С этими словами Арес толкнул Рея в бок так сильно, что легат впечатался в стену. Медведь загоготал и пошел дальше, на ходу обронив:
– А если ты хочешь поразвлечься один… Лия живет в крайнем доме. Не перепутай только с Лирой, Лира – моя.
«Да как он смеет! Она же помолвлена. Хотя из всего, что я увидел, можно сделать вывод, что она не особо этому рада».
Рейгар вышел на улицу. Там еще было светло, но летние ночи в принципе светлые, как известно. «И куда мне? Отец сказал спросить у Лиры, но там наверняка будет и Лия, а она очень странно себя ведет. Ладно, просто зайду, спрошу и все».
Пока легат шел к окраине поселения, он вновь отметил, как много новых домов и лачуг появилось. Несколько человек попалось ему навстречу, которые поздоровались с ним, но Рей не узнал никого из них. «Это больше не мой дом», – пронеслось в голове у воина, и сердце его болезненно сжалось. «Не сюда я мечтал вернуться все эти годы».
Вдруг его окликнули. Он обернулся и не сразу увидел в полумраке, кто его зовет. Через пару секунд к нему подбежал молодой воин с черными как смоль волосами и грустными карими глазами. Рей вспомнил эти глаза, но не воина.
– Рейгар, дружисе, караулил тебя, караулил, а вссе равно чуть не пропустив.
Картавость парня напомнила легату его имя.
– Райзел! Как ты изменился!
– Так сколько лет минуло. Как я рад, что ты вернулся! – брюнет дружески обнял его и похлопал по плечу. – Ты как? Осваиваешься?
Рейгар замялся. Вопрос был несложным, но ответ на него неутешительным. Райзел заметил его замешательство и предложил пройтись по поселение. Решив, что Лира никуда не денется, легат согласился. Они шли между домов. Райзел расспрашивал Рея о том, что ему удалось пережить. Воин нехотя рассказал о шахтах и службе легатом. В детстве они с Райзелом дружили, но парень был жутким сплетником – хуже некоторых девушек. Легат знал, все, что он расскажет сейчас к утру будет знать все племя. Потому воин поспешил поскорее закончить рассказ о себе и спросил друга:
– А что нового у вас? Я вижу так много лиц. И не вижу многих, кого знал до похищения.
Райзел, разочарованный тем, что ему удалось узнать так немного, начал отвечать:
– Некоторые решили податься в армию. Там сейчас неплохо платят, говорят. Так?
– Неплохо, – уклончиво ответил Рейгар. Он вдруг понял, что зарплату он получал лишь первое время, пока дежурил на улицах Тьяго. А когда отправились к Энею о деньгах речи и не шла. Да и не нужны они были – едой, одеждой и оружием их полностью обеспечивал тан, а на развлечения не было ни сил, ни времени.
– Вот ребята и рванули туда. Кто уже погиб, а кто и выслужился, как Самдар.
– Отчего они решили бросить племя? – Рейгару в детстве казалось это нереальным. Он все свою жизнь планировал провести в этом лесу, с этими людьми. «А судьба решила иначе». – Неужели дело только в деньгах?
– Не только, – признал Райзел. – Ты, наверное, еще не успел прочувствовать, но дух племени очень изменился.
«Прочувствовал».
– Те, кого ты не знаешь, даже не медведи. Рыси, кабаны, барсуки. Вон, смотри!
Парень указал куда-то пальцем. Там вокруг костра уселись кругом четверо мужчин. Вокруг глаз их будто сажей были нарисованы черные круги, а волосы были беспорядочно выкрашены в белый и черный. Образ их напоминал барсуков, и Райзел подтвердил догадку друга. Мужчины воздели руки к небу и что-то глухо шептали, закрыв глаза.
– Молятся своим богам. Если пройдешь туда – увидишь, как танцуют олени. А там играют на флейтах зайцы. Сейчас время вечерней молитвы.
– И отец допускает это?
Райзел удивленно вскинул брови:
– А что не так? Он сам предложил им. Точнее, Арес. Он подумал, что нашим новым друзьям будет неловко просто смотреть на нас во время наших бдений, и разрешил молиться своим богам.
«Арес разрешил. Кто он такой, чтобы разрешать?».
При упоминании Ареса легат вспомнил, что ему еще надо попасть к Лире. Он наскоро распрощался с Райзелом, пообещав поболтать завтра. Через десять минут воин дошел до маленького домика, с резными наличниками, выкрашенными в тускло-розовый цвет, и пару раз ударил в дверь ногой.
– Лира! Это Рей. Мне нужно кое-что спросить у тебя.
Дверь распахнулась почти мгновенно. Миниатюрная блондинка, в фартуке, перепачканная мукой кивнула, приглашая воина в дом.
– Заходи. Накормлю тебя, а ты спросишь, что хочешь.
– Да я, собственно… – не голоден, хотел сказать Рей, но дурманящий аромат свежей выпечки не дал ему договорить.
Расправившись с пирогами, Рей откинулся в кресле, сквозь прикрытые от удовольствия веки глядя на хозяйку. Лира смиренно ждала, пока он заговорит.
– Все-таки хорошо возвращаться после долгого отсутствия. Все так соскучились, все стремятся накормить, – рассмеялся воин. Лира засмеялась в ответ. – Спасибо тебе, было очень вкусно. Аресу однозначно повезло.
Лира тут же смолкла и потупила взгляд. Не смотря на свое разомлевшее состояние, Рей заметил перемену в ее настроении.
– Я надеюсь, он думает также. Так о чем ты хотел спросить?
– Да много о чем. Но перво-наперво – откуда вы здесь? Твоя сестра никак не хочет мне отвечать.
Лира отвела взгляд и медленно, будто заученную фразу, произнесла:
– Арес спас нас. От Кабанов. Те окружили наш дом и хотели сожрать нас живьем. Они уже убили Кайла, моего супруга, и почти сломали дверь в нашу с сестрой комнату, когда подоспели Арес и Грег. Они спасли нас и забрали в племя.
– То есть вы не медведицы.
– О, нет. Мы вообще не Обращающиеся. Просто люди.
– Но Арес выбрал в невесты такого простого человека. Для воина его уровня… и самодовольства. Прости, что я так о нем, но мы росли вместе, и я помню, что он всегда пытался отобрать у всех все самое лучшее. Блин, я не к тому, что ты плоха… – Рей зарделся и замолчал.
Лира чуть махнула рукой и помотала головой, показывая, что поняла его.
– Я знаю, что ты хочешь сказать. Арес выбрал Лию. А когда ту поймали с Грегом, Крик объявил об их помолвке. Типа в наказание. Тогда Арес пришел ко мне.
– Как-то это все неправильно, – Рей мотнул головой. – Но не мне вас судить.
Они помолчали. Наконец, легат решился задать вопрос, тревоживший его все это время.
– Лира, скажи мне. Не как невеста, не как спасенная. Арес – хороший вожак?
Внезапно, впервые за весь разговор, девушка всем телом обернулась к медведю, подалась вперед и, глядя прямо ему в глаза, твердо сказала:
– Нет.
Тут же дверь в дом распахнулась и впустила внутрь женский заливистый смех и притворное мужское ворчание.
– А я не пускаю тебя домой!
– Ахаха! Ну пусти! Кто ты мне такой, чтобы не пускать!
– Тайный поклонник!
– Не такой уж ты и тайный!
В комнату вбежала Лия и тут же застыла при виде Рея. За ней бежал незнакомый легату воин – не Грег точно, который, пискнув «извиняюсь», тут же ретировался. Лия отвесила неуклюжий реверанс.
– Лира, а что ж ты не сказала, что к нам такие именитые гости придут?
– Это бы что-то изменило? – усмехнулся Рей. Девушка наигранно надула губки, но тут же рассмеялась.
– Я бы хоть причесалась.
– По-моему тебе и так отлично, – Рей встал и направился к двери. – Ладно, доброй ночи вам!
– Ты не останешься? – грустно протянула Лия.
– Нет, извини. У меня ещё есть дела.
– Ну вооот, вечно я пропускаю все. Ладно, доброй ночи, – выдохнула Лия и вдруг начала расстегивать платье прямо тут, в коридоре, ничуть не смущаясь Рейгара. Зато Рей заметно смутился и исчез за дверью. «Какая же она все-таки… безбашенная. А я безголовый, так и не спросил, где мне можно переночевать. Вернуться? Хотя она там уже совсем разделась, наверное». Так, стоя в нерешительности перед дверью, Рей невольно дождался Ареса, возвращающегося от отца. Когда Рейгар заметил его силуэт на тропинке, ведущей к домишку, уходить или скрываться в тени было уже странно. Он кивнул воину, надеясь на этом и закончить, но Арес остановился и заговорил:
– Ты оттуда или туда? Учти, я устал и хочу выспаться, но если вы обещаете вести себя тихо…
Рея передернуло от его разговоров.
– Прекрати. Ты омерзителен. Ничуть не изменился за столько лет.
– Как и ты. Все тот же нытик и слабак. Папенькин сынок. Только папеньку теперь придется делить. Но помни: все эти годы рядом с ним был я. А ты пропадал непонятно где. Какие-то галифаксы, какие-то задания, какие-то пророчества.
Арес усмехнулся, увидев перекошенное лицо брата.
– Что такое? Ой, папа рассказал мне все, да. У нас с отцом нет друг от друга секретов. В отличие от тебя, мальчик из Пророчества. Давай, покажи мне, чему ты научился!
Арес внезапно снова толкнул Рея. Тот не устоял на узком крыльце и свалился вниз, на некошеную траву, попутно собрав ребрами все три ступеньки. Задыхаясь от возмущения, Рейгар вскочил, но не посмел напасть на воина. «Но я же не трушу? Я же никогда не трусил, каким бы сильным не казался враг». Но сейчас вся решимость будто оставила легата. Он просто стоял перед белокурым воином, мерно покачиваясь из стороны в сторону.
– Ну не гипнотизируй меня! Боишься – так и скажи. Ничего в этом постыдного нет. Меня все боятся. Я – Вождь. И ты признаешь это. Либо покинешь племя.
– Я никогда не назову тебя вождём. И дом я покидать не собираюсь.
Он хотел было схватиться за секиру и уже сделал привычное движение рукой, но в вспомнил, что оружие осталось в доме отца. Легат выругался.
– Что ж… – казалось, медведь только этого и ждал. Из-за ближайших домов начали выходить воины, сплошь все незнакомые. Почти ни у кого из них не было когтя, что означало, что они не медведи и не крики. Они окружили братьев, один из которых нахально улыбался, глядя в лицо второму, который из-за всех сил старался выглядеть спокойным.
«Нагулялся, Рей. В собственном доме, собственный названный брат тебя и прикончит».
– Идем, парни. И ты, Рейгар, тоже пойдешь с нами.
– Куда мы направляемся?
– В гости к лисам. А то слишком хорошо они живут.
Клир II
Занимался ранний летний рассвет. Солнце выбивалось из полупрозрачных рваных облаков, становясь все ярче и жарче. Первые лучи его скользнули по напряженному лицу Рейгара, который стоял на вершине оврага и невидящим взглядом смотрел вниз, туда, где располагалось поселение лис.
А там творилось страшное.
Полчаса назад воины Ареса ворвались в поселение, застав бедных лисов врасплох. Старики и старшие дети погибли сразу. Воинов и девушек тащили к ногам Ареса, тут же требуя присягнуть ему на верность. Если отказывался воин, его ждала мгновенная смерть. Если отказывалась девушка… впрочем, если девушка не отказывалась, это ничего не значило.
В чистом утреннем воздухе крики и стоны было слышно слишком отчетливо. Рейгар стоял, от ужаса не в силах отвести взгляд от ужаса, творящегося внизу, и потому не заметил, как его брат оказался рядом.
– Завораживает, не правда ли? – альбинос хищно облизнулся.
– Вы звери, – прошептал легат.
– Удивил! Конечно, мы звери. Медведи, Кабаны, Лоси, Волки, Дикобразы. Теперь у нас есть еще несколько Лис. Все-таки какие же они слабаки и трусы. Даже жаль времени, что ушла на подготовку. А это все наш отец, боялся, хотел перестраховаться…
– Отец! – вскрикнул Рейгар. – Он знает об этом?
– Более того. Он, можно сказать, поручил мне это все.
– Но зачем?
– Твой отец умен, хоть и одряхлел жутко. Он понимает, что скоро сюда придет война, и мирному поселению, какой была ваша деревня до этого, в ней просто не выжить. Он стремится – а я ему в этом усердно помогаю – сделать свой народ сильным.
– Это больше не его народ. Это горстка выживших зверей Изумрудного леса.
– Это не важно. Важно лишь то, что эта горстка преданна твоему отцу, а значит – она его племя, – гордо вскинул голову воин. – Племя, что до последнего будет защищать своего предводителя. Или до тех пор, пока он не сбежит, чем тоже спасет ему жизнь.
– Нельзя построить армию только на страхе.
– Никакого страха, мой хороший, – голос Ареса чувственно понизился. – Неужели ты не видишь? Ты, воин, могучий, даже избранный чем-то там, не понимаешь?
– Не понимаю чего?
– Мы даем им все, что они захотят. Все, что нужно мужчинам, – Арес взял Рея за волосы и повернул к побоищу. – Запах крови врага и покорных женщин.
Рей зажмурился, не в силах смотреть, но брат встряхнул его.
– Нет, нет, смотри. Иначе я совсем разочаруюсь в тебе. Ты говорил, что был на войне. Ты убивал там?
– Да, – почти всхлипывая ответил Рей.
– Много? – кровожадно облизнулся Арес.
– Нет!
– Плохо. А женщины у тебя там были?
Рейгар стиснул зубы, вспомнив про Анагон и про тот вечер, когда он боялся, что обидел ее навсегда. «Вот как я выглядел тогда для неё».
– Что, ни одной? Отцу ты сказал, что с одной вы особенно сдружились. Или дальше дружбы дело не зашло? Испугался бабы? Хотя… вчера ты даже с Лией постеснялся остаться. Ты не мужчина, братик. Ты размазня.
Рейгар вскипел и сбросил руку брата.
– Заткнись! Быть мужчиной – не значит убивать и брать все, что движется! Никогда это слово не имело такого значения в моем племени!
– Значит, это больше не твое племя, – холодно отрезал Арес. – А в таком случае, ты находишься на чужой территории. Парни!
За спиной Ареса возникли взмыленные, окровавленные воины. Они оттирали руки о порванные штаны, плечи их тяжело вздымались и опадали, но в глазах все еще горела неудовлетворенная до конца жажда крови.
– Гоните его прочь. Этот медвежонок заблудился не в своем лесу.
Воины двинулись на Рейгара.
***
Спустя два часа преследователи остановились. Рейгар понял, что достиг границы территории. Он пробежал еще несколько десятков метров, затем совершенно без сил упал на землю и зарыдал от страха, усталости и безысходности. Незнакомый, угрюмый лес навис над ним. Впрочем, его родной лес сейчас был куда более опасен.
«За что? Единственное, о чем я просил вас все эти годы – вернуться домой. За что мне эти испытания? Чем я так вам не угодил?!».
Рей не мог потом вспомнить, сколько он так пролежал на прелой, сырой земле, то проваливаясь в сон, то снова возвращаясь в безрадостную реальность, пока тихий голос, окликнувший его по имени, не прогнал окончательно оцепенение.
– Рейгар. Очнись.
Воин приподнял голову. Из-за дерева вышла девушка. Глаза отказывались фокусироваться и поэтому лишь запах, принесенный порывом ветра, всколыхнувшего прелый лесной воздух, мог подсказать имя.
– Анагон? – почти простонал легат и потянулся к силуэту руками. Последняя, кого он ожидал здесь увидеть, но первая, кого желал. – Анагон, я не могу… Скажи, что это ты!
– Нет. Всего лишь Лия.
Наконец, девушка подошла вплотную и села около воина. Тот разочарованно взвыл и вновь уткнулся лицом в землю.
– Бедный, – провела она рукой по его волосам.
– Ты что тут делаешь? – пробормотал воин и с каждым словом он невольно набирал в рот травы и земли, и потому был вынужден долго от них отплевываться.
– Не рад меня видеть? – ответила Лия, впрочем, без привычного кокетства. – Я сбежала. Подслушала, когда он рассказывал Крику о том, что с тобой сделал, потом вызнала у одного из твоих преследователей, до куда они тебя гнали, схватила самое необходимое и прибежала сюда. Даже с сестрой не попрощалась.
– И зачем? – устало спросил воин, приподнимаясь на локтях.
Девушка вспыхнула и вскочила.
– Не надо было? Лучше бы ты издох тут, у главного тракта? Ладно, тогда я пошла. Может, меня еще не хватились.
Лия действительно развернулась и начала было уходить. Рейгар протянул руку в ее сторону, но на большее оказался не способен.
– Стой, я не это имел ввиду. То есть, зачем ты ради меня сбежала? Мы же, вроде, почти не знакомы. Да и у тебя там дела вполне неплохо шли.
– Если ты считаешь постоянные домогательства нормальным положением дел, то да, я зря жалуюсь. Только прибавь к этому еще то, что еще три года назад я была свободной девушкой, жила с сестрой, ее женихом и родителями в хижине, собирала ягоды, ловила рыбу. А потом пришел он, убил всех моих родных, а нас с сестрой сделал своими рабынями. А когда я попыталась сопротивляться, он приказал всем своим воинам… – девушка не смогла продолжать. Горькие рыдания вырывались из ее груди. Рей вскочил, неожиданно для самого себя, и неловко приобнял девушку. Через несколько минут она продолжила.
– Я так ждала тебя. Я столько слышала про тебя от твоей матери. Она так скучала по тебе… И я скучала, хоть и не видела ни разу. Я ждала, что ты придешь и положишь всему этому конец. Что ты освободишь нас всех. Мне так было стыдно, так вести себя перед тобой, но Грег, он настучал бы, будь я хоть немного мила с тобой, выдай бы я свою радость от твоего появления. Хотя теперь это неважно. Мы оба изгнанники, и нам очень повезет, если Арес не захочет довести дело до конца и убить нас.
«Не убьет. Нет уж», – держа в руках эту хрупкую девушку, вздрагивающую при каждом шорохе, Рей чувствовал, как его наполняет ярость. «Но сейчас я ничего не могу».
– Что мы собираемся делать? – отстраняясь от него, спросила девушка.
– Ты со мной? – Рей тут же понял, что задал глупый вопрос. «Куда же ей еще деваться». – Для начала дойдем до Тьяго. В столице всяко больше вариантов.
– Хорошо, – девчонка тут же двинулась вперед.
– Эээ… ты знаешь, куда идти?
– Конечно. Тут рядом тракт прямо на столицу, – она махнула рукой куда-то на северо-запад. – Доедем с кем-нибудь. У тебя деньги есть?
Рейгар зарыскал по карманам.
– Да были где-то…
– Ну если нет, то не страшно. Я договорюсь, – потупила взор девушка.
– Нет! Хватит с тебя. Ты свободна. Ты не должна делать то, чего делать не хочешь. Я вернулся, как ты и хотела. И, может, не совсем так, как ты это представляла… но теперь я в ответе за тебя.
Лия благодарно улыбнулась.
– Спасибо, Рейгар. Ты правда хороший. Точно такой, каким я тебя себе и представляла.
– Я не спас всех.
– До этого еще дойдет. А пока – пошли.
Клир III
Повозка остановилась прямо у ворот города. Легат помог едва проснувшейся девушке спрыгнуть на землю. Она сладко потянулась и припала к руке воина. Старичок-извозчик махнул рукой на протянутые Реем монеты.
– Все равно на войну едете. Там и заплатите за всех нас.
«На войну. А что если и правда…».
Едва ребята зашли в город, их захватил карнавал запахов, цветов, тканей, овощей, фруктов, торговцев, покупателей – у главных ворот располагался самый большой базар Востока. Кое-где прорываясь сквозь толпу, постоянно рискуя потерять друг друга из виду, беглецы все-таки вырвались из этого круговорота, оказавшись на одной из тихих боковых улочек. Рейгар огляделся. В обе стороны никого не было видно, но его не покидало ощущение, что за ним кто-то следит.
«Паранойя, у тебя, друг мой. Не думай о нем, сюда он не сунется».
– Куда теперь? – спросила его спутница.
– Не знаю, – замямлил Рей. – Я думал, сходить к галифаксам. Я хочу пойти в армию. Это единственное, чему я научился за всю мою жизнь.
– Воевать? – скривилась девушка.
– Выживать, – глухо отозвался парень.
– Что ж, – казалось, его спутница обиделась. – Тогда я тоже пойду туда, где мои умения оценят по заслугам. Прежде чем податься в армию, до квартала красных фонарей не проводишь?
– Лия! – осуждающе воскликнул Рейгар.
– Что «Лия»? Ты привез меня в другой город и собираешься бросить тут!
– Почему бросить? Пошли со мной!
– В армию? И что я там делать буду? Я не умею драться.
– На войне не обязательно драться. Можно помогать в тылу. Есть там готовить…
– Ага, сапоги чистить. Прости, это не по мне. Я пошла.
Рею пришлось догонять резво пустившуюся прочь спутницу. Он схватил ее за плечо и резко развернул к себе. Та возмущенно зашипела и скинула его руку. Проходящая мимо пара неодобрительно покачала головой и прошептала что-то вроде «В наше время с девушками так не обращались». Рейгар проводил их тяжелым взглядом, от которого прохожие тут же заторопились по своим делам, и обратился к девушке.
– Хорошо, что ты предлагаешь?
Девушка задумалась. Затем протянула руку ладошкой вверх.
– Дай деньги.
– Сколько? – опешил Рейгар, но невольно потянулся в карман рукой.
– Все, что есть. Ведь за то, чтобы вступить в ряды бравых бойцов платить не надо? И значит деньги тебе ни к чему. А мне нужны. Я сниму комнату вот в той гостинице, – девушка показала на здание на другой стороне улицы. – И буду ждать тебя там. А ты иди, решай там все со своей армией и что ты будешь делать со мной. А потом возвращайся. Или не возвращайся.
С этими словами она развернулась и бодро пошла прочь. «Однако быстро она пришла в себя после произошедшего. Хотя за всю дорогу она не проронила ни слова, да и я все время был рядом. Анагон говорила, что со мной спокойно. Ах, Ан, знала бы ты, что сейчас творится в моей жизни».
***
Рейгар нервничал и потому грыз ногти. За дверью трое галифаксов решали, годен он для службы в войсках Правителя Востока Даорана или нет. И хотя восторженный вздох стражей при виде его, поднимающего стокилограммовую гирю, мог уже служить ответом, случайно оброненное «элитные войска» сводили Рея с ума. Служба в них давала множество преимуществ, в виде жилья, щедрых ежемесячных выплат и нормального питания. А еще, помимо всего прочего, Рей мог взять с собой Лию.
Мимо него сновали галифаксы, унося и принося бумаги, перетаскивая целые кипы их из кабинета в кабинет. Где-то начальник кричал на подчиненного за то, что тот принес ему не ту печать, и теперь документ придется переделывать. Медведь внимательно вглядывался в лица стражей, стараясь поздороваться с каждым – никогда не знаешь, кто именно из них решит твою судьбу. Однако всем им было все равно на Рейгара, и они едва кивали в ответ, занятые своими мыслями. Поэтому когда на скамейку к легату плюхнулся грузный воин, зажал голову парня между плечом и предплечьем, а другой рукой резко взлохматил ему голову, Рейгар чуть не умер от неожиданности.
– Парень! Рей! Ты жив! – громогласно возвестил воин. – Как я рад!
– Да… пусти… – хрипел Рей. Наконец, неизвестный освободил его голову, которая кружилась теперь, а в ушах воина гудело. Прилизанные Аннаэль волосы торчали во все стороны. Рей, увидев свое отражение в латах собеседника, испуганно втянул воздух и принялся яростно расчесываться, ожидая, что в любой момент дверь откроется, его увидят в таком виде и, разумеется, никуда не возьмут.
– Не узнаешь меня, Рей? – продолжал разоблачать его собеседник. – Это ж я, Самдар, твой крестный!
Рейгар, между тем, уже и сам вспомнил этого огромного, громкого, вечно веселого воина. Именно Самдар подарил Рею первый нож, он учил его читать следы и с ним медведь освежевал первого зайца. И именно Самдар вручил ему этот злополучный Коготь. Собственно, после этого случая, воины больше ни разу и не говорили, а после Рея и вовсе украли гуруны.
– Узнал, как не узнать, – улыбнулся воин. Он и сам был рад встрече: знакомое лицо в этом непонятном бюрократическом мире – это всегда хорошо. – Только я не Рейгар теперь, а Альдар.
– Скрываешься от Ареса? – ошарашил воин своим вопросом Рейгара.
– Откуда ты…
– Я и сам так сделал. Когда понял, что до твоего отца не достучаться и что я не готов творить беззакония, как его новый любимчик, я покинул племя. И попал сюда. Не знаю уж, за что меня так полюбили, но вот поставили начальником над всякими… А ты в армию решил податься? Уважаю! Я знал, что мой крестник настоящий воин. Пойдем, я попытаюсь провести тебя пораньше.
Он схватил Рея за руку и потянул за собой, перед самыми дверями уточнив имя. Он втолкнул подопечного в небольшой кабинет, насквозь прокуренный и жутко задымленный. Рей попытался сдержать приступ кашля, чтобы не показаться слабаком, но, в конце концов, зашелся в мучительном приступе. Трое мужчин, замерших при его появлении, терпеливо, но с выражением невозможной скуки, ждали, пока он откашляется. Благо, рядом с легатом был Самдар, который умел все обращать в положительное русло.
– Вот, смотрите кого привел. Легкие чистые, не принимают вашу траву. А значит, бегает без устали хоть целый день. Что вы все думаете? Берите его!
– Ты, как всегда, рубишь с плеча, Самдар. Первый раз видишь человека – и уже хочешь его вооруженного подпустить к Правителю.
Самдар открыл было рот, чтобы сказать, что видит Рея не первый раз, но вовремя опомнился. Невысокий страж, с женственными чертами лица, по облику которого было видно, что ничего тяжелее стопки бумаг он в своей жизни не таскал, продолжил.
– К тому же, мы смогли оценить лишь его физические качества, но ничего не знаем про его ум и логику, а на войне тело и голова должны работать сообща. Пусть решит три наши задачки, и тогда нам легче будет принять решение.
– Подсказывать нельзя? – рассмеялся Самдар. Ледяной взгляд стража был ему ответом.
«Влип. С головой у меня всегда было туго».
«Не бойся. Я попробую подсказать».
Все пятеро сели за стол. Глаза Рейгара слезились от дыма, и он боялся, что галифаксы подумать, что он плачет от страха. Страж заговорил:
– Смотри. Эльф и ария – это семь. Эльф, ария и мигалец – это девять. Тогда сколько мигалец?
«Какие-то странные у них задачки».
«На логику же. Подсказывать?».
«Подожди, дай подумать».
Рейгар нахмурил лоб. Все видимые им когда-то арии, мигальцы и эльфы кружили в его сознании, собираясь в хороводы и разбегаясь в стороны, но никак не хотели подсказывать ему. Еще и Самдар вдруг решил закашляться, и действовал воину на нервы.
– Кхе-кхе. Кхе-кхе. Кхе-кхе.
«Как методично он кашляет. По ДВА раза…».
«Все-таки подсказал».
«Подсказал, что тебе подсказывают».
– Мигалец – это два, – ответил Рей. Галифакс недоверчиво посмотрел на Самдара, который тут же принялся счищать какое-то пятно со своих начищенных до блеска сапог. Страж продолжил.
– Хорошо. Далее. У меня в подвале есть много клеток, в которых сидит всего сто крыс. Ими мы пытаем опасных преступников. Некоторые из них белые, некоторые – серые. Я могу сказать, что одна крыса – точно серая, а если ты возьмешь двух случайных, то одна из них будет точно белой. Так сколько же в подвале у меня серых крыс? – он откинулся на кресле и стал внимательно следить за Самдаром.
Рей обреченно вздохнул. Страж еще не закончил загадку, а у воина перемешались в голове все крысы. Серые, белые, взять двух… Одна точно серая…
«Вот пусть она одна и будет!».
«Подумать не хо…».
– Одна! Одна серая крыса.
Страж удивленно поднял брови. Рейгар сжался под его оценивающим взглядом.
– Неверно?
– Верно. Просто не часто встретишь воина, выдающегося и физически, и умственно.
– Так, можешь, и хватит загадок, – вмешался Самдар. – Отпустите паренька домой с радостной вестью.
Страж решительно помотал головой:
– Последняя, – он залез рукой под стол и вытащил оттуда чашечные весы и мешок, в котором что-то пересыпалось и шуршало. Страж указал пальцем на мешок. – Здесь – двадцать четыре грамма риса. Отмерь мне на этих весах девять грамм.
Рейгар запустил руку в мешок с зерном, потрогал его. Это не помогло. Потом он покрутил весы, надеясь, что где-то в них есть деления. Делений не было. Рейгар вздохнул.
«Поможешь?».
«Так сразу?».
«Мне не догадаться. Цифры – это не мое».
«А может тогда тебе и делать нечего в элитном войске?».
Рейгар вспыхнул.
«Ты серьезно?!».
«Шучу, не горячись. Подели зерна пополам, проверь это на весах. Теперь одну кучку отложи, а вторую снова пополам. Опять отложи одну и подели пополам вторую. Соедини одну из тех, что на весах, с той, что ты отложил последней. Вуаля».
«Спасибо. Правда, спасибо».
Страж ударил три раза в ладоши. Все встали. Самдара распирало от гордости за крестника, а последний смущенно улыбался, думая над тем, что он справился с заданием не совсем честно.
– Мы принимаем тебя на службу, более того, твою кандидатуру рассмотрит сам Правитель, – объявил страж. – И, если он сочтет тебя достойным, – служить тебе в элитных войсках, – пафосно закончил воин и подмигнул легату, глядя на того снизу вверх и почти до предела задрав голову.
– Почту за честь, – склонился Рейгар в глубоком поклоне, пытаясь скрыть глупую радостную улыбку. «Подумают еще, что я не серьезен».
– Завтра в 12, здесь же. Без опозданий.
На лету попрощавшись с крестным и поблагодарив его за поддержку, вприпрыжку побежал Рей в гостиницу, желая как можно скорее сообщить радостную новость. Служитель гостиницы немного задержал его, не найдя в журнале постоялицы по имени Лия. Но когда легат описал девушку, работник вспомнил, что «похожая госпожа остановилась в 17 номере, но назвалась она Аннаэль». Рейгар бросился туда.
– Лия!
Шум струящейся воды, доносящийся из ванной комнаты смолк, и через минуту оттуда вышла девушка. Полотенца было явно мало, чтобы прикрыть ее целиком, но ее этот факт ничуть не смущал.
– Ты не видел, что написано в гостевой книге? – не обращая внимания на радостное настроение легата, строго спросила она.
–Ан…Аннаэль?
– Да. И будь добр там меня называть. Так что ты хотел?
Но даже сухость девушки не смутили воина.
– Меня взяли!
– А я?
– Слушай! Если завтра, на приеме у самого Правителя, я не облажаюсь, то я попаду в элитные войска. И тогда я смогу забрать тебя с собой. И тебе не придется ничего чистить или готовить. Притворимся парой, не знаю, соврем что-нибудь.
Девушка дернула плечиком и, подойдя вплотную к Рею, заглянула ему прямо в глаза.
– Хорошо. Притворимся. Соврем.
Рей несколько раз растерянно открыл и закрыл рот. Девушка усмехнулась и отошла от него. Она начала снимать полотенце, и Рей, вспомнив, как спокойно она чуть было не сняла при нем платье, честно говоря, испугался.
– А может я выйду? Ты пока переоденешься и все такое.
– Зачем? Просто отвернись. Никто не просит тебя смотреть.
«Действительно».
Легат отвернулся и на всякий случай еще и зажмурился. Тут он вспомнил про гостевую книгу.
– А почему ты указала не свое имя?
– Как раз таки свое. Аннаэль меня назвали родители. А прозвище Лия дал мне Арес.
– Прозвище? Что оно означает? – заинтересовавшийся воин чуть было не повернулся к девушке, но вовремя опомнился.
– Кто тут Шептальщик, я или ты, Могущество? Вспоминай. Лия. От слова Лиянен, – тихо добавила девушка. Рей поморщился.
– Фу, как грубо. Прости, я не подумал.
– Не страшно. Не всем везет с именами, как тебе.
– Кстати, об этом. У галифаксов я оставил не свое настоящее имя.
– И как ты назвался?
– Ты будешь смеяться.
– Ну? – девушка уже успела переодеться в непонятно откуда взявшуюся одежду и присела на диван к Рею.
– Альдар.
Спутница прыснула.
– Чертополох?
– Репейник, если быть точным.
– Тут есть глубокий смысл, который я не в силах понять? – она сморщила носик.
– Да. Я себя сейчас чувствую репейником. Цепляюсь всю жизнь за что не попадя, за людей, города, события. Нигде я не нужен. Все пытаются от меня избавиться. Так хочешь уже где-то пустить корни.
Аннаэль приобняла воина за плечи и начала тихонько разминать их.
– Рассуждаешь как старый дед. Тебе сколько? 60? 80? Ты молод, у тебя вся жизнь впереди. Когда как не сейчас творить, двигаться вперед, добиваться чего-то поистине значимого?