Чёрная стезя. Часть 2

– Ты молодец, Кацапов, – произнёс «кум», вытирая жирные губы носовым платком. – Не ошибся я в тебе. Хочешь, отпущу домой на зиму?

– Домой? На зиму? – не поверил своим ушам Кацапов. – Вы это серьёзно?

– Ха! Да ты, я вижу, всё ещё не веришь в мои возможности?

– Как я могу не верить вам, Николай Павлович? – ввернул Александр. – Вы ведь уже продемонстрировали своё могущество на зоне. Только вот не пойму я: за какие заслуги такой щедрый подарок мне?

Начальник лагеря уставился на Кацапова осоловевшими глазами, поражаясь, как ему казалось, нелепому вопросу. Потом изрёк:

– Ты, парень, сделал то, чего не добился бы никто другой на твоём месте. Такое не забывается.

– По-моему, ничего особенного я не совершил, – в недоумении пожал плечами Александр. – Урезонил фраеров, организовал работу, построил жильё под политических. Только и всего.

– Э-э, брат, ничего-то ты не знаешь… – покачал головой «кум» и вновь упёрся взглядом на Кацапова. – Моему начальству в те дни было наплевать, как и где я буду расселять новую партию осужденных. Их ведь бросили в мой лагерь неожиданно, как снег на голову. Хочешь, сбрасывай с себя этот ком, хочешь, жди, когда он растает и потечёт холодным ручейком тебе за шиворот. Куда мне их было девать? Напихать в бараки, как селёдку в бочку? Был у меня такой вариант. Но если бы я так поступил – блатные в первую же ночь повырезали бы всех политических, чтобы дышалось по-прежнему свободно. Прецедент резни был уже при прежнем хозяине. Правда, по другой причине. А кровавые разборки на зоне – что разрыв бомбы в центральном штабе ГУЛАГа. Кабы ты не подвернулся мне в тот момент – не носил бы я сейчас погоны. Ведь, если признаться честно, я тогда тебя на роль смертника определил, хотел твоей гибелью прикрыться от беды. А оно, вишь как вышло? И ты жив-здоров, и шкуры политических дырявить не пришлось, и лагерь в числе передовых оказался. Всё срослось, как нельзя лучше.

– Могло быть как-то иначе? – удивился Александр.

– Могло, ещё как могло, – нахмурился Карачун. – Если бы осужденные стали десятками околевать с первой же ночи – уголовная шантрапа устроила бы большую бузу. Тебя бы в клочья порвали вместе с бригадирами. И наган бы не спас. Пришлось бы с вышек усмирять бузотёров, покрошили бы половину прибывшей партии и окропили снег их кровушкой. Скрыть такие потери невозможно, начались бы разборки. Полетели бы погоны с моих плеч, а то и того хуже…

– М-м, да…, – протянул Александр. – Я и предположить не мог, насколько тут всё серьёзно.

Карачун усмехнулся:

– Не так-то всё просто сейчас в нашем ведомстве. Война внесла много поправок на зону. Фашист, вон, половину нашей страны вытоптал, до Сталинграда уже допёр. На какой территории сейчас хлеб выращивать? Где его взять, чтобы весь народ накормить? Если и выросло что прошлым летом, так это только часть того хлеба, что выращивали до войны. Кого кормить в первую очередь, как думаешь?

– Фронтовиков, конечно, – ответил Кацапов, не раздумывая.

– И тружеников тыла. Они сейчас сутками горбатятся, спят у станков. Тут уж не до нашего контингента. Не велика беда, если враги народа передохнут. А вот сотрудников лагеря обделили несправедливо. Они несут свою службу добросовестно и преданы Родине. Я просто обязан помочь им. Вот почему ты здесь сейчас!

– Наготовлю я припасов на зиму, Николай Павлович, – заверил Александр. – В этом можете не сомневаться. В тайге много мяса гуляет, а в реке рыба водится, природа поделится с нами.

– Знаю, что справишься. Ты правильный мужик, умеешь слово держать, этим и заслужил моё доверие. А доверие – это как девичья невинность. Потеряешь однажды и никогда уже не вернёшь того, чем обладал. Так-то вот, мой друг, учти это.

От выпитого спирта лицо Карачуна сделалось пурпурно-красным, лоб постоянно лоснился от пота. Он то и дело протирал его носовым платком и уже не убирал в карман, держал под рукой на столе. Александр же, наоборот, был по-прежнему бледен, пил наравне с «кумом», но не пьянел, оставаясь бодрым и подвижным.

Промокнув в очередной раз уже изрядно намокшим платком лоб и шею, Карачун вдруг спросил:

– Тебя домашние как звали?

– Сано, – ответил Кацапов. – А что?

– Как что? Ты называешь меня по имени-отчеству, значит, и я должен соблюдать взаимность и уважение. Так должны общаться между собой порядочные люди. Я ведь не варвар, как думают обо мне все вокруг. Душа-то во мне не зачерствела, осталась челове-еческой, понятно тебе?

– Понятно, Николай Павлович, – поддакнул Александр пьяному «куму». – Разве варвар станет относиться к осужденному с такой теплотой, как вы относитесь ко мне?

– Правильно, Сано, – кивнул отяжелевшей головой Карачун. – Я ценю хороших людей независимо от их положения. Скажи, а почему тебя зовут Сано, а не Саша или Шура?

– У меня сестра есть, старшая. Родители дали ей имя Александра. И меня почему-то окрестили Александром. Видать, чтобы не путаться при общении, её стали звать Саней, а меня – Саной.

– Хорошо, когда у человека есть семья, – с тягостной завистью проговорил Карачун. – А у меня вот никого не осталось. Один я, как случайное дерево в степи, или как одиночный пень посреди поляны.

В глазах «кума» блеснула влага, его рука потянулась к кружке со спиртом. Он поднял её и без промедления, одним махом, выплеснул спирт в рот. В груди откуда-то издалека подкатилась к сердцу горячая волна, обжигая его со всех сторон, потом толкнулась в голову, обдавая нестерпимым жаром мозг. Перед глазами мелькнули страшные картины прошлого…

Кацапов внимательно наблюдал за хозяином зоны, и он открывался перед ним в каком-то новом свете, не казался ему уже жестоким и беспощадным, каким его привыкли видеть в лагере.

Шумливо разговаривала река, солнце, разбрасывая на воду последние остывающие лучи, лениво скатывалось за вершины деревьев, вымазывая противоположный берег вечерней серостью.

Карачун долго смотрел на горизонт неподвижным взглядом, не замечая, казалось, ни меняющихся вечерних красок, ни сидящего рядом Кацапова. Мысли его были в этот миг где-то очень далеко. Потом, не переводя своего взгляда на собеседника, заговорил:

– Белые в гражданскую войну порубили моих родителей, а кулачьё в тридцатом году расстреляло жену и двоих малолетних детей. Сам не знаю, как я пережил несколько лет после трагедии. Потом, когда стало совсем невмоготу возвращаться в пустой дом, напросился я в глухомань начальником лагеря. Не мог я видеть счастливых лиц родителей, ведущих за руки беззаботных и радостных детишек. Перед глазами тотчас возникали лица жены и моих детей. Это стало невыносимым наваждением. Озлился я за эти годы на всю антисоветскую сволочь до такой степени, что захотелось реально отомстить этим гадам. Причинить им такую же боль, какую я носил в своём сердце все годы после гибели семьи.

– И как, удалось? – спросил Александр.

– Ты не поверишь, Сано, но накопившаяся ярость быстро угасла, едва я соприкоснулся с врагами народа вплотную. Они предстали передо мной в каком-то другом обличье, что ли. Не такими я ожидал увидеть их в лагере. Смотрю им в глаза и не вижу в них ненависти по отношению к себе, как представителю советской власти. Какие-то ущербные и покорные людишки передо мной. Безобидные овцы, одним словом. Тогда я принялся изучать личные дела каждого, захотелось вдруг понять, какие же контрреволюционеры и террористы попали на зону? И что ты думаешь? – Карачун оторвал свой взгляд от противоположного берега, вопросительно посмотрел на Кацапова.

– Не обнаружилось таковых?

– В десятку попал, Сано. Ни бывших белогвардейцев, ни кровожадных кулаков не оказалось среди тысячи осужденных.

– Кто ж тогда тут срок мотает? – с недоумением спросил Александр.

– Так, вшивая интеллигенция – троцкисты, социалисты, демократы и разный инакомыслящий сброд. Я их со времён революции презираю. Гнилой народец, надо сказать, вонючий. Ни на что стоящее не способен, кроме, как лозунги выкрикивать посреди площади и критиковать большевиков.

– А те остальные, которые отбывают здесь наказание за контрреволюционные намерения? Вы думаете, они способны на большее, чем эти интеллигентишки?

– Чёрт их знает! Чужая душа – потёмки, поди, разберись, какой душок в каждом скопился! Припаял им суд по десятке – значит, напакостили они советской власти, невинного человека не отправят на казённые харчи в тьму-таракань. Враги они и есть враги. Только каждый враг противится народной власти по-разному. Один открыто действует, другой пакостит втихаря. Но оба мешают строить светлое будущее, а это значит, не должно быть прощения ни тому, ни другому, и сочувствие к ним надо рассматривать, как собственное преступление.

– Может, вы и правы, – в раздумье произнёс Александр. – Вам виднее. Только вот странно как-то получается.

– Что странно? – Карачун развернулся к Кацапову всем лицом, уперся в него колючим взглядом, недобро прищурился. – Много недобитых врагов вдруг оказалось?

– Да. Били их, били в гражданскую войну. Выходит, и половины не перебили?

– Ничего странного в этом нет. Беляки со штыками и шашками в бой ходили, видны были, как на ладони. А эти, что сейчас находятся под моим присмотром – отсиживались по тёмным углам, как затаившиеся тараканы. Чтобы выковырнуть их из потайных щелей – потребовалось время. Вот и весь сказ.

– И всё же не верится, что все осужденные по пятьдесят восьмой статье – вредители и враги народа. Слишком уж много врагов набирается. Есть ведь среди них простые работяги, которые сболтнули лишнее по глупости, без злого умысла. Крестьянин, к примеру, который не сдержался и ругнул придирчивого председателя колхоза. Что же в этом враждебного? Неужели такой человек опасен для власти? Простые работяги по жизни всегда костерят своих нерадивых хозяев. Думаю, они, как я, например, попали в руки ретивого следователя и теперь будут ишачить за миску баланды все десять лет, если, конечно, не помрут к тому времени.

– Вот что, Сано, – поморщился Карачун. – Не ройся в куче дерьма в поисках копеечной монеты. Она не сделает тебя богатым. Если не хочешь нажить для себя неприятностей – брось думать о чужих судьбах. Из песка верёвки не совьёшь. От твоих сомнений ничего на зоне не изменится, а я к врагам народа жалостливее не стану. Передо мной поставлена простая задача – вытравить из башки этого сброда любую крамольную мысль, а не заниматься распутыванием и оценкой их злодеяний. И тебе не советую совать нос туда, куда не следует, если хочешь покинуть лагерь по звонку. Понял?

– Как не понять, Николай Павлович? Мне и пяти лет лишку за тот мордобой, который я учинил.

– Вот и оставь язык за порогом. Он, как говорится, не только поит и кормит, но и в тюрьму сажает. Это я к тому, что за подобные антисоветские рассуждения положено сообщать куда следует, после чего твоя безобидная статья переквалифицируется на политическую. А я, как представитель власти, до вынесения нового приговора вынужден буду отправить тебя назад в шахту, как неблагонадёжного. Ты ведь не хочешь возвращаться в забой, верно? – мутные глаза «кума» изучающе остановились на лице Кацапова.

– Мне здесь больше нравится, Николай Павлович, – ответил Александр, усмехнувшись. – Бить рыбу острогой как-то сподручнее, чем махать кайлом в забое. Да и ружьё носить на плече мне совсем не в тягость.

– То-то и оно. Свобода и жизнь для зека всегда была дороже чужих интересов. Своя рубаха ближе к телу, как говорится.

Вытерев носовым платком в очередной раз вспотевшее лицо, Карачун ненадолго умолк, задумавшись о чём-то своём, потом неожиданно проговорил:

– Рассказал бы ты, Сано, лучше о своём прошлом. Уж больно любопытно мне стало, чем ты жил до того, пока не угодил на зону.

– Чего тут рассказывать? – удивился Александр. – Вы моё дело читали, там всё прописано.

– Ничего там не прописано – сухая биография, набор слов и цифр на одном листке.

– Ну, хорошо, расскажу. Только, с какого места вас интересует моя жизнь? – спросил Александр, продолжая пребывать в недоумении от необычной заинтересованности «кума». Ему было невдомёк, с чего вдруг начальник лагеря проявил любопытство к прошлой жизни рядового зека, которых в колонии насчитывается больше тысячи. Пьяная блажь или же намеренное выявление неблаговидных фактов, которые впоследствии можно будет использовать для шантажа?

– Как ты тискал титьку матери – мне неинтересно, – осклабился Карачун. – А вот чем занимался, когда стал зрелым мужиком – хотелось бы услышать.

Александр немного помедлил, прокручивая в голове события минувших лет, и спокойно, чуть раздумчиво, будто взвешивая каждый поступок, изложил в подробностях свою жизнь вплоть до дня вынесения приговора суда. Рассказывал долго, прерываясь иногда на несколько минут. И голос его после каждой паузы менялся. Иногда он был весёлым и звонким, чуть насмешливым, потом словно угасал, становясь тихим и даже прискорбным. Кадык на горле в это время словно оживал, поднимался рывками вверх, помогая сглатывать подступивший ком.

– Вот так и прошли мои лучшие годы, – усмехнувшись, закончил он своё повествование немного печальным тоном.

– Да-а, потоптал ты землю-матушку, – покачав головой, машинально произнёс «кум», думая о чём-то другом.

Некоторое время оба сидели безмолвно, уставившись в две невидимых точки на противоположном берегу реки.

Там, за воркующей Печорой, лес уже сбросил с себя золотистые блики, потемнел и готовился отойти ко сну. Да и на левом берегу деревья тоже поменяли цвет, набухли плотной чернотой, погружаясь в ночную дремоту. Совсем незаметно смолкли неугомонные птицы, затаившись до утра где-то среди густых веток. Вокруг стояла первозданная тишина, и с трудом верилось, что где-то далеко отсюда шла война, рвались снаряды, трещали пулемётные и автоматные очереди, падали на землю сражённые насмерть люди, кричали, стонали и хрипели раненые. Всё это было очень далеко и неправдоподобно.

– Может, покажешь мне, как лучишь рыбу? Слышать – слышал, как это делается, а самому лучить не приходилось.

– Отчего не показать? Покажу, конечно, – отозвался Александр. – И не только покажу, у вас будет возможность самому забить хорошую щучку.

На лице Кацапова скользнула снисходительная улыбка, он добавил:

– Рыба всегда кажется вкуснее, если ты добыл её самолично.

– Тогда чего губой трясти вхолостую? – воодушевлённо выразился Карачун. – Вперёд, и с песней!

Уже через полчаса они, стараясь не шуметь, тихо спускались по реке вдоль заросшего камышом и мелким кустарником берега. Карачун стоял в носу лодки на коленях и держал в руке факел, рассматривая в прозрачной воде травянистое дно реки. Александр устроился на кормовом сиденье и бесшумно управлял веслом. Внезапно Карачун, не оборачиваясь, взволнованно вскрикнул:

– Сано, тормози!

– Что такое?

– Вижу щуку в траве.

– Большая?

– Крокодил метра два, не меньше.

– Может, это бревёшко какое?

– Я, Сано, не слепой. Рыбина это, горбатая и с плавником, два раза хвостом вильнула.

Александр повёл веслом назад, лодка остановилась.

– Николай Павлович!

– А?

– У вас под ногами лежит верёвка, привяжите к ней острогу, – сказал он тихо.

– Зачем?

– Чтобы щука не унесла её вместе с собой. Силищи в ней немеряно, может вырвать из рук.

– Да ну?

– Делайте, как я сказал.

Карачун послушно пропустил верёвку через ушко в деревянном черенке остроги, завязал в узел.

– Теперь командуйте, штурман, – весело проговорил Александр, предвидя дальнейшие события. – Где затаилась ваша хищница?

– Возьми левее на полметра, – выдохнул Карачун.

Выправленным курсом лодка медленно двинулась по течению. Когда щука оказалась по правую сторону носа, Карачун вставил факел в специальное гнездо, потом прицелился и с силой метнул острогу в воду.

Произошло то, чего не ожидал даже Кацапов. Громадная рыбина, вместо того, чтобы рвануть прочь от лодки, вынырнула со дна и со страшной силой ударила хвостом по борту. Лодка качнулась, Карачун не удержался на ногах, рукоять остроги выскочила у него из рук, он грузно вывалился за борт.

Щука нырнула под днище, унося за собой острогу. Верёвка натянулась, как струна, громадная рыбина потянула за собой лодку. Конец остроги, будто перископ подводной лодки, появился над поверхностью воды и двигался к середине реки.

Карачун, барахтаясь в воде, попытался догнать лодку, но щука оказалась проворнее него, тянула за собой маленькую плоскодонку быстрее пловца.

– Николай Павлович! – крикнул Кацапов. – Плывите к берегу, иначе вас вынесет на стремнину!

Александр догадался, что Карачун промазал. Острога вонзилась щуке не в голову, куда тот целился, а куда-то в бок, иначе в ней не осталось бы столько сил, чтобы так уверенно тащить за собой лодку.

Он быстро перебрался в нос, ухватился за верёвку, плавно потянул к себе. Расстояние между щукой и лодкой стало сокращаться.

«Только бы не сорвалась, – мелькнула у него мысль. – И упаси её бог ещё раз хрястнуть по борту своим хвостищем!»

Гонка продолжалась недолго. Александр подтянул веревку, ловко закрепил её за носовой пенёк, взял в руки запасную острогу. Щука, словно торпеда, шла впереди. Улучшив момент, ему удалось вонзить орудие лова в голову хищницы. Щука трепыхнулась несколько раз, и верёвка ослабла.

– Ну, вот и всё, подруга, отплавала ты своё, – вслух произнёс Александр с облегчением. – Теперь мы пустим тебя на котлеты. На другие нужды ты, бабушка, старовата.

Пока Кацапов расправлялся со щукой, Карачун, чертыхаясь, выбрался из реки, лёг на спину, вылил воду из сапог и стал ждать лодку, наблюдая за приближающимся к берегу огнём факела.

Наконец, тихо прошуршав в ночной тишине, лодка уткнулась носом о каменистый берег.

– Ну, что, ушла стерва от нас? – спросил Карачун, чувствуя себя виноватым в случившемся. – Настоящая акула была, ядрёна вошь!

– Взял я её, – спокойным голосом произнёс Александр. – Сейчас будем вытаскивать нашу старушку на берег.

– Как тебе удалось справиться с ней? – удивился Карачун.

– Запасной острогой убедил её не бодаться со мной, – усмехнулся Александр.

Вдвоём они вытащили чудовище на берег, затем отволокли к костру. Карачун принялся внимательно рассматривать рыбину. Он впервые в жизни видел гигантскую щуку.

– Хорош крокодил! – восхищённо произнёс «кум», цокнув при этом языком. – Что будем с ней делать?

– Сегодня уже ничего. Обернём крапивой и оставим до утра, – Александр посмотрел на Карачуна оценивающим взглядом, затем добавил повелительным тоном:

– А вы, Николай Павлович, снимайте с себя мокрую одежду. Ночи здесь холодные, немудрено и простудиться. Сейчас я принесу вам сухие штаны и рубаху, переоденетесь на время, пока ваша форма будет сушиться.

Он направился в избушку. Там, в деревянном сундуке хранилась одежда отшельника, её он обнаружил, когда наводил порядок в доме.

Карачун не стал хорохориться и безропотно подчинился, будто находился в подчинении Кацапова. Он присел на лавку у столика, принялся стаскивать с себя сапоги. Вскоре его гимнастёрка и галифе уже висели на верёвке и источали парок под воздействием жаркого костра. Сапоги были нанизаны на два кола, вбитые в землю. Сам Карачун, в лаптях, переодетый в широкие штаны и холщовую косоворотку навыпуск, стянутую на поясе бечёвкой, стоял рядом навытяжку. В эти минуты он был похож на крепостного крестьянина, который ждал дальнейших распоряжений от барина, готовый в любую секунду склонить перед ним голову.

– Давай, Сано, выпьем по чарке для сугрева, – предложил Карачун приятельским тоном. – Вода в Печоре чертовски холодная. Пока бултыхался в ней, весь хмель вылетел из головы.

– Можно и выпить, – согласился Александр и с иронией добавил: – Тем более, теперь больше не придётся целиться ни во что, разве что головой в подушку. Но здесь промазать невозможно.

Карачун уловил в словах Кацапова подковырку, но, к своему удивлению, не испытывал при этом никакой злости. При других обстоятельствах он никогда бы не позволил вякать простому зеку, это было бы вопиющим фактом, но сейчас был какой-то особый случай. Этого практичного таёжника и уверенного в себе человека, он совсем неожиданно для себя стал воспринимать, как хорошего и надёжного друга, и его справедливые слова принял за безобидную шутку.

Они допили остатки спирта и отправились в избушку спать. Надев на головы накомарники, начальник лагеря и осужденный мирно уместились в одной комнате. Через несколько минут оба уже спали.

Глава 11

Осенью 1942 года на Сталинградском фронте сложилось критическое положение. Ещё в конце августа немецким войскам удалось прорваться на стыке 4-й танковой и 62-й армии Сталинградского фронта. Танковый корпус вермахта, пройдя по тылам советских войск, вышел к Волге севернее Сталинграда. Начались бои за Сталинградский тракторный завод. Советское командование несколько раз пыталось контратаковать, чтобы восстановить положение, но все контратаки заканчивались поражением. Немцы закрепились прочно и стали продвигаться в глубь заводской территории. Начались кровопролитные бои уже в черте города.

Ожесточённость боёв нарастала с каждым днём. Немцы неудержимо рвались к Волге. Германская авиация принялась наносить сильнейшие бомбовые удары по жилым кварталам. Город за очень короткое время превратился в руины, непрерывно чадил, бои шли уже за каждый дом. Чтобы отстоять город, советское командование бросало на правый берег Волги всё новые и новые резервы.

312-й стрелковый полк, прибывший три дня назад для пополнения истекающей кровью дивизии на правом берегу Волги, стоял в деревне Зуевка в ожидании приказа на переправу.

Ветер дул со стороны горящего Сталинграда и приносил оттуда запах гари от сожжённого тола, мазута, железа и прочих материалов, которые горели и плавились.

– Скорее бы на тот берег перебраться, – глядя на далёкие клубы дыма над городом, хмуро проговорил Василий Бородин.

Иван Ярошенко повернулся лицом к другу, съязвил:

– Мандраж одолел?

– Три дня сидим у моря и ждём погоды. Не знаю, как ты, а меня угнетает ожидание, неизвестность давит на мозги.

– Раньше я что-то не замечал за тобой уныния, – усмехнулся Иван. – Чувствительный ты стал, Вася.

– Станешь тут чувствительным, – хмуро отозвался Бородин. – Сегодня утром краем уха услышал, как переправлялось пополнение перед нами. Чертовски жутковато стало. Говорят, при переправе чуть ли не треть полка фрицы утопили в Волге, а ещё часть людей полегла потом уже на правом берегу, когда пробивалась к дивизии.

Василий на секунду умолк, продолжая вглядываться туда, где виднелись дымы. Потом, не оборачиваясь, добавил с тоской:

– В танке было бы спокойнее, всё-таки, броня – штука надёжная.

– Вась, кончай ныть, – буркнул Иван. – Мы с тобой не по собственному желанию оказались в пехоте.

– Так-то оно так, – не успокаивался Васька. – Я, вообще-то, трусом себя не считаю и готов повоевать в пехоте какое-то время, коль остался без машины. Готов защищать город и биться с фрицами, но только в настоящем бою. Идти в атаку, стрелять в гадов, пропарывать фашисту пузо и наматывать его кишки на штык. А утонуть в реке, не успев даже выстрелить ни разу – глупая и нелепая смерть. Такой смертью я мог бы умереть и дома, в родной реке. Стоило ли тащиться в такую даль, чтобы захлебнуться в Волге? Разве не так?

– Что поделаешь, если наш эшелон немцы разбомбили и технику погубили? Хорошо, хоть сами живы остались. Соседний вагон, вон, в полном составе взлетел на воздух. Куда нас теперь пристроить? Не оставить же в прифронтовой полосе в ожидании, когда вернутся из ремонта покалеченные танки? За Волгой сейчас не хватает защитников, а тут неожиданно затычка из танкистов подвернулась. Вот и решили нами заткнуть образовавшуюся брешь.

– Тут всё понятно, как дважды два, – согласился Василий. – Мы с тобой рядовые солдаты, командирам виднее, какую дыру нами закрывать.

Друзья сидели на покосившемся крыльце чудом уцелевшего дома от разорвавшейся неподалёку бомбы. Деревня была полуразрушенной от налётов немецкой авиации. Люди давно ушли отсюда, опасаясь частых бомбёжек с воздуха. Увели с собой всю живность, включая собак. По крайней мере, за все три дня в деревне ни разу не послышался собачий лай.

– Тут тишина, как на кладбище, – выговорил Бородин спустя несколько минут. – А на той стороне молотилка работает круглые сутки. Стучит и стучит, зараза. Даже здесь невозможно спать под такую музыку. Как же там спят бойцы?

– Завтра узнаешь, – ответил Иван.

– Ага. Если немцы не отправят нас на корм рыбам, – усмехнулся Бородин.

В это время из соседней избы, где находился штаб полка, вышли офицеры и скорым шагом направились к своим подразделениям. Лица их были сосредоточены, никто не улыбался.

Через полчаса весь полк был построен перед штабом. Командир полка, человек небольшого роста на коротких кривых ногах медленно двигался вдоль строя. Иногда он останавливался напротив какого-нибудь солдата, интересовался, откуда тот прибыл, каким оружием владеет. Получив ответ, молчаливо кивал головой и шагал дальше. Остановившись напротив Ярошенко, спросил:

– Доводилось воевать?

– Никак нет! – ответил Иван. – Прибыл на фронт после окончания курсов механиков-водителей танка.

– Стрелять из винтовки учили на курсах?

– Так точно! И не только из винтовки. На полигоне довелось пострелять из ручного пулемета и даже из противотанкового ружья.

– Это хорошо, – одобрительно сказал командир полка. – На той стороне все твои навыки пригодятся, солдат. А насчёт танка не переживай. Вот вышвырнем фашистов из города – пересядешь на свой танк. Будешь догонять драпающих фрицев на броне и давить их гусеницами, фашистскую сволочь.

Командир полка перевёл свой взгляд на Василия Бородина, хотел и его спросить о чём-то, но передумал и двинулся дальше вдоль строя.

– Этой ночью нашему полку предстоит переправиться на правый берег, – отрывисто проговорил он, остановившись посредине строя. – На той стороне дивизия истекает кровью, там с нетерпением ждут подкрепления. Защитникам Сталинграда сейчас приходится нелегко. Бои идут за каждый дом, за каждый метр городской застройки.

Командир полка умолк на некоторое время, поводя взглядом по лицам солдат. Он знал, что немалая часть этих людей не доберётся до окраины города и погибнет ещё в пути. Кому-то судьбой уготовано быть сброшенным взрывной волной с палубы катера в холодную воду Волги, а кому-то суждено пожить еще некоторое время и погибнуть часом позже от вражеской пули, взобравшись на противоположный берег, и успеть пробежать с криком «ура!» несколько десятков метров. Кто-то из этих солдат уткнётся лицом в землю чуть позже, уже в конце километрового промежутка ада по изуродованной снарядами земли, который следует преодолеть, чтобы достичь передовых позиций защитников города, и самим стать защитниками чадящих руин.

Всё это ещё предстояло быть, а боевой коренастый майор на кривых ногах вглядывался сейчас в лица напрягшихся бойцов первой шеренги, будто пытаясь разглядеть среди них тех, кому выпадет счастье остаться в живых, с кем ему потом предстоит обживаться в разрушенных домах, превращая их в неприступные крепости.

– До наших боевых позиций рукой подать, – продолжил командир полка после непродолжительной паузы. – Но этот короткий путь будет кровопролитным, он простреливается немцами со всех сторон. Успех прорыва к окраинам города будет зависеть от каждого из вас. Я надеюсь, в нашем полку не окажется трусов, которые от страха за собственную жизнь будут прятаться за спинами своих товарищей. Страх надо преодолеть сейчас, на этой стороне, для этого есть ещё пару часов, а на правом берегу смело вступить в бой с фашистами. Вот так, товарищи бойцы. Иного нам с вами не дано. Конкретные задачи перед вами поставят ваши непосредственные командиры. Разойдись!

С наступлением темноты к берегу на малых оборотах причалили катера. Началась погрузка. Предупреждённые о соблюдении тишины, бойцы переговаривались шёпотом.

      Катера отчалили от берега без ходовых огней. Едва они преодолели около полусотни метров – начался артиллерийский обстрел покинутого берега, затем в ночном небе послушался гул немецких самолётов. Они сбросили осветительные бомбы, и катера стали видны, как на ладони. Тотчас загорелись прожекторы, принялись шарить по небу в поисках невидимых самолётов. Торопясь, заухали наши зенитки с окраины Зуевки.

– Ну, вот, началось! – глухо прорычал Васька Бородин и сплюнул на палубу со злостью. – Как я и предполагал. Сейчас примутся нас топить, суки, как слепых котят!

Иван ничего не ответил. Он стоял, вцепившись мёртвой хваткой в металлическое ограждение и с участившимся биением сердца смотрел в небо. Где-то внутри, казалось, образовался большой жгут, который, медленно вращаясь, наматывал на себя все внутренности, подтягивая их к горлу.

Первая бомба упала в реку далеко за ними, почти у самого берега, не причинив вреда переправляющимся. За ней следом посыпалось сразу несколько, образовав на поверхности громадные водяные столбы. Они тоже не достигли цели. А через минуту мощный взрыв раздался совсем рядом, бомба угодила в соседний катер. Было видно, как судно с развороченной кормой потеряло ход, остановилось и стало крениться. Уцелевшие бойцы в панике заметались по палубе. Осветительная бомба догорела и погасла, а когда зажглась следующая – Иван с Василием не увидели уже ни катера, ни бойцов. Их успела поглотить пучина. Река бурлила, пенилась, вздымалась высокими водяными столбами от разрывов бомб и казалась кровавой. Вокруг клокотало, ухало, стонало и кричало. Весь путь до берега прошёл, как в кошмарном сне.

Едва катер ткнулся бортом о полуразрушенный причал – напуганные и мокрые бойцы молниеносно перепрыгнули на дощатый настил.

– Вперёд, не задерживаться! – послышался голос командира взвода. – Все за мной! Бегом марш!

– Пронесло, – выдохнул на бегу Василий Бородин. – Мы с тобой живы, Ванька! Теперь нам сам чёрт не страшен!

Солдатам, пережившим кровавую и безответную переделку на воде, казалось, что на берегу у них появилось больше шансов остаться в живых. Но в этот момент никто из них не мог предположить, в какую мясорубку отправит их судьба уже совсем скоро.

Фашисты выждали, когда высадившееся подкрепление поднимется по круче, и открыли по нему плотный огонь из всех видов оружия. Роты, не успев выдвинуться на запланированные участки обороны, кучно залегли у самой кромки берега. Враг не давал возможности поднять головы.

Так продолжалось минут десять, потом стрельба немного стихла. Приподняв головы, в отсветах взрывов и бледного зарева пожарища на окраине города, Иван и Василий увидели впереди метрах в трёхстах большую группу немцев, идущих в полный рост. Они шли в атаку. Справа вдоль берега двигалось несколько танков. Просчитать их точное количество в темноте Ивану не удалось. Наступающих фашистов поддерживала артиллерия. Танки остановились и начали стрелять по пятачку, на котором распластался потрёпанный на воде 312-й стрелковый полк.