Тень дьявола. Часть 2

Кошмар закончился неожиданно. Зверь внезапно остановился, будто собака по команде «фу», рыкнул напоследок и удалился в лес. Всё повторилось в обратном порядке. Над деревьями вновь появился ярко-красный шар, повисел над полыхающей поляной, словно созерцал то, что натворил, и медленно укатился за гору.

Полыхающий пожар быстро привёл в чувство окаменевших людей. Они разом набросились на бушующий огонь и с большим трудом погасили его. Как только последний язычок пламени, воровато хоронившийся в трухлявом пне, померк, военные в изнеможении распластались на земле. Наступила полная тишина, нарушаемая лишь изредка приглушенным дыханием тайги.

– Надо же учудить такое! Сука! – выругался Безупречный со злостью. Грудь его ещё продолжала часто вздыматься.

– О ком это ты? – спросил Черемных, принимая сидячее положение.

– О Кедрове, о ком же ещё? Только этот дьявол способен на такие штучки, – процедил Иван и сплюнул в сторону.

– А, по-моему, это пришельцы изгалялись, – возразил Черемных. – Кедров хоть и феномен, но на подобные выкрутасы не способен. Это ведь была демонстрация нам машины времени. Откуда она у него?

Николай Климов, лежавший рядом, хотел вмешаться в разговор и пояснить, что они заблуждаются. Появившееся чудовище не что иное, как материализовавшаяся сущность из другого измерения. Вовремя сообразив, что сейчас не стоит умничать, он промолчал.

– Не будем гадать, что это было, но страшилка может повториться. Мы должны подготовиться к своей защите, – включился в разговор Головко. Он не лежал на земле, как все остальные. Боясь пробудить застарелый радикулит, ходил по поляне и тяжело пыхтел. Остановившись у ног Чапайкина, тихо спросил:

– Надеюсь, на сей раз Кедров убедил тебя в своём превосходстве?

Совиные глаза подполковника хищно блеснули, закрученные усы под крючковатым носом нервно подёрнулись.

– Что бы не произошло – будем прорываться через подземный ход, – подтвердил он своё решение. – Это единственный путь к нашему спасению.

Чапайкин быстро поднялся и подошёл к поваленному дереву. Опёршись на него, он обратился к офицерам с призывной речью о прорыве из окружения через подземный ход.

Головко не вмешивался, когда говорил подполковник, но после его пламенной речи, спросил офицеров:

– Все согласны с предложением Василия Ивановича? Или есть другие соображения?

– Не зная броду – не лезь в воду, – отозвался первым капитан Безупречный. – Так, кажется, гласит народная мудрость? А я уверен, наши предки дураками не были.

Он сердито пнул сухой ком земли, попавшийся под ноги, и решительно шагнул к Чапайкину.

– Мы – кадровые военные, а не цыгане, – сказал капитан. – Это они могут позволить себе вскочить на коня и унестись, куда глаза глядят. Бежать от опасности, сломя голову – это самоубийство. Нами обследована только часть тоннеля, и нет твёрдой уверенности, что он не завален. Наши действия должны быть взвешенными и хорошо продуманы. Вот и весь сказ.

Изворотливости Чапайкину было не занимать. Он не желал проигрывать и терять авторитет московского представителя.

– Дурак ты, капитан, – холодно произнёс он. – Стращаешь людей мученической смертью, взываешь к протесту. А что, если эта мученическая смерть наступит здесь, на просторах острова? Завтра, послезавтра, через неделю – Кедров не докладывал, но кончина твоя произойдёт в более изощрённом виде. Этот Дьявол превратит всех вас в подопытных кроликов и будет медленно забирать жизнь. Как тебе нравится такая перспектива? – Голос подполковника прозвучал нарочито небрежно.

– А ты уже самостоятельно выделился из команды и тебе это не грозит?

– Я имею такое право, да будет тебе известно, капитан. И оно мною уже принято. Следующей ночью мы с майором Бегловым уйдём вдвоём.

Помощник Чапайкина насупился, но возражать не стал.

– Не смею приказывать вам, Василий Иванович. Поступайте, как считаете нужным, – подвёл итог полковник Головко. Не повышая голоса, распорядился:

– Всем спать, охранение меняется каждые два часа, очередность известна.

Офицеры с мрачными лицами разошлись по палаткам. Им было о чём задуматься.

Глава 10

Провал операции

Утром в конференц-зал зашёл Аким. Он поздоровался с Алексеем. Кедров, наконец-то, выработал привычку у старца здороваться по утрам, скрепляя приветствие крепким рукопожатием. Это далось ему не сразу, поскольку Аким долгое время продолжал игнорировать общепринятый порядок приветствия, не входивший в его устои на протяжении более двухсот лет. До появления Алексея он каждый новый день встречал в одиночестве. Ему попросту была чужда такая привычка. В конце концов, Кедров добился своего.

– Какой-то ты сегодня невесёлый, – заметил Алексей. – Случилось что?

– Гости вчера пожаловали. Вот думаю, как лучше их спровадить, – ответил старец.

– И ты спокойно об этом говоришь? – возмутился Алексей. – Почему не сообщил вчера?

– Не хотелось отрывать тебя от дел. Пресечение попыток проникновения на остров возложено на меня. Это моя обязанность, и я её исполняю беспрекословно.

Алексей хмыкнул и невольно присвистнул, оглянувшись по сторонам. Учёные, к счастью, были заняты своими делами и не обратили на него внимания.

– Идём отсюда, – тихо проговорил Кедров. – Ты должен мне всё рассказать.

Он взял старца под локоть и решительно повёл его в одно из помещений лаборатории.

– Ну, рассказывай, что за гости к нам пожаловали? – нетерпеливо поинтересовался Алексей, едва они очутились наедине.

– Вчера на остров высадилась большая группа военных, я позволил им это сделать, – спокойно сообщил Аким. На его лице не было и тени волнения, будто речь шла не о вторжении незваных гостей, а о каком-то рядовом событии, не заслуживающим особого внимания.

– Никак, полковник Головко пожаловал? – спросил Алексей.

– Да, он у них за главного, – подтвердил Аким. – Разведчиков я нейтрализовал и отправил на нижний уровень базы. Сейчас они в анабиозе. Пришлось потревожить Тизи, он утилизировал вертолёты и две поражающих установки. Остальная группа отошла к озеру. Ночью я их немного припугнул. – Старец рассмеялся и рассказал, как всё происходило.

– Значит, сейчас военные под колпаком? – усмехнулся Кедров. – И как ты собираешься с ними поступить?

– Пока не придумал, – сознался Аким. – Может быть, ты что-нибудь присоветуешь? Отпустить их я не имею права.

– Как они себя ведут?

– Сильно запаниковали, даже перессорились между собой.

– Тебе известны их планы?

– Конечно. Офицер, который из Москвы, планирует уйти сегодня ночью через подземный ход.

– Один?

– Нет. С ним пойдут ещё несколько человек.

– У них есть шанс уйти?

– Это невозможно, тоннель заблокирован.

– Значит, все они погибнут?

– Военные сами выбрали свою судьбу, сюда их никто не звал, – без сожаления заявил Аким.

– Кто занимался материализацией животного? – спросил Алексей после непродолжительной паузы.

– Его воспроизвёл Тизи. Установка по созданию биологических существ находится на космолёте.

– Фантомы разведчиков – это тоже его работа?

– Совершенно верно. Твоего Учителя заинтересовало чувство страха земного человека, которое у пришельцев отсутствует. Видимо, он хочет понять механизм, порождающий это чувство, вот и практикуется при каждом удобном случае.

– Ну и пусть изучает, если ему поставлена такая задача, – сказал Алексей. – У нас с тобой другая головоломка. Нужно решить судьбу военных.

– А что тут думать? – усмехнулся Аким. – Пусть поживут денёк, другой, поразмышляют о многомерности космоса. Сейчас они не представляют для нас никакой опасности. Думаю, в ближайшие дни Головко сам захочет встретиться с тобой.

– И то верно, – согласился Алексей. – А я к этому времени отработаю вариант использования этих людей в наших интересах. – Он посмотрел в чёрные глаза старца и добавил:

– Только, чур, ни слова учёным о происшествии. Не надо их будоражить.

Аким кивнул головой в знак согласия, и они расстались.

Дела в лаборатории шли полным ходом. Оптимистично настроенные учёные продолжали проводить уникальные опыты на себе, делая одно открытие за другим. Приборы, созданные инопланетной цивилизацией, позволяли им осуществлять самые смелые эксперименты, связанные с изучением волновой природы материи. Они с завидным упорством разгадывали процессы, порождающие аномальные способности человека. Сейчас им предстояло изучить механизм перевода клеток на более высокий уровень вибраций. Для этих целей требовался живой биологический материал – человек. Конечно же, каждый из них мог начать проведение экспериментов на себе, но все они имели большие отклонения от генетического кода обычного человека и их клетки уже работали в другом диапазоне вибраций.

Вторжение военных на остров облегчило решение проблемы. По закону Галактической Конфедерации любое космическое существо, совершившее акт агрессии в отношении другой цивилизации, подлежит либо утилизации, либо реконструкции. В обязательном порядке. Кедров принял решение воспользоваться телами офицеров спецназа. Это был самый подходящий материал для проведения исследований. Алексей вошёл в контакт с Тизи и попросил разрешение на реконструкцию поверженных военных. Его запрос ушел далее по иерархической лестнице. Пришелец заверил, что ответ придёт на следующий день.

В обеденный перерыв Кедров собрал учёных в конференц-зале и сделал объявление:

– Уважаемые коллеги! С сегодняшнего дня на энергосиловой базе наших братьев по разуму начались профилактические работы. Во избежание вредных воздействий на ваш организм покидать лабораторию запрещается. Всем ясно?

– Ясно, – ответил за всех Володя Серов. – Выход из лаборатории считается побегом.

– Как долго продлятся работы? – спросила Ольга Васильевна. – Привыкли мы к вечерним прогулкам, Алексей Васильевич, нравится дышать свежим воздухом перед сном.

– Придётся потерпеть. Думаю, через неделю коммутация глюооных цепей закончится, – не моргнув глазом, солгал Алексей. – От меня сие не зависит.

Послушные сотрудники с пониманием отнеслись к возникшим неудобствам и мирно разошлись по своим делам. У них было предостаточно развлечений помимо вечерних прогулок.

В лагере военных в это же самое время состоялась некая оперативная летучка, устроенная подполковником Чапайкиным. Он повторно заявил о своём намерении покинуть остров предстоящей ночью. Речь была пламенной, продуманной и хорошо подготовленной. Его план, на первый взгляд, не имел недостатков. Подземный ход рассматривался им как единственный путь спасения экспедиции.

– Кто пойдёт со мной? – требовательно спросил подполковник и застыл в ожидании. Он был уверен, что пойдут все, кроме Головко и близких ему офицеров.

После длительного раздумья шаг вперёд сделали вертолётчики. Поколебавшись, свой выбор сделали оба черноволосых лейтенанта.

– А вы не передумали? – со злой усмешкой спросил Чапайкин Ивана Савельевича.

– Я своих решений не меняю, – последовал уверенный ответ полковника.

– Мы остаёмся здесь, – ответил Безупречный за своих сослуживцев.

– Как знаете, – пожал плечами Чапайкин и до самого вечера не проронил ни слова.

Когда стемнело, он подошёл к Головко и, протянув руку на прощание, скупо произнёс:

– Прощай, полковник. Чует моё сердце, больше мы с тобой не увидимся. А вот кому из нас повезёт – не знаю. Русская рулетка, одним словом.

– На всё воля божья, – неожиданно ответил Головко, чем крайне удивил московского коллегу. Два офицера пристально посмотрели в глаза друг другу. Говорить им было больше не о чем.

Безупречный и Черемных не удосужились рукопожатия Чапайкина. Они стояли в стороне до тех пор, пока к ним не подошли остальные офицеры, решившиеся на прорыв. Мужчины крепко обнялись, и вскоре отбывающая группа скрылась в темноте.

Всю ночь полковник Головко не спал, чутко прислушиваясь в тишине к посторонним звукам. Ни автоматная очередь, ни хлопок пистолетного выстрела не нарушил безмолвие острова до утра. В сердце Ивана Савельевича зажглась надежда на благополучный исход всей операции. Когда рассвело, он покинул палатку и посмотрел на небо. Низкий серый полог сменился на дождевые осенние облака. Из них, как из плотного фильтра, слезилась мелкая изморось. Происшедшие изменения обрадовали полковника. Он нырнул обратно в палатку и окликнул Безупречного:

– Иван, вставай! Есть хорошая новость.

– Чапайкин языка привёл, допросить некому? – уныло спросил капитан, повернув заспанное лицо.

– Дался тебе этот москвич, забудь о нём.

– Тогда других новостей не должно быть, товарищ полковник.

– Похоже, Дьявол снял колпак. Пелена, что висела над островом, исчезла. Небо затянуто обычными облаками, моросит дождь.

Капитан встрепенулся и быстро поднялся.

– Неужели прорвёмся? – спросил он с ликованием в голосе. – Пойду, разбужу Черемных, порадую. Да и вундеркинд наш обрадуется.

Вскоре послышался его голос:

– Сергей, подъём! Приглашаю на стрельбище! Небо чистое!

Через несколько минут оба капитана направились к болоту. Безупречный, навернув глушитель, выбрал северное направление, Черемных двинулся в противоположную сторону.

Они вернулись очень скоро. Их лица были мрачнее дождевой тучи.

– Надежды наши накрылись медным тазом, товарищ полковник, – сообщил Безупречный. – Простреляли километр периметра, стена нерушима. По всей видимости, снята лишь верхняя часть сферы.

– Значит, Кедров остался непреклонным. Перекрыл нам кислород и не собирается крутить вентиль в обратную сторону, – озабоченно проговорил Иван Савельевич, потирая мокрый от дождя лоб. – Остаётся ждать контакта, другого варианта просто нет.

– Это вы правильно сказали – ждать, товарищ полковник, – как-то странно улыбнувшись, с растяжкой произнёс Безупречный. – Будем ждать, сколько потребуется. Только не здесь, а в другом месте.

– Что ты надумал?

– Совью себе гнёздышко на входе в пещеру, – сообщил Иван и загадочно посмотрел на командира.

– Хорошее предложение, – высказался Черемных, догадавшись о намерениях сослуживца. Его глаза сверкнули одобрительно.

– Ты рассчитываешь взять в заложники кого-нибудь из группы Кедрова? – спросил Головко с сомнением.

– А почему бы и нет? – вопросительно ответил Безупречный. – Пойдёт кто-нибудь из них пос… посмотреть на окружающий мир и попадёт в мои крепкие объятия. События продвинутся намного быстрее.

– А если из пещеры выйдет Кедров или Леший? – с тревогой в голосе спросил Николай Климов. – Он же не позволит себя пленить?

– Старика и Дьявола я пришью на месте без лишних сантиментов, – не задумываясь, ответил капитан. – Это наш шанс, и им нужно воспользоваться.

– Рискованный шаг, – задумчиво высказался Головко. – Не знаю, что нам даст заложник, и нужен ли он вообще, а вот насчёт дежурства стоит подумать. Только так мы сможем выйти на контакт с Кедровым.

– Если гора не идёт к Магомету, то… Иван пойдёт к Дьяволу, – сказал Безупречный, скривившись. – Терять время не имеет смысла.

– Хорошо, остановимся на дежурстве, – согласился Иван Савельевич после непродолжительной паузы. – Жаль, связи у нас нет. Придётся тебе, Николай, побыть вместо связного.

– Как прикажете, товарищ полковник, – с готовностью ответил старший лейтенант. Повернувшись к Безупречному, спросил:

– Когда выступаем?

– Готовность – пятнадцать минут.

– Есть, товарищ капитан! – козырнул Климов порывисто. Его щуплая фигура тут же скрылась в палатке.

– Совсем мальчишка, – с грустью произнёс Головко. – Не осознаёт, что уходит на смертельно опасное задание. – Взглянув на Безупречного, добавил с напутствием:

– Будьте предельно осторожными, не лезьте на рожон. Потерь уже достаточно.

– Не волнуйтесь, товарищ полковник, учёные уже. Ничего с нами не случится, – заверил Иван командира простыми словами. Промолчать он не мог, понимая, как тяжело у того на душе. Другая фраза выглядела бы слишком фальшиво.

Больше четырех часов вёл наблюдение капитан Безупречный за входом в пещеру. В полутёмном проёме за это время никто не появлялся. И вдруг он почувствовал в себе какое-то беспокойство. С каждой секундой оно росло всё больше и больше, и, наконец, переродилось в сильную тревогу. Когда это чувство обострилось до предела, в расщелине появился знакомый старик. Он, как и в прошлый раз, остановился и замер, медленно водя головой по сторонам.

– Полундра, Коля, – тихо произнёс Безупречный. – Смотри вперёд.

– Чёрт побери, опять этот Леший! Что будем делать, товарищ капитан? – шёпотом спросил Климов. По голосу чувствовалось, что он напуган.

– Не дрейф, салага. Телепортировать он нас не будет – не в его это интересах, а на большее старик не способен, – успокоил напарника капитан.

– Леший может поступить с нами так, как сделал это с бойцами спецназа, – не в силах побороть испуг, сказал Николай, надеясь в душе, что капитан вспомнит о своём обещании и расстреляет старика немедленно.

– Откуда тебе знать, как он поступил с майором?

– Догадываюсь.

– Мне наплевать на твои догадки, – обозлился Иван.

– Плевать, не плевать – ваше дело, но группа исчезла бесследно.

– Заткни свой фонтан и ползи назад, пока не поздно. Спрячься за деревом и наблюдай. Ты сегодня исполняешь задачу связного. Лежи тихо и жди моего сигнала.

– А вы?

– Делай, что я сказал! – рявкнул капитан.

Когда Климов уполз и укрылся в указанной точке, Безупречный поднялся во весь рост и крикнул:

– Эй, абориген! Стой на месте и не двигайся, иначе изрешечу! И не вздумай выкинуть фортель, как в прошлый раз! Мне нужен Алексей Кедров, есть к нему разговор!

Старик, казалось, не видел и не слышал Ивана, продолжая стоять, никак не отреагировав на окрик. Минута безмолвия тянулась томительно.

– Старый, ты что, уснул? – напомнил о себе Безупречный. – Позови Кедрова!

И вновь его громогласный крик словно оборвался на полпути, и не достиг цели. Старик стоял, не откликаясь.

Иван не выдержал и пальнул из автомата короткой очередью. Фонтанчики земли вздыбились у самых ног Лешего. Он не запрыгал, не дёрнулся в сторону, как это делают перепуганные насмерть люди. Старик просто растворился в воздухе.

– Климов, ты видел? – громко спросил Безупречный, уже не таясь.

– Видел, товарищ капитан.

– Как думаешь, куда он улетел?

– Обратно в пещеру, надо полагать

– Доложить Дьяволу?

– Сто процентов.

– Ладно, будем ждать супермена. А ты, Коля, продолжай молчать и не высовывайся. Ни при каких обстоятельствах. Если что – беги к Ивану Савельевичу. Понял?

– Так точно, товарищ капитан!

Прошло не меньше получаса, прежде чем в ломаном очертании расщелины появилась фигура человека. Это был Кедров. Он шёл прямо на Безупречного, не остерегаясь.

«А что, если мне сейчас взять да и пришлёпнуть его? – подумалось Ивану. – А потом и со стариком поступить аналогичным образом? Наверняка тот затаился где-то в пещере. Рано или поздно нервишки старика не выдержат, нарисуется он на горизонте, я и шлёпну его. Потом рвану в пещеру и взорву лабораторию к чёртовой матери! Вместе с сумасшедшими учёными!»

– Это абсурдно, – послышалось в голове Ивана. – Прежде чем ты нажмёшь на курок, я тебя обездвижу. Мысль распространяется быстрее пули.

Несколько секунд ушло у Безупречного на размышления, чтобы принять окончательное решение. Ему почему-то подумалось, что Кедров не собирается вести с ним диалог, а просто тянет время для сближения на доступное расстояние, с которого начинает действовать его магическая сила.

– Хрен тебе на постном масле! – крикнул он, разъярившись, и потянул спусковой крючок на себя. Утопить курок до конца Иван не успел, палец свело молниеносной судорогой. Выстрела не последовало. Вслед за этим он почувствовал, как где-то внутри словно разорвалась граната, а по всему телу разлетелись многочисленные осколки. Не осознав до конца, что с ним произошло, Иван крайне удивился, почему не услышал выстрелов и не почувствовал привычного удара приклада при отдаче. Секундой позже до него дошло: он парализован. Руки и ноги напоминали протезы, офицер их не чувствовал. Он с ненавистью смотрел на приближающегося Дьявола.

Климов, разумеется, не подозревал о состоянии командира и ждал условного сигнала.

– Что же вы все такие твердолобые, капитан? – спросил миролюбиво Алексей, остановившись в нескольких шагах от распластанного тела чекиста. – Надеюсь, дар речи не потерял?

– Да пошёл ты… – огрызнулся Безупречный с лютой ненавистью в глазах.

– Я бы и пошёл по своим делам, если бы не ваша назойливость, – усмехнулся Кедров. – Ума не приложу, как мне с тобой поступить?

– Стреляй, Коля! – крикнул капитан, надеясь, что феномен Кедрова не успеет сработать.

Выстрелов не последовало, а слух Ивана уловил отчетливый хруст нескольких сухих веток под ногами убегающего человека.

– Поздно, капитан. Ваш Коля получил от меня другую команду и поспешает её исполнить.

«Это конец, – пронеслось в голове Безупречного. – Дьявол запрограммировал Климова на уничтожение Головко и Черемных. Вот гнида!»

– Ошибаешься, капитан. В отличие от вас, я не кровожадный. Твой молодой коллега очень скоро приведёт сюда полковника Головко и капитана Черемных. А ты пока полежи тут, отдохни. Мне нужно отлучиться ненадолго. – Кедров самодовольно улыбнулся.

Старший лейтенант Климов сломя голову мчался в сторону палаточного городка. В его распоряжении было очень мало времени на привод командира к погибающему капитану. Если не успеть с выполнением приказа Кедрова, Безупречного постигнет неминуемая смерть. Почему так произойдёт, что станет причиной гибели, Николай Климов не осознавал. Он был зомбирован.

Добежав до лагеря, тяжело дыша от чрезмерно быстрого бега, старший лейтенант выпалил:

– Товарищ полковник, капитану Безупречному срочно требуется ваша помощь! Идемте скорее, иначе он умрёт! Так сказал Кедров.

Глаза Климова казались остекленевшими, он плохо соображал. Как не пытался Головко добиться от него подробностей о случившемся, ничего у него не получилось. Николай, выпучив испуганные глаза, твердил одни и те же фразы.

Иван Савельевич понял, что молодой офицер находится под воздействием сильного внушения, и привести его в чувство сейчас не представляется возможным.

– Придётся идти, Сергей, – обречённо сказал он. – Мы ведь сами желали встречи с Дьяволом. Тем более, в опасности наш товарищ.

– Кроме оружия, с собой ничего не брать? – спросил Черемных.

– Ты намерен угостить Кедрова тушёнкой?

Капитан не ожидал язвительной подковырки и не нашёлся, что ответить. Кроме оружия и жалкого запаса продуктов у них действительно ничего не осталось.

– С богом, – тихо произнёс Иван Савельевич и незаметно для подчинённых быстро перекрестился.

Николай Климов был погружён в себя и, казалось, не видел ничего вокруг. Однако поведение его было достаточно осознанным, он воспринимал распоряжения и незамедлительно выполнял их. Головко приказал ему идти первым, и молодой офицер, не отвечая и не оглядываясь, сразу ринулся в обратный путь. Он шёл уверенно и очень быстро, почти бежал. Иван Савельевич едва поспевал за ним – ему давно не приходилось передвигаться в таком темпе. Совсем скоро его одолела одышка, спина взмокла, пот застилал глаза.

Он взмолился:

– Коля, сбавь обороты, иначе мне не дойти до финиша.

Климов даже не обернулся, будто не расслышал, и продолжал бежать.

Черемных обогнал полковника, настиг старшего лейтенанта, схватил за шиворот и резко развернул к себе.

– Ты что, салабон, не слышал просьбы командира?! Куда бежишь? Боишься остаться без места на кладбище? – рыкнул он со злостью.

Климов плохо соображал и мучительно силился понять, что требует от него Черемных, почему кричит и трясёт за плечи.

– А? Что? Кладбище? Почему кладбище? Надо спешить, иначе он умрёт. Скорее, товарищ капитан!

– Тьфу, ты, идиот, мать твою! – выругался Сергей, продолжая удерживать Климова за шиворот. – Как вы, товарищ полковник?

– Ничего, передохнул немного, пошли дальше.

Черемных выпустил из рук камуфляж Климова, они двинулись дальше.

Распластанное тело капитана Безупречного лежало на пожухлой траве. Глаза были закрыты, он не подавал никаких признаков жизни.

Черемных взял автомат наизготовку и инстинктивно огляделся по сторонам. Вокруг ни души. И тут в голове прозвучал голос:

– Бросьте оружие на землю и отойдите в сторону.

Климов беспрекословно подчинился команде. Он снял автомат с плеча и разжал руки. Оружие упало на землю, звякнув при падении. Полковник и капитан переглянулись и, поколебавшись немного, исполнили требование. Они наклонились и бережно положили свои автоматы на сухую траву. Отошли на два шага влево.

Безупречный открыл глаза и виновато выдавил из себя:

– Не удержался я от соблазна пришлёпнуть этого гада, да он оказался быстрее меня. Теперь вот лежу, как арбуз на бахче, дозреваю.

– Ты исполнял долг чекиста, Ваня, – подбодрил Иван Савельевич беспомощного офицера. – Не казни себя понапрасну.

Из кустов вышел Кедров.

– Ну, здравствуйте, господа офицеры, – произнёс он слова приветствия, улыбаясь. – Какие же вы непоседы, всё-таки. Не сидится вам в городе, романтики хочется, приключений. Что вас сюда привело, полковник? Тщеславие? Месть? Страх перед начальством?

– Не ломай комедию, Кедров, не упивайся властью. Говори о своих замыслах, оглашай ультиматум, – сохраняя завидное спокойствие, сказал Головко. – Не тяни из нас жилы и не рассчитывай на сговорчивость.

– У меня нет права вершить ваши судьбы, – ответил Кедров с доброжелательным выражением лица. – И замыслов никаких я не строю. Мои действия и поступки совершаются в соответствии с законами вселенского Разума. Эволюция Земли происходит по этим же законам. Никому из землян не разрешается их нарушать.

– К чему ты несёшь эту галиматью? – спросил Иван Савельевич с недовольством.

– К тому, полковник, чтобы вы знали, как поступают с теми, кто нарушает законы Галактической Конфедерации.

– Меня не знакомили с ними, – пробурчал Головко, начиная раздражаться. – Что за бред ты несёшь?

– Лукавить не хорошо, полковник, – назидательным тоном произнёс Кедров. – Вам было вынесено предупреждение о последствиях вашей агрессии, и вы сделали свой выбор. Наступил час расплаты. Но и здесь закон предусматривает гуманность – свободу выбора своей участи. Вы можете предоставить своё тело для проведения научных экспериментов, которые проводятся с целью сохранения земной цивилизации. Разрешение на реконструкцию ваших информационных матриц мною уже получено. В этом случае вы станете первыми людьми на Земле с изменённой программой души.

– А если я пущу себе пулю в висок? – спросил полковник хладнокровно. – У меня есть такое право?

– Тогда ваше тело подвергнется утилизации, – не задумываясь, ответил Кедров.

– Это как? – с испугом поинтересовался Климов. Он уже пришёл в нормальное состояние, к нему вернулась осознанность происходящего.

– Во вселенной действует закон сохранения энергии и материи. В космическом пространстве все процессы взаимосвязаны между собой, ничто не исчезает бесследно. Идёт непрерывная переработка и материи, и энергии. Ваши тела – физическое и энергетическое – будут использованы в других целях. Но, – Кедров вновь широко улыбнулся, – первый вариант выбора, согласитесь, выглядит более предпочтительным.

Полковник Головко впервые внимательно посмотрел в лицо непобедимого противника. Он пытался понять его сущность и определить слабую точку, чтобы выбрать направление переговоров, но из этого ничего не получилось. Беспристрастный представитель пришельцев быстро раскрыл его намерения.

– Вы хотите понять, почему я непреклонен? – спросил Кедров. – Не предъявляю ультиматума, при котором вы смогли бы покинуть остров? Что ж, отвечу. Возврата отсюда не существует. Я не земной судья, которого можно разжалобить или заинтересовать взяткой, и поступаю так, как предписано Законом Вселенной.

– Что ты сделал с бойцами спецназа? – задал вопрос полковник.

– Отправил на реконструкцию, – ничуть не смутившись, ответил Кедров. – Сейчас они находятся в состоянии анабиоза. Из них получатся идеальные представители шестой расы человечества.

Головко яростно сверкнул глазами:

– Правоохранительные органы вряд ли посчитают ваши эксперименты гуманными.

Кедров пожал плечами, ответил:

– Лаборатория принадлежит инопланетной цивилизации, её деятельность осуществляется в рамках вселенских законов.

Вся информация Кедрова показалась Ивану Савельевичу циничной, от внутреннего негодования в горле возник спазм, ему стало трудно говорить.

– Где остальные военные, что с ними? – не удержался от вопроса Черемных.

– В тоннеле они попали под излучение и были парализованы. Этой же ночью пришельцы забрали их на борт космолёта, – усмехнулся Кедров. Они извлекут у бойцов астральные тела и на их основе создадут киборгов. Представителям инопланетной цивилизации нужны послушные помощники в обитаемых лабораториях. Ещё вопросы будут?

Офицеры молчали, поражённые сообщением.

– В таком случае прошу следовать за мной. – Кедров посмотрел на Головко и перехватил его взгляд, обращённый к Безупречному.

– Согласен с вами, полковник. Нельзя оставлять раненых на поле брани, – усмехнулся Кедров в очередной раз. – Возьмите пострадавшего с собой. Ему будет интересно увидеть то, что он хотел уничтожить.

Черемных и Климов подхватили безжизненное тело сослуживца и понесли с собой.

– Лучше бы ты убил меня, сука продажная! – с ненавистью сказал Безупречный, обратив свой взгляд к Кедрову. – Зная заранее, какие фокусы последуют с твоей стороны – я бы застрелился без колебаний.

– Я вам уже сообщал: мы не имеем права творить насилие, – не обращая внимания на оскорбление, спокойным голосом сказал Алексей.

– А то, что ты сделал со мной – гуманизм?

– Ничего бы не произошло, последуй вы все моим советам. А теперь вам остаётся пенять только на себя, господа офицеры.

На этом диалог закончился, чекисты молчаливо шагали к расщелине. За долгие годы службы полковник Головко ни разу не испытывал такого унизительного положения, в котором оказался сейчас.

Через некоторое время Черемных и Климов почувствовали, что их ноша с каждым шагом становится всё легче и легче, и, наконец, когда они зашли под свод пещеры, тело Ивана показалось им совсем невесомым. Кедров увидел их удивлённые лица и рассмеялся:

– Чудеса, не правда ли? А вы не хотели верить моим словам. Сочли за сумасшедшего. Это объясняется снятием сил гравитации, господа офицеры. Человек шестой расы будет обладать такой способностью.

Полковник Головко, как старый битый волк всем своим нутром почувствовал, что попал в западню, крышка которой вот-вот захлопнется. Ситуация сложилась безнадёжно, выхода не просматривалось. Ни одно учебное пособие по психологии не могло бы помочь её вырулить. На предательство Иван Савельевич был не способен. Оставалось только застрелиться. И он решился без колебаний расстаться с жизнью.

– Добро пожаловать в ад, товарищи офицеры! – нервно усмехнувшись, съязвил Черемных. Сейчас вы увидите кипящий котёл, в котором предстоит вариться, и тринадцать дьяволят, обслуживающих его.