Сергей, как и обещал, вернулся через три дня.
– Он меня совсем загонял! – шутливо пожаловался Фред. – Включи то, принеси это, разверни туда!
При этом оба широко улыбались, явно довольные совместной работой. Фусико, как психолог, удовлетворенно кивнула. Капитан не стал рассказывать ей о своем ночном видении.
– Ну что там? Как планета? Есть что интересное? – Накинулись на путешественников девушки.
– Да, забавная планетка. – отозвался Фред. – Но пусть Серега расскажет, это больше по его части.
– Ну, вкратце. – Начал штурман. – Гравитации у планеты действительно нет. Это я уже говорил. Притяжение на дневной стороне планеты обеспечивает небольшая «черная дыра», я бы даже сказал «дырочка», она совсем мелкая. Эта «Дырочка» вращается вокруг светила синхронно с самой планетой, но на значительном удалении. Именно она, точнее ее гравитационное поле, и вызывает отклонение корабля от планетарной орбиты. Силы притяжения светила и дырочки почти уравновешиваются на дневной стороне планеты, находящейся между ними. Но дырочка чуть сильнее, как раз настолько, чтобы нам было комфортно. А что обеспечивает нашу устойчивость на теневой стороне я пока не понял. Ведь, по логике, ночью дырочка должна перетянуть к себе все, но этого не происходит.
– Ясно. Разбирайтесь. – Распорядился Ратман. – А что с магнитным полем? Ты говорил об аномалии?
– Да. – кивнул штурман. – Оно не такое, как на Земле. Вообще. Его практически нет на дневной стороне планеты, но оно явное на теневой стороне. И не меняет своей ориентации в зависимости от вращения Земли-Б.
– Так может, именно оно и не дает нам улететь с планеты ночью? – Встряла в разговор Мишель.
– Мы тоже так подумали. – Фред решил поддержать симпатичную ему химика. – Но это поле не настолько сильное, чтобы притягивать даже стальные предметы. Здесь что-то другое.
– Хорошо. Отдыхайте. А завтра составить программу и обрабатывать данные. – Подвел итоги экспедиции командир.
– Ну что ж, друзья! – Ратман начал общее собрание колонизаторов в необычной для себя дружелюбно-оптимистичной манере. – Пришло время подвести первые итоги нашей экспедиции. Вы все отлично поработали. Я знаю, что каждый из вас имеет чем поделиться. И так, начнем. Мишель, Фусико, вы первые.
– Есть, капитан. – Отозвалась Мишель. – Для начала спешу нас всех обрадовать. Все местные плоды совершенно безопасны при употреблении в пищу. Но не все пригодны.
– Это как это? – Не понял Фред. – Безопасны, но не пригодны?
– Да. Именно так. – Ухмыльнулась химик, довольная произведенным эффектом. – Все плоды безопасны, не содержат ни вредных, ни тем более ядовитых компонентов. Но не все вы сможете есть. Некоторые из них потрясающе отвратительны на вкус.
– Тьфу ты! Чтоб тебя..– Пробормотал Сергей. – Я-то думал…
– Да, все так. – Подтвердила Фусико. – Могу лишь добавить, что вообще все на этой планете, включая воду, почву, растительность, атмосферу, – весьма дружелюбно. Как говорите вы, русские (медик кинула быстрый кокетливый взгляд на Сергея) – жить можно!
– Маленькая поправочка. – Парировал Сергей. – Безопасно все на нашем островке. Есть и другие острова, но там мы только гравитацию и магнитное поле изучали, а не ботанику.
– Отлично! – Ратман был доволен. – Ну, раз уж мы плавно перешли к тебе, то продолжай, Сергей.
– Есть! По моим наблюдениям. Про гравитацию я уже докладывал, надо напоминать?
– Нет, спасибо, тут все понятно.
– Хорошо. Теперь о том, что нас удерживает на теневой стороне. Фред совместно с Мишель смогли разгадать эту загадку. Мишель?
– Да. – Отозвалась химик. – Я обнаружила в атмосфере Земли-Б некий инертный ко всему элемент. Ну, я об этом уже говорила. Так вот, как выяснил Фред, этот элемент (назовем его «ферон» для определенности) обладает неким свойством.. Фред, может, ты сам?
– Ох.. Ну ладно… – Вздохнул Фред. Произносить речи на публику он не любил и не умел, но не посмел отказать нравящейся ему девушке.
– Итак. Этот ферон оказался чрезвычайно чувствителен к магнитному полю планеты. И, постольку-поскольку он на этой планете абсолютно везде, то и притягивает все предметы, ну и нас с вами, в моменты отсутствия гравитации от «дырочки».
– Поясни. – Командир требовал конкретики.
– Ну, Мишель же сказала, что ферон повсюду. А Сергей определил ориентацию магнитного поля планеты. Вобщем, выходит так, что на дневной стороне мы притягиваемся к планете черной дырой, а на ночной стороне, когда дырочка со своей гравитацией больше не уравновешивает светило, нас прижимает магнитное поле. Ну, точнее фероны. А так как фероны проникли в наши тела практически сразу, как мы сняли скафандры, то – нас.
– А как же посуда? – Фусико была очень наблюдательна и дотошна. – Почему она летает?
– А, ну-да. – Смутился Сергей. – Если коротко, то фероны способны проникать в наши тела и взаимодействовать с природными материалами – деревом, металлами. Но не с пластиком. Пластик не природный материал, чуждый этой планете. Вот и…
– Принято. – Ратман вернулся к своему обычному строго-минималистичному тону. – Что с животным миром? На нашей части суши его нет, так, Фусико? – Медик кивнула.
– Мы особо не приглядывались. – Немного неуверенно начал Фред. – Но, похоже, животных на планете нет вообще. Во всяком случае мы во время экспедиции никого не встретили.
– Даже не знаю, хорошо это или плохо. – Пробормотала Мишель. – Экосфера без животных как-то не укладывается в голове.
– Да, странно. – Согласилась Фусико. – Интересно, почему так?
– Я так понимаю, облет всех островов займет непозволительно много времени. – Капитан нахмурился. – Сергей, а удаленно мониторить планету с основного корабля можно?
Сергей смотрел в глаза Ратману, но видел что-то иное.
– Да, пожалуй. – Произнес штурман после довольно долгой паузы. – Я попробую отсюда настроить инфракрасные датчики для обнаружения живых существ.
– А если они хладнокровные? Рептилии, например? – Фусико, с одной стороны всей душой болела за исследования, но с другой не упускала возможности зацепить юного русского.
– Хм… Ну.. – Не сдавался штурман. – У нас еще есть датчики движения. Надеюсь, их разрешающей способности хватит. Во всяком случае животного размером с волка, а может даже и зайца, они должны засечь.
– Действуй. На этом все. – Ратман закрыл собрание. Местное светило клонилось к горизонту, окрашивая окрестности необычным для землян зеленым светом. Колонизаторы неторопливо покидали общий зал купола. Кто-то вышел на улицу полюбоваться живописными сумерками, кто-то удалился в личный отсек собраться с мыслями. Капитан уже собрался сесть за центр связи для передачи очередного отчета в ЦУП на Землю, но его взгляд зацепился за нерешительно топтавшуюся медика. Она словно раздумывала, заговаривать с капитаном или не стоит.
– Фусико, что-то не так? – Ратман постарался быть как можно более тактичным. Фусико бросила на него сомневающийся взгляд и опустила глаза. Капитан подошел ближе и осторожно, двумя пальцами, приподнял за подбородок кукольное личико девушки. Взглянул в карие глаза.
– Не бойся, говори. – Ратман говорил тихо и мягко, успокаивающе. Все разошлись, общий зал был совершенно пуст и Фусико решилась.
– Капитан, я видела собаку…
Ратман весь напрягся, но виду не подал.
– Собаку? – Переспросил командир.
– Да, обычную земную собаку. Болонку. Белую, кучерявую такую.
«Да что ж ты молчала? Ведь был же разговор о животном мире?» – Чуть не вырвалось у капитана. Но самообладание не подвело, он позволил девушке закончить.
– Да. Белая небольшая собачка. Она прошла через этот зал и вошла в лабораторию. Пока я приходила в себя она исчезла.
– То есть собака была внутри купола?
– Да. Я решила сперва, что это мне мерещится, но… – Фусико замолчала. А Ратман уже размышлял над совпадением. Ведь он тоже видел живое существо – Сергея – там, где его быть не могло. Так же, как и этой собаки.
– Спасибо что сказала. – Произнес командир. – Давай пока потихоньку понаблюдаем, без огласки. Разберемся не спеша.
По случаю успешного развития событий и первого подведения итогов командир разрешил использовать пищевой синтезатор для воспроизведения шампанского. Впрочем, это оказалось не так легко. В базовом наборе блюд спиртных напитков не значилось, параметры нужно было вводить вручную, но какие именно никто толком не знал. Основывались на земных воспоминаниях о вкусе, виде, консистенции и действии напитка. Шампанское получилось своеобразное, чрезмерно шипучее и неоднозначное на вкус, но все единодушно признали эксперимент удачным и наслаждались искрящимся деликатесом. Хотя напиток и был не настоящим, но действовал на организм схожим образом. Колонизаторы расслабились, повеселели, ужин протекал в теплой легкой обстановке. Команда осталась очень довольна собой, своими исследованиями и вообще жизнью. И даже летающие под вечер тарелки уже никого не смущали. Потихоньку ребята угомонились и разошлись по личным отсекам до утра. Один Ратман не спешил отдыхать. Он отправился в командный отсек купола и включил просмотр записей внутренних камер…
На утро Земля-Б преподнесла очередной сюрприз. После питательного завтрака, отведав на десерт местных сладких плодов, колонизаторы были поражены необычным зрелищем. Зеленая заря, к которой команда уже начала привыкать после многих недель пребывания на планете, решила стать сиреневой. Глубокий, насыщенный свет поднимался вместе со светилом и озарял все вокруг причудливыми, мистическими оттенками. Даже Ратман, вроде бы уже ничему не удивлявшийся, был поражен до глубины души. Планета приобретала сказочный, таинственный вид, напоминавший царство подводного короля.
– Аафигеть… – Выдохнул Сергей, едва замечая стоявшую рядом и вцепившуюся в него Фусико. Да медик и сама вряд ли отдавала себе отчет в том, что сжимала руку русского парня. Планета открывалась перед колонизаторами в новом красочном наряде. Растительность, казалось, фосфоресцировала, отражая этот необычный свет, становясь туманными загадочными джунглями.
– Вот она, сказка…– Тихо произнесла Мишель, оставив на время свою грубоватую манеру выражаться. – Именно так я в детстве представляла себе лес, где живет Баба-Яга.
Фред удивленно обернулся на ее голос, разглядывая девушку. По его глазам было понятно, что он приятно поражен такой переменой. Радиотехник открывал для себя новую сторону химика, которая, так же как и у планеты, завораживала, сулила незабываемые впечатления там, где, вроде бы, уже почти все было изучено. Воздух сгущался, становился прохладнее, словно на планете вместо утра наступал вечер. Нехватало только трелей соловьев и запаха ночных цветов. Но даже и без этого колонизаторы испытывали необъяснимое чувство, напоминавшее сладостную тоску по родине. Фред пошатнулся, то ли потеряв контроль над собой под влиянием чувств, то ли от легкого головокружения, вызванного эмоциями. И тут же охранная система купола разорвала тишину оглушающим воплем сирены…
Отработанными движениями, отточенными до автоматизма непрерывными тренировками, команда буквально впрыгнула в скафандры, загерметизировала купол и включила автономную систему жизнеобеспечения. Одновременно с этим был активирован защитный экран, охватывавший купол и прилегающую территорию, защищавший исследователей и их убежище от всевозможных катаклизмов. Эту функцию ядерного преобразователя разработал все тот же Спиридонов, правда, по настоянию военных и климатологов. Сам Артем был максимально сконцентрирован на преобразовании энергии для движения космического корабля и на фотонных приемо-передатчиках дальней связи. Но, как оказалось, защитный экран был просто необходим. Команда закончила аварийные приготовления, капитан вырубил сирену, оставив лишь световую индикацию для контроля.
– Что произошло? Мишель, Фред?
– В воздухе резко возросла концентрация углексилого газа, поэтому Фред чуть не упал. Концентрация продолжает расти, но уже медленнее. В настоящий момент атмосфера совершенно непригодна для дыхания, смерть наступит через минуты три-четыре. – Отрапортовала биолог. И тихо добавила. – Теперь понятно, почему тут нет животных. А растениям этот газ только на пользу.
– Капитан, датчики фиксируют увеличение гравитационного поля на теневой стороне планеты. – Вступил вместо Фреда Сергей. – Боюсь, надо корректировать алгоритм стабилизации основного корабля на орбите. Надо туда…
Повисла напряженная пауза. Потеря основного корабля означала вечное пребывание на этой, оказавшейся не столь дружелюбной планете.
– Капитан, гравитация растет и меняет вектор. Надо срочно что-то решать.
– Насколько надежен купол и защитный экран?
– Ратман, вы сами знаете не хуже нас. Но предсказать развитие событий невозможно.
Перед колонизаторами встала дилемма. Надо было срочно спасать основной корабль. Надежность купола и энергетического экрана в условиях непредсказуемости развития событий оказалась под вопросом. Значит, все на космолет. Но тогда будут потеряны все собранные данные, считывать их просто нет времени. Ратман уже набрал воздуха чтобы дать команду на погрузку в посадочный модуль, но его опередила Мишель.
– Я остаюсь. Буду считывать и передавать данные до последнего. Может, попутно удастся что-то увидеть изнутри катаклизма.
Предложение было разумным и в общем отвечало общей концепции полета. Но Ратман никак не мог решиться.
– Я тоже остаюсь! – Вдруг решительно заявил Фред. – Помогу при необходимости. Ну а там видно будет.
Капитан поперхнулся. Потеря одного члена экипажа в случае катастрофы его едва ли устраивала, а двух была вообще неприемлема. Он уже открыл рот чтобы скомандовать «Запрещаю! Все на борт!», но встретился с такой решимостью в глазах радиотехника и химика, что окрик застрял в горле. Да и было еще кое-что в этих взглядах, над чем капитан не имел никакой власти. «Да что б вас… земляне хреновы»… пронеслось в его мозгу почему-то по-русски.
– Принято. Связь непрерывно! Фусико, Сергей, на взлет! – Это было трудное решение. Но в полетном задании выживание команды имело лишь немногим более высокий приоритет над исследованием планеты. Да и офицерский кодекс предписывал капитану быть на корабле.
Шлюзовая камера зашипела, выпуская наружу воздух из купола. Защитный экран был рассчитан на блокировку только крупных механических угроз, но не таких маленьких объектов, как человек, а тем более воздух. Космонавты погрузились в посадочный модуль, Сергей запустил преобразователь. Земля-Б начала отдаляться, все больше разделяя членов команды.
Сергей догонял медленно удалявшийся космолет, постоянно корректируя курс и мощность двигателей. Задача была не сложной, космолет дрейфовал медленно, но требовал внимательности и аккуратности. Фусико с тревогой наблюдала как позади посадочного модуля все уменьшавшаяся в размерах планета покрывалась сиреневым туманом. Какое-то странное мерцание, скорее даже колыхание между островами-квадратами привлекло ее внимание.
– Капитан, смотрите! Что это? – Негромко, чтобы не мешать штурману, позвала она Ратмана. Тот взял универсальный оптический прибор, позволявший рассматривать объекты в разных цветовых и температурных диапазонах при меняющемся увеличении. Космонавты называли его по-старинке биноклем.
– Вроде как вода поднимается.. – Неуверенно произнес капитан и передал бинокль медику.
– Скорее она смещается, словно в наклоненной чашке, и захлестывает на сушу, обнажая дно с другой стороны.
– Это новая гравитация, не пойму пока откуда. – Сергей все-таки услышал разговор. – На планете нет собственной гравитации, а эта тянет все на себя. Какой-то новый космический объект. Вот догоним нашего беглеца, просканирую.
Через несколько минут посадочный модуль успешно пристыковался к основному кораблю и колонизаторы перешли в командный отсек. Сергей немедленно настроил аппаратуру на прием данных от оставшихся на Земле-Б друзей и поток необработанной информации хлынул в бездонные недра главного компьютера.
– Фред, доложите обстановку, что у вас? – Капитану нетерпелось убедиться в благополучном состоянии другой части экипажа.
– Есть! – Отозвался Фред. – Пока все штатно. Уровень углекислого газа перестал расти, но он смертелен для всего живого. Ну, кроме растений. Система жизнеобеспечения в куполе действует. Мишель разрешила снять гермошлем, но из скафандра не вылезать. Наблюдаем некоторое увеличение уровня воды, она постепенно затопляет видимую мне часть острова. Купол должен сдержать, если высота водного покрова будет не слишком большой.
– Принято. Держите нас в курсе!
– Есть, капитан!
– Сергей, что там по источнику гравитации? – Ратман немного выдохнул, убедившись в относительной безопасности всей команды.
– Наблюдаю быстро движущийся объект, размером примерно с нашу Луну. Гравитационные волны исходят именно от него. Судя по вектору движения, объект пролетит в нескольких сотнях километров от планеты.
– То есть на планету не упадет. Уже хорошо. Последствия гравитационного воздействия?
– Ну, мы можем отлететь подальше для уверенности. Что касается планеты, то трудно сказать. На саму планету это никак не повлияет из-за отсутствия собственной гравитации у Земли-Б. А вот на все, что на поверхности… Кое-что, скорее всего, взлетит на воздух…
Ратман задумался. Потом вызвал Фреда.
– Доложите обстановку. Сконцентрируйтесь на самочувствии и своих ощущениях.
– Хорошее самочувствие, ни каких отклонений. По ощущениям… Вроде как вес уменьшается. – Отозвалась Мишель. – Это даже приятно. Больше ничего не наблюдаю.
– Капитан! – Голос Фусико задрожал. Ратман посмотрел на девушку, принял из ее рук бинокль. Увиденное заставило командира нахмуриться. Вода поднималась все выше, заполняя обнажавшееся по-началу дно и покрывая все острова-квадраты, поднимаясь выше местных «деревьев».
– Командир, видим увеличение уровня воды! – донесся голос Фреда. – Кажется, скоро нас накроет с головой. Мишель хочет увеличить скорость передачи данных, чтобы успеть передать как можно больше.
В динамиках увеличивался треск, голос радиотехника терялся среди помех и наконец заглох совсем. Ратман увидел, что вся поверхность Земли-Б покрыта водой.
– Высота водного покрова на планете около 50 метров. – Опередил вопрос капитана Сергей. Думаю, это совершенно безопасно для купола.
– Выдержит?
– В земных условиях это предел прочности, но дело в том, что вся эта вода не давит на купол. Вы же помните, планета не обладает собственной гравитацией, ничего к себе не притягивает. За все отвечают эти фероны. А концентрация феронов в воде точно такая же, как и в воздухе, значит и давление такое же. Короче, наши там в безопасности. Только вот сигналы вода не пропускает, связи нет.
– Очень надеюсь, что ты прав. – Тихо проговорил Ратман. – И как долго продлится это наводнение?
– Так как вызвано оно, по всей видимости, гравитацией этой пролетающей местной Луны, то, получается, пока она не улетит… Судя по скорости, часа через три она приблизится на минимальное расстояние, а еще часов через десять удалится настолько, что перестанет оказывать значительное влияние.
– Ясно. Ты можешь рассчитать ее траекторию?
– Только очень приблизительно, да и то только после ее полного пролета.