Она помолчала, прежде чем сказать:
– В некотором смысле… Перестать существовать. Умереть, Нейт.
Хезер закричала. Возможно, она среагировала не сразу, прошло несколько минут и часов, просто в центре «сияния» дышать не нужно, сердце не бьётся. Орала она так громко, что Нейт едва не заткнул себе уши, но это означало бы отпустить Дрейка.
– Только мне?
– Вам обоим. Мне жаль, – она снова говорила с такой печалью, словно и впрямь была богиней, оплакивающей мир и собственных детей, вынужденная делать выбор между первым и вторым. – Войти в состояние запутанности. Перестать быть людьми. Это не то, что обычно называют смертью, Нейт. Ты уже знаешь, каково это – пусть и не на себе.
Она вновь посмотрела на Дрейка, а потом едва заметно коснулась или просто протянула руку – тонкие пальцы, прозрачный перламутровый маникюр, несколько царапин на запястьях, какие-то очень старые и много лет назад зажившие шрамы. Дрейк потянулся к ней в ответ, а затем повис полуразложившимся трупом – выгнило лицо, голова держалась на кости, череп перевешивал. Сухой рот скелета распахнулся, оголив уже жёлтые зубы. Нейт потянул его на себя, понимая: он сейчас разлетится на куски, но вытащил другого Дрейка – тоже мёртвого, истекающего кровью, с вывалившимся из черепа фрагментом рваной мозговой оболочки и самого мозга.
– Я заберу Хезер и отдам её хорошим людям, – сказала Дана. – Вы с Дрейком останетесь здесь.
– Навсегда? – глупо спросил Нейт.
Дана вздохнула.
– Время – всего лишь измерение. Их одиннадцать. Ты сможешь развернуться во всех.
Она снова вздохнула.
– Это будет гарантией стабильности мира, пока мы не придумаем что-то ещё. Но если это состояние стабильности появится, мы сможем сдерживать разрывы – «аладов», – более эффективно. Возможно, выйти за пределы куполов. Возможно, заглянуть в тёмную зону.
– Тальталь.
Дана кивнула.
– Мы… будем вот так? В этом чёртовом болоте?
– Полагаю, ты сможешь изменять микрореальность по собственному выбору. В конце концов, ты уже это делал.
Она говорила о «тихом месте», понимал Нейт.
– Я буду тут сидеть сто миллионов лет, словно какой-то сторожевой варан на привязи.
Дана потрепала его по рыжим волосам. Жест был материнский и немного насмешливый:
– Возможно, со временем научишься проявляться в каких-то отрезках того, что остальные считают реальностью. У меня же получилось.
Нейт глубоко вздохнул.
– Чёрта с два я чего-нибудь для тебя сделаю, если ты не вернёшь мне Дрейка.
Дана посмотрела на него с лёгким удивлением:
– Ты и сам можешь его вернуть, моя помощь ни к чему. Он будет вполне… живым. Даже бессмертным, хотя и зависимым от тебя. Со временем вы научитесь взаимодействовать – может, потребуется больше времени, чем у нас с братом, но почему нет?
Нейт закрыл глаза. Он представил себя в городе из серого камня, где его сначала мучил голод, а затем отступил. Ржавая вода заполняет рот и желудок, иногда тошнит, но чаще удаётся удержать её в себе, а если не двигаться, не шевелиться, если смириться – то всё будет хорошо. Мёртвые города похожи на объятия.
Его родителей сожрали алады, всегда говорили Нейту, но теперь он подозревал: никаких родителей не было, он всего лишь временной парадокс, результат эксперимента этой женщины – жестокой матери без детей, богини Инанны. Она сделала его, чтобы три элемента квантового компьютера могли сдерживать реальность и исцелять мир.
«Это вы его уничтожили, да? Ты лично. Какого чёрта сейчас я должен…»
Он знал ответ.
– Ладно. Как мне оживить Дрейка?
– Ты знаешь, – Дана улыбнулась уголком рта. – Сожги его «ужасным сиянием».
Нейт дёрнулся, прижимая к себе Дрейка. Хезер смотрела на него молча; глаза стали большими, круглыми и чёрными, как пуговицы. Она здорово напоминала потерянную куклу. Может, Нейту стоило позавидовать: она-то будет жить дальше, по крайней мере, какое-то время.
«Жить».
«Как вообще работает эта стабилизация?»
Дана услышала его мысли:
– Мы исправляем ошибки, вызываемые аладами. Прежде я думала, что могу сама; но ошибалась. Мне нужна помощь.
– А если я накосячу ещё сильнее?
– Не забывай о квантовой запутанности. Это способ связи, передающий информацию без задержки, даже скорость света ничего не значит по сравнению с подобным методом.
Нейт поскрёб затылок и тяжело вздохнул.
– Сначала Дрейк.
Дана обняла Хезер, прижимая девочку лицом к своему животу. Та пыталась оглянуться, любопытная пигалица. Нейт показал ей кулак. Она ответила, высунув розовый язык, но всё же подчинилась.
В кошмарах женщина с руками-ножами приходила и вскрывала его заживо; с языка у неё капал яд, губы складывались в подобие поцелуя всякий раз, когда она убивала Нейта. Дана стояла, чуть отведя взгляд, её лицо выражало нечто между сочувствием и решимостью, только если долго приглядываться, можно было различить тень растерянности – и вины.
«Мне всегда холодно», – Нейт вздрогнул; эти мысли ему не принадлежали. Дана не меняла позы, крепко держала Хезер.
Нейт перевёл взгляд на призрака-Дрейка.
«Сжечь его».
Интересно, привыкнут ли они оба? Отчего-то Нейту казалось: да.
Страшно только в первый раз.
Дрейк закашлялся. Он тонул в мокрой грязи, болотном иле – пахло разлагающимися растениями, перегноем, аромат напоминал затхлые шахты Табулы, лужицы грунтовых вод, вездесущую плесень на стенах; кое-где она светилась загадочным бело-голубым, но обычно просто расплывалась на пористом песчанике уродливыми зелёно-чёрными пятнами. Дрейку казалось: он торчит в пещере, почему-то людей отправили в опасную зону, автоматика вовремя не распознала угрозы. Был обвал. А потом…
Он перевернулся на живот, встал на колени. Его долго тошнило – илом, какой-то полупереваренной травой, затем чистой желчью. Сухие спазмы сжимали желудок ещё несколько минут после того, как тошнить стало нечем.
– Нейт.
Он пытался защитить парня. Они дрались с той штукой. Нейт, глупый мальчишка, полез прямо на голову твари.
Дрейк должен спасти его.
Он вскинул голову, дико озираясь по сторонам; полумгла не давала подсказок – только всюду, от горизонта до горизонта, как ни поверни голову, тянулась какая-то огромная лужа, слишком мелкая даже для болота. В центре было что-то вроде зеркала или скопления воды. Всюду лежали или возвышались тёмно-коричневые остовы исполинских растений, в которых Дрейк узнал древовидный камыш. Он смутно подумал: «Где я», потом – «Это Лакос, но почему я здесь?», а вслух позвал Нейта.
Проклятый дурной мальчишка. Опять встрял в какую-то беду, а Дрейк его должен спасать. Ладно, не первый раз, и ему будет не хватать его, когда Нейта заберут в Ирай и разделят их навсегда.
– Нейт.
Дрейк кричал так громко, что его снова затошнило. Он заставил себя выпрямиться.
– Тихо.
Дрейк едва не ударил говорившего, резко повернувшись всем корпусом. Леони стояла, сложив руки на груди; она выглядела странно, растерянно. Дрейк не сразу понял, что ещё в ней изменилось: лицо, у неё почему-то был только один глаз, вместо второго – нашлёпка импланта.
– Где мы?
Голос звучал так хрипло, словно Дрейку частично вырезали голосовые связки.
– Обрыв трёшек? Эта штука сдохла? Где Нейт?
– Ну… Долгая история. Ладно, пойдём к остальным, только ты не слишком шуми.
Дрейк непонимающе вытаращился на Леони, но подчинился всё с тем же странным ощущением, что на самом деле он где-то на дне шахт Табулы и умирает от отравления угарным газом или сероводородом. Воняло здесь вполне подходяще – гниющая древесина, торф, стоячая жижа.
Дрейк пошёл за ней: чуть поодаль стояла Кислотная Бабка и какой-то раптор незнакомой модели, слишком широкий и громоздкий, чтобы быть эффективным в охоте. Этот второй заставил Дрейка нахмуриться: ничего подобного ему не попадалось.
– Леони, что случилось?
Та обернулась. В странном полумраке её лицо казалось тёмно-серым, оттенка этих мёртвых камышей или плещущейся под ногами грязи.
– Много, Дрейк. Очень много всего.
Он промолчал с обычной сдержанностью, но всё-таки вырвалось:
– Где Нейт, он жив?
Леони посмотрела ещё более странным взглядом: словно сдерживала смех, или слёзы, или то и другое вместе. По спине пробежали ледяные мурашки. Дрейк нахмурился, тяжело выдохнул. Тошнота вернулась, но где-то на уровне груди, и одновременно было тяжело дышать. Руки слегка дрожали, несмотря на прохладу, по лбу пробежала капля пота.
– Нейт.
«Я здесь».
Дрейк остановился. Леони продолжала идти, а он отстал на шаг, на два, направился на источник голоса, но понял, что тот как будто рассеян по всей топи, по останкам погибшего десятки лет назад Лакоса, судя по окаменевшим остовам древовидного камыша.
Мелькнула зеленоватая вспышка. Дрейк инстинктивно потянулся к дизруптору: алад.
«Это я. Не спрашивай, объясню потом… ну, после всех остальных».
– Нейт.
«Та ещё хрень», – мрачно добавил тот, и Дрейк почему-то засмеялся: это был он, Рыжий, никакая галлюцинация или наваждение не могли бы изобразить интонацию и характерный деревенский выговор.
«Вали давай».
– Куда?
«Ну, к этим. Леони там, ещё твой приятель, девица его… Учёные».
Свечение было слабым, едва различимым; болотный огонёк, типичная реакция биолюминесценции на гниющих остовах деревьев, самовозгорание фосфористого водорода. Зелёный цвет оставался подсказкой. Дрейк понял, что Нейт машет ему рукой: иди же, ну.
– Тебе нужна помощь?
«Нет. И если ты думаешь, что мы больше не увидимся: даже не надейся от меня избавиться. Мы теперь вроде как связаны, но это долгая история. Иди же».
Дрейк кивнул и пошёл.
Эпилог
Эта гостиная использовалась чаще всего. Менять стиль – никакого смысла; в последнее время он цеплялся за прошлое ещё сильнее, чем прежде. Формы не существует без разума и возможности хранить воспоминания, как говорил Гегель. Воспоминания оставались физическими, воплощёнными, из стекла, металла, биопластика – натуральное дерево, камыш или образцы из Итума, где выращивали настоящее, помогали справиться с неизбежностью перемен. Стабильность закончилась, но медлительный мозг задерживался, цеплялся на пороге; ритуалы косвенно связаны с психическими расстройствами, но они же для людей с нарушениями – больных аутизмом, страдающих ОКР и так далее, – становились формой реальности, отпустить которую значило остаться между небом и землёй, сорваться в пропасть.
Таннер и Рац – теперь Энди называл их мысленно по именам, – сидели напротив. В зале бесшумно сменялись нейтральные пейзажи: море, пустыня, полис издалека – трудно определить, какой именно: съёмку делали ночью, город выглядел рассыпанным ворохом огней. Температура – двадцать два градуса по Цельсию. Воздух дополнительно обогащён кислородом, немного нейтральных ароматизаторов «свежести».
На столе напитки и закуски. Всё как всегда.
Сорена выдавала его челюсть – всё-таки они не совсем точно подобрали бионическую замену, и тот с ожидаемым упрямством не собирался менять состав на другой. Возможно, он напоминал Энди о содеянном.
Таннер застёгнут на все пуговицы. В его сухопарых ладонях грелся виски с содовой и льдом; наверняка напиток уже превратился в однородную и безвкусную жижу.
На мгновение погас экран напротив, и Энди увидел собственное отражение: снова обычный человек. Никаких искр или проводов. Неизменность и постоянство – одно из свойств фундаментальных экспериментов, не так ли?
Он переводил взгляд с Сорена на Эшворта.
– Я думаю, вы оба догадываетесь.
Он покачал головой и отключил от виска нить, которую Сорен почему-то называл «щупальцем физалии»; Энди услышал однажды и оценил. Длинное бесцветное стрекало, заполненное ядом. Действительно.
– Я создал Ме-Лем Компани, я позаботился о том, чтобы люди выжили, когда стала очевидной близость Катастрофы. Я считал себя хранителем этого мира, но я не оправдал доверия. Я больше не имею права называть себя Энси – Хозяином.
Сорен пил любимый коктейль – джин, цветной лимонад лазурного оттенка, кажется, с клюквенным ароматизатором. Энди предпочитал старый добрый виски, тут они с Эшвортом полностью совпадали во вкусах. Сорен поставил пустой бокал на стол.
– Вы нашли кого-то на замену?
Энди посмотрел на него поверх очков: не прикидывайся идиотом.
– Вас.
Прежде, чем оба среагировали бы, он поднял затянутую в перчатку ладонь:
– Обоих с одинаковыми правами. Сорен, извини, но ты иногда бываешь несколько… поспешен в мерах. Эшворт, прости, но тебе не хватает решительности. Однако вместе вы сможете быть отличной поддержкой нейросети – не забывайте, что Энси существует, вам останется только следить за стабильностью.
– А вы? – спросил Эшворт Таннер.
– Ну, жить останусь здесь, – Энди пожал плечами. – Мне некуда идти, к тому же Дана считает, что я смогу помочь ей с этими… квантовыми компьютерами из плоти и крови. Я рассказывал, что некогда отказался от собственной карьеры биолога, чтобы помогать ей? Что ж, сестра снова нуждается во мне.
– Предположим, – Сорен оскалился. Всё-таки нижняя челюсть работала с лёгким запозданием. Энди подумал: пройдёт ещё несколько десятков лет, прежде чем «фрактальная мутация» проявится, но, может, он что-то придумает раньше. – А что делать с этими… особенными? С остальными?
– Шон и Айка забрали Хезер. Они решили жить в деревне, кажется, в той, откуда родом Нейт. Леони и Дрейк сейчас в Ирае. Собирают экспедицию в Тальталь – активность аладов в пустыне снизилась, они надеются, что скоро мы отвоюем несколько лишних миль и расширим территорию обитаемых Пологих Земель. Может, даже получится выстроить новый полис.
Энди говорил это с удовлетворением, прикрыв глаза: всё-таки работа была сделана – и неплохо, по его скромному мнению.
– Я буду поддерживать контакт с ними. Ну, может, пригожусь для чего-нибудь ещё и вам. Обращайтесь в любое время.
– Конечно, – Эшворт отхлебнул из бокала, поморщился и поставил его рядом с пустым бокалом Сорена.
– Да ладно, док, – Сорен явно передразнивал Леони. – Мы и сами справимся. Впрочем, если не возражаете, будем заглядывать на чашечку кофе. Вы отлично его готовите.
Энди пронаблюдал, как «щупальца» коснулись висков Сорена и Эшворта. Оба вздрогнули, как от удара током. Им ещё предстоит привыкнуть обрабатывать информацию, но они научатся; в конце концов, человек давно стал в Башне Анзе только символом. Техника справится сама. Энди просто не до конца доверял ей. Мой брат – параноик, сказала бы Дана.
Может, теперь что-то изменится. Пора готовиться и привыкать.
– Конечно, – Энди поднялся, оперся на костыли; он не испытывал необходимости в этом прямо сейчас – боль пока ощущалась только далёким призраком; скорее, следовал несуществующему протоколу. – Я же сказал, обращайтесь в любое время.
Он оглянулся напоследок, но лишь на мгновение.
Впереди его ждало бесконечное «ужасное сияние», и впервые он приветствовал его, подобно тому, как на заре цивилизации люди провозглашали восход солнца.