Но перемены не были бы столь ощутимы, если бы не менялось самое главное: люди. Рыцаря больше не превозносили, не прославляли, не пили за его успех. Кров и пищу всё чаще приходилось просить самому, а со временем и вовсе пришлось платить за подобные услуги. Герой негодовал, но никак не противился.
Приближалась последняя деревня перед Землями Смерти. Рыцарь был в печальном предвкушении: на крайнем пристанище ему вовсе пришлось останавливаться в таверне, полной клопов.
Лес окончательно переменился: листва не застилала небо – её совсем не было, стволы не создавали непроходимые стены – они стояли на огромном расстоянии друг от друга. В воздухе витала какая-то странная дымка, окрашенная в багровый цвет, и из-за неё свет солнца был мутным, едким и неприятным.
Стали виднеться первые дома последней деревни. Рыцарь обрадовался, ибо в пути он был долго. Его уже мало заботил грядущий приём жителей, ему просто хотелось наесться, напиться и выспаться. Но его ждало разочарование.
Деревня была пуста, ни одного жителя. Дома на окраине уже тронуло время, однако в центре ещё оставались целые. Между жилищами пробегали лесные животные и крысы, на дорогах стояли брошенные телеги. Где-то слышались скрипы и удары двигающихся от ветра ставней.
Рыцарь выехал на некогда бывшую таковой главную площадь. Вся земля была усыпана полусгнившими, полузасохшими листьями, изредка издававшими характерный шум. По кругу стояли лучшие дома этой деревни – в центре жили самые богатые, как и повсюду.
Взгляд Рыцаря резко остановился: то, что сначала он принял за корягу, оказалось старым скрюченным мужчиной, стоявшим у одного из центральных домов. Герой направил Лошадь в его сторону.
– Приветствую Вас, – сказал Рыцарь, спешиваясь.
– И Вам не хворать, господин, – скрипучим сухим голосом ответил старик и посмотрел в глаза новоприбывшего, наклонив голову.
– Что здесь случилось? – Задал Рыцарь единственный интересующий его вопрос.
– Жизнь.