– Давай так. Я за неделю нахожу твоего беглеца, но за это забираю половину тех украшений, что у него останутся к тому моменту. Идет?
– Идет.
– Ральф, так нельзя! – вскричал второй страж.
– Заткнись! Если он найдет его, а мы скажем, что это полностью наша заслуга – надеюсь, ты не будешь претендовать на славу? – Альдар отрицательно мотнул головой. – Мы скажем, что сами его поймали. И тогда не важно будет, сколько при нем пробрякушек. Но держи рот на замке, Сирс, иначе клянусь владыками, я придушу тебя ночью в казарме.
Сирс нервно сглотнул. Стражи распрощались с Рейгаром, договорившись встретиться в этой же гостинице через неделю.
Едва галифаксы покинули здание, Сайран, недоверчиво приподняв бровь, спросил:
– И как мы собираемся его искать? Кроме портрета, что они оставили Ольхану – Нея, принеси его, пожалуйста – у нас ничего нет.
– Этого достаточно, – кивнул Рей. Он положил портрет перед Аннаэль. – Твои подруги смогут найти его?
Ан возмущенно закатила глаза.
– Подруги! Скажешь тоже. А что нам с подружками будет за то, что мы тебе поможем?
– Эй! Мы же команда, – толкнул девушку в бок воин.
– И что?
– Ну ты же знаешь, что все блестяшки, что мы отберем у паренька, будут твоими.
Аннаэль мечтательно закусила губу и посмотрела на портрет. Оттуда на нее смотрел воин, лет тридцати, с серыми, будто грязными волосами, и почти такого же оттенка серыми глазами. В остальном его слегка вытянутое лицо выглядело совершенно обычно. В особых приметах, описанных под портретом и обещанием награды тому, кто найдет вора, значилась татуировка на правой руке, выполненная в виде волчьего следа. Девушка кивнула, встала из-за стола и пошла на улицу «поболтать с подружками». Через полчаса она вернулась, сказав, что змеи по всей восточной земле начали поиски и теперь остается лишь ждать.
Ответ пришел уже через сутки, к обеду следующего дня. Одна гадюка видела похожего воина в сторожке в нескольких километрах на юго-восток от Швемпа. Отряд быстро собрался и направился к Ольхану, с просьбой найти им лошадей.
– Я дам вам двоих, а за остальными вам к Минору. Идем со мной.
Рей и Сайнар пошли с Ольханом, остальные отправились договариваться с конюхом. По дороге хозяин гостиницы рассказывал:
– Вообще, полжизни у меня один конь был, Гром. Он мне как друг. Столько с ним пережили. Но он и сейчас крепок, не то, что я, – засмеялся старик. – А недавно к дому еще один прибился. Представляете, просто пришел и встал на пороге. Я поспрашивал, никто не знает, откуда он. Ничейный. Может, разбойники напали на хозяина его, а лошадь и сбежала, не знаю. Но я оставил я его у себя.
Хигир сразу узнал хозяина и радостно заржал, приветствуя его. Рей ухмыльнулся. Он думал, что потерял коня, когда бежал из армии, а он, оказывается, ждал его здесь. Воин рассказал историю коня Ольхану и Сайрану, и, дождавшись остальных, воины отправились в путь.
Змеи вели их. На развилках они выползали и указывали нужный путь. А когда до цели осталось совсем немного, и преследователи вошли в лес, сразу несколько тварей поползли рядом с ними. Вскоре Рейгар отправил Нею на разведку.
– Он там! – возвестила ласка, вернувшись через час. – Какой план, Рей?
– Римс, Тарх, вы самые быстрые. Обойдите его с севера и не дайте сбежать. Остальные – идем в гости.
Подождав немного, чтобы дать оленям время окружить противника, Рейгар двинулся вперед.
Преступник сидел перед костром на корточках, ожидая, когда закипит похлебка в мятом котелке. При виде воинов, он вскочил на ноги и схватил в руки рюкзак, который многообещающе звякнул при движении.
– Кто вы? – напряженно спросил парень.
– Защитники угнетенных. Отдай, что забрал у бедного богача и иди с миром.
– Это правитель-то наш бедный богач? – усмехнулся противник. – Судя по вашим вытянувшимся лицам, Вы не знали, чьи сокровища захотели прихватить. Да по вам и видно, что вы не из стражей. Больно подготовленные.
– Хватит болтать, – рыкнул Рейгар и перехватил секиру. – Отдай и вали.
Вор развернулся, желая убежать, но из леса вышли олени, преградив ему путь к отступлению. Мужчина выругался и, резко дернув застежки сумки, достал оттуда флейту.
– Не смей! – взревел Рейгар и бросился вперед, но был очарован звуками древнего инструмента и встал как вкопанный. Они чуть скосил глаза и увидел, что другие его воины так же остолбенели. Кроме Неи. Та обратилась, запрыгнула на плечи вору и начала драть и цапать его лицо. Парень закричал и выронил дудку. В тот же миг чары флейты спали. Нея накрыла своим телом добычу и ощерилась. Она выглядела грозно, эта маленькая серая лисичка с перепачканной кровью мордочкой.
Вор, даже не пытаясь выхватить флейту или мешок с украшениями, обратился в грязно-серого волка и бросился прочь от отряда. Рейгар махнул рукой Римсу, собравшемуся преследовать врага:
– Не стоит. Добыча здесь, это главное.
Воин взял флейту в руки и внимательно начал ее осматривать. Обычный кусок дерева, был скудно украшен вырезанными неизвестными зверю знаками.
– Значит, это не просто легенда? – спросила подошедшая к медведю ласка.
– Да. По крайней мере, эта флейта действительно нейтрализует врагов. Но почему она не подействовала на тебя?
Девчонка пожала плечами.
– Не знаю. Может, потому что я немного того? – она покрутила пальцем у виска.
Рейгар усмехнулся.
– В любом случае, ты сегодня нас всех спасла. Молодец.
Девчонка смущенно заулыбалась.
– Да ладно. Всегда мечтала уделать волка. А то они слишком важные ходят.
– Ты его точно уделала. Что ж, берите сумку и идем домой.
…
Поздно вечером, когда Аннаэль крутилась перед зеркалом, примеряя на себя спасенные украшения, Рейгар закончил вырезать из дерева флейту. Она почти не отличалась от оригинала, и лишь имея в руках их обе, можно было заметил небольшую разницу в том, как были вырезаны символы.
– А если правитель уже использовал ее? Что он подумает, когда дудочка перестанет работать? – Аннаэль отбросила очередные серьги.
– Что его стражи – полные болваны. Ан, в том-то и прелесть, что наши личности никак не будут известны Даорану. А если с нами захотят разобраться стражи – нас тут уже не будет.
– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
«Знаю. Такой артефакт нельзя отдавать этому деспоту. Сет говорил, что мы сможем остановить войну. Думаю, труба нам в этом сильно поможет».
…
К концу весны, казалось, были решены все проблемы. Все тролли, великаны, разбойники были изничтожены, а новые боялись приходить в эти места. Товарищи Рея и сам он занялись более бытовыми делами: кололи дрова, таскали воду, ставили заборы, искали пропавших коров. Воины, сначала радовавшиеся передышке, заскучали. И словно в ответ на их просьбу о деле, кое-что произошло.
Рейгар вернулся с очередного мелкого дела – он чинил провалившуюся крышу сарая. Не застав хозяина на привычном месте, он хотел было подняться к себе, но услышал женские рыдания, доносящиеся из личной комнаты.
Он осторожно подошел к дверям, но последняя половица предательски скрипнула. Рыдания на миг стихли, а потом тоскливый женский голос пригласил его войти.
Шульга стояла на коленях перед статуэткой бога Жарза, бога, который у староиповедников отвечал за поиск и сохранность пропавших людей.
– Шульга, что случилось?
– Ох, господин. Страшное, страшное… Гуруны… – она вновь захлебнулась рыданиями, но при одном упоминании ящеров, кровь вскипела в жилах воина.
– Они забрали Мирту. Ольхан, он отправился по их следам, но ведь он же не сможет… они убьют его…
– Ни в коем случае. Мы вернем их обоих. Я обещаю, Шульга. Эти ящеры очень давно просят меня о смерти.
Клир XI
Старика они нагнали у входа в каньон. Он ползал на коленях, пытаясь собрать лестницу с помощью веревки и валявшихся тут сухих веток.
– Не выдержит.
Рей вышел из тени деревьев к старику. Остальные – и Аннаэль тоже была здесь – вышли следом. Аннаэль пошла со всеми для того, чтобы в решающий момент отговорить воина от убийства гуруна и спасти его душу.
– Отстаньте! Я должен ее спасти! – у старика тряслись руки. Он случайно сломал одну и ветвей, дико взвыл и отбросил обломки в сторону. Один из них чуть не задел Аннаэль. «Интересно, так же выглядел отец, когда я пропал? Пытался он сделать хоть что-то, пусть это и было бы бесполезно? Или он, как всегда, был спокоен и рассудителен?».
– Иди домой, Ольхан. Мы спасем ее, – Рейгар положил руку на плечо старика, но тот яростно дернулся и сбросил ее:
– Я могу помочь! Я должен помочь!
Рейгар чуть не зарычал от упрямости старика, но в дело вмешалась Аннаэль.
– Ольхан, поверь, будет лучше, если ты вернешься домой. Если ты погибнешь, то и Мирта, и Шульга будут очень горевать. Лучше иди домой, приготовь все для возвращения дочери. И скорее всего, еще кучи детей. Иди же! – девушка легонько подтолкнула его в сторону леса.
Старик покорно пошел. Перед первыми деревьями он обернулся. Ан махнула ему рукой, и Ольхан скрылся в лесу.
Вернулась ласка, бегавшая на разведку.
– Чуть дальше есть более пологий склон. По нему протекает река и дальше идет по плату внизу. Если идти вдоль нее, думаю, мы выйдем к их… не знаю, как назвать.
– Тюрьме. Идем, – отозвался Рейгар и двинулся вперед.
Спустя пять часов спуск был преодолен, и они шли вдоль реки. Она была довольно шумной, хоть и не бурной, так что воины могли не бояться, что их шаги эхо донесет до ящеров раньше, чем они того хотели бы. Еще три часа по плату и ласка шикнула.
– Тихо. Я чую их!
Смешно поводя маленьким вздернутым носиком, она прикрыла глазки и бормотала:
– Два часовых. У входа в подземелье. Глубокое подземелье. Из него куча, наверное, сотня запахов доносится.
– Как нам вырубить часовых, чтобы не привлекать внимания?
– Это я возьму на себя, – откликнулся Римс.
Через полчаса ходу ласка вновь остановила их.
– Они уже довольно близко. Пора работать оленю.
Воин кивнул и, вытащив из карманов ножи, нырнул в воду. Он не показывался как раз до того места, где река проходила мимо стражей, благо, сила Владельца Воды давало ему такую возможность. Здесь он зацепился ногами за дно и поднял со дна ил, песок и мелкие камушки так, что даже в сумрачном свете уходящего дня их было видно. Как он и рассчитывал, это привлекло внимание стражей.
– Сссмотри, что там?
– Может, рыба?
– Большая!
– До завтрака так далеко…
– Давай быссстро поймаем ее.
Они подошли к реке, встали на колени и, наклонившись, начали вглядываться в глубь вод. Когда они поняли, что из воды на них смотрит не рыба, а человек, было уже поздно. Оба кинжала вошли точно между глаз охранников. Олень вылез из воды, отряхнулся и подозвал товарищей.
– Красиво сработано, брат!
– Да, ты все сделал отлично, – кивнул Рейгар. – Теперь действуем так. Барсук и олени – вы идете в покои гурунов. Есть у них наверняка место, где они отдыхают после рабочего дня. Прирежьте как можно больше спящих. Если станет совсем туго – зовите меня, я отправлю к вам кое-кого. Ласка, найди детей и способ их освободить. А я постараюсь найти вожака.
– А я? – спросила Аннаэль.
– А ты спрячься и жди, когда начнут выходить дети. Лучше, чем ты, их никто не успокоит.
Аннаэль, казалось, осталась довольна предназначенной ролью.
– Отправлю кое-кого, – спросила она тихо, чтобы никто больше их не услышал. – Кого ты имел в виду?
– Дракона, конечно.
Но Ан покачала головой.
– До этих пор ты справлялся без него. Попытайся справляться и дальше.
– До этого мне нельзя было показывать дракона, потому что я служил у Даорана, и мы не хотели, чтобы он знал про все мои секреты. С братом я хотел сразиться на равных. А все эти бандиты – жалко было напрягать ящера ради них. Но сейчас противники намного опаснее.
– Понимаешь, – замялась Аннаэль. – Зиверсал… не любит драконов. У них какие-то давние счеты, и потому…
– Не стоит расстраивать Князя, я понял, – усмехнулся Рей. – Хорошо, справлюсь сам.
Воины медленно двинулись по петляющим коридорам. Нюх ласки подсказал им, куда идти и скоро команда разделилась. Рей, оставшись один на один с этими стенами, незнакомыми – он работал не на этих рудниках – но так похожими на его тюрьму, запаниковал. Ужасы прошлого живо встали перед его взором. Он вспомнил голодные ночи, когда живот сводило там, что тяжело было даже дышать. Вспомнил казавшиеся неподъемными булыжники, под каждым из которых Рей рисковал найти свою смерть. Вспомнил обретенную в шахте подругу – Камиллу, погибшую во вторую зиму от ледяной чумки.
«Но ты выжил. У тебя есть шанс помочь другим» – зазвучал голос в его голове. Рейгар пришел в себя. Теперь лишь одна мысль тревожила его. «Я не встречу черного ящера. Я не отомщу ему».
Но жизнь приготовила ему сюрприз. Когда воин наконец дошел до комнаты начальника рудника, первое, что он увидел, выглянув из-за двери, был черный лоснящийся хвост. «Быть того не может».
Рейгар тихо пошел в комнату. Ящер что-то считал на огромном аббаке, и треск передвигаемых костяшек заглушал шаги легата. Рейгар мог убить его тут же, ударом в спину. Ящер даже не понял бы, кто его убийца. Но Рей не хотел этого. Он хотел вновь взглянуть в глаза змея – теперь уже глазами равного.
– Считаешь, сколько невинных детских душ у тебя в распоряжении?
При первых словах воина ящер втянул голову в плечи и резко повернулся. По изменившемуся выражению его лица, Рей понял, что зверь узнал его.
– Жив.
– Да.
– Пришел убить меня.
– И вновь да.
Ящер прищурился и осмотрел Рейгара.
– Что-то в тебе изменилось.
– Мы теперь почти родственники. Кровь Князя течет и в моих жилах.
– Но тогда… ты же знаешь, что будет, если ты меня убьешь. Твоя душа…
– Поверь, оно стоит того. Увидеть твое корчащееся лицо, а после смерти просто исчезнуть – не так уж и плохо.
– Тогда, если ты видишь одни плюссы, почему медлишь? Я безоружен, один. Мои воины прибегут сслишком поздно для того, чтобы помочь мне.
– С твоими воинами уже разбираются мои ребята.
– Тем более. Чего ты ждешь?
– Я хочу знать. И ты ответишь правду. И тогда твоя смерть будет быстрой. Мое похищение… – Рею было тяжело это спрашивать, но он понимал, что если не узнает ответ, если не воспользуется подаренной ему возможностью, он будет корить себя до конца жизни. – Это был заказ отца?
Ящер расплылся в улыбке.
– Глупый медведик… нет. Твой отец горевал вполне искренне. Но вот твоя мать…
Рейгар напрягся.
– Женщина не смогла простить тебе смерть брата. Она винила тебя в его гибели. Она пришла сюда через несколько дней после трагедии и умоляла избавить ее от тебя, от живого напоминания о смерти любимчика. Я не смог ей отказать.
– Ты врешь!
– Что ж, тебе решать. Я рассказал то, во что верю сам. Хотя постой, у меня есть доказательство, она оставила мне… – он отвернулся и начал копаться в ящике. Рейгар невольно сделал шаг вперед. Потом еще один…
Ящер развернулся и бросил какой-то порошок в лицо воина. Глаза тут же начало невыносимо раздирать. Рей, практически ничего не видя, схватил секиру и начал размахивать ей перед собой, стараясь не дать ящеру ускользнуть из комнаты. Через несколько секунд Рейгар догадался, что в сложившейся ситуации ему очень поможет змеиное третье веко, и глаза его запылали желтым. Он снова смог видеть и огляделся, но Ящера не было перед ним. «Неужели убежал?». Но сильный удар мощным хвостом под колени воину был ему ответом. Легат не удержался и упал, выронив секиру. Чуть сверху вспрыгнул ящер, обнажив белые блестящие зубы.
– Знаешь, мне тоже плевать, что произойдет со мной после смерти. Главное, в этой жизни прикончить тебя наконец.
Он потянулся было к лицу Рейгара, но звук со стороны прохода отвлек его, однако, не настолько, чтобы Рей мог сбросить его с себя. В дверях появился Тарх в образе оленя. Он опешил на секунду, но тут же, ударив копытом и выставив перед собой рога, бросился на ящера, намереваясь проткнуть его. Но змей оказался быстрее. Поднырнув под воина, она вцепился ему в горло зубами и бешено замотал головой. Олень захрипел и упал на передние ноги. Это дало время Рею собраться, схватить секиру и с размаху опустить ее на спину ящера.
– Как ты меня – кнутом! Как ты меня…– повторял воин, раз за разом оставляя отметины на спине змея.
Когда в комнату вбежал Римс с Сайнаром, и олень, и змей уже затихли, а Рейгар сидел в луже крови, бессмысленно смотря в потухший зрачок своего надзирателя.
– Нет! – вскричал Римс. – Брат! – он припал к груди воина и попытался залить кровь обратно в разверстую рану, собирая ее ладошками с пола. Барсук остановил его.
– Перестань, Римс. Он умер как настоящий воин. За своего вождя.
Рейгар, наконец, заметил их. Заметив, что их одежда была порядком потрепана, а тела покрывали свежие раны.
– Как вы? – обратился медведь, преимущественно, к барсуку, потому как олень продолжал стенать над телом родственника.
– Мы всех перебили. Было жарко, но мы справились.
– Вы молодцы.
– Почему ты прогнал ворона? – отчаянно крикнул олень. – Он бы спас его!
Рейгар, не зная, что ответить на это, просто встал и вышел из комнаты.
Дети завизжали, увидев его. Рейгар осмотрел себя. Весь перепачканный кровью, в помятой и порванной одежде, он действительно походил скорее на разбойника, чем на освободителя.
– Я ваш друг. Не бойтесь, – устало просипел он.
От толпы детей отделилась девочка и подбежала к нему. Рейгар узнал в ней Мирту.
– Ты спас нас! – девочка обняла его. Рей неловко оскалился, когда увидел, как желтое детское платьице пропитывается кровью. – Спасибо.
– Да… пожалуйста.
– Дети, идем! – раздался голос Аннаэль. – Сегодня переночуем здесь, а завтра, если будем быстро идти весь день, к вечеру будем дома.
– А гуруны не вернуться?
– Нет, не вернуться.
– А дома – это где?
– А я увижу маму?
Аннаэль спокойно отвечала на весь этот гвалт вопросов, посыпавшийся на нее. Рейгар невольно залюбовался, как ловко она укладывает спать детей. Вернувшиеся воины разожгли три костра, так, чтобы тепло от них согревало каждого освобожденного. Рейгар, зная, что не уснет, вызвался охранять лагерь. Выйдя к реке, он нашел Аннаэль. Та искала что-то взглядом в воде. Когда Рейгар подошел, она положила голову ему на плечо.
– Ты все-таки сделал это? Ты убил ящера?
– Да.
– И… что ты чувствуешь?
– Досаду. Что не сделал этого раньше, и он уже загубил столько детских жизней, – тут же, пытаясь сменить тему, воин добавил. – Завтра подорвем шахту.
– Ты спас этих детей. Ты можешь этим гордиться. Но я о другом. Ты ничего не почувствовал, когда убивал его? Ничего физического?
– Нет. Будто сам Князь хотел смерти это змея.
– Это вряд ли. Но да ладно. Ты будешь нас охранять?
– Да. А ты иди спать. Умаялась, небось, укладывая эту ораву.
Аннаэль тепло улыбнулась.
– Ничуть. Знаешь, эти дети… они будто наоборот придали мне сил. Я смотрела на них… и что-то такое теплое, такое хорошее росло внутри. Ладно, что-то я… пойду я спать.
– Доброй ночи.
Аннаэль пошла было прочь, но голос Рейгара, который, впрочем, больше разговаривал сам с собой, чем с ней, остановил ее.
– Завтра мы отведем детей в город, дальше пусть ими занимается Ольхан и Шульга. Мы переночуем в городе, простимся со всеми и двинемся в Конор. Тебе понравится столица Юга. Она такая… яркая, – усмехнулся воин. – Она тебе подходит.
Аннаэль кивнула и отошла к детям. Свернувшись клубочком на попоне, она достала из складок платья письмо, которое еще сегодня утром нашла на столе в своей комнате. Она развернула его и вновь прочла.
Широкими буквами на дорогой бумаге значилось:
«Моя дражайшая сестра,
видят Четверо и Единый, сейчас ты нужна мне, как никогда.
Самозванка оказалась сильнее, чем я думал, почти такой сильной, как ты и предполагала. Я придумал гениальный план – предложил ей всего одно сражение, решающее сражение. Я должен был победить! И не только потому, что моя армия больше и сильнее ее оборванцев. Ты знаешь, я всегда все делаю наверняка. У меня была флейта Сана, с помощью которой я хотел усыпить ее армию, подобраться совсем близко и перерезать ей горло. Была. Ее выкрали. Мои воины долго искали артефакт по всему Западу. И нашли… кусок дерева. Сама флейта будто канула в небытие.
И теперь я боюсь, Аннаэль. Да, моя армия и моя хитрость по-прежнему со мной, но хватит ли этого, чтобы уничтожить самозванку, что держится за трон всеми когтями и зубами?
Приезжай. Я прощу и тебя, и твоего ручного медведя. Только помогите мне».
Аннаэль презрительно усмехнулась и начала писать ответ на оборотной стороне листа. Это не заняло много времени – говорить с братом было не о чем. Девушка чуть свистнула, и возле ее ног свернулась клубком желтая змейка. Девушка приладила на ее спину бумажный сверток.
– Ползи к моему неудачнику-брату, да поскорее, чтобы он успел прочесть мой ответ, прежде чем северянка прикончит его.
Блондинка следила за змеей, пока та не скрылась в траве, затем потянулась и уснула крепким сном, не мучимая ни сомнениями, ни угрызениями совести. Ее ответ гласил:
«Мой глупый брат,
ты хотел все сделать сам – так и делай сам. Ты не захотел признавать меня своей сестрой и достойной трона, так защищай этот трон в одиночку.
Твоя умная сестра и твой лучший воин покидают Восток, надеюсь, навсегда. Прощай.
P.S. Совсем забыла сказать. Самозванка – одна из Избранных. Так что ваше сражение станет воистину роковым».