Всё так и было. Эшли красовалась за стойкой бара в своем роскошном историческом костюме в стиле рококо. Наряд был словно из музея. Пышное длинное платье из чистого атласа золотистого цвета, усыпанное бисером и отделанное фламандскими кружевами.
В нем она действительно выглядела ослепительно. “Вот не ожидал увидеть вас в костюме Марии Антуанетты, ваше величество”, – вымолвил Клод и отвесил глубокий реверанс. Контраст между ними был настолько разительный, что весь бар-ресторан бурно зааплодировал. Отведав вкусный и сочный стейк с тушеными овощами, Эшли и Клод томно глядели друг другу в глаза в ожидании десерта. Они явно любовались друг другом. Итоги конкурса должны были объявить минут через 10. И вот появился менеджер паба и под громкую ирландскую мелодию назвал имена победителей. Ими оказались Клод и Эшли, что, впрочем, никого не удивило. Эта пара затмили всех оригинальностью своих нарядов, а еще больше – контрастом. Полакомившись вкусным бесплатным десертом и получив сертификаты в 200 долларов, они вышли из паба под свист и одобрительные выкрики официантов и уже изрядно подвыпивших гостей.
Стояла томная осенняя ночь без единого облака. Воздух благоухал цветущей магнолией, а с океана дул шелковый бриз. Улицы давно уже опустели. Клод шел в обнимку с Эшли под яркими выпуклыми звездами по авеню Люцерн. Их лица сияли радостью и счастьем, будто они первый раз увидели друг друга. Он никогда не видел Эшли столь величественно женственной, а она впервые оценила его чисто мужской шарм. Клод полностью забыл про свои страшилки и даже не заметил, что оказался со своей спутницей у того самого дерева, откуда все и началось.
Ночь располагала к романтическому настрою. С океана хлынул шквалистый ветер. Высокая прическа Эшли мгновенно рассыпалась, падая каскадом на её красивые обнаженные плечи. Под таинственный шорох листьев Клоду страстно захотелось её поцеловать. Эшли не возражала. Они целовались и не ведали, что происходило вокруг.
Внезапно в чистом звездном небе раздался гром и засверкала молния. Безграничный ужас, будто многослойный черный покров, начал обволакивать Клода. При свете вспыхнувшей молнии вся его жизнь раскрылась перед глазами, словно бумажный никому не нужный веер, который завалялся в ящике стола. В этот миг он осознал всю бессмысленность своего бытия и этой пустышки Эшли с её претенциозной мазнй. При новой вспышке молнии он успел разглядел два силуэта, которые снова появились из ствола дерева. А дальше какая-то незримая сила подтолкнула эту пару к баньяну. Клод и Эшли –уже не два тела, а две ускользающие тени– вошли в дерево и растворились. От них осталась лишь пустота.
Огненный Ястреб вел за руку близнецов –брата и сестру– по прозвищу Гром и Молния. Дойдя до автостоянки неподалеку, они уселись в Джип, чтобы вернуться домой. И отныне быть близнецам вместе и на земле, и на небе.
А Великий Аллигатор на дне болота Еверглейдс сладко улыбался во сне. Цапли и журавли изящной поступью скользили по воде. Вдруг они замерли в ожидании рассвета. В воде отражался новый день . . .
***
Канадский журавль
склоняется над болотистой рябью.
Вертикали струятся,
не ведая разницы
между верхом и низом.
Журавль щурится,
внимая музыке светящихся струн.
В воде проступает
мир, успевший поблекнуть
еще до сотворения,
а листья омыты
тихим осенним дождем.