Глава 3
Дом Эйвена находился недалеко от замка. Он был окрашен в ярко-желтый цвет и переливался под солнечными лучами, окруженный большим красивым садом, который благоухал и слепил палитрой своих цветов.
Не успели мы ступить на территорию сада, как навстречу нам в прямом смысле этого слова выпорхнуло светящееся прекрасное создание и, подойдя к Эйвену, с нежностью прильнуло к нему. Это была его возлюбленная. Прямо за ней следовали такие же создания поменьше. Дети тоже пристроились у ног своих родителей и с благоговением ждали, пока отец возьмет их на руки.
Ее звали Шайлин. От нее исходила очень мягкая энергия, даже я ее почувствовала. Она окутала нас заботой и любовью. Несмотря на окружающую их тьму, она нас не боялась.
Зайдя в дом, я и Аэль окунулись в царящую там атмосферу уюта и спокойствия. Шайлин как заботливая мать начала готовить вкусности, чтобы накормить нас с дороги.
В то время как Аэль с Эйвеном прогуливались по саду и обменивались информацией, я уютно расположилась рядом с ней, наблюдая за той магией, которую она творила на кухне. Очень скоро дом наполнился вкусными запахами. В приготовлении она использовала много приправ. От переполняющих чувств у меня на глазах навернулись слезы. После долгих скитаний, погонь и нервного напряжения я наконец-то нашла дом. Здесь на кухне, в неизведанном мне мире, я чувствовала себя, как дома, когда мама по выходным готовила нам еду.
Удивительно, как похожи на нас эти создания. И как хорошо, что Аэль меня не послушал, и мы остались. Я не могла и подумать, что за тьмой скрывался такой удивительный мир.
Не желая смущать хозяйку, я поспешно вытерла слезы.
Почувствовав мои переживания, Шайлин обратилась ко мне:
– Ты скучаешь.
Я поняла, что она говорит, но ничего не ответила.
– Поверь мне, ты обязательно вернешься домой, – продолжила она, а затем добавила. – Вы подарили нам надежду, а это многого стоит.
Я не знала, что ответить. Да и не надо было. Каждый из нас верил в чудо. Она меня понимала и без слов.
Глава 4
Несколько недель мы провели в счастье. Были моменты, когда я забывала, зачем я здесь. Однако в один из дней нас вызвал к себе Правитель. Было видно, что он взволнован и хочет сказать нам что-то важное.
А начал он свой разговор со следующего:
– В нашем мире знают, что у меня есть кровный старший брат. Он является носителем наших родовых знаний. Когда пришло время править страной, он не захотел, ему было неинтересно. Его целью было уничтожение тьмы. Пока была возможность, он путешествовал по тем местам Каритель, которые еще не были во власти тьмы. В конце концов он отправился в уединенное место под названием Згай. Скоро я узнал, что тьма поглотила и эти места. Сначала я оплакивал его, думая, что произошло неисправимое. Однако до меня все больше и больше доходило слухов, что брат выжил и каким-то образом смог защититься. Если это правда, его нужно найти. Я уверен, что он сможет нам помочь. Я понимаю, что прошу вас пойти на большой риск, но другого выхода нет. Если мы не одолеем тьму, то она одолеет нас.
– Мы отправимся в путь завтра, – сразу же последовал ответ Эйвена.
Я и Аэль молчали.
– Понимаю, что требую от вас многого. Вы можете отказаться, – сказал Правитель.
– Нет, мы здесь, чтобы вам помочь, – ответил Аэль, и я утвердительно кивнула головой.
– Спасибо. Мы никогда этого не забудем, – сказал Правитель, обращаясь к нам. – Возьмите с собой все, что нужно, столько каритель, сколько понадобится. Идите.
Вечер мы провели в молчании. Все были подавлены. Снова возвращаться обратно никому не хотелось. Хотя никто и не выказывал свои страхи, но в воздухе царило напряжение.
Молчание прервал Эйвен:
– Правитель распорядился, чтобы нам предоставили каритель из его личной охраны. Один из них сопровождал старшего брата Правителя туда, где по последним данным он и находится. Завтра с утра мы двинемся в путь, – сказал он, пытаясь избегать взгляда Шайлин. А она лишь смотрела, не проронив ни слова.
На следующее утро она с детьми вышла нас проводить. На ее лице застыла грустная улыбка, но, несмотря на это, она сказала нам ободряющие слова и, передав с раннего утра приготовленную и заранее уложенную еду и припасы, удалилась, не желая присутствовать при дальнейшем прощании. Дети не отходили от нас и долго смотрели нам вслед, пока не уменьшились и не исчезли вдали.
На сердце было тяжело, и очень скоро эта тяжесть слилась с окружающей нас тьмой. Погрузившись в нее, я начала осматриваться. Поняв, что даже в этом, на первый взгляд казавшемся потерянным, мире есть, что спасать, я пыталась найти, за что зацепиться, что может нам помочь. Но ничего не замечала. Ничего живого вокруг.
У меня не получалось ориентироваться в пустынной местности. Одинаковые пейзажи сменяли друг друга. Все было так же, как и в последний раз, когда мы здесь проходили.
– Что ищешь? – услышала я голос Аэля.
– То, что могло выжить в этих условиях, – ответила я.
– Я детально осмотрел местность, когда мы шли в город. На этом пути ничего нет.
Мы пытались долго не останавливаться на одном месте и не разделяться. Несмотря на то, что все мы придерживались этого правила, Эйвен в очередной раз нам об этом напомнил:
– Будьте осторожны. Следуйте за мной по пятам, не отходите. В этих местах земля может вас затянуть, и вы исчезнете в ее недрах.
– Что это значит? Это болота? – спросила я, а затем, поймав на себе недоумевающие взгляды, уточнила. – В нашем мире тоже есть такие места. Они засасывают людей.
– Да, это что-то похожее на то, о чем ты говоришь. Нам нужно подкрепиться, придется сделать остановку.
Есть особо не хотелось, и я, прислонившись к ближайшему камню, погрузилась в свои мысли. Одна мысль чередовалась другой, и я не заметила, как задремала. Проснулась я от прикосновения Аэля:
– Вставай! Нам нужно идти, – услышала я сквозь сон его голос.
Открыв глаза, я растерялась, меня охватила паника.
– Они что, ушли без нас? – спросила я, оглядевшись и увидев, что никого вокруг нет. – А как же пресловутые разговоры о том, что нельзя отходить друг от друга?
– Они в двух шагах от нас. Смотри, вон там, – сказал он, показывая рукой в сторону удаляющейся группы.
Поднявшись с холодной земли, я взяла рюкзак и была готова идти, как вдруг какое-то движение заставило меня остановиться. Это было маленькое, милое и пушистое создание. Оно скрывалось прямо за моим рюкзаком.
– Аэль, смотри, какая прелесть! – выкрикнула я и попыталась взять малыша на руки, но пушистик испугался и выскользнул из моих рук. Я побежала за ним, чтобы не упустить его из виду.
– Тори, нам не стоит отдаляться от основной группы. Ты же знаешь, – услышала я голос Аэля, однако его не послушала. Меня уже было не остановить. У Аэля не было другого выхода, как последовать за мной.
Несмотря на маленький размер, пушистик бегал очень быстро. Мы еле за ним успевали. Это привело к тому, что я поскользнулась и упала. Когда я с трудом поднялась, пушистика нигде не было.
– Аэль, где он?
– Не знаю, где твой пушистик, но знаю, что из-за него мы потерялись. Может, нам еще удастся догнать группу. Нужно вернуться к тому месту, где они нас оставили. Они наверняка будут нас искать.
– Да уж, ни пушистика, ни группы, – пробурчала я, как маленький ребенок.
Именно в этот момент появился пушистик. Он как будто бы нас звал за собой, куда-то вел. Мы пошли за ним. Неожиданно для нас начало светать.
– Неужели он привел нас к городу? – удивленно спросила я, а затем сама же и ответила на свой вопрос. – Но это невозможно. Как бы плохо я ни ориентировалась в местности, мы двигались в противоположном направлении. Кроме этого, мы не могли так быстро дойти до города.
– Правильный ход мыслей. Это точно не город. Это что-то другое.
Нам не пришлось долго ждать. Скоро мы узнали, что это. Перед нами оказалось поселение. Оно было маленьким в размерах, но не менее прекрасным, чем город. Здесь было меньше домов и больше природы. Как в деревне.
Пушистик, не дождавшись нас, скрылся из виду, растворившись в прекрасном пейзаже. Мы приближались к поселению, с удивлением рассматривая его. Вдали виднелись силуэты. Мы поспешили в том направлении, однако приблизиться к ним нам так и не удалось. Неожиданно нас ударило током и отшвырнуло. Было нестерпимо больно. Перед тем, как потерять сознание, я увидела те самые силуэты, приближающиеся к нам.
Глава 5
Очнулась я в уютной постели. Все тело ломило от боли. В комнате больше никого не было. С трудом встав на ноги, я вышла из комнаты и начала спускаться по лестнице, как вдруг, услышав голоса, остановилась на полпути. Один из голосов принадлежал Аэлю.
– Что нужно эльфу и человеку в нашем мире? Что вы здесь потеряли? – спрашивал незнакомый голос.
– Мы и сами не знаем, по какой причине оказались здесь. Нам нужно было попасть в мир эльфов, но портал отправил нас сюда, – отвечал Аэль.
– А зачем вы не продолжили свое путешествие по порталу, а остались здесь?
– Мы хотим вам помочь.
– Никто уже не сможет нам помочь.
– Мы были у вашего брата, Леоден. Он сказал, что вы сможете это сделать.
– Интересно, это с каких пор мой брат прозрел?– нервно произнес собеседник. Было заметно, что ему неприятно говорить о брате. – Долгие годы он не был способен видеть что-то, кроме своей власти.
– О чем это вы?
– Я о том, что я еще давно предлагал ему начать борьбу против тьмы, но он не соглашался. И я остался один на один с ней и, как видите, победил.
– Да, именно поэтому вы нам и нужны. Тьма не повержена. Вы победили лишь в бою, а война будет проиграна, если вы нам не поможете. Я обладаю силами, но не такими знаниями, чтобы суметь в одиночку противостоять силам тьмы.
– Я не буду рисковать своими людьми и этим поселением ради города. Когда-то они ошиблись, и теперь им нужно за это платить.
– После того как город будет разрушен, тьма придет за вами, и, возможно, в этот раз вам не удастся ей противостоять, – проговорил Аэль.
Я тоже решила вмешаться в разговор и, обратившись к брату правителя – Леодену, сказала:
– Вы правы, ваш брат когда-то ошибся. Но все эти невинные существа не должны из-за этого страдать. Кроме этого, он понял свою ошибку и просит вас помочь.
Аэль и Леоден посмотрели в мою сторону.
– Как вижу, вам уже получше. Но я уже ответил, что не буду рисковать. Кроме этого, даже я не владею такими знаниями, которые помогут уничтожить воронку. Если бы я мог, я бы уже давно это сделал, – обреченно произнес Леоден. – Интересно, а почему мой брат отправил представлять свои интересы эльфа и человека?
– Нет, с нами были и другие. Но мы отделились от основной группы. Нас привел сюда… – Аэль сделал паузу, не зная, как именовать нашего нового друга.
Я решила прийти ему на помощь и проговорила: «пушистик».
– Пушистик? – удивился Леоден.
– Да, такое создание, пушистое, с длинными ушами.
– А-а-а, это.
– Кстати, наверное, остальная группа скоро будет здесь. Они знают, как добраться до Згайа.
– Но это не Згай. Если они пошли туда, то наверняка попали в засаду. Там очень много этих тварей.
– То есть мы сейчас находимся не в Згайе? – переспросил Аэль.
– Нет, это другое поселение.
– Господи, так значит они попали в засаду! Нужно им помочь! – взволнованно произнесла я.
– Мне очень жаль, – только и смог ответить Леоден.
– И это все? Мне очень жаль! – возмущенно произнесла я.
– Что вы от меня ждете? Что я, рискуя жизнями своих людей, отправлюсь спасать ваших друзей, которых наверняка уже нет в живых?
– До этого был слеп ваш брат, а теперь слепы вы! – произнесла я и со слезами на глазах выбежала из дома.
– Я свое слово сказал. Можете оставаться здесь, сколько захотите, больше ничем не могу вам помочь, – услышала я последние слова Леодена.
Выйдя в сад, я начала рыдать. Перед глазами стояла картина, как воронка высасывает жизнь из Эйвена. Затем я вспомнила грустную улыбку Шайлин, и мне стало нестерпимо больно. Мы их подвели.
Вдруг я почувствовала, как кто-то тычется мне в бок. Это был пушистик. На этот раз он не сопротивлялся, когда я взяла его на руки.
– Спасибо, ты спас нашу жизнь. А мы не смогли спасти наших друзей.
Затем, обняв пушистика, я продолжила всхлипывать.
– Тори, не плачь. Успокойся, – услышала я голос Аэля и почувствовала его ободряющее прикосновение на своей спине.
– Неужели нет никакой возможности победить эту заразу? Вернуть всех обратно? – спросила я с надеждой.
– Единственное, что я знаю, нам нужно любой ценой убедить Леодена присоединиться к нам. Вместе мы, возможно, сможем что-то изменить. Пока два брата собачатся, силы тьмы поглотят все вокруг.
– Но как можно это сделать? Он настроен решительно.
– Это так только кажется. Нам нужно еще раз поговорить с ним. А пока давай прогуляемся. Тут такая природа.
Недолго думая, я поднялась и, вытерев слезы с щек, взяла пушистика на руки, и мы отправились на прогулку. Мы долго гуляли, и, несмотря на тревожные мысли, мне удалось немного успокоиться. Во время прогулки нам даже повезло немного пообщаться с местными жителями. Когда наконец мы с Аэлем остались вдвоем, я его спросила:
– Какой будет план?
– Как я понял, Леоден ходит без охраны. Да и дом его не охраняется. Однако он в основном бывает или в кругу семьи, или занят решением различных вопросов, то есть в окружении жителей поселения, так что застать его в одиночестве будет трудновато, но выполнимо. Займемся этим завтра.
Глава 6
На следующий день с утра мы прогуливались по городу, пытаясь разузнать полезную для нас информацию, как вдруг увидели Леодена, шагающего к нам навстречу. Это была удача.
Подойдя, он нас поприветствовал.
– Ну что, как вам нравится наше поселение? Правда, здесь красиво?
– Да, очень. Здесь прекрасно, – ответил Аэль.
– Я хотел извиниться за вчерашнее. Я понимаю, как вам больно потерять друзей. Мы так много всего пережили, что очерствели. Инстинкт самосохранения, понимаете? Хотя к потере близких все равно невозможно привыкнуть.
– И вы меня простите, я не должна была так грубо себя вести,– извинилась я.
– Извинения приняты. Хочу пригласить вас к себе на ужин.
– С удовольствием. Приглашение принято, – ответила я и улыбнулась.
Решив воспользоваться ситуацией, я хотела продолжить, но Аэль меня остановил:
– Спасибо. Мы обязательно придем, – сказал Аэль, и Леоден, попрощавшись, продолжил свой путь.
После того как он отошел, я возмущенно налетела на Аэля:
– Зачем ты это сделал? Это был шанс на миллион, а ты не дал мне им воспользоваться.
– Не надо спешить, – с раздражающим меня спокойствием произнес Аэль.
– Ты реально считаешь, что у нас так много времени, что можно разбрасываться такими возможностями?
– Поверь мне, у нас будет шанс получше.
– А ничего другого и не остается.
Я была очень сердита на Аэля, но решила не продолжать. Все равно ничего больше нельзя изменить. Придется ждать новой возможности.
Вечером мы отправились в дом Леодена. Дверь нам открыла его жена.
Она проводила нас в зал, где уже собрались гости. Когда мы вошли, то оказались в центре внимания. Все, прервав свои обсуждения, сосредоточили взгляды на нас. Это было дружелюбным проявлением внимания. Большую часть присутствующих здесь я и Аэль уже знали. Так что мы плавно влились в это общество.
Интересно, что эти существа умели создавать вокруг себя атмосферу дружелюбия и спокойствия. И даже нам, прибывшим из других миров, было уютно находиться здесь.
– Кстати, Аэль, думаю, здесь самое подходящее место, чтобы пообщаться с Леоденом тет-а-тет, – съязвила я в его адрес.
Он в очередной раз стоически перенес мои нападки и промолчал.
Скоро появился и сам хозяин. Попросив прощения за опоздание и поблагодарив за то, что мы пришли, он пригласил нас сесть к столу.
Стол ломился от изысканных блюд. После того как было утолено чувство голода, начался вялотекущий разговор, касающийся жизни в поселении.
Неожиданно для присутствующих Леоден поднял свой кубок и, посмотрев на нас с Аэлем, произнес:
– Давайте поприветствуем наших дорогих гостей из других миров. Они через многое прошли, прежде чем оказаться здесь.
Все присоединились к хозяину дома.
– Мы польщены и благодарны за тот теплый прием, который вы нам оказали, – сказал Аэль и тоже поднял свой кубок.
Я тоже присоединилась к нему, смущенная таким вниманием.
– Нам очень интересно узнать о вас и о ваших мирах побольше, – поставив кубок, произнес Леоден. – Долгое время мы были лишены этого удовольствия общаться с вами. Мы лишь слышали истории о разных мирах, где живут непохожие на нас удивительные существа и в то же время имеющие с нами очень много общего. Мы и не могли подумать, что когда-нибудь увидим вас воочию.
– Вам еще повезло, что вам рассказывали о нашем существовании. В мире людей вы все существуете, но не как реальные, то есть мы о вас знаем, но считаем вас выдумкой, – выпалила я.
Последовала молчаливая пауза, а затем все засмеялись.
– Интересные создания эти люди, – послышался чей-то голос.
– Да, очень, – ответила я неизвестному адресату. – В нашем мире правит Тайное общество, целью которого является недопущение раскрытия этой информации.
– Для чего же это делается? – спросил один из гостей.
– Чтобы было легче нами управлять. Они делают для нас доступной только ту информацию, которую считают нужной.
– Да уж, у вас ситуация даже хуже, чем у нас, – сказал Леоден, и все опять засмеялись.
– Ну а как обстоят дела в мире эльфов? – спросил он, обратившись к Аэлю.
– Мы тоже идем в этом направлении, – отшутился Аэль. – Ну а если серьезно, у нас эта информация не скрывается, но от этого не легче. Эльфам это не надо. Они пытаются от всего этого отгородиться. Все это считается пережитками прошлого. Наличие таких способностей, как у меня, не поощряется.
– Но как же? Ведь ты будущий правитель мира эльфов.
– Да, но даже мой собственный отец и брат не воспринимали меня и мои способности всерьез, – сказал Аэль и посмотрел прямо в глаза Леодена.
Тот, от чего-то смутившись, решил сменить тему разговора:
– Ну что же, давайте перейдем ко вторым блюдам.
Досыта наевшись, мы гуляли в саду, который во многом напоминал тот, в котором мы любили прогуливаться, когда гостили у Эйвена и Шайлин.
Воспоминания о Шайлин не давали мне покоя, я все думала, что скажу ей и их детям.
Вдруг одна из гостей увела меня в сторонку и начала расспрашивать о нашем мире. Гостья была навязчивой, и, чтобы спастись от ее расспросов, я начала искать глазами Аэля, но его нигде не было.
Спасла положение жена Леодена. Увидев мой потерянный взгляд, она поспешила мне на помощь.
– Дорогая моя, оставь девушку в покое. Не донимай ее своими многочисленными вопросами, – сказала она и увела меня в сторону.
Через какое-то время я заметила, что, кроме Аэля, отсутствовал и хозяин дома.
Что он задумал, неужели ему удалось поговорить с Леоденом?
Скоро я получила ответ на свой вопрос. Буквально через пять минут появился Леоден, а затем и сам Аэль.
Меня так и подмывало спросить его о новостях, которые, очевидно, у него были. Его выдавало выражение лица, на котором было написано полное удовлетворение.
Так как я прогуливалась с хозяйкой дома, и она была настолько внимательна ко мне, что не оставляла меня ни на секунду, я никак не могла отлучиться.
Увлекшись разговором, я опять потеряла Аэля из своего поля зрения. Когда я наконец-то осталась одна, то после долгих поисков смогла найти его, сидящего в гордом одиночестве в гостевой комнате.
– Кажется, у тебя хорошие новости. План тет-а-тет удалось осуществить?
– Да.
– Леоден согласился нам помочь?
– Расскажу по пути домой.
В этот момент дверь открылась, и все, кто находился в саду, вошли внутрь. Хлынул проливной дождь.
Когда наконец погода улучшилась, и мы, поблагодарив хозяев, оказались на свободе, я забросала Аэля вопросами. Не терпелось узнать, о чем они разговаривали.
– Имей терпение, – теперь пришла его очередь меня дразнить, но, в отличие от него, я не отличалась терпением.
– Хватит! Ты и так уже долгое время водишь меня за нос! Давай рассказывай! – не выдержала я.
– Ладно, так и быть, – сказал Аэль, улыбаясь, и начал свой рассказ.
Когда я отошла поболтать, Аэль остался один. Заметив, что хозяин дома прогуливается с одним из жителей поселения, Аэль последовал за ними.
Закончив разговор, Леоден направлялся к дому, когда Аэль как бы случайно вышел ему навстречу.
– А, это вы! Вам тоже не нравятся шумные компании? Никогда их не любил, – проговорил он, увидев Аэля.
– Я тоже. Иногда хочется уединиться, подумать.
– Да уж, каждому из нас есть о чем подумать. Как я успел понять из ваших рассказов, не только у меня все сложно, – с грустью в голосе произнес он, а затем добавил. – Кстати, я все хотел спросить, зачем вы решили покинуть мир эльфов?
– Я был вынужден это сделать. У меня на глазах убили моего брата, а затем хотели убить меня. И это сделал мой собственный дядя.
– Это того брата, который вас не понимал?
– Да, но это не имеет значения. Я его любил. И мне было очень больно пережить его потерю, да и сейчас мне это с трудом дается. Мне пришлось временно покинуть мир эльфов, и я собирался вернуться туда, но что-то пошло не так, и я оказался здесь.
– Мне жаль. Можно сказать, что и я когда-то потерял брата.
– Вы и сами знаете, что это не так. В вашем случае все еще можно исправить, в моем – нет.
– Аэль, я вижу, что вы меня пытаетесь переубедить. Что вы мне предлагаете?
– Встретиться и поговорить со своим братом. Вам нужно объединить свои силы.
– Зачем вам все это нужно? Вы рискуете своей жизнью, ради чего?
– Ради жизни.
– Я, наверное, не так хорош, как вы.
– Это не так, и вы это знаете.
После недолгой паузы Леоден произнес:
– Жду вас завтра утром у себя. Посмотрим, как мы будем спасать мир.
– На этом наш разговор закончился, – подытожил Аэль.
– Аэль, беру все свои слова обратно! Ты гений! – воскликнула я и в сердцах поцеловала его в щеку. Он смутился.