Эгоистка

О Боже.

– Хорошо, – нерешительно сказала я.

Он сделал паузу, чтобы укрепить свою решимость, затем глубоко вздохнул и серьёзно посмотрел на меня.

– Блэр была бы потрясающим барабанщиком, – сказал он.

Вот оно.

Вот почему он был здесь, весь такой нарядный, пытаясь произвести хорошее впечатление.

Я уставилась в ответ, разочарованная.

Нет.

Нет, это было неправильно.

Я испытывала облегчение, когда он решил остаться. Такое облегчение.

А потом расстроилась.

– Конечно, ты издеваешься надо мной, – сказала я.

– Я не издеваюсь над тобой. И не называй меня «Даник»! – сказал он, ещё раз доказывая, что он брат Эшли, и я застонала, когда он усмехнулся.

– Слушай, я знаю, что никто не хочет, чтобы их ребёнок был барабанщиком, но, Кэти, она просто… у неё это есть.

– Я… ты пытаешься меня убить?! Я уже смирилась с бубном в любое время суток, а теперь ты хочешь ввести барабаны?

Он защищающе поднял руки.

– Я не говорю, что ты должна, но она естественна в этом. У неё просто получается. Она действительно хороша.

– Откуда ты знаешь? – спросила я. – Она никогда раньше не играла.

Он колебался, и я застонала.

– Когда?

– Мне очень жаль! – воскликнул он. – Однажды я показал ей их в студии, и она как будто сразу поняла…

– Ты меня убиваешь, Даник, – пробормотала я. – Я живу в таунхаусе. Соседи убьют меня. Я уже мертва. Скажи Иисусу, что я уже на пути в могилу.

– Можно сделать звуконепроницаемой комнату, – сказал он.

Как бы я ни старалась не быть слишком драматичной, я не могла держать лицо. Дани усмехнулся, когда я начала хохотать.

– Просто подумай об этом, – сказал он, – она была бы так хороша!

– Но почему барабаны? – ныла я, плюхаясь обратно на диван.

– Наверное, потому что в них заключён идеальный баланс для неё, – он снова подвинулся и потянулся за стаканом воды, который оставил на журнальном столике. – Она громкая и открытая, но не такая, как Леона, которая может просто погрузиться в музыку и почувствовать её, понимаешь? Барабанная дробь даёт ей достаточно структуры, чтобы она могла расслабиться и проработать материал так, как ей нужно.

Он сделал паузу, чтобы глотнуть воды.

– Я играл с барабанщиком, который сказал, что барабаны дают людям принять свой хаос.

На мгновение я не поняла, о чём он говорит. Но когда я открыла рот, чтобы выразить своё замешательство, я представила себе свою дочь.

Маленькую девочку, которая была слишком многословной, слишком громкой, слишком бессовестной, которая понимала слишком много и почти ничего не понимала.

Которая видела, как её лучшая подруга получала то, чего не получала она, и понимала, почему, в то же время, она не понимала вообще ничего.

И я знала, что он имел в виду.

– Мужик, значит, я отлично делаю свою работу, – сказала я, – даю ей весь этот хаос, чтобы она его приняла.

Это была шутка. Или, ну, это должно было звучать так, как будто это шутка.

Одна из тех шуток, которая не была шуткой, а просто утверждением. Я сказала так, чтобы Дани посмеялся. Чтобы осознание, как дела обстоят на самом деле, было не таким болезненным.

Очевидно, он этого не понял.

– Что ты имеешь в виду? – спросил он, нахмурившись.

Я издала звук, который должен был быть смехом.

– О, ты знаешь.

На его лице появилось раздражённое выражение.

– Нет, не знаю.

– Это была шутка, Даник.

– Это не было похоже на шутку.

– О, теперь ты оскорбляешь мои способности рассказывать шутки?

Его хмурый взгляд стал ещё глубже.

– Ты знаешь, что я не это имел в виду.

Конечно, я знала. И, конечно же, он не собирался с этим мириться.

И, конечно, он вооружился своим фирменным хмурым взглядом, который совершенно не производил на меня никакого эффекта. За исключением этого раза.

– У неё гораздо больше опыта, чем положено ребёнку в её возрасте, – сказала я, едва осознавая, зачем это говорю. – В смысле, между мной и её отцом… Она… Она не получила нормального детского опыта. Я не смогла дать ей этого. И поэтому она… ну, ты понимаешь, – я снова дрожаще рассмеялась, – полна хаоса.

Я почему-то уставилась на его руки, но краем глаза заметила, что он изучает меня.

– Это не ты виновата, Кэти, – наконец сказал он. – Ты ведь знаешь это, верно?

Я ничего не сказала.

– Кэт, – твердо повторил он, – ты знаешь, что это не твоя вина, так?

– Я виновата.

– Что… ты серьёзно?

Я чувствовала, как жар поднимается по моей шее, когда я смотрела на руки Дани. Мне нужно было на чём-то сосредоточиться, и я ненавидела, что выбрала для наблюдения именно их.

Ползучее, ноющее чувство пробиралось по моему позвоночнику. Холод, основанный на инстинкте, предупреждение спокойным, собранным, до боли знакомым голосом: «Молчи, женщина, закрой свой чёртов рот».

Но этот голос не был голосом Дани, этого человека здесь не было. И, как я ни старалась, я не могла закрыть свой чёртов рот.

– Это моя вина, – сказала я, – я так сильно хотела её. Я привела её в этот мир, прекрасно зная, что за человек будет её отцом. И когда я наконец поняла, что у неё не будет нормального детства с… с тем, как он вёл себя, и что он сделал со мной, я забрала её из безопасной жизни в ту, где я не могла… не знала… Я имею в виду, что не знала, смогу ли прожить от зарплаты до зарплаты.

Если бы я была кем-то другим, слеза могла бы скатиться по моей щеке. Но я была собой, и я сосредоточилась на руках Дани, в то время как пустота заполнила мою грудь и мой голос.

– Я была эгоисткой, и теперь она платит за это. Я знаю, что ни у одного ребёнка нет абсолютно идеального детства, но она собирается выяснить, насколько более хреновым было её детство. Она сейчас это выясняет.

– Я даже не знаю, что сказать, – сказал он.

Я криво улыбнулась.

– Всё так плохо, да?

– Да, это чертовски ужасно.

Я была ошеломлена настолько, что подняла на него глаза. В его взгляде была жёсткость, но она смягчилась, когда его глаза встретились с моими.

– Ты хотела ребёнка. Это вполне нормально. У тебя был дерьмовый муж. Это менее нормально, но не твоя вина. Это он был дерьмом, а не ты.

– Если бы я просто…

– Просто? Самым простым было ничего не делать. Но ты вытащила её оттуда. Ты поставила её выше себя. Это буквально противоположно эгоизму.

– Ты не понимаешь, Даник, – я снова рассмеялась, чтобы скрыть то пустое расстройство, которое всё ещё звучало в моём голосе, – она мой ребёнок. Я люблю её. Я хочу для неё самого лучшего. А значит, я знаю, что она заслуживает лучшего, чем те дерьмовые родители, которые ей достались.

– Неправда. У неё отличная мама.

– У неё дерьмовая мама.

– Ты не дерьмовая мама.

Я должна была уловить раздражение за его настойчивостью, но я этого не сделала.

– Я такая, – откровенно сказала я. – Я могу признать это, хорошо? То, что Давид ужасен, не означает, что я тоже не дерьмовый родитель.

– Ты знаешь, что я, блин, в курсе, каково это, верно?!

Огонь в его голосе потряс меня так, как не должен был.

Дани всегда был вспыльчивым. Не страшным, нет. Злость не заставляла его выходить из себя или применять физическую силу, но, даже несмотря на то, что он стал намного спокойнее и уравновешеннее, чем раньше, этот гнев всё ещё присутствовал.

И у него была веская причина для этого гнева, о чём я знала. Но, видимо, я была настолько сосредоточена на себе, что забыла, почему он так сильно злится.

Но Дани не забыл. Он никогда не мог забыть.

– Ты знаешь, какими были мои родители? – горячо продолжал он. – Ты знаешь. Не может быть, чтобы Эшли не рассказала тебе! Ты знаешь, что я не был в курсе, что родители не должны постоянно кричать на своих детей? Или что дети получают подарки на день рождения? Или что люди должны есть три раза в день? Ты знаешь, что из-за них нас могли убить? Знаешь, что они почти сделали это? Или что они могли позволить CPS забрать нас, но тогда они не получили бы свою долю от правительства, поэтому они позаботились о том, чтобы сделать самый минимум, чтобы удержать нас дома? И ты знаешь, насколько это чертовски низкая планка?

– Я… нет, – тихо сказала я.

– Она была низкой, – его голос дрогнул, не совсем треснул, но уже не был ровным. – Я знаю, какие мои родители дерьмо. Я знаю, каково это, когда кто-то относится к тебе, как к пустому месту. Как будто ты помеха. Как будто ты даже не человек. И я знаю, что Эшли старалась со мной изо всех сил. Ей кажется, что она облажалась, и, возможно, так оно и есть, но она старалась, Кэти. По твоему определению, это делает её дерьмовой сестрой. Ты думаешь, она была дерьмовой сестрой? Потому что я – нет.

Я покачала головой, мои губы дрожали.

– Прости.

– Не стоит, – его щёки покраснели, но ярость в словах начала исчезать, – не извиняйся. Просто не говори, что ты дерьмо, ладно? Знаешь, как много было бы по-другому, если бы кто-то из моих родителей заботился обо мне так, как ты заботишься о ней? Знаешь, что бы я отдал, чтобы в моей жизни был такой человек, как ты?

Я ненавидела то, что он это сказал.

Я ненавидела то, как дрогнул его голос, и искреннюю, душераздирающую честность тона.

Я ненавидела тоску, сожаление, то, как ясно он чувствовал, что что-то упустил, и осознание того, что это правда.

Я не знала родителей Дани, но я ненавидела, что они так поступили с ним, что вот он, спустя годы, не знает, почему ему пришлось пройти через такое дерьмо.

Почему ему так не повезло, почему его не любили безоговорочно, как должны любить каждого ребёнка.

И я ненавидела, я чертовски ненавидела, что это произвело тот эффект, который он хотел. Мысль о том, насколько хуже я могла бы быть в роли родителя, давала неоспоримое утешение.

Какой бы хаотичной и нестабильной была жизнь Блэр, она всегда будет знать, что её любят.

Он не смотрел на меня. Не думаю, что он мог заставить себя это сделать. Я снова посмотрела на его руки.

Они лежали на его коленях, кулаки были сжаты, костяшки пальцев побелели, и я не могла удержаться от того, чтобы не протянуть руку вперёд и не положить её на одну из его рук.

Прошёл удар, всего лишь удар сердца, но всё же. В том, как расслабилась его рука, как разжались его пальцы и вывернулось запястье, чтобы он мог сжать мою руку, была какая-то неизбежность.

– Я не знаю, почему она не хотела меня, – не было никаких сомнений в том, кто такая «она».

Его голос был хрипловатым, в нём слышалось сокрушение, с которым, я знала, он будет жить вечно.

– Может, я этого не стоил.

Я сжала его руку.

– Ты стоил. И сейчас стоишь. Я не знаю, почему или даже как кто-то может не хотеть, чтобы ты был рядом, Дани. Конечно, ты полностью разрушил мою жизнь, но, по крайней мере, моя дочь будет чертовски хорошим барабанщиком.

Это заставило его рассмеяться, как и было задумано. И это заставило его поднять глаза, что не обязательно было намерением, но и не было непреднамеренным.

Это также заставило его глаза встретиться с моими, и это заставило его сделать паузу. Прошло ещё одно биение сердца, потом ещё одно, а потом он поцеловал меня.

Это было не то, чего я ждала. Совсем нет.

Но тот факт, что это не было нежелательным, ну… Это было проблемой.

В тот первый удар сердца я никак не отреагировала. Я застыла в своей неуверенности, мой разум был пуст.

Его дыхание было тёплым, а губы – мягкими, маняще-сладкими, что вызвало во мне прилив электричества, и я закрыла глаза.

На втором ударе сердца я поцеловала его в ответ, и он воспринял это как знак.

Его вторая рука покинула колени и нашла моё лицо. Мозолистые кончики пальцев коснулись моей кожи и заземлили меня, подтверждая, что это происходит, что всё это слишком реально.

Я позволила ощущениям омыть меня. В тот момент происходящее казалось таким правильным, таким реальным, таким нужным.

И таким ошибочным.

О Боже, это было так, так неправильно!

Это не помешало мне эгоистично предаться желаниям ещё на один удар сердца. Это не помешало мне раздвинуть для него губы или позволить моему языку коснуться его.

Он углубил поцелуй, и я позволила ему, я поощряла его, я почти полностью потеряла себя и бросилась на него.

Почти.

– Нет, – вздохнула я.

– Хм? – спросил он.

Я сморщилась, мои глаза всё ещё были закрыты.

– Дани, нет. Остановись.

Его рука отстранилась от моего лица, и место, где были его губы, вдруг стало холодным и пустым.

Он был всё ещё близко, слишком близко, ближе, чем следовало, и дальше, чем я действительно хотела, но он остановился.

Я подняла веки и увидела тёмные глаза, смотрящие на меня. Голодные, но нерешительные, почти невинные в своём замешательстве.

– Кэти? – спросил он.

Невинная растерянность заставила чувство вины всколыхнуться. Я вспомнила, что когда-то давно у меня было такое выражение лица. Я помнила это чувство очень, очень хорошо.

О чём, чёрт возьми, я думала?

– Я не могу так поступить с тобой, – прошептала я.

Смущение сменилось надменным негодованием.

– Ты ничего со мной не делаешь. Это я тебя поцеловал!

Я покачала головой.

– Я не должна была позволять тебе.

– Почему? – потребовал он.

– Ты плохо соображаешь. Это был жаркий разговор и…

– Я думал об этом несколько месяцев. Годы, вообще-то, но я хотел что-то с этим сделать в течение нескольких месяцев, – он сел обратно, его лицо было серьёзным и упрямым. – Ты считаешь, я не продумал всё до конца? Назови мне причину, по которой мы не должны быть вместе. Любую причину.

Я вытаращилась на него, а затем сухо рассмеялась.

– Ладно. Я слишком стара для тебя.

Очевидно, он прокрутил этот разговор в голове, потому что ответил ещё до того, как я закончила говорить.

– Ты ненамного старше меня.

– Если ты действительно так думаешь, то ты слишком молод для меня.

Он покачал головой.

– Это отговорка, и ты это знаешь. Разница в возрасте между Артуром и Эшли больше. Наша разница ничто по сравнению с этим.

– Ты не Эшли, – сказала я, – и я не Артур. Не говоря уже о том, что Эшли – моя лучшая подруга. Я потеряю её.

– Она бы поняла. Она ведь спала с моим боссом и продолжала это делать после того, как узнала, что он разрушил мою карьеру.

– Это немного другое, когда ты брат моей лучшей подруги!

Он покачал головой.

– Она хочет для нас лучшего. Она хочет, чтобы мы оба были счастливы. Мы могли бы быть счастливы вместе.

– Это другое. Друзья так не поступают друг с другом. А тебе нужна девушка твоего возраста.

– Ты не знаешь, что мне нужно. Или чего я хочу.

– Ты весь вечер говорил мне, чего ты хочешь, – мой голос болезненно затрещал, – я мать-одиночка с восьмилетним ребёнком. Ты хочешь быть в дороге, играть музыку, писать песни, путешествовать по миру. Эти стили жизни не сочетаются.

Казалось, это застало его врасплох.

– Я бы справился.

– Ты не должен этого делать. Ты не должен хотеть этого. Я уже прошла этот этап в своей жизни. Ты заслуживаешь того, кто сможет пережить это вместе с тобой.

– А что, если мне лучше быть здесь? С тобой. И Блэр. И…

– Тебе двадцать один. Ты говоришь это сейчас, но…

– Не говори со мной свысока, как с ребёнком! Ты ненамного старше меня.

– Я достаточно взрослая, чтобы понять, что ты ведёшь себя как ребёнок, – сказала я, прежде чем смогла остановить себя.

Его рот открылся, но ничего не вышло. Казалось, я победила, хотя это и не было похоже на победу. В горле у меня застрял комок.

– Тебе… тебе, наверное, пора.

Я видела, как сжимается его горло, когда он сдерживает свой гнев. Он тихо встал и направился к двери. Я колебалась, но по какой-то забытой Богом причине последовала за ним.

– Я знаю, где находится дверь, – холодно сказал он, – мне не нужен эскорт.

Нахальство этого мальчишки… Я хотела наброситься на него, но ответная реакция исчезла, когда он повернулся, и я увидела его лицо. Он нахмурился, но это не был его фирменный хмурый взгляд.

Угрюмость была, но она пыталась скрыть искреннюю боль в его глазах.

Боль, которую я туда вложила.

И это убивало меня.

– Мне жаль, – сказала я.

Он усмехнулся, хотя явно не нашёл это забавным.

– За что? Ты не хочешь меня. Я понял.

Я вздрогнула от этого.

– Это не…

– Просто скажи это, – сказал он, его голос был жёстким, – вот в чём дело, верно? Мы можем говорить об этом, ты можешь назвать мне все причины, почему это было ошибкой, и всё такое, но я знаю, ясно? Просто скажи, что я тебе не нужен.

Я попыталась. Проблема была в том, что я не могла ему лгать.

– Я не могу, – сказала я.

В его глазах промелькнуло раздражение.

– Ради всего святого, Кэти…

Но он не успел закончить. Я сделала шаг вперёд, схватив его за рубашку. Выражение его лица изменилось, рот всё ещё был полуоткрыт, и расстроенные слова так и норовили сорваться с него.

И я поцеловала его.

Не прошло и удара сердца, как я оказалась прижатой к нему. Его шок растаял, растворился, как нити сахара под дождём.

В его горле раздался низкий звук, когда он поцеловал меня в ответ. Что-то пьянящее и глубокое… Я почувствовала, как оно проникает в меня.

Я хотела, чтобы этот поцелуй длился долго. Я хотела быть эгоистичной больше, чем когда-либо в своей жизни.

Но я не могла.

– Я не могу хотеть тебя, – сказала я ему в губы, – но это не имеет ничего общего с «не хочу».

Мои глаза были закрыты, поэтому я не могла видеть его лица, но я почувствовала сдвиг между нами. Он наконец-то понял, я думаю, или, по крайней мере, смирился.

Вместо того чтобы отстраниться от него, как мне следовало бы, я позволила ему обхватить меня руками и украсть ещё один поцелуй, томительный, тоскующий поцелуй, который хотел быть чем-то большим.

Затем он сделал то, что не смогла сделать я: он отпустил меня и отстранился, встретившись взглядом с моими глазами, пока мы оба переваривали этот момент.

– Теперь между нами всё будет странно? – спросил он.

Я улыбнулась, а затем игриво толкнула его руку.

– Между нами всегда всё было странно. Мы пара чудаков. Это наша фишка.

Это заставило его улыбнуться, как и было задумано, но за этим всё равно скрывалось беспокойство.

– Да, но будут неловкие моменты?

Я улыбнулась в ответ так ободряюще, как только могла.

– Только если мы позволим им быть, Даник.

Глава 9

Мы позволили им быть.

Может быть, если бы я не была настолько глупа, чтобы поцеловать его снова, мы могли бы что-то спасти.

Если бы я позволила ему уйти, думая, что он мне не нужен, это разбило бы ему сердце, но со временем, возможно, всё было бы хорошо.

Но я сделала свой выбор. Перефразируя мисс Тейлор Свифт, я играла в глупую игру и выиграла глупый приз.

Тем не менее я сделала всё возможное, чтобы создать впечатление, что между мной и Дани не было ничего странного, что, очевидно, вышло не очень хорошо.

– Между тобой и Дани всё странно? – прямо спросила меня Эшли.

Мы сидели на полу в её кухне, окружённые наполовину упакованными картонными коробками и кухонной утварью, которую Эшли сортировала на кучи «Оставить», «Отдать» и «Я ни хрена не знаю, положи туда, а я решу через некоторое время».

Несмотря на мои попытки убедить её в том, что ей не нужно класть ничего в кучу «Оставить», поскольку у Артура была своя кухня, заполненная разными кухонными принадлежностями, которые были, возможно, лучшего качества, чем у неё, Эшли настаивала на том, что хочет принести свои собственные вещи.

Часть меня была уверена, что это потому, что она паниковала, ведь теперь, когда сбор средств закончился и на горизонте маячило Рождество, переезд стал реальным, происходящим и пугающим.

И под «частью» я подразумеваю ту часть, которая была буквально всей мной, потому что это было чертовски очевидно.

Проблема была в том, что я постоянно работала и почти не видела Эшли, поэтому все реальные и страшные мысли, которые она испытывала, оставались без контроля, и у меня не было возможности поговорить с ней об этом.

Так я оказалась на полу в кухне, помогая ей собирать вещи, вместо того чтобы работать, хотя это была суббота Давида с Блэр.

– Пожалуйста, Кэт, – умоляла она, – разве твой босс не может дать тебе хотя бы один выходной в субботу? Мне нужна твоя помощь. Я попрошу Дани присмотреть за Леоной, и мы сможем разом собрать кучу вещей.

Я быстро посчитала в уме и решила, что всё равно смогу позволить себе билеты на Тейлор Свифт, даже если «мой босс» даст мне один выходной в субботу, поэтому, конечно, согласилась.

Хотя я уже немного жалела об этом, когда она перевела разговор на своего брата.

– Странно? – повторила я. – Почему ты считаешь наше общение странным?

Она осмотрела слегка деформированную пластиковую миску, которую держала в руках, прежде чем передать её мне.

– Я не знаю, просто кажется, что вы оба иначе относитесь друг к другу.

– Ни капельки, – сказала я, хотя это действительно имело смысл.

Она засмеялась и взяла другую миску, эта была меньше первой.

– Может быть, это просто я…

– Наверное, да, – тут же согласилась я.

– Держи, – сказала она, протягивая мне меньшую миску, – а может, это Дани сейчас странный.

Я положила миску в кучу «Отдаём».

– Странный? В каком смысле?

Она пожала плечами.

– Он кажется каким-то… я не знаю. Не подавленным, просто… смирившимся. Артур сказал, что начал замечать это после недавнего концерта, и я подумала, что он не знает, что делать со всем своим дополнительным временем, или что-то в этом роде, но, кажется, причина в ином.

Озабоченное чувство вины пронеслось во мне.

– Правда? Я не заметила.

Но я заметила.

Я видела Дани на концерте, но, в отличие от всех других раз, когда я видела его после «той ночи», мы не разговаривали, потому что не могли, а не потому что избегали друг друга.

Когда он не бегал вокруг, удовлетворяя все прихоти Большого Майка, он был на сцене, а когда он не делал ни того, ни другого, он смотрел шоу с чувством выполненного долга и гордости, которое заставляло его светиться.

Не то чтобы я заметила, как он сиял, или как хорошо выглядел, когда улыбался так, как сейчас, или с какой тщательной небрежностью он укладывал волосы… Его худощавое тело дополняли тёмные джинсы и хорошо сидящая футболка и… ну, как я уже сказала.

Я не заметила.

Ни капельки.

В любом случае он был там, и он был занят, так что мне не нужно было заставлять себя притворяться, что между нами нет ничего странного.

Это было хорошо, потому что я была сосредоточена на Блэр, которая практически весь день ходила по солнечному свету где-то в районе девятого облака.

Она была на сцене недолго, всего лишь в течение сета со Stivenson Family Jug Band, но этого времени было более чем достаточно, чтобы я увидела то, чего так боялась.

– Ей нравится, не так ли? – спросила Эшли.

Я наблюдала, как светлые волосы Блэр подпрыгивали в такт, когда она играла на тамбурине, а худые бёдра покачивались под музыку.

Если я думала, что Дани светился, то Блэр была воплощением света. Её лицо светилось радостным ликованием, когда она играла.

Я просто, блин, видела это.

– Похоже на то, – ответила я так ровно, как только могла.

Зная меня так же хорошо, как и я её, Эшли уловила в моём голосе напряжение.

Она приняла это за один из тех материнских моментов, когда меня переполняли гордость, волнение и удивление тем, как быстро растёт моя маленькая девочка, а не за момент беспокойства, страха и чувства полного провала, когда я понимала, что не могу разжечь страсть Блэр так, как хотела.

Дани, казалось, понял это со своего места в другом конце зала. Когда Эшли успокаивающе обняла меня за плечи, его глаза встретились с моими, тёмными, глубокими и понимающими.

Я не знаю, что он пытался сказать этим взглядом, но он был более утешительным, чем полуобъятия Эшли.

Ненавидя себя, я благодарно улыбнулась ему в ответ, затем отвела глаза и стала смотреть, как моя дочь проживает свою лучшую жизнь на этой сцене.

Слишком скоро всё закончилось. Я встретила Блэр у края сцены и поймала её, когда она бросилась ко мне в объятия.

– Мама, ты это видела?! – спросила она, задыхаясь. – Ты видела, как я играла?!

– Я видела, милая, – мне потребовалось некоторое усилие, но я смогла поднять её в воздух, обняла её, и она завизжала от восторга. – У тебя так хорошо получилось. Я так горжусь тобой.

– Быстрее, смотри сюда! – сказала Эшли, и я повернулась и улыбнулась как раз вовремя, чтобы она успела сделать снимок.

Позади неё я увидела Дани, который наблюдал за нами, но к тому времени, как я поставила Блэр обратно и снова посмотрела в его сторону, он уже был на сцене с низко опущенной гитарой, пока Леона играла очередной номер.

Она была на сцене почти весь концерт. Я не знала, смешно это или грустно; не думаю, что кого-то обманул тот факт, что она не была совсем уж вундеркиндом.

Я имею в виду, она была в порядке, но она была ребёнком. Вместо того чтобы дать ей возможность учиться, они вытолкнули её на сцену, чтобы она выступала задолго до того, как была готова.

И вместо того, чтобы дать ей возможность ошибиться, Дани подыгрывал ей в каждой песне, так что бедная Леона думала, что все эти возгласы, крики и улюлюканье вызваны тем, что у неё всё хорошо получается, а на самом деле всё это был фарс.

Мне это показалось несправедливым. То есть, если отбросить мои личные чувства по поводу всей этой ситуации, Леона действительно старалась изо всех сил, обучаясь игре на гитаре.

Но я видела, как она нервничала, когда выступала. Она не была готова, и вместо того, чтобы дать ей возможность обрести необходимые навыки и уверенность, они лгали ей.

Какой в этом был смысл? Я всё ещё не была уверена насчёт уроков игры на барабанах для Блэр, но если мне придётся страдать, слушая её тренировки, то это будет не зря.

Но не мне было говорить об этом Эшли, поэтому мы с Блэр смотрели остаток концерта вместе, и я старалась не думать о том, как хорошо было целоваться с Дани, каждый раз, когда смотрела на него.

Когда концерт закончился, Артур пригласил всех поесть.

Я поймала взгляд Дани раз или два, но каждый раз, когда он начинал двигаться в мою сторону, я замечала в комнате кого-то ещё, с кем хотела поговорить, и он уходил, не дойдя до того места, где стояла я.

Я была уверена, что именно это, а не что-либо другое, превратило его в покорёженную версию самого себя.

***

– Я подумала, что это может быть девушка, – сказала Эшли, отрывая меня от моих мыслей самым худшим из возможных способов.

– Как будто он с кем-то встречается? – спросила я.

– Или встречался, но ничего не вышло, – она пожала плечами и протянула мне другую миску, – отдадим. А может, он действительно злится из-за того, что я переехала к Артуру.

– Я не думаю, что дело в тебе, – сказала я, – ты, гм, спрашивала его об этом?

– Да.

– О твоём переезде?

– Да, и о том, почему он так странно себя ведёт, – она снова пожала плечами, – он сказал, что не злится на переезд, и что это не моё дело. Боже, это было похоже на воспоминание о том, как он был подростком. Я с ужасом жду, когда Леона пройдёт через эту фазу.

– Расскажешь мне об этом, – сказала я, испытывая облегчение от того, что Дани ничего не рассказал Эшли о нас.

– Что насчёт нас? – спросила вдруг она.

Я подняла бровь.

– А что насчёт нас?

– У нас с тобой какие-то странные отношения?

– Я… что?

Она опустила миску, которую держала в руках, и начала изучать меня.

– Ну, я подумала, что ты избегаешь меня какое-то время.

Я тяжело сглотнула. Это было правдой, но в основном это случилось потому, что я пережила несколько дней всепоглощающей паранойи, что она узнает, что я поцеловала её брата.

Затем, поскольку я старалась избегать Дани, я пару раз или больше, чем могла сосчитать, не встречалась с ней, если знала, что он будет рядом.

– Сейчас на работе творится сумасшествие, – сказала я. – Были некоторые проблемы с качеством нашей новой линии свечей для снятия стресса, которые самопроизвольно воспламенялись, поэтому нам пришлось провести отзыв, и, знаешь, с приближающимися праздниками это просто… это очень напряжённо.

– Ясно, – сказала она не особо уверенно.

– Эшли, слушай, – я взяла побитую деревянную ложку и добавила её в стопку «Отдаём». – Ты была занята планированием концерта, подготовкой к переезду, воспитанием ребёнка и сексом со своим парнем.

Она не смогла сдержать смех, и я ухмыльнулась.

– В это время года я всегда занята на работе, а потом я ещё возила Блэр на репетиции, выступления и прочее со Стивенсонами.

– Это не оправдание, – сурово сказала она, перекладывая ложку из кучи «Отдам» в кучу «Не знаю, блин». – Как ты могла быть занята? У тебя даже парня не было, чтобы тратить на него время.

Я притворилась обиженной.

– Стерва.

Она снова засмеялась, хотя улыбка быстро померкла.

– Может, я просто волнуюсь.

– О чём?

Она подняла на меня глаза, нахмурив брови.

– Ты мой лучший друг. Я не хочу, чтобы это изменилось из-за нашего переезда. Я подумала, может, ты избегаешь меня, потому что так будет легче, когда мы уедем.

– Это совсем не так, – сказала я, что было правдой, потому что я избегала её не из-за этого. – Если бы это было так, неужели ты думаешь, что я пришла бы сюда и помогла тебе собрать вещи?

«И отказаться от зарплаты за целый день, которую я могла бы использовать для рождественских подарков», – подумала я, но не стала добавлять эту часть вслух.

Она заметила миску, которую я положила в стопку «Отдам», и переставила её в стопку «Оставить себе».

– Твоя помощь в сборе вещей сомнительна.

– Не моя вина, что я плохо собираю вещи. Я предупреждала тебя.

– Не предупреждала.

– Не моя вина, что ты не подумала спросить меня, умею ли я собирать вещи.

Я должна была признать, что провести день с ней было приятно, несмотря на активную роль, которую я взяла на себя, чтобы усложнить свою жизнь.

Мы с Эшли уже давно не проводили время вместе, только вдвоём, без детей, без собаки, без Артура, Майка, Дани или кого бы то ни было ещё.

В то же время это было почти странно, просто потому что казалось, что мы так давно не проводили время вместе.

Сначала я думала, что дело во мне. В том, что я что-то скрываю от неё, например, поцелуй с Дани. Но с течением дня я начала думать, что, возможно, Эшли была права.

Я не знала, кто из нас больше виноват в этом, но, возможно, между нами были какие-то странные отношения.

В любом случае никто из нас этого не признавал.

Я изо всех сил старалась скрыть ноющее чувство, пока длился день, смеялась и разговаривала, пока мы заканчивали собирать вещи на кухне и переходили к гостиной.

На самом деле, всё прошло так быстро, что вместо того, чтобы заказать пиццу на ужин, как планировала Эшли, она предложила сходить в настоящий ресторан.

– Я угощаю, – настаивала она, хотя, судя по стоимости места, которое она предложила, я предположила, что на самом деле это было угощение от Артура.

Часть моей гордости хотела отказаться, но место, куда она хотела пойти, славилось морепродуктами, а я чертовски любила моллюсков.

Поэтому я проглотила гордость вместе с достаточным количеством креветок, чтобы запустить уникальную экосистему океана в моём желудке.

Мы только закончили есть, когда зазвонил мой телефон, и я чуть не выплюнула всё обратно.

«Я понимаю, что приехал рано, но я предполагал, что ты будешь дома, – прочитала я сообщение от Давида, – ты ещё долго? Блэр нужно в туалет, а дверь заперта».