– Я бы осталась здесь, но мне больше по духу южный климат. Да и в Коноре больше возможностей. Если бы можно было купить домик в полудне езды, от столицы, я была бы рада. Что скажешь? Эй, ты меня слушаешь?
– Да, сейчас… – напрягся Рей, прислушиваясь. Потом вдруг лег на землю и прижал ухо к прелой листве.
– С ума… – начала было Аннаэль, но воин движением руки прервал ее. Затем, внезапно посерьезнев, встал, обхватил ее за плечи и быстро заговорил.
– Беги в лагерь, скажи Морнэму, что сюда идет отряд Севера. Человек 20, может больше. Примерно в семи минутах от этого места к югу по тракту. Я останусь здесь, постараюсь их задержать.
– Нет! Ты один не справишься!
– Я не собираюсь с ними драться. Я лишь прослежу.
Ан замялась. Потом все же вытащила зеленый пузырек из-за пазухи и протянула воину.
– Вот. Если драка будет неизбежна, сделай один глоток. Только один!
– Хорошо, – Рей поспешно спрятал бутылочку в карман штанов. – Беги скорее. Они быстро перемещаются.
Девушка кивнула и бросилась обратно по дороге. Рей сошел с тракта и лег, спрятавшись в кустах. Через три минуты на краю тракта возникли силуэты всадников, раздались приглушенные голоса, расслышать которые с такого расстояния мог только владелец Воздуха. Благо, Рей и был им. Он вслушивался, понимал, что северяне обсуждают план наступления, но чувствами был далеко. Он ощущал, ка жег карман пузырек, будто призывая использовать его.
«Но ведь нет необходимости».
«Ты этого хочешь. Это главное. Ты главный».
Вытащить пузырек из кармана, рывком снять крышку, в несколько глотков осушить его, отбросить. Дождаться, когда отряд пройдет немного дальше, обратиться, выскочить позади них на дорогу. Криком оглушить четырех ближайших – добить их позднее. Броситься на самого мощного, распороть его до того, как успеет достать оружие. Двумя ударами тяжелых когтистых лап раскроить черепа двум пешим. Зарычать, испугав лошадей. Пока всадники пытаются справиться с ними, вновь обратиться в человека, схватить оружие мертвого легата, подрубить ноги лошади воина, по одежде похожего на командира. Пока он пытается выбраться из-под придавившего его животного, зарубить еще троих. Оценить ситуацию. Еще шесть воинов, напуганных внезапным появлением зверя, держатся на расстоянии, выставив вперед оружие. Их командир стонет из-за дикой боли в размозженных ногах. Мысленно призывать на помощь Богиню Ран, прошептать заклинание. Понаблюдать, как корчатся от внезапного недостатка Воздуха северяне, пока последний посиневший воин не упадет на землю. Подойти к шипящему проклятья командиру и ударом ноги вырубить его. Услышать шум за спиной. Обернуться, машинально схватившись за раскаленный Коготь.
Встретиться взглядом с Морнэмом. Усмехнуться, увидев обескураженные лица товарищей из отряда.
***
– И он один раскидал целый отряд?
– Я тебе отвечаю! Когда мы подбежали, там уже ни одного живого северянина не было.
– Это не под силу нормальному, обычному человеку!
– Да он просто… ой!
При виде приближающегося Рея, предмета их обсуждения, два легата, стоящие в очереди за ужином, пристыженно смолкли. Воин встал позади них, все время, проведенное в ожидании, пытаясь пересечься взглядом с Ан. Но та будто специально избегала его. Наконец, он подошел со своей тарелкой.
– Привет, что ли…
– Тебе рис или гречку? – сурово откликнулась Аннаэль. Рейгар устало вздохнул.
– Ан, да что случилось?
– Рис или гречку? Ты очередь задерживаешь.
Рей прекрасно понимал, что после сегодняшнего, он мог хоть всю ночь тут простоять, и никто ему ничего не сказал. Но он боялся немилости девушки, поэтому буркнул «гречку», получил свою порцию и отошел к столам.
Он съел уже половину совершенно безвкусной каши, не отрывая взгляда от раздающей пищу и всё так же не смотрящей на него девушки, когда над его ухом раздался голос:
– Не помешаю?
Рей, не взглянув на собеседника, кивнул. Неизвестный сел рядом с воином, ближе, чем тот ожидал, и чем ему хотелось бы. Альдар немного подвинулся и посмотрел на соседа. Горбатый старик, в длинном синем балахоне, ответил на его взгляд.
– Ренто Прайс. Алхимик.
На сморщенном землистом лице сверкнули желтые, почти кошачьи глаза. Редкие седые волосы пытались скрыть макушку, покрытую старческими веснушками.
– Альдар. Воин.
– Лучший воин этого отряда, – изогнув в подобии улыбки узкие губы, исправил его Ренто.
– Лучший воин – Морнэм.
– Он командир, ему положено. А вот среди его починенных нет равных Рейгару Табарду.
Рей напрягся и отодвинул тарелку. Краем глаза он заметил, что Ан, будто почувствовав, отвлеклась от раздачи пищи и устремила взгляд к ним.
– Вы что-то путаете. Меня зовут…
– Ренто ничего не путает. Это ты запутался, мальчик. Разве ты должен быть здесь? Разве тебе не предназначена высшая цель?
Внутри Рея вдруг все похолодело. «Да кто он, черт возьми? Он говорит о Пророчестве? Откуда он о нем знает? Откуда он вообще взялся?».
Рядом раздались возмущенные возгласы. Рей поднял голову и увидел, что Аннаэль, оставив чаны с рисом и гречкой и голодных солдат, направляется к ним. Старик тоже это заметил и приподнялся, будто желая уйти.
– Надолго ты тут не задержишься. Помяни мое слово.
Когда Ан подошла к столу, за которым сидел легат, Ренто уже скрылся среди солдат.
– Что он хотел? – напугано спросила девушка.
– Да не знаю. Назвал меня настоящим именем. Сказал, что мне тут делать нечего и надолго я не задержусь. Ты знаешь его?
– Да. Ренто Прайс. Главный интриган и сплетник Востока. Не связывайся с ним.
– Откуда ты знаешь?
– Пока ты сражаешься, я не только картошки чищу и лекарства варю. Я завожу знакомства, полезные и вот такие.
– Я все равно не понял, что ему нужно было.
– Ты всех удивил сегодня. Удивил и напугал. Нельзя было делать того, что ты сделал.
– Да что не так-то?
Ан покраснела от злости и прошипела.
– Ты в одиночку раскидал целый отряд Севера. Один! Двадцать человек! Это ненормально! Морнэм уже послал отчет Даорану. Ждем его приказа.
– Не думаю, что меня будут ругать.
– О нет. Ругать не будут. Могу допрашивать. Ни в коем случае не говори про те лекарства, что я тебе даю.
– Кстати, давно хотел спросить. Почему ты не можешь сделать такие же всему отряду? Или всей армии. Мы были бы непобедимы!
– Идиот, – сплюнула Ан. Рей поморщился.
– Эй! Я же нормально спросил. Ингредиенты, что ли, редкие?
– Ты болван редкий! Не каждый выдержит изменения, которые вызывает это лекарство. Ты… сильный. Тебя эти лекарства стимулируют, но любого другого неподготовленного воина они убьют.
– То есть, нужно быть очень сильным, чтобы они помогали так, как мне?
– О да. Нужно быть выдающимся воином.
Рейгар горделиво приосанился. Конечно, ему и раньше говорили, что он очень силен, но похвала Аннаэль отчего-то была особенно приятна. Девушка, увидев, как расцвел от ее слов воин, закатила глаза, но все же примирительно улыбнулась.
– Никогда так больше не делай. Иначе я буду ругаться.
– Боюсь-боюсь! – притворно задрожал воин. Аннаэль вздернула одну бровь.
– Смешно тебе?
Рейгар встал возле Ан. Теперь та смотрела на него снизу вверх и была похожа на разозлившуюся мышь, что не могло не вызвать улыбку.
– Смешно. Ты такая милая.
– Эта милая сейчас тебе… – Аннаэль грозно замолчала, будто раздумывая над наказанием. – А впрочем, я знаю. Иди и работай за меня.
– Что? – непонимающе захлопал глазами Рей, пока Ан снимала с себя фартук и повязывала его воину. Пришлось потрудиться, потому как завязочки, дважды огибавшие ее тонкую талию, отказывались хоть раз сходиться на корпусе Рейгара.
– Что слышал. Там ребята из твоего отряда хотят есть. Так иди и накорми их. Думаю, им это польстит. И заодно поднимет боевой дух. А я пойду того лекарства еще приготовлю. Это же ты все вылакал.
С этими словами она покинула воина, которому пришлось встать за котлами с кашей. Он уже приготовился умереть со стыда, но никто даже не подумал смеяться над ним. Напротив, воины радостно приветствовали своего героя. Каждый второй стремился пожать ему руку, а каждый третий похлопать по плечу. И абсолютно всех интересовало, как у Рейгара «это получилось». Воин неловко выкручивался, говоря что-то про злость, страх за товарищей и решение самостоятельно разобраться со всем. Ребята верили и вскоре Рей и сам поверил в свое вранье.
Последним на ужин подошел Морнэм. Он долго смотрел на воина, ничего не говоря. Рейгар нервно сглотнул и спросил:
– Чего Вам, сэр? Рис или гречку?
– Поговорить, парень. Сними только фартук. Аннаэль забавно подшутила – хотя я и не одобряю, когда женщина рулит мужиком, но это ваше дело. Но шутке пора закончиться.
Рейгар неловко сорвал с себя фартук и забросил его в дальний конец палатки. Затем вышел за ограду лагеря вместе с командиром.
– Скажи честно, Аль, – без предисловий начал воин. – Откуда в тебе такая сила? Только не говори ничего из того, что ты сказал ребятам, не верю я ни одному твоему слову.
Рейгар, уверенный в том, что все уже разрешилось, знатно растерялся. «Сказать про зелья? Меня точно выгонят с позором. Сказать про Пророчество? Аннаэль запретила. Второй прокол за день она мне уже не простит. Так что же сказать?».
– Я не знаю, сэр. Может дело в том, что отец мой был Криком, а мать – Шептальщицей. И вот на стыке двух древних сил и появился я. А может просто Единый благосклонен ко мне, – Рейгар взмолился, чтобы это выглядело убедительно. К его радости, командир медленно кивнул.
– И ко всему Югу, – продолжил Морнэм. – Ты знаешь, я отправил письмо Даоран, ибо должен был об этом сообщить. Не знаю, что он решит с тобой делать.
– А что он может?
Морнэм неловко крякнул и продолжил будто извиняющимся тоном.
– Понимаешь… Нашему Правителю, конечно, нужны сильные воины. Но слишком сильные пугают его. Когда высоко сидишь всегда боишься, что тебя попытаются скинуть.
– Но я никогда… – начал возражать Рейгар.
– И я тебе верю. Но надо, чтобы поверил и Правитель. Потому пока что, постарайся вести себя… обычно. И будь готов к допросам.
Рейгар был в растерянности. Она пытался все сделать во благо Правителя, сил не жалел, а тот мог заподозрить его в неверности. И если до этого разговора Рей думал, что это лишь выдумки Аннаэль, то сейчас, увидев сомнения своего начальника, человека, безусловно мудрого и опытного, он начал переживать. Морнэм, заметив, как загрузился его подчиненный, по-отцовски приобнял воина.
– Не тррусь, салага! Прорвемся. Я-то за тебя по-всякому заступлюсь, будь спокоен.
– Спасибо, сэр. Я очень благодарен Вам.
Они расстались у палатки Рейгара. Воин влез в нее, выпил заботливо приготовленный для него эликсир и завалился спать возле мирно сопящей Аннаэль.
***
Следующие несколько дней прошли в ожидании ответа из столицы. Как и предрекала девушка, Морнэм не брал воина на рейды, убеждая того отдохнуть и набраться сил. Рей, почти воя от скуки, слонялся по лагерю. Кровь бурлила в нем, разогреваемая лекарствами девушки. Не в силах терпеть это, в одну ночь воин не стал принимать лекарство, спрятав его в куртке. На следующий день он чувствовал себя разбитым и помятым, но, когда командир вызвал его к себе и объявил, что от Даорана пришел ответ, его апатию как рукой сняло. В командирской палатке состоялся такой разговор.
– Альдар, мальчик мой. Должен сообщить тебе… думаю, приятное тебе известие. Мне, конечно, оно принесло печаль, но я все понимаю, ты юн, тебе впору расти и идти вверх.
– Я слушаю, командир!
– Наш властитель Даоран желает видеть тебя в столице, подле себя, в Золотом отряде.
У Рейгара перехватило дыхание. Золотой отряд. Лучшие воины со всей страны, самые сильные, самые ловкие, с уникальными способностями и умениями. И вот он, парень, все детство проведший в рудниках, за пару месяцев заслужил право сражаться бок о бок с ними.
Морнэм, увидев, как озарилось лицо парня, грустно улыбнулся и пробасил.
– Вижу, отговаривать тебя не имеет смысла. Что ж. Я буду скучать, парень. И рассказывать новым воинам, какой удивительный легат сражался со мной на передовой.
В горле у Рея запершило. Этот рыжий усач относился к нему как к собственному сыну все это время. Ругал, когда Рей не выкладывался на все сто. Хвалил и гордился, когда воин рвался вперед и приносил их отряду победу за победой. Парень захотел отблагодарить начальника. Он достал из-за пазухи маленький синий пузырек.
– Вот. Возьмите на память обо мне. Когда будет важная битва – выпейте, это придаст Вам сил.
– Спасибо, сынок, – усач повертел в руках пузырек, хотел что-то спросить у воина, но передумал, и спрятал флакон. – Ну, удачи тебе. И твоей… кхм… невесте что ли…
Рейгар вспыхнул. «Невесте… я никогда не думал об этом!».
– До встречи на пиру в честь победы Востока!
***
Рейгар хотел отправиться в столицу на рысаках – так нетерпелось ему скорее предстать перед Правителем. Но Аннаэль сказала, что не собирается рисковать собой в поездке на диких лошадях, поэтому они тряслись в телеге целую неделю, слушая пьяные песни их извозчика, прежде чем попали в столицу. Однако в дороге случилось нечто, что заставило Аннаэль усомниться в своей правоте по поводу выбора способа передвижения.
На третью ночь пара решила заночевать в придорожной гостинице, не имевшей даже названия. Они отпустили извозчика отдохнуть и тот, радостно позвякивая монетами в кармане, направился в паб. Рей недовольно покачал головой:
– Надеюсь, он протрезвеет к утру.
– Не переживай, он профессионал, – усмехнулась Ан. – Думаю, это не первая его поездка.
Воины выбрали комнату, съели абсолютно пресное жаркое, принесенное им хозяйкой дома, и уже готовились ложиться спать, когда в дверь постучали. Рейгар спрыгнул с кровати и направился к выходу. Он отпер дверь, но не спешил ее открывать, держа за ручку. Второй рукой он нащупал за своей спиной прислоненную к шкафу секиру.
– Кто там?
– Я! – раздался развязный голос кучера. – Хозяин, Вы забыли пару серебряных доложить… Ик! А без этого нам завтра не стартовать.
– Вот нахал, – прошептала Аннаэль. – Кинь ему в рожу деньги и прогони прочь.
Рей усмехнулся и открыл дверь. И тут же попытался закрыть ее обратно, но черные щупальца, которые раньше были руками кучера, уже проникли в комнату, и сколько бы парень не прижимал их дверью, монстру было все равно. Аннаэль испуганно завизжала. Легат извернулся и схватил секиру. Резко отпрыгнув от проема, воин позволил чудовищу войти в комнату, и опустил на его голову тяжелое лезвие. Кучер дернулся, осел на пол и затих.
Аннаэль, которую трясло как осиновый лист, подбежала к Рею и прижалась к нему.
– Что это было?
– Порождение. Я пару раз сталкивался с ними, когда был с Энеем. Страшные твари.
– Откуда они?
– Никто не знает. Просто в какой-то момент кто угодно может стать… таким.
– Надеюсь, ты его прикончил, – прошептала девушка. Как зачарованная она смотрела на черную бесформенную тушу и с силой впивалась тонкими пальцами в руку воина.
– Я тоже надеюсь. Пойду проверю, не навредил ли он еще кому в доме.
Альдар перехватил поудобнее оружие, с которого все еще стекала мерзкая черная жидкость, отдаленно напоминавшая кровь, вышел из комнаты, наказав Аннаэль никуда не уходить, и начал медленно спускаться по лестнице вниз, в холл гостиницы. Самая большая комната первого этажа в этот поздний час уже пустовала, и лишь за стойкой, спиной к воину, стоял хозяин гостиницы и пересчитывал бутылки на полке.
– Мивар! Вы в порядке? Ничего не видели? – окликнул его воин. Хозяин ответил не сразу, а когда откликнулся, шипя и плюясь, и начал оборачиваться к легату, последний уже был готов увидеть порождение.
– Я в порядке, пока Пророчество не сбылось!
Хозяин гостиницы, точнее, то, во что он превратился, с поразительной ловкостью перемахнул через стол и бросился на Рея. Тот отступил в сторону, пропуская врага мимо себя, и нанес сокрушительный удар ему по спине.
Тут же из всех дверей первого этажа, по лестнице, в окна начали заползать другие Порождения. Рей узнавал в них работников и постояльцев гостиницы, с которыми они мельком виделись сегодня, когда прибыли на этот злосчастный постоялый двор. Воин рубил направо и налево, отбиваясь от лающих, царапающихся, визжащих бывших людей. Наконец, со всем было покончено.
– Да что же это… неужели, они все обратились.
Визг, донесшийся со второго этажа, прервал его мысли. Рей бросился наверх и к своему ужасу, встретил на пороге их с Аннаэль комнаты кучера. Голова его была по-прежнему раскроена надвое, но монстр двигался вполне живо и вновь попытался напасть на легата. И вновь тот успокоил того ударом секиру. На всякий случай, медведь отрубил Порождению ноги. Он вбежал в комнату, но не увидел в ней Аннаэль.
– Ан! Аннаэль, где ты?
– Тут! – раздался голос из-за окна. Воин выглянул наружу. Там, зацепившись одной рукой на подоконник, висела девушка. Обхватив рукой запястье подруги, Рей одним рывком вернул ту в комнату.
– Он восстал! Восстал! – захлебываясь слезами кричала Ан. – Но ты же убил его!
– Видимо, не совсем, – хмуро откликнулся Рей, гладя девушку по спутавшимся волосам.
«А что, если те, что остались внизу, тоже не до конца мертвы?».
Будто в ответ на его мысли, внизу раздался нечеловеческий рев. Аннаэль дернулась, и глазами, полными страха, посмотрела на воина.
– Что это?
– Они все обратились. Надо бежать.
Он обернулся к двери и, недолго думая, загородил ее шкафом.
– Это их задержит. Надо прыгать из окна.
– Нет! – испуганно завизжала девушка. – Я боюсь высоты.
– Другого выхода нет.
Рей схватил покрывало, накинутое на кровать, и один из его углов привязал к оконной раме. Затем сбросил полотно на улицу. Они растянулось до середины окна комнаты первого этажа. Альдар удовлетворенно кивнул.
– Хорошо. Прыгать невысоко. Надо просто проскользить.
– Я не буду! Я не удержусь! – вновь заупрямилась Ан. Рей раздраженно вскинул руки. Краем глаза он заметил, как дернулся кучер, и, не смотря на то, что Порождение больше не могло ходить, это напрягало воина.
– Не упрямься. Все будет хорошо. Можешь залезть на меня и держаться. Я спущу нас обоих.
После еще нескольких секунд колебаний, которые Альдару, уже ясно видевшему, как дышит чудовище, показались вечностью, Ан кивнула.
– Держи меня. Не удержишь – я тебя убью.
Аль обхватил талию девушки руками, вспрыгнул на подоконник, схватился за покрывало и скрылся за окном за секунду до того, как в комнату, отбросив шкаф, ворвались Порождения.
Надежды Рея оправдались, и в конюшне они нашли не тронутую Тьмой лошадь. С удивлением Рей признал в ней Хигира. Не имея времени и возможности выяснять, откуда в этой дыре взялся его конь, Альдар посадил на него девушку и повел ее в поводу. Они решил слегка углубиться в лес, чтобы выйти на дорогу на пару километров дальше гостиницы. Но спустя три часа блужданий по лесу стало ясно, что они заблудились. Рей в очередной раз пытался прислушаться, чтобы понять куда идти, но бубнеж Ан мешал ему.
– Прекрасная была идея. Залезть куда поглубже и сгинуть тут. А если они по нашему следу пойдут?
– Значит, я снова их убью. Помолчи, пожалуйста.
– Снова? А они опять воскреснут. Это весь твой план?
– Ан, помолчи.
– Не затыкай мне рот! Ты нанял этого кучера.
– Помолчи! – не выдержал Рей и тут же, чуть тише, добавил. – Я что-то слышу.
Девушка тут же замолчала и напряженно посмотрела на воина.
– Там костер трещит. Кто-то развел огонь. Может, охотники на стоянке? Идем, нам туда.
Рей повел коня с притихшей девушкой на звук. Вскоре и до ее донеслись голоса и шум костра. Воин остановился и крикнул:
– Эй! Помогите нам. Позвольте переночевать с вами.
От группы людей, столпившейся у огня, отделились двое и двинулись к беглецам. Лиц их было не видно, а когда Аль смог понять, откуда ему знаком запах незнакомцев, было уже поздно. Зверолюд, явно так же не ожидавший встретить воина, как он его, ехидно потирал ладошки.
– Ба. Какие люди. Лор, мне кажется?
– Ничуть, Росомаха. Что ж, Единый умеет шутить. Такой подарочек нам пожаловал.
– А на девчонку-то посмотри, а? В разы лучше, чем там нам могло перепасть.
– Я, вообще-то про нее и говорил. Парень – только проблем прибавит. Но сейчас мы с ребятами с ним точно управимся.
Рейгар предупреждающе поднял руку. Он был напуган событиями последней ночи, и внезапная встреча с бандитами не придавала ему уверенности в себе. Но рядом с ним тряслась от страха Аннаэль, а потом ему нужно было быть стойким.
– Прошу. Мы не ожидали встретить вас. Там, позади, целый дом был поглощен тьмой. И если она доберется до сюда…
Хохот бандитов не дал ему договорить.
– Что? Тьма? Ты что мелешь, мальчик? Если уже решил заговорить нам зубы, делай это с умом хоть или интересное что расскажи. А то лишь бесишь.
Росомаха рванулся вперед и остановил свои когти у горла Аннаэль. Та сдавленно вскрикнула. Рейгар выругался про себя, что не успел среагировать. «Ты раскис, расслабился. Решил, что самый сильный и крутой. А сейчас тебя подловили обычные бандиты».
– Слезай, – прошипел Росомаха. Девушка послушно сползла с лошади. Хигир напряженно захрапел. – А ты не смей даже дернуться. Я помню твои фокусы с когтем в прошлый раз. А вообще, Лор, забери его у него.
Второй бандит подошел к воину. Тот все еще мог схватиться за коготь, на крайний случай – вызвать дракона – но когти Росомахи уже оставили две короткие отметины на белой шее девушки, и воин не мог рисковать и проверять, кто быстрее. Лор сорвал с его шеи амулет.
– Обыщи их хорошенько, – вновь подав голос зверолюд. – Вдруг у него чего в кармане припасено. Или в ботинке. Не хочу неожиданностей.
Рей обернулся к Росомахе и, чувствуя, как закипает в нем ярость, бессильно смотрел, как бандит скользил рукой по бедрам Аннаэль, перемещаясь все выше. Девушка закрыла глаза и чуть дышала. Вот рука зверя скользнула ей под рубашку. Ан поморщилась от омерзения, а на морде воина замерла мерзкая гримаса похоти. Красная пелена закрыла взор медведя, так что он не сразу понял, что нашел Лор, что привело его в такой восторг.
– Ты только посмотри! Какое колечко!
– Тащи сюда.
Внутри у Рея все похолодело. В голове тут же всплыл образ Энея и его безжалостные слова – «Если снимете – смерть».
– Я пытаюсь! – жалобно прохрипел Лор. – Но оно, кажись, вросло в него.
Обещание тана сбывалось – никто другой не мог снять его кольцо. Рея слегка расслабился, но следующая фраза бандита вновь напрягла его.
– Ничего, Замар отрубит его вместе с пальцем. Пошли к нашим. Только руки ему свяжи. И это на шею нацепи.
Со связанными руками и в обруче, подавляющем магию, Рейгар вошел в лагерь. Их приветствовали трое бандитов, крайне маргинального вида. Они одобрительно загоготали, когда Росомаха пнул Рейгара так, что тот чуть не повалился в костер, на котором на огромном вертеле готовился кабан. Но Аннаэль их явно заинтересовала больше. Каждый пытался покрасоваться перед девушкой, поизощреннее подшутив над остальными бандитами и самим Реем.
– Ты с Росомахой не того… Он, хоть и зверь, так только по-собачьи и может! – гоготал старый седой бандюга, с большой проплешиной на затылке.
– А сам-то давно с бабой был? Хоть в этом веке? – огрызался зверолюд. – Уже и забыл, что там и к чему.
– А там ни к чему, там куда важнее! – мерзко захихикал горбатый рыжий воришка, сверкая глазами. – Сам ничего не знаешь, а поучать лезешь.
– Ты вообще молчи! Тебе откуда знать куда, тебе мальчики нравятся молоденькие, мы-то знаем, Замар.
– Я уже говорил, что случайно! Я не виноват, что он смазливый такой был, и голосок такой тонкий у него, приятный. Я перепутал. И вообще, ничего не было!
– Да рассказывай больше! Оправдывайся!
Рейгар с отвращением смотрел на воинов и лишь скрипел зубами.
«Зачем они эту браваду устраивают? Каждый же получит, что хочет, чего представление перед ней разводить».
«А ты так уверен, что каждый получит?».
«А как иначе? На благородных воинов, которые разрешения спросят, они не походят».
«А ты ничего не собираешься делать?».
«А что я могу? Я связан, без когтя, без магии. Молюсь, чтобы они не вспомнили про кольцо».
«Ну ладно, сиди».
«Нет, у тебя есть варианты? Чего ты замолчал? И кто ты вообще? Только и умеешь, что стыдить меня, а как помочь, так нет тебя!».
Пока Рейгар вел напряженный разговор с самим собой, настроение на поляне поменялось. Аннаэль живо включилась в разговор, расспрашивая Замара о его версии случившегося с мальчиком. Остальные бандиты притихли.
– … Да я как увидел, что пацан он, так и выгнал его! А эти… – доходяга зло сверкнул глазами на друзей.
– А нам пацан другое рассказывал, – скалился Росомаха.
– Ну же, у каждого своя правда, – мягко сказала Ан. – А потому не думаете ли вы, что первым стоит пустить Замара? У вашего друга явно травма. Да и вы относитесь к нему предвзято.
«Пустить первым? Куда? Что она имеет в виду?», – мысли лихорадочно крутились в голове у Рейгара, не желавшего понимать очевидного.
– А так мы и ему настроение подправим, и вам поспокойнее будет, что ваш друг – все же по девочкам и не заглядывается на вас, пока вы спите.
Бандиты начали плеваться и бурчать что-то себе под нос. Замара слегка потряхивало, а когда Ан нежно взяла его за руку, то бандит чуть не лишился чувств. Рейгара тошнило от этой сцены. Он что-то попытался возразить, но старый бандит подошел к нему вплотную и как следует врезал ему прямо в нос. Раздался мерзкий хруст ломаемого хряща. Рейгар упал на землю. Когда круги перед глазами перестали прыгать и вращаться, Аннаэль уже скрывалась с бандитом в доме. Рей заметил у нее в руках две бутылки вина, и ненависть накрыла его с головой. «Конечно, ночь предстоит долгая. Как она могла! Хотя, как она могла, понятно. Но как я мог поверить ей. Она же обычная…».
Как только девушка скрылась с первым спутником, бандиты на поляне заскучали. От безделья они обсудили, кто как собирается отомстить бабе убийцы Джакара, потом, вспомнив про него самого и того, что Замар так и не отрезал ему палец, начали пинать легата. Тот сжался под сосной, пытаясь стать как можно менее заметным, врасти в мох, исчезнуть, может, даже умереть прямо здесь, а главное – не слышать стонов, периодически доносившихся из дома, к которым тут же похотливо прислушивались бандиты. Рейгар списывал это на свой избирательный слух, но разбойники ехидно обсуждали то, что слышна была только девушка.
– Он, наверное, как голой ее увидел, так и свалился без чувств. А она там, наверное, скачет, старается бедная.
– Пойти, что ли, разбавить их компанию? – протянул Лор.
– Не стоит. А то вдруг там Замар слишком занят делом. Не заметит – и на тебя переключится.
Бандиты рассмеялись. Слушать их было невыносимо, но пока они были заняты разговоры – они не били Рейгара, и тот мог дышать.
Через час на пороге появилась Аннаэль. Кофта на ней была порвана, а короткие волосы взлохмачены до невозможности. Она тяжело дышала, но выглядела довольной. Ее появление ознаменовалось приветственным кличем бандитов и легкой потасовкой между Лором и стариком, за право быть следующим, ознаменовавшейся победой Лора. Он скрылся в доме вместе с девушкой, и вновь потянулись томительные минуты ожидания.
К пяти утра на поляне остался лишь Рейгар. Бандиты заходили в дом, но не выходили обратно. Лишь Аннаэль появлялась на пороге и звала следующего.
Когда отпели первые птицы, Рейгар проснулся от легких прикосновений. Он с трудом разлепил отекшие от слез и синяков глаза.
– Следующий, – прошептала Ан, с усмешкой глядя на него. Теперь, когда она была так близко и с таким умиротворенным лицом говорила ему эту отвратительную фразу, Рей не сдержался. Его вывернуло под ноги девушки. Та брезгливо сморщилась, но помогла ему отползти от лужи. Она развязывала ему руку, когда воин, наконец, начал соображать.
– Это смешно, по-твоему?
– Почему нет? Все же закончилось.
– И ты сможешь с этим жить? После всего, что с тобой случилось? – воин боялся себе признаться, что мягкие прикосновения той, что он чуть ли не боготворил последнее время, сейчас вызывали у него лишь омерзение.
Аннаэль справилась с путами и села напротив воина.
– А что произошло?
– Да ведь они… они все… с тобой… – Рей не смог договорить из-за подступившего к его горлу комка слез.
– Пили отравленное вино? – вздернула бровь Ан.
– Да! – бездумно согласился Рей, но тут же осекся. – Что?
– Неужели ты правда думал, что я с ними?… – Ан брезгливо дернула верхней пухлой губой, что вновь вызвало в душе у Рея бурю эмоций.
– А ты не…
– Мне начинает надоедать. Конечно, нет! Какого ты мнения обо мне!
– Прости, прости, прости меня… Просто они шли, и ты такая веселая была, и эти звуки, – замямлил воин.
– Всех сразу мне было не отравить, они бы что-то заподозрили. Я-то убежала бы, а ты – погиб. Кстати вот, держи.
Она протянула воину Коготь. Тот приложился к нему губами и нацепил на шею. Легат вновь обратился к девушке. «Она одна справилась с семью разбойниками, пока я только и знал, что получать под бок. Она рисковала собой, чтобы спасти меня».
– Потому и вызывала их по одному. Начала с того, что должен был тебе палец отрезать. Пока заходили в дом, я подлила отраву в бутылки – там в коридоре темно и незаметно. Глоток в коридоре, глоток, когда вошли в комнату, глоток у кровати и вуаля – к моменту, когда у него расстегнуты первые две пуговицы, он уже начинает остывать.
– Что же это за яд такой?
– Лучшее мое изобретение, – горделиво вздернула носик девушка. – Но нам пора. Даоран ждать не любит. Я заприметила у них телегу позади дома, можно одолжить ее.
– Я в таком виде, – протянул Рей, с трудом поднимаясь. Казалось, у него болел каждый мускул, каждая кость.
– Ничего. Я тебя подлатаю. Если не перепутаю эликсиры, – она захохотала и пошла к дому. Рей медленно двинулся следом, смотря, как мерно покачиваются ее бедра. Мысленно за эту ночь он успел несколько раз похоронить себя, ее, возненавидеть ее до глубины души и полюбить вновь. Стоп, что?
«Полюбить?» – переспросил сам себя Рей.
«Это ты сказал, не я».
«Я знаю. Я просто…».
Будто услышав ее мысли, Ан остановилась и обернулась к нему. Впервые за все утро она выглядела серьезной.
– Ты как?
– Плохо, – воин выдохнул, получив возможность признаться в своей слабости. – Я так боялся за нас. Что мы просто не доживем до рассвета.
– Я тоже очень боялась. Представляешь – кокетничаю с ними, а у самой ноги трясутся, что хвост у мышки.
– Мышка моя, – неожиданно ласково прошептал Рей. Аннаэль удивленно вскинула брови, но тут же мило улыбнулась воину. Тот окончательно растаял от этой улыбки, и все сомнения этой ночи развеялись, как развеивается туман с первыми лучами рассвета.