– С мыслью о том, что через год ты скорее всего погибнешь, как-то… – Рей прикусил язык.
– Что? – девушка остановилась, но не убрала рук с его плеч. – Почему ты должен погибнуть?
«Чего уж терять. Даже Арес знает». Вкратце Рей рассказал Ан про Пророчество. Та внимательно выслушала, постоянно кивая чему-то. А затем произнесла:
– Так даже лучше. У тебя есть некий срок, довольно большой, хочу тебе сказать, за который ты должен многое успеть. А потом совершить нечто совершенно невообразимое. Но если ты завтра запорешься у Правителя потому что был голодный или невыспавшийся, я тебя убью собственными руками, – рассмеялась девушка. – Так что давай есть. Я тут купила кое-что по дороге и кое-что приготовила. Не обещаю, что будет вкусно…
Но Рею, не евшему второй день, было все равно. За несколько минут слупив все, что было в комнате, он повалился на диван, но тут же был перепроважен на пол.
– Кровать одна. И на ней сплю я.
– Мне завтра вообще-то перед Правителем выступать, – поворчал Рей больше для вида, конечно. Он так устал, что уснул бы и стоя.
– Доброй ночи, Альдар.
– Доброй ночи, Аннаэль.
«Доброй ночи, Анагон».
Клир IV
– И не грызи ногти! – девушка больно шлепнула воина по рукам и погрозила коротким пальчиком. – У тебя ужасная привычка.
Рей закатил глаза. Они сидели перед кабинетом Правителя уже минут сорок, и все это время Аннаэль изобиловала советами. Они уже решили, что про Пророчество ничего говорить не будут, что зайдут вместе, представившись парой, что Рей будет проситься на первый фланг («чтобы быстрее выслужиться»), и что… больше Рей не запомнил. Но рядом была Аннаэль, готовая в любой момент подхватить беседу.
Двери приемной распахнулись, и стражник объявил:
– Альдар, воин Изумрудного леса, и его спутница Аннаэль, с прошением принять Альдара в элитные войска Его Величества.
Ребята прошли по роскошной зале, чуть скользя на лакированном полу («Только бы не упасть тут, а то точно никуда не возьмут») и, остановившись у подножия трона, покорно припали на одно колено.
– Встаньте, – сладкий голос Правителя Востока поднял их. Просители подняли глаза. На сверкающем троне, весь в шелковых подушках, окруженный стражей и наложницами, восседал Правитель Востока Даоран. Небольшого роста, однако, очень крепкого телосложения, с длинной пышной русой шевелюрой, темно-карими глазами-бусинками, маленькими пухлыми ручками, он напоминал хомяка. Властного и жестокого хомяка.
– Вчера стражники передали мне свои восторги по поводу твоей подготовки, Альдар. Мне захотелось увидеть тебя лично.
– Это большая честь, Правитель, – вновь склонился было Рей, но Даоран остановил его.
– Не стоит. Ты теперь приближенный. Не надо так часто кланяться. Конечно, и забывать свое место тоже не стоит. Все-таки, чем выше взбираешься, тем больнее падать.
– Именно так, Ваше Величество, – отчего-то дерзко встряла Аннаэль. Рей нервно сглотнул, но Правителю, казалось, понравилось это своеволие. Он улыбнулся девушке.
– Так давайте же, помня о своем месте в этом мире и о том, зачем мы здесь сегодня собрались, приступим к испытанию.
Он довольно ловко для своей комплекции спрыгнул с трона и, жестом приказав идти за ним, повел просителей, наложниц и стражу во внутренний двор дворца. Там, посреди турнирной площади, привязанный к столбу, стоял конь. «Анагон бы понравился».
Конь был не просто большим, он был огромным. В холке выше Рейгара на целую голову. Черная лоснящаяся шкура его, казалось, сверкала на солнце, а покатые бока ходили ходуном от шумного дыхания. При виде Даорана конь оглушительно заржал и ударил копытом по земле, оставив на ней глубокий след.
– Мой красавец, мой Демон! Поприветствуй папочку!
Конь снова заржал, бешено вращая глазами.
– Он настоящее порождение тьмы, – поведал Правитель, взбираясь на трибуну, оставшимся внизу легатам.
«Порождение тьмы… такое себе описание. Впрочем, о ничего не знает об этом, наверное».
Даоран продолжал:
– Но сегодня его уже полдня держат на ярком солнце. Он дико зол. Сейчас его спустят с цепи. Твоя задача, воин, посадить его обратно на цепь. Можете посовещаться, конечно, но не слишком долго. Аннаэль, приходите потом в ложу.
Рей застыл как вкопанный, глядя на зверя. «Приплыли. Меня прибьет конь».
Аннаэль упорно пихала его в бок и тянула куда-то в сторону.
– Тихо только. Возьми это, – она сунула в руки Рея какой-то пузырек. – Вылей себе на ладони. Начнет к тебе подходить – сунь руку ему в морду, он тут же присмиреет. Только сам не нюхай, а то свалишься без сил. Все, иди.
Аннаэль побежала к Правителю и заняла место рядом с ним.
А стражи Даорана тем временем выпустили коня и в страхе убежали с трибуны.
– Вперед, Демон! – рассмеялся Даоран.
– Не подначивал бы ты его еще сильнее, – не поворачивая головы к Правителю, тихо откликнулась девушка.
– Почему же? Думаешь, он не справится? – насмешливо откликнулся Правитель. – Я думал, медведи посильнее лошадей будут.
– Справится. Он бы и сам справился, но я дала ему на всякий случай успокоительное для твоего урода. Хотя я не понимаю, зачем это представление. Ты мог просто так принять его на службу.
– Во-первых, чтобы у него не возникло сомнений в собственной исключительности. Сама говорила, парень толковый, но неуверенный в себе. Во-вторых, эти галифаксы, что сейчас наблюдают за ним, разнесут слухи среди своих, что несомненно повысит популярность этого воина среди его отряда. Стоп. Успокоительное. Коню оно не навредит? – обеспокоенно спросил Даоран.
– Не переживай. Ему и нож промеж глаз не повредит.
– Но-но, попросил бы! Ты, конечно, моя любимица, но не надо распускать язык.
– Иначе что? Прогонишь меня снова? Я уйду и заберу с собой Рея. А без него тебе не видать победы в этой войне. Не каждый день к тебе приходит избранник Первоочередного Пророчества и желает биться за тебя.
– Вот именно, – прищурился Правитель. – Моя выгода проста и понятна. Я хочу власти, и я получу ее с помощью этого воина. Но зачем он тебе?
Ан наконец повернулась к Правителю.
– Тебе будет принадлежать его тело. Но его душа – моя.
Даоран хмыкнул.
– Его душа – с той кошкой.
– Это временно. Разлука, боль предательства, чувство одиночества, регулярный прием моих особых зелий и вуаля – медведь у моих ног и в упор не узнает никакую Анагон.
– Только зельями своими не отрави его.
– Скорее тебя отравлю, братец.
– Как любезно. Кстати, как прошло с его так называемым братцем?
– Прекрасно. Арес сыграл как и договаривались. Удивлена, как он раньше не порешал свою родню, ведь с таким рвением стал исполнять.
– Золото. Много моего золота, – подсказал Даоран. Аннаэль закатила глаза.
– Да, все дело в желтом металле. Потряси кошельком и родственные связи уже ни о чем не говорят. Нет, брат, этот медведь с самого рождения был… убогим. И телом, и душой. А потому без лишних слов закопал всех, кого я отравила, запугал отца Рея. Мать пришлось тоже убрать, она была несгибаема. Нагнали всяких отбросов со всей округи. Они и без стимула всякого были бы рады кого убить или изнасиловать, но я все же накапала им кое-чего в кубки за ужином.
– Наверное, теперь стоит и вовсе уничтожить это поселение? Не хочу, чтобы у меня под боком жило это сборище.
– Погоди. Альдар наверняка захочет вернуться, я в этом почти уверена. Тогда и разберется со всеми. А пока мне и самой интересно, как Арес поведет себя без моего руководства.
– Нашего руководства, – мягко, но беспрекословно поправил Даоран.
– Да. Именно так. Так что прошу, дай мне закончить этот… эксперимент.
– Ты уже проводишь такие эксперименты над медведем.
– О да. Показательная расправа над лисами сломила медведика. Я даже боялась, что он с ума сойдет. Но ничего. Он стойкий. Вытерпел.
– Порой я боюсь тебя, сестра, – поежился Правитель.
– Я сама себя боюсь, Дар, – усмехнулась девушка, глядя на мужчину. Тонкий раздвоенный язык на миг показался между ее губ, но тут же боязливо спрятался.
А Рейгар, тем временем, подобравшись к коню так, как учила его Анагон, и положил руку, смоченную жидкостью из флакона зверю на морду, как сказала ему Аннаэль, усмирил животное. Оно покорно подошло к столбу и позволило себя привязать. «Но это нечестно. Я не показал своей силы, лишь какая-то уловка».
– Браво! – вскричал Даоран. – Ты великолепен, друг мой! Честно говоря, не ожидал от тебя такой прыти. Рад провозгласить, что отныне Альдар – мой элитный воин. Ура!
– Ура! – подхватила Ан, сбежав по ступеням и бросившись на шею Рейгару. Тот чуть не растянулся, пытаясь одновременно обнять девушку и кивнуть правителю.
– Я буду служить Вам верой и правдой, Правитель!
С этими словами, легат развернулся и направился к выходу. Даоран, с лица которого тут же сбежала деланная улыбка, тяжело смотрел им вслед.
– Будешь служить. И не только мне.
Клир V
Следующий месяц для Рея пролетел почти незаметно. Начальник галифаксов сказал ему ждать письма, в котором бы указывалось место и время сбора, а до этого момента – «не терять форму и быть всегда готовым». Альдар так и жил – в постоянной готовности и бесконечно тренируясь. Рано утром они с Аннаэль завтракали, затем выходили за город и до самого обеда Рейгар бегал, отжимался, прыгал, подтягивался, махал секирой. Аннаэль внимательно наблюдала за ним все время тренировки. Это немного смущало воина, но ее неизменное «Молодец. Ты становишься все сильнее», которое означало, что девушка возвращается в город «по делам», значительно приободряло его. Рей в принципе отмечал, что беглянка стала намного ласковее с ним. Чаще хвалила, позволила перебраться с пола на кровать рядом с ней – чему Рей сначала сопротивлялся, но после того, как его сильно продуло, согласился. По вечерам девушка заваривала воину чай – «для спокойного сна, который на утро подарит тебе бодрость тела и духа» – поясняла она. Воин не мог понять, что не так с этим чаем – хоть он и был довольно противным на вкус, воин уже спустя неделю не мог уснуть без него. И без Аннаэль. Как-то в конце Месяца Густого Воздуха она задержалась в городе, и воин, не смотря на то, что выпил пару литров ее напитка, так и не сомкнул глаз.
– Где ты пропадала? – настороженно спросил воин, как только девушка переступила порог.
– В городе. Много новостей сегодня. А что такое? Почему ты не спишь?
– Я переживал. Ты пропала.
Ан мягко улыбнулась. Рей давно заметил, что она улыбается как-то совершенно по-особенному – нежно и будто самой себе. И взгляд у нее – теплый-теплый. А запах…
– Не переживай. Со мной ничего не случится. Ложись спать.
Рей уже почти засыпал, когда Аннаэль сказала:
– У Севера новая Правительница. Карисси Эрмегард.
Рей тут же проснулся.
– Как ты сказала?
– Карисси Эрмегард. А что такое?
«Не может быть. Не может быть таких совпадений».
– Очень знакомое имя, – нахмурился Рейгар, вспоминая.
– Ты знаком с этой самозванкой? Говорят, она вероломно захватила престол.
«Похоже на нее».
– Подожди, у меня есть ее портрет, у стражей одолжила.
Девушка покопалась в своей сумке и вытащила сложенную вчетверо бумагу. Развернув ее, Рей выдохнул с облегчением. Он не знал девушку на рисунке.
– Все в порядке. Я ее не знаю.
Ан, напряженно смотревшая на него все это время, казалось, тоже расслабилась. Она потянулась, отвернулась от воина и уснула. А Рей еще долго сидел, силясь вспомнить образ Анагон, который ускользал от него все дальше и дальше.
***
Новость о начале войны с Севером застала их на одной из тренировок. Солнце приблизилось к зениту, Рейгару надоело прыгать по поляне вокруг чучела, и он в сотый раз обратился к Аннаэль.
– Да не бойся ты! Не поранишься! Давай я научу тебя хотя бы обороняться! – приставал к девушке Рейгар.
– Нет! – почти взвизгнула Ан. – Я не собираюсь махать мечом ни минуты в жизни.
– Да почему?
– Я девушка, Рейгар, – медленно, будто разговаривая с ребенком или умственно отсталым, проговорила Аннаэль. – Не мужлан, не мужеподобная баба. Девушка. Защищать меня – твой долг. А теперь иди и тренируйся, чтобы выполнять его достойно. А я хочу позагорать.
Она достала из сумки какое-то масло с сильным дурманящим запахом и начал втирать его в кожу. Одежды на ней было максимально мало, и Рей невольно залюбовался, как заблестело ее тело в свете последних лучей.
– Тренируйся! – крикнула Ан, впрочем, довольно кокетливо.
Рей взял секиру. «Да тренируюсь я. Какая же она все-таки… девушка. Не могу представить Анагон, вот так нежащуюся на солнце. Она бы давно уже сцепилась со мной, перепачкалась в земле, что-нибудь разодрала себе. Аннаэль назвала бы ее мужеподобной бабой. Что ж, может, она и была бы права».
Рей отрабатывал удар в пряжке, когда на дороге, ведущей в город, возникло облако пыли. Рейгар приставил ладонь ко лбу, сделав «козырек» и попытался вглядеться. Облако приближалось, и вот уже стал различим топот копыт, лошадиное ржание и человеческие окрики, а вскоре воин различил и знамена.
Аннаэль подбежала к нему:
– Война началась. Это элитные войска короля. Тебе пора. Зайдем домой, переоденемся, а оттуда сразу во дворец.
Альдар навсегда запомнил этот день, Второе число Месяца Золотых Деревьев. Как он в спешке вбежал в их номер в гостинице, надел выданную галифаксами форму, мельком взглянул в зеркало, удивившись и порадовавшись изменениям, произошедшим с его телом, – он значительно раздобрел в плечах, руки и ноги его казались литыми, и мускулы ходили под кожей при каждом движении. «Всё потому, что я наконец нормально ем и сплю».
Затем они прибыли во дворец, где на главной площади уже строились войска Правителя.
– Извините, – Рей подошел к галифаксу, который был одет иначе, чем остальные – на порядок богаче. Золотой металлический орел раскинул крылья на его груди, мелкие камни на рукояти меча переливалась на солнце и отбрасывали цветные отблески на синий плащ. Легат попытался выглядеть сурово, но в непривычной обстановке растерялся и пропищал как мышь. – Подскажите, куда мне отправиться? Я новенький.
– Имя, – сурово спросил воин.
– Альдар Табард.
Галифакс тут же изменился в лице и приветливо улыбнулся легату.
– О… Сам Альдар, покоривший Демона. Почту за честь, если ты останешься в моем отряде. Сэр Морнэм из Пряных земель, глава первого батальона.
– Я… не знаю… если можно…
– Он будет рад воевать под Вашим началом, сэр Морнэм, – вмешалась в разговор непонятно откуда взявшаяся Аннаэль. – Аннаэль, подруга Вашего воина.
Она протянула руку, которую командир отряда тут же с видимым удовольствием пощекотал усами.
– Идем, дорогой, – обратилась Ан к воину. – Встанешь в строй.
Едва они отошли, Рей прыснул от смеха.
– Дорогой? Ан, ты чего? – но увидев серьезное лицо девушки, и ее поджатые губы, воин тут же заткнулся.
– Если уж мы пришли сюда играть пару, будь добр, – играй как следует. Или тебе уже не нужна моя помощь?
– Нет, что ты… я просто удивился. Прости.
– То-то же. Ладно, иди. Я дождусь тебе у входа во дворец.
И тут случилось странное. Девушка встала на цыпочки и слегка коснулась губами его щеки. Этого, впрочем, хватило, чтобы Рей превратился в алый помидор. Ан усмехнулась и пошла прочь. А обескураженный Рей встал в строй.
Скоро появился Правитель. Воины радостно закричали, приветствуя его. Кричал и Рей, но мысли его были далеко. Мало чего он запомнил и из речи Правителя. «Вы – лучшие воины Восточных земель! Почему она это сделала? Сейчас, когда вероломная Правительница Севера бросила нам вызов… Она играла роль? Или же… Скоро мы начнем наступление на первые города… Что за чувство внутри меня, я не знаю его! Будьте безжалостны, ибо наше дело – правое! А как же та девушка из моего отряда? Я же думал что… что я думал? Я не помню! В бой, мои друзья! К нашей великой победе!».
Воины вновь закричали. Рея бросало то в жар, то в холод. Он вдруг почувствовал на себе пристальный взгляд Правителя и понял, что не кричит вместе со всеми. Он не придумал ничего лучше, чем низко поклониться Даорану. Тот самодовольно улыбнулся и направился к выходу. Начали расходиться и воины. Рей пошел было к воротам, у которых его должна была ждать Аннаэль, но дорогу ему преградил Морнэм в сопровождении еще трех воинов.
– Мой новобранец. Альдар! Мужики, знакомьтесь, покоритель Демона!
– Как ты смог это сделать?
– Он же ужасен!
– Я бы даже не подошел к нему.
Воины наперебой восторгались Альдаром, а тому, вспомнившему уловку с маслом, стало очень неловко.
– Да вот, как-то…
– Эээ, не, такой ответ нас не устраивает. Знаешь, мы сегодня в честь первого дня войны хотим надраться в ближайшем пабе всем отрядом. Явка обязательна!
– Я не знаю…
– Не знаешь, где это? – по-своему понял его возражение командир. – Так мы сейчас все вместе туда идем. Айда, парень. Мы же отряд!
Остальные воины подхватили «Отряд! Отряд!», загоготали и затопали ногами. Их становилось все больше, они обступали Рейгара, и вот эта толпа понесла легата через ворота, впихнула в какую-то пивную, поставила перед ним одну кружку, которая тут же опустела, причем воин даже не понял как. Потом была вторая, третья… Дальше воин уже ничего не помнил. Но очнувшись на следующее утро в казарме среди храпящих мужиков, спящих вповалку где придется, легат, не смотря на ужасающую головную боль, тут же вспомнил об Аннаэль. «Она убьет меня».
Он рванул к выходу, но путь ему преградил толстый галифакс-охранник. От него невыносимо пахло перегаром, он тяжело облокотился на дверь и пыхтел при каждом вздохе, но выпускать Рея из казармы не намеревался.
– Куда? Сбежать решил? Как пить так все, а как сражаться, так ты крайний?
– Нет, что Вы. Мне надо увидеться с девушкой. Понимаете, она вчера должна была ждать меня, а я, получается бросил…
– А, так это тебе письмо передали. Ты этот… Айран?
– Альдар.
– Да, точно. Где ж оно… А, вот. Держи.
Страж передал воину смятое письмо. Дрожащими руками Рей принял его и начал читать.
О великий воин Альдар Табард.
Никак не ожидала я, что так быстро военный успех вскружит тебе голову, и ты про меня забудешь. Я прождала тебя у двери целый день, пока один из твоих сослуживцев не сказал мне, что ты изволишь выпивать со своими новыми друзьями. Что ж, пусть теперь они с тобой возятся. Спасибо за предательство. Всего доброго.
Аннаэль.
«Нет. Ну нет, нееет!».
Воин обессиленно осел на землю.
– Эй. Ты в порядке? Девчонка что ли бросила? Не обращай внимания. Они все такие. В походе сотню еще лучше найдешь себе, – попытался приобордрить его страж.
– Мне не нужны другие! Мне нужна она! – вскричал воин.
***
В кабинете Правителя было непривычно мало народу. Только приближенный тупой страж Сулон, девушка с короткими светлыми волосами и сам Правитель.
– И как надолго ты его бросила, Ан? – задумчиво протянул Даоран.
– По идее – он меня бросил, – девушка пожала плечиками и взяла в руку персик. Чуть сжала его – фрукт оказался недостаточно спелым, и Аннаэль бросила его на пол. – Променял на друзей.
– Но ты же его даже не ждала у выхода.
– Но он не знает об этом. Пусть помучается. Без меня и моих лекарств. Почувствует, что без меня он никто и ничто, – четвертый фрукт, наконец, устроил ее. Девушка перегнулась, сняла с пояса Сулона кривой кинжал и начала мелко резать персик, отправляя кусочки в рот.
– Думаешь, он уже настолько подсел? – Правитель, глядя на блондинку не удержался, сорвал виноградинку с ветки и ловким движением отправил ее себе в рот.
– Да. Его организм был чист и измотан, а разум – пуст и доверчив. Идеальное сочетание для быстрого привыкания.
– Так когда ты вернешься к нему?
– После первой битвы. Брось его куда-нибудь, где будет особо кроваво, чтобы ему стало совсем невмоготу.
– Ты такая жестокая.
– Вся в брата.
Клир VI
Первый бой стал настоящим испытанием для Рея. Буквально через пару часов после того, как он узнал, что Аннаэль его покинула, их отряд вызвали на задание. Сутки они тряслись в повозках, все ближе к границе Севера. И ни разу за эти сутки Рей не сомкнул глаз. Впрочем, не спал и Морнэм. Заметив бодрствующего воина, он признал в нем собеседника, который еще не слышал множество его историй, которые другие его воины уже слушали по двадцать раз, откровенно зевая каждый раз, когда начальник вновь начинал их рассказывал.
– Эй! Новичок! Чего не спишь? – заголосил Морнэм, вызвав недовольное бурчание остальных воинов, уже успевших уснуть.
– Чего-то не спится, – серым голосом откликнулся Рейгар.
– Ну, значит, сами Владыки велели нам с тобой поболтать в эту прекрасную ночь. Расскажи-ка о себе. Откуда ты? Я как-то не успел почитать о тебе в бумагах, что мне галифаксы прислали. Да и живой диалог всяко лучше бумаг, согласен?
– Согласен, – отозвался Рей. Он не знал с чего начать рассказ, и Морнэм попытался помочь ему.
– Откуда ты родом, паренек? Я вот в столице родился и вырос.
– Я из глуши, – при напоминании о доме, неприятный комок появился где-то у сердца воина, мешая ему дышать. – Но об этом не очень хочется говорить.
– Тяжело детство? Понимаю. У меня тоже было не сладкое. Конечно, игрушками были не гвозди, но отец… Он был очень строгим. Помню, как однажды я опоздал с прогулки на ужин. Ужинали мы все вместе всегда, отец как раз возвращался со службы – он у меня тоже был командиром отряда, правда, времена тогда более мирные были. Так вот, он со службы возвращался, мать из прачечной, где работала. А я должен был с прогулки вернуться. Но в тот день мы с ребятами запускали кораблики! – командир возмущенно вздохнул. Рейгар умилился его реакции на воспоминание. – И один, самый красивый – я его мастерил, между прочим, – застрял в канализации. Мы его пока достали, пока отмыли. Сами еще извозились все, то есть мало того, что я опоздал, еще и пахло от меня… – Морнэм крепко выразился. Рейгар снова улыбнулся. – И вот вхожу я на кухню, опоздавший, грязный, а отец просто посмотрел на меня и сказал матери: свиньи у нас едят в хлеву и спят там же. И представляешь, я действительно спал там. Ух как я на него обиделся тогда! Как проклинал! А через месяц… – глаза воина подернулись дымкой. – Батьки не стало. Мы с ним поехали на учения. А там какой-то сумасшедший выхватил арбалет и наставил на меня. Кричал, что покончит с войной, перебьет всех детей военных. Отец загородил меня. Болт ему прямо в сердце вошел. Никогда не забуду его глаза в тот момент. И слова.
Морнэм замолчал, оттирая глаза.
– Что он сказал?
– Он сказал: Морри – он редко меня так называл, так звала меня мать. Морри, помни, стать отцом – ничего не стоит. Но вот быть им… И умер. Он был хорошим отцом, не смотря на то, что заставлял спать меня в хлеву. Если бы это не это, может, я и не стал бы командиром отряда. Надеюсь, когда-нибудь и мои дети скажут обо мне также. Ой, ты же не знаешь моих детей! У меня три парня и одна девчушка, но боевая! Спуска братьям не дает. Сейчас…
Морнэм начал искать в карманах портреты детей. Рейгара тронула его история больше, чем воин хотел в этом признаться. «Я почти не знал своего отца. До похищения мной больше мать занималась. А сейчас тоже не сложилось. Был ли он хорошим отцом? Или оно и к лучшему, что я его совсем не знал? Может, вырасти я дома, я не стал бы тем, кем являюсь сейчас».
– Нашел! – воскликнул Морнэм.
Так, в рассказах командира о своем детстве и юности и коротких комментариях Альдара прошел весь путь. Медведь был благодарен воину за то, что он отвлек его от грустных мыслей об Аннаэль. Но как только начальник объявил о конце пути и покинул легата, темные думы вновь овладели им.
– Приехали. Дальше только пешком, – объявил Морнэм. – И потише ведите себя. Мы, конечно, приехали навести шуму, но не стоит это делать раньше времени.
Медленно двинулся отряд вглубь территории нордов. Южан было немного – человек тридцать, от чего можно было сделать вывод, что сражение предстоит не особо серьезное. Но легат не был готов и к такому. Рею было плохо. Его то бросало в жар, то жутко знобило, в глазах то двоилось, то прыгали мушки.
– Эй! Покоритель Демона! Ты в порядке? – участливо спросил воина поравнявшийся с ним командир.
– Да, просто… волнуюсь
– Ахаха! Когда скручивал того зверя не волновался, а сейчас чего? Не робей! Порвем этих северян на раз-два, – начальник похлопал его по плечу.
Рей кивнул. Не битва его беспокоила сейчас.
Наконец, переход был окончен. За ближайшем перелеском, согласно карте, располагался поселок нордов. Воины проверили оружие и обмундирование.
– Постараемся зайти тихо. Но если заметят – тут же бросаемся в бой, все. Приказа брать пленных нет. Да ознаменуется наше первое сражение победой, мужики!
Альдар шел рядом с командиром и арбалетчиком Таймуром в первом ряду. Пройдя еще несколько лиг, Таймур предупредительно поднял руку.
– Я вижу.
Арбалетчик обращался в сокола и обладал невероятно острым зрением. Вот и сейчас он заметил пастуха, который выгонял овец на рассветный выгул. Спуск затвора – и тело упало на землю. Глупые овцы окружили своего предводителя и встали. Рей поежился.
– Ты чего, парень? – обернулся Морнэм.
– Внезапно.
– Будь готов в любой момент надрать северянам…
Но Рей снова погрузился в свои мысли. Он понимал, что скоро ему предстоит сражаться, и надо бы бросить все свои умственные силы на это, но он не мог. Мысли его вновь и вновь возвращались к жестокому письму, а перед глазами вставал образ девушки. А после этой сцены с пастухом, к ней еще добавлялся брат, и в ушах стояли крики лис.
– Вперед! – раздался рык командира, и воины устремились в деревню. Альдар бежал в конце колонны. Он был бы рад во время своего первого сражения быть на передовой, но три бессонные ночи давали о себе знать. Он даже схватил в руки секиру, но выбежав на открытое пространство, встал как вкопанный. Вокруг кричали женщины, бегали переполошенные курицы, загорались постройки, победоносно кричали его соплеменники, но Рей не мог сдвинуться с места. Вновь рядом с ним возник командир, с силой тряхнувший воина за плечо:
– Почему стоим, легат? В чем дело?
– Я… не знаю… я не могу…
– Чего ты не можешь?! – зло закричал командир. – Взять себя в руки?
Он толкнул воина в спину. Рей перехватил секиру и даже побежал за каким-то нордом, но когда тот обернулся и выпустил в воина столп огня, парень опешил и остановился. Благо, норд пытался спастись бегством и не напал на Рея.
Вскоре, все было кончено. Затихали последние стоны, поджигались последние дома.
– Молодцы, воины! Мы уделали этих отмороженных! – прогремел Морнэм. Тут он заметил Рея и помрачнел. – От тебя я ожидал большего, Покоритель Демона. Надеюсь, что ты реабилитируешься в следующей битве, иначе я напишу рапорт Правителю. Мне такие воины не нужны в отряде.
С этими словами он начал раздавать указы и собирать воинов в путь до лагеря, который должен был переместиться вслед за ними. Рейгар, чувствуя невероятный стыд, вновь плелся в конце колонны.
Скоро на горизонте появились палатки, пар от котлов с обедом и сборный загон для лошадей. Воины, воодушевившись, прибавили шаг. Рей остановился перед входом, желая опоздать к обеду, чтобы не встречать осуждающих взглядов соратников. Он прошел вдоль рядов палаток, забредя в какой-то лисичник, и начал ковырять носком сапога сырую землю, когда знакомый голос вернул его в реальность:
– И долго так стоять собрался?
Не веря своим ушам, Рей обернулся. Аннаэль, в холщовом платье, высоких плетеных сапогах, перевязанная старым серым фартуком, стояла у повозки с крупами и презрительно смотрела на воина. Рейгар, чуть застонав, бросился к девушке, но та прервала его, предупредительно подняв руку:
– Нет-нет. Притормози. Я все еще на тебя обижена.
– Ан, прости, я не знаю, они подхватили меня, я не знаю…
– Что ты мямлишь? Будто бы и не вернулся сейчас из настоящего сражения.
– Ох, не говори об этом. Это было ужасно.
– Что такое? – то ли участливость, то ли заинтересованность засквозила в голосе девушки.
– Я ничего не мог. Я просто стоял. Я ничего не могу без тебя, Аннаэль, – воин рухнул перед девушкой на колени. Спустя минуту он почувствовал ее руку у себя в волосах. Она ласково трепала его за взлохмаченные вихры.
– Ну ладно. Будет тебе. Пойдем покормлю, а потом отдохнешь. Живем, мы, кстати, вместе.
– Ты… не уедешь? – не веря своему счастью, поднял глаза Рей. Девушка тут же зашипела и пошла прочь.
– Если ты так хочешь этого, могу и уехать. Я ради него на кухню устроилась, чищу эти несчастные картошки.
– Прости, прости! Я просто удивлен. Ты же не хотела…
– Драться? Да. Это неженственно. А кормить воинов после трудных сражений – забота по мне. Идем уже.
***
Вечером, уже укладываясь спать, Ан протянула Рею флакончик с незнакомой голубоватой жидкостью.
– Вот. Пей. Если тебя так трясет на поле битвы, будешь пить это на ночь и отвар краснобухи перед самим сражением. Это подправит твои нервишки.
Чуть ли не выхватив из рук девушки флакон с заветным содержимым, Рейгар враз опустошил его. Он оттер рукавом губы и отдал пузырек. Пока девушка прятала пустой флакон в сумку, Рей успел заметить, что подобных ему у нее в сумке еще очень много.
– Спасибо. Доброй ночи, Ан.
– Доброй ночи, Аль.
На утро отряд вместе с передвижным лагерем двинулись дальше. В пять вечера они остановились, разложили лагерь, поели, совместив обед с ужином, и отряд, взяв с собой пайки, пошли дальше.
– Не подведи меня, Альдар, – очень серьезно сказала Аннаэль. – Я в тебя верю.
– Спасибо, – усмехнулся воин. – Хоть кто-то.
Он неуклюже приобнял девушку, и та даже этому не воспротивилась.
В дороге к месту Рей почти не волновался. Конечно, он боялся опозориться как в тот раз. Но флакончик плотно сидел в кармане и давал надежду на то, в этот раз все пройдет как надо. Так и произошло. Едва прозвучал клич Морнэма, Альдар, отбросив в сторону пустую бутылочку, рванул вперед, в первые секунды оставив отметины своей секиры на двух воинах Севера. Он дрался крайне отважно, бросаясь в самую гущу врагов. В этот раз это было не мирное поселение, а настоящий военный лагерь. Который был уничтожен вестами.
– Победа! – взвыл Рейгар и тут же отчего-то осекся, увидев приближающегося к нему командира.
– Это было хорошо, мой воин! Теперь я горжусь тобой, теперь я вижу укротителя Демона и уничтожителя северян! Я рад, что ты в моем отряде! Так держать!
Рей послушался его совета. Следующие четыре сражения прошли так же успешно для стороны Рейгара. Он первым бросался в битву, беря на себя самых пугающих, самых сильных врагов и одерживая над ними победу. Каждый раз Ан исправно готовила ему лекарство, и для воина стало обычным обрядом выпивать три глотка сладковатой жидкости перед боем.
Но потом кое-что случилось.
На улице была середина Месяца Сиреневых Туманов. После очередной победы их довольно долго не отправляли на новый пункт. Рейгар заскучал и, отпросившись у Морнэма, позвал Ан прогуляться за пределами лагеря. Пройдя по петляющим тропинкам, они вышли на лесной тракт. В осеннем бору редко перекликались птицы, листья медленно опадали под ноги парочке, которые, казалось, не замечали ничего вокруг. Рей влюбленными глазами смотрел на девушку, которая увлеченно описывала, какой будет их жизнь после войны.