Когда мужчину в полном расцвете сил мучают голод и жажда, то в этот момент он перестает думать о сексе. Проверено только что на личном опыте.
– Я учту это на будущее, дорогой, – многообещающе улыбнулась Мона.
– Джордж наверно не в курсе, что любое научное открытие требует доказательств, – с невинным лицом сказал Ричард и кивнул на металлическую дверь в земле позади девушек. – А там что?
– Склад и бомбоубежище, – коротко пояснила Кэтти.
– Лучшее место, где можно переждать третью мировую.
– Или нашествие инопланетян, – добавил Джордж в тон Ричарду, усердно жуя сэндвич. – И спасибо за поддержку.
– Хоть, Джордж, ты мне друг, но истина дороже, – процитировал Ричард известное сократовское изречение.
Джордж скривил губы в ехидной улыбке.
– А где Рон? – спросила Мона.
– Остался запечатлеть бесславный конец инопланетян, – с изрядной долей иронии ответил Ричард, потягивая из бутылки содовую. – Но от них прибыло только небольшое подразделение.
– Не думаю, что сделать это будет так просто, – с сомнением произнесла Кэти.
– Роном руководят амбиции и тщеславие, – сказала Мона. – Быть корреспондентом номер один, даже невзирая на опасность – вот главное желание Рона.
Джордж на время прекратил двигать челюстями
– Мона, дорогая, ты переоцениваешь нашего друга. Первым, кто слиняет из горячей точки, как только там станет по-настоящему жарко, будет наш отважный Митч.
– Что верно, то верно, – подтвердил Ричард. – У него отличный нюх не только на сенсации. Момент, когда нужно спасать то, на что надет его костюм, он тоже отлично чувствует.
– Спасать что? – Кэти не сразу сообразила, что имел в виду Ричард, говоря о содержимом костюма. – Ах, самого себя, – догадалась она. – На языке военных это называется – отступление в виду явного преимущества противника.
Джордж, проглотив изрядный кусок сэндвича, снисходительно посмотрел на подружку Скотта.
– Кэти, ты видела, как улепетывает перепуганный заяц? – И не дожидаясь ответа, сам же в красках разрисовал ситуацию: – Выпученные от страха глаза, задние ноги достают до ушей. И все это на скорости выпущенного из пушки ядра. Вот примерно так будет «отступать» наш друг – лучший корреспондент Америки.
– Джордж у нас большой знаток по кроликам и зайцам, – весело заметила Мона. – И охотник к тому же хороший. И спец по разведению костров без помощи спичек.
Ричард перевел взгляд на Джорджа.
– Почему я впервые слышу об этом? Джордж, это правда?
– Истинная. – Джордж был сама невозмутимость. – Как и та, что ты отлично запекаешь крольчатину по бабушкиному рецепту.
Ричард улыбнулся. Он понял, друзья как всегда шутят.
Во время военной службы Скотту и его сослуживцам уже приходилось управлять танком, потому каждый быстро занял свое место. Сержант отдал приказ Чарли:
– Заряжай! Осколочным.
– Как скажешь, шеф! – живо откликнулся Чарли и привел в действие механизм боевой машины.
Пушка зарядилась автоматически. Сержант прильнул к прицелу, наводя ствол танка на роботов, Дэвис встал за пулемет на башне. Митч растерянно повертел головой:
– Мне же ничего не видно.
– Смотри в эту штуку, – указал ему Скотт на перископ.
Журналист примкнул к окуляру, повертел перископ в разные стороны и голосом, в котором сквозило возбуждение, произнес:
– Не знал, что в этих ползающих на гусеницах консервных банках, такая отличная видимость!
Орудие тем временем с грохотом выстрелило по идущим цепью роботам. Снаряд разорвался точно в их рядах. С полдюжины роботов взлетели в воздух, разваливаясь на куски. Митч ухмыльнулся.
– Я вижу, Скотт, ты не только в инопланетных тачках хорошо разбираешься.
– Танк не фликер. Навел прицел, дернул рычаг и всего делов. Проще, чем сварить кофе в кофеварке.
– Которой у тебя нет, – закончил за него Чарли.
Показался идущий к базе большой робот. Еще издали он поднял руку с прикрепленной к ней лазерной пушкой и выстрелил. Металлические ворота воинской части разнесло на куски. Робот быстро приближался. Скотт навел орудие на гиганта и нажал на спусковой рычаг. Когда рассеялся дым от взрыва, люди увидели, в броне робота зияла здоровенная дыра с рваными острыми краями. Механический воин постоял еще пару мгновений на ногах и затем упал на землю, подняв вокруг себя тучу пыли.
– Родосский колосс рухнул! – с пафосом произнес Митч.
С историей Древней Греции Скотт знаком не был.
– Родосский? Как он здесь оказался? – И не выслушав ответа, приказал Чарли: – Заряжай!
– Из Греции приперся, – бодро откликнулся Чарли и выполнил приказ. В отличие от своего командира понятие о истории древнего мира он имел.
Бой продолжался.
Митчу быстро наскучило сидеть в танке, и смотреть в перископ. Он полез наверх. Высунувшись из второго люка, он принялся снимать. Пулеметчик на соседнем танке, как и Дэвис, неотрывно строчил по наступающим Тифлонам. Затем под ним громыхнуло орудие, на мгновение заглушив трескотню обоих пулеметов. Зрелище снаружи впечатляло куда больше, чем вид изнутри танка. Заметив корреспондента, Дэвис ободряюще улыбнулся ему.
Роботы-воины вели непрерывный огонь по солдатам, стоявшим на стене базы, и двум танкам. Попадая в броню, выстрелы лишь высекали в ней искры. Инопланетные бластеры не обладали такой огневой мощью, чтобы повредить тяжелую военную технику американцев.
Дэвис с вершины танковой башни в разгоряченном азарте строчил по приближающимся к базе роботам-воинам и делал это весьма успешно. Скотт снова навел ствол танка на скопление роботов и нажал на рычаг. Орудие громыхнуло, снаряд со свистом разрезал воздух и взорвался точно в центре группы Тифлонов. От взрыва несколько роботов разлетелись в разные стороны. Понеся значительные потери, инопланетяне отступили и залегли за барханами. Обдумывая план дальнейших действий, Тифлоны прекратили наступление на военную базу землян. Шум боя стих.
Дэвис и Митч спустились вниз.
Сержант был так доволен результатом действий своей группы, что не поскупился на похвалу:
– Отличная работа, парни! Быстро мы с ними управились.
– Конечно, Скотт! Танковые снаряды куда эффективнее увесистых молотков, – ответил Чарли, намекая на его самоуверенное высказывание в недавнем прошлом.
– Сейчас бы до самого залива неслись с этими увесистыми железяками, – весело подхватил Дэвис.
– Нет, не неслись бы, – с невозмутимым выражением на лице возразил Скотт.
– То есть? – не понял Чарли.
– Что мы, идиоты, с лишним грузом по пескам таскаться. Выбросили бы их и помчались еще резвее.
Все весело рассмеялись. Митчу все больше и больше нравились шутки военных.
– Прежде мне не приходилось работать в боевых условиях, и примеров для сравнения у меня нет. И все же одно я могу сказать определенно – мне жутко нравится все, что происходит сейчас.
Скотт усмехнулся и сказал Чарли:
– Свой парень.
– Несмотря на то, что он журналист, – Чарли многозначительно поднял палец вверх.
– Согласен, – кивнул головой и Дэвис, – памперсы не понадобились.
Митчу было понятно, суровые по жизни военные приняли его в свой круг. Как ни странно, это ему чрезвычайно импонировало.
Скотт от нечего делать пустился в рассуждения.
– Удивительный факт. Мы служили в этой части и даже не догадывались, что вся пустыня вокруг усеяна инопланетянами.
Развить тему не получилось. Снаружи до слуха людей донеслась пулеметная трескотня с соседнего танка. Тифлоны с невесть откуда взявшимся большим роботом возобновили атаку. Скотт прильнул к прицелу.
– О черт! Еще одна громадина. По местам, ребята!
Робот-гигант поднял руку в направлении соседнего танка. Пулеметчик рисковать не захотел и, спустившись вниз, захлопнул крышку люка. Вылезший наружу Митч стал невольным свидетелем короткой схватки, развернувшейся между двумя совершенными боевыми машинами. С одной стороны, это был гигантский инопланетный робот, с другой тяжелый танк с находящимися внутри людьми. Оба противника выстрелили одновременно. Огненный шар попал точно в цель. Раздался взрыв, башенный пулемет отбросило далеко в сторону. Снаряд землян, пробив робота насквозь в области груди, умчался куда-то в даль иракской пустыни. Танкисты в спешке зарядили пушку не тем снарядом. Но мощная броня танка устояла, пробить ее огненный шар не смог. Однако от точного попадания танк начал медленно разгораться. Верхний его люк открылся, оттуда повыскакивали члены экипажа и, увязая в песках тяжелыми ботинками, побежали на территорию базы. Лазерные лучи из инопланетных бластеров прочерчивали огненными пунктирами воздух возле них, но солдатам вновь повезло – им удалось добраться до укрытия без потерь.
Дэвис выпустил очередь в инопланетного робота. Пули безрезультатно чиркали по броне, высекая лишь искры на груди гиганта. Сержант навел пушку на большого робота и нажал на рычаг. Орудийный ствол ухнул и выплюнул очередной снаряд. Он угодил в ногу инопланетного воина, серьезно повредив ее. Равновесие было потеряно. Качаясь, робот медленно повернул металлическую голову. Он заметил, откуда был произведен выстрел. На его и без того мрачном лице отобразилась злоба. Гигант поднял оснащенную лазерным оружием конечность и навел ее на танк.
С круглыми от страха глазами Митч медленно сполз внутрь и осторожно, будто она была сделана из хрупкого стекла, закрыл за собой крышку люка.
Со стены военной базы лейтенант Фаррел заметил опасность, угрожавшую экипажу Скотта. Решение было принято моментально. Он схватил стоявшую у стены базуку и приставил к плечу. Первым выстрелил робот. Из-за нарушенного равновесия выстрел оказался неточным. Огненный шар пронесся над стеной базы и взорвался на ее территории. Вторым выстрелил лейтенант. Удар пришелся по руке Тифлона. От конечности полетели металлические пластины, показался каркас с проводами, от которых сыпались искры. В ней видимо что-то замкнуло, и поврежденная рука с прикрепленной к ней лазерной пушкой начала неконтролируемую стрельбу. Огненные шары веером полетели в разные стороны. Один выстрел пришелся в стену военной базы рядом с Фареллом. От мощного взрыва в стене образовалась огромная дыра.
– О, черт! – кашляя от поднявшейся пыли, пробормотал лейтенант. – Лучше бы я этого не делал.
Выстрелы из лазерной пушки и последующие за ними взрывы следовали один за другим. Казалось, еще немного и от базы останутся одни только руины. Тифлон тупо смотрел на вышедшую из-под контроля руку и размышлял, что ему делать дальше. Видимо, в его электронный мозг не было заложено решение подобных проблем. Дэвис с вершины танка дал по роботу длинную пулеметную очередь. Выпущенные пули изрешетили незащищенную броней конечность исполина. Лазерное оружие перестало стрелять, покореженная рука превратилась огненный фейерверк. Затем раздался оглушительный взрыв. Тифлон, разбрасывая искры во все стороны, развалился на части. Здоровенный кусок пылающей металлической руки метеором пролетел над Дэвисом.
– Старик, ты в порядке? – крикнул Скотт. Снизу ему видны были только ноги друга. – Голова на месте?
– Раз она отвечает тебе, значит, на месте! – послышался сверху веселый голос.
Дэвис вытер вспотевший лоб, вставил новую ленту взамен опустевшей и снова застрочил из пулемета по наступающим роботам.
И вдруг произошло нечто неожиданное!
Обычный с виду песчаный бархан, каких немало разбросано в иракской пустыне, возвышавшийся в километре от базы, резко вздыбился вверх. На поверхность земли, поднимая тучи пыли, вылез огромный робот высотой с Эмпайр-стейт-билдинг. Гигант заметно отличался от боевых роботов. У него не было ни шлема, ни брони, ни лазерной пушки. Металлическое тело робота было облачено в темно-синий пластиковый комбинезон с накладными карманами, в каждом из которых могло запросто уместиться по дюжине внедорожников.
Робот огляделся и направился прямиком к воинской части. Дэвис на верху башни от удивления прекратил стрельбу и застыл с раскрытым ртом. Затем пришел в себя и крикнул вниз:
– Скотт, посмотри налево!
Сержант развернул башню и взглянул в прицел. То, что он увидел, просто потрясло его.
– Ни хрена себе громадина! Это что еще за космический сантехник?
– Откуда они только берутся? Лезут, что грибы после весеннего дождя, – буркнул Дэвис себе под нос.
«Сантехник» уже приближался к базе. Времени на размышления не оставалось. Скотт коротко скомандовал:
– Чарли, заряжай!
Сослуживец молча выполнил приказ. Сержант нажал на рычаг. Снаряд с грохотом разорвался на груди робота, оставив в ней отверстие. Но в сравнении с размерами инопланетянина оно напоминало дырочку от булавки, и конечно, никак не повлияло на его функциональные возможности. Робот мгновенно заметил источник опасности и изменил направление движения.
– Да ему по барабану наши снаряды! – удивленно выкрикнул Митч, рассматривая гиганта в перископ. – И к тому же он идет прямо на нас!
– Не суетись, приятель, у нас все под контролем! –успокоил его Скотт.
Громадина неумолимо приближалась к танку. Дэвис скатился вниз и захлопнул крышку люка. Обстановка внутри танка стала напряженной.
Митч оторвался от перископа и с сомнением в голосе спросил:
– Вы уверены, что у вас все под контролем?
Приятели Скотта в ожидании ответа уставились на своего никогда не унывающего командира. Скотт снисходительно взглянул на корреспондента.
– Еще бы! Мы, военные, всегда знаем, как выбраться из зад…из любой передряги. Не так ли, Чарли?
Чарли неуверенно моргнул. Скотта это нисколько не смутило.
– Ну, а когда у нас это не получается, то мы в отличие от гражданских, никогда не паникуем, а уверенно говорим: «Сматываемся отсюда!»
Выкрикнув последнюю фразу, он повернулся к Дэвису.
– Чего стоим?! Жми на газ!
Друг сержанта, довольный мудрым решением командира, кивнул головой и, нырнув вниз, занял место водителя. Танк взревел двигателями, дернулся и пополз назад. Но Скотт слегка запоздал с решением, и уйти от проблемы не удалось. Исполин опустил громадную ногу на американский танк и перенес на нее всю тяжестью своего грузного металлического тела. Напичканное электроникой чудо техники исчезло под песком.
Устранив таким нехитрым способом боевую машину противника, «космический сантехник» двинулся к воинской базе.
Легко, будто перед ним была детская песочница, он перешагнул через каменное заграждение, никак не реагируя на летевший в него град пуль, которыми солдаты поливали его из автоматических винтовок и пулеметов, и ступил на территорию базы. Люди в панике разбегались в разные стороны. Но робот, словно имея перед собой определенную цель, неотвратимо двигался вперед и не обращал на них ни малейшего внимания. По пути он раздавил пустующий вертолетный ангар, гараж с двумя стоявшими там на ремонте «хаммерами» и здание штаба. Впрочем, самые необходимые для проживания американских солдат строения – а это столовая, душевые с туалетами и казарма – остались в целости. Громадный робот, грузно ступая, миновал военную базу, разрушил ограждающий ее забор и, не останавливаясь, пошел дальше по пескам пустыни. По мере удаления его от базы затихало и вызванное тяжелыми шагами содрогание земли.
Мона притворно вздохнула.
– Как это ни прискорбно признавать, но иногда Джордж бывает прав. На поиски такой громадины в недрах иракской пустыни нам бы точно потребовалось три тысячи лет.
– Интересно, куда он так целенаправленно идет? – задумалась Кэтти.
– В отличие от вас мне совершенно неинтересно, к кому чешет этот строитель-переросток, главное, чтобы подальше от меня, – сострил Джордж, ободренный признательными словами своей девушки.
– В том направлении находится Персидский залив, –заметил невозмутимый как всегда Ричард, – возможно, сейчас целью этого робота являются наши военные корабли.
– Он похож на фермера из Айовы. Только без шляпы и лопаты, – сказала Мона.
Она высунулась из-за угла одноэтажного корпуса столовой, взглянуть вслед удаляющемуся роботу.
– Судя по всем признакам, это не боевой, а рабочий робот. И он очевидно, получил приказ крушить все на своем пути, – продолжал размышлять Ричард.
– Ты хотел сказать – давить нас, как тараканов? – с насмешкой спросил Джордж.
– Вроде того.
– Чей приказ? – не поняла Кэти.
– О боже! – вдруг вскрикнула Мона. Глаза ее, устремленные в небо, широко раскрылись от удивления. – Если это кажется мне одной, то кто-нибудь ущипните меня.
Друзья взглянули вверх и застыли в оцепенении. В безоблачной синеве иракского неба висело множество инопланетных кораблей, но еще больше их прибывало из космоса. Медленно и бесшумно наползая из глубин стратосферы, армада звездолетов заполняла все небесное пространство, насколько мог охватить человеческий глаз. Здесь были и огромные как дирижабли транспортные звездолеты, конфигурацией и росписью на бортах напоминавшие громадных акул, с прорезями иллюминаторов вместо глаз и пластинами солнечных батарей вместо хвоста и плавников, и звездолеты поменьше, походившие по форме на самолеты-невидимки «Стэллс». Солнечных батарей они не имели и раскрашены были под неведомых землянам хищников. Все корабли грозно ощетинивались лазерными пушками. Единой хищной стаей они проплывали над головами людей. Солдаты, прекратив стрельбу, задрали головы в небо. Зрелище одновременно завораживало и пугало.
– Теперь понятно, откуда исходил приказ, – сказал Ричард. Казалось, ничто не могло пронять его спокойствие. – Готы достигли Земли.
– О господи! Да их же тысячи! – выдохнула Кэти пораженно.
– Перемещение завершилось, как и предупреждал Дин, – с тем же невозмутимым спокойствием ответил Ричард. – Что ж, одной загадкой меньше. Теперь нам точно известна дата их прибытия.
– И когда? – спросила Кэти. Она еще находилась в шоковой прострации.
Ответить на вопрос Ричард не успел.
– Ай! – неожиданно вскрикнула Мона и, схватившись за бок, уставилась на ухмыляющегося Джорджа.
– Сама просила ущипнуть. – Глядя на опешившую от такой «нежности» девушку, он слащаво добавил: – Не знаю, как тебе, но мне очень понравилось.
Мона обреченно покачала головой. Джорджу почему-то расхотелось улыбаться.
– Неудачная шутка?
Девушка кивнула в знак подтверждения.
– Я что, похож на идиота?
Мона снова кивнула, на этот раз с более выразительным лицом.
– Ну, знаешь, дорогая. – Прямолинейность ответов возмутила Джорджа. – Я не знал, что идиотами считают всех, кто обладает чувством юмора.
– Не всех, милый, – добродушно поправила его Мона. – И не всегда.
Слово «дорогая» уже сделало свое дело. Выражение лица Моны сменилось на более умиротворенное. Джордж, уловив идущие от нее флюиды, расплылся в улыбке. Хотя его беспечная веселость вновь оказалась не к месту. Грозный противник висел прямо над их головами. И в отличие от Джорджа Готы вряд ли собирались шутить.
Видя бессмысленность дальнейшего сопротивления, лейтенант Фаррел приказал всем оставшимся солдатам, а также и друзьям, укрыться в бомбоубежище. Лейтенант надеялся, что роботы не обратят внимания на неприметный постороннему взгляду вход в подземное убежище.
Достигнув Земли, Готы не стали отвлекаться на кучку солдат, ведущих бой с Тифлонами в иракской пустыне. Оставив довершить разгром противника своим роботам, звездолеты разлетелись по всему небесному пространству Земли. Готы без каких-либо переговоров с землянами сразу решили показать, кто теперь хозяин этой планеты.
*****
Исполинский робот довольно быстро достиг берега Персидского залива. Еще издали он увидел качающийся на волнах американский эсминец. Его команда уже знала о вторжении инопланетян. Последовал выстрел из носовой пушки, снаряд разорвался на плече гиганта. Эффект от попадания был равен нулю. Чего нельзя было сказать о реакции робота на источник опасности. Он подошел к воде вплотную. Наклонившись, поднял с земли огромный валун и швырнул его в эсминец. Кусок скалы попал в корму военного корабля. Под тяжестью каменного обломка она опустилась под воду. Через мгновение, подпрыгнув словно поплавок, эсминец с развороченной кормой вновь оказался на поверхности воды. Последовала короткая команда, и в сторону робота были запущены две торпеды. Быстро достигнув берега, они взорвались с оглушающим грохотом. Покачнувшись от взрывной волны, исполин издевательски расхохотался. Этот прерывистый смех, напоминавший раскаты грома, услышали и на корабле. Вдоволь наиздевавшись над оружием землян, веселый «сантехник» оборвал смех, лицо его вновь приняло угрожающее выражение. Он снова наклонился, вывернул из земли кусок скалы, гораздо большего размера, чем предыдущий, и поднял его над головой. Выполнить бросок ему помешала выпущенная с эсминца крылатая ракета.
Мозговой центр инопланетного исполина полетел в воду. Оторванная ракетой голова оказалась на удивление живучей. Удерживаясь на волнах в вертикальном положении, она продолжала жить своей жизнью и грозно вращать глазами, выискивая противника. Обезглавленное же тело робота постояло некоторое время в неподвижности и, выронив зажатый в руках камень, рухнуло в воду. Образовавшаяся от его падения волна подогнала голову робота ближе к эсминцу. Будучи пустым внутри, тело гиганта тоже не затонуло, а закачалось на волнах возле берега.
Команда корабля недолго радовалась своей победе.
В небе появился маневренный звездолет Готов.
В следующее мгновение светящаяся линия разрезала небо. Раздался мощный взрыв на американском корабле, и он загорелся. Маневренный звездолет Готов, сделав свое дело, умчался дальше. На пылающем эсминце началась паника. Матросы кинулись к бортам и стали прыгать в воду. Рассекая воду широкими гребками, они плыли к берегу. Качавшаяся на волнах голова гигантского робота провожала их недобрым взглядом. Огонь на эсминце все разгорался, он дошел до хранившихся в носовых отсеках боезапасов. Взрывы последовали один за другим.
Переместившиеся на Землю Готы быстро сообразили, что цивилизация этой планеты не стояла на одном месте, и за три тысячи лет шагнула далеко вперед. И воевать им теперь придется отнюдь не с дикарями, вооруженными копьями и луками со стрелами. Но это обстоятельство не сильно волновало самоуверенных Готов. Воевать и в особенности завоевывать – это было их основным и привычным занятием. Объявлять войну землянам Готы посчитали излишним и немедленно начали боевые действия.
С небесных высот со своих звездолетов инопланетяне принялись расстреливать все находившиеся в океане морские судна. После уничтожения гигантского робота, Готы видно посчитали, что основная угроза исходит от кораблей землян. Под удары больших и малых звездолетов попадали не только военные, но мирные корабли землян. Повсюду на водных просторах один за другим факелами вспыхивали морские суда. Небо заволокло черным дымом от горения перевозивших нефть танкеров.
Готы действовали столь стремительно, что сообщения о вторжении агрессивных инопланетян не успевали достичь СМИ. Впервые за последние годы информация отставала от происходивших событий. Неизвестность породила путаницу и неразбериху.
*****
У берегов Греции качалась на волнах небольшая моторная лодка. Костас, владелец лодки, молодой парень и любитель подводной охоты, готовился к своему первому в этом сезоне погружению в пучину Эгейского моря. Вода к середине лета прогрелась основательно, так что парень рассчитывал получить от охоты большое удовольствие. Он надел акваланг, прихватил заряженное гарпуном подводное ружье, и бросив безразличный взгляд на проплывающий мимо нефтеналивной танкер, нырнул в синеющую глубину моря. Азарт охоты и красоты глубин увлекли парня так, что он не обратил внимания на гулкий удар, распространившийся по воде – мало ли что происходит у проплывающих над головой кораблей.
Проплавав под водой минут пятнадцать, он подстрелил рыбу средних размеров и, довольный уловом, всплыл на поверхность воды рядом со своей лодкой. И неожиданно обнаружил себя в темной вязкой жиже.
– Не понял! Что за дерьмо?!
Костас так растерялся, что не сразу сообразил, в чем дело. Он снял маску, осторожно понюхал прилипшую к ней черную муть. Нефть?! Откуда в Греции нефть? Парень обернулся. Причина появления на морской поверхности нефти была обнаружена. За его спиной, неимоверно чадя густым черным дымом, полыхал тот самый танкер, что перед погружением Костас провожал равнодушным взглядом.
Времени на осознание того, что произошло, не оставалось. Огонь быстро распространялся по нефтяному пятну и приближался к моторной лодке. Костас в панике выбросил гарпун с рыбой и стремительно нырнул. Из-под толщи воды он увидел, как заполыхала в огне его моторная лодка. Затем последовал взрыв бензобака, и лодка развалилась пополам. Костас с сожалением проследил взглядом, как остатки его имущества опускаются на дно. Спасение было одно – на берегу. Испуганно озираясь на полыхающий над головой огонь, он поплыл к одному из небольших заросших буйной зеленью греческих островов.
*****
На другом конце света о грозящей им опасности не подозревали и пассажиры двух круизных океанских лайнеров «Санта-Мария» и «Атлантико», стоявших неподалеку друг от друга в водах Мексиканского залива.
В этих широтах стояла ночь, над лайнерами ярко светили звезды. Звуки громкой музыки то и дело заглушали раскаты смеха, вечеринки были в самом разгаре. Пассажиры прогуливались по палубе, кто-то развлекался у бара, попивая коктейли, кто-то танцевал под музыку оркестров. На верхней палубе «Атлантико» около бассейна в одном из шезлонгов полулежала загорелая стройная девушка в откровенном красном купальнике. С похотливой улыбочкой на губах к ней неспешно приблизился темноволосый парень. Из одежды на нем были только черные плавки. Парень с модельной внешностью держал в руках два узких бокала с коктейлями.
– Новинка этого сезона – «Южный нектар». Думаю, тебе стоит попробовать.
– Спасибо, Сантьяго. Ты опережаешь мои мысли.
Парень присел на край шезлонга и протянул девушке бокал. Сантьяго знал о собственной привлекательности и, чтобы не потерять ее преждевременно, за своей внешностью тщательно следил. Еще бы! Красивое лицо и оказание интимных услуг богатым дамочкам – это был его способ заработать на жизнь. На очень хорошую жизнь. Возвращаться к прежней жизни, когда целыми днями приходилось махать тяпкой, не разгибая спины на чужой фазенде, ему не хотелось ни за что.
– Надеюсь, этот нектар укрепит мои силы. – Сантьяго сделал глоток из бокала. – Эти две прошедшие ночи я запомню на всю жизнь. Таких бешеных скачек у меня еще никогда не было.
Девушка пытливо взглянула на него.
– Мой выносливый мустанг устал?
– Я? – усмехнулся парень и, стараясь придать своему голосу уверенности, ответил: – Сегодня я способен еще несколько часов проскакать по прериям удовольствия.
– Только сегодня? – капризно и разочарованно протянула девушка.
Лицо красавчика вытянулось. «Вот ненасытная стерва, изматывал ее две ночи подряд, а ей все нипочем», – подумал он про себя, но вслух этого естественно не сказал. В «тяжелой» работе Сантьяго ценилась не только внешняя красота, но и безотказность любым пожеланиям богатеньких клиенток. А на уме у них было только одно.
– И завтра тоже, – осклабившись, Сантьяго продемонстрировал самую сладкую улыбку, на которую был способен. В своем деле он был профессионалом, и в его арсенале для ублажения капризных дамочек было припасено немало разнообразных штучек.
– И послезавтра, – внесла поправку девушка и ласково улыбнулась. – А потом мой неутомимый мустанг получит хорошее вознаграждение.
Это известие заметно взбодрило парня.
– Ты неслыханно щедра, моя принцесса! Обещаю неистовую скачку по прериям райского наслаждения не только послезавтра, а каждый день.
Искренний мужской восторг вызвал у девушки ответную реакцию. В предвкушении удовольствий она исторгла из груди страстный вздох и возбужденно простонала:
– О мой дикий мустанг!
И потянулась к губам оплаченного ею жеребца с прилизанными волосами.
Отвечая на долгий поцелуй, Сантьяго продолжал размышлять: «Помахала бы эта избалованная сучка лопатой на своей огромной фазенде вместо рабочих. В первую же ночь свалилась бы крепким сном прямо во время скачки по прериям удовольствия. А то три ночи ей видите ли мало».
Словно насытившаяся пиявка, девушка наконец отлипла от губ парня. Тот облегченно, чтобы «работодательница» этого не заметила, вздохнул и выпрямился.
Этого движения оказалось достаточно, чтобы перегруженный тяжестью двух «влюбленных» тел шезлонг неожиданно треснул и проломился. Девушка с парнем свалились на палубу. Девушку, уже изрядно накачанную коктейлями, эта ситуация только развеселила. Но взглянув на небо, она вдруг оборвала смех и вскрикнула:
– О господи, смотрите, НЛО!
– Какой еще к черту НЛО! – выругался парень.
Пытаясь встать, он сделал резкое движение и скривился от боли.
– Черт, моя спина. Такие нагрузки не для моего организма. – Но взглянув на небо, испуганно пробормотал: – Святая Мария! Что это?