В кабинет начальника крепости постучали. Получив приказ входить, дверь отворил мужчина, с капитанскими нашивками. Он зашел в просторный скромно обставленный кабинет с плотными зелеными занавесками на двух больших окнах, выходящих во внутренний двор, с рабочим столом, где рядом с картой стояла чернильница и перо. Рядом стоял шкаф, в котором содержались все бумаги. Стены обиты зеленой тканью, которую уже давно следовало заменить, в тон занавескам; на одной из стен, рядом с королевским гербом, висело знамя, а у окон стояли два кресла.

Одно из них было потертым, обитым темно-зеленой тканью, деревянные ручки украшали хитрый резной орнамент. Кресло это семнадцать лет назад купили у плотника и стояло оно в кабинете с тех самых пор.

Второе же было древним, но еще крепким. Кое-где из-под новой красной ткани проглядывала старая кожаная обивка. Она почти не пострадала за все столетия, что кресло простояло на этом месте, не сдвигаясь ни на миллиметр. И стояло кресло здесь не только из-за легенды о Смерти. Хотя, и из-за нее тоже.

– Капитан Лим Крейзо в Ваше распоряжение прибыл! – бодро отрапортовал молодой воин, отдал честь и вручил коменданту крепости приказ начальства.

Тот сразу принялся изучать документы.

– Вы попросились именно в мою крепость. Почему? – задал вопрос.

– Здесь служил мой отец, сэр, – с гордостью ответил капитан. – Полковник Крейзо.

– Полковник Крейзо? – удивленно отозвался майор.

– Да. Когда он служил здесь комендантом, имел звание майора, сэр, – отозвался Лим.

Дверь отворилась и вновь захлопнулась. В кабинет вбежал мальчик лет трех, кучерявый и светловолосый.

– Папа! – подбежал к командиру, обогнул стол и протянул вверх руки.

– Кир! Что ты тут делаешь? – подхватил майор сына и усадил на колени. – Простите, капитан, дети.

– Понимаю, – весело отозвался Лим Крейзо и протянул малышу руку. – Лим, подчиненный твоего отца.

В дверь постучали, и внутрь заглянула молодая женщина с каштановыми волосами.

– Добрый вечер!

– Моя жена, – негромко пояснил майор, – Миссис Элен Аллисон.

– Капитан Лим Крейзо! – тот же представился молодой человек и поклонился.

– Найджел, – обратилась Элен к своему мужу, – я заберу Кира, чтобы он не мешал тебе работать.

Мужчина улыбнулся и передал сына на руки жене. Та бережно подхватила и что-то зашептала ребенку на ухо.

– У вас хорошая семья, – заметил Лим, глядя на закрывшуюся дверь.

– Да, – отозвался майор Аллисон и тоже отвел взгляд от двери.

И замер, глядя в сторону. Капитан проследил за его взглядом. У окна стоял столик и два кресла.

– Что-то не так, командир? – спросил мужчина напряженно.

– Вы верите в легенды, капитан Крейзо? – тихо спросил.

– Легенды, сэр, – помедлив, сказал Лим.

– Есть легенда, что в то красное кресло садится Смерть, когда желает отдохнуть.

На красном кресле, закинув ногу на ногу, сидел мужчина в военном мундире, поверх белой рубахи. Его черный плащ лежал на подлокотнике, а черные волосы он собрал в высокий хвост. Вот только капитан его совсем не видел.

– Красивая легенда, надо сказать, – заметил Найджел и добавил. – Идите устраиваться, капитан Крейзо.

Военный, попрощавшись, вышел из кабинета. Теперь здесь остался лишь майор Аллисон и человек в кресле.

– Теперь ты носишь черный плащ. – комендант встал.

Его собеседник легко двинул плечами, как бы спрашивая: «А кто-же еще?»

Найджел рухнул в зеленое кресло и расстегнул верхнюю пуговицу мундира.

– А как же та рыжеволосая девушка?

– Она вместе с тем, кого любила, где-то между звезд, – улыбнувшись, отозвался Кир и извлек из воздуха любимую темную трубку.

– Ты знал, что этим все закончится? – спросил Найджел, поднявшись и на секунду выглянув в коридор, чтобы попросить чаю.

– Предполагал, – выпустил кольцо невидимого дыма Смерть. – Ведь я всегда знал ответ на главный вопрос.

– А какой из вопросов был главным? – не понял Найджел. Внимательно изучал новое воплощение Смерти.

– Что будет, когда легенда закончится? – Кир усмехнулся. – Ведь никакая сказка не может длиться вечно, а рассказ о Смерти – всего лишь красивая сказка. И как любая сказка, она имеет часть, которую не рассказывают. О том, что бродила Смерть по земле, и искала того, кто ради других будет готов уйти за грань. И кто не на миг не пожалеет о своем решении. Искала, чтобы он сменил ее.

Я был мертв с самого первого дня, Найджел. И лишь чудом оказался в часовом кольце. И как мертвый, я знал все ответы. Ведь только тот, кто оказался за гранью, знает будущее и может его изменить.

За окном догорал алый закат. Двое мужчин, сидели в кабинете коменданта крепости и разговаривали. Черноволосый с трубкой в руке и молодой комендант с кружкой чая.

Их свела вместе Смерть, но даже ей оказалось не по силам встать между ними. Ведь того, кто меняет свою душу на души других, можно спасти только надев на его плечи черный плащ. И отпустить его искать себе замену.

Впрочем, как Кир уже признавался сам себе, замена ему вряд ли понадобиться. А если и понадобиться, то нескоро. Ведь именно здесь он чувствовал себя на своем месте. Как чувствовал себя Найджел, стоя на крепостной стене.

Именно надев черный плащ, он стал собой:

Повелителем жизни,

Покровителем убийц,

Ловцом мрака,

Тем, кто есть везде и всегда,

Тем, кто готов на все ради других,

Слепым странником,

Смертью, что помнит какого это – умирать.

А еще Кир не хотел исчезать, потому что оставался один вопрос. Вопрос, ответа на который он так и не нашел. «А какой вопрос является главным?» Ведь какой смысл в отгадке, если саму загадку ты не знаешь?