C U A T R O
Me quedo ahí, en la sala de estar de la casa de mi padre, petrificada. Por un lado, siempre había temido que este día llegara, sin embargo ahora, me cuesta trabajo creerlo. Me siento abrumada por la culpa. ¿Acaso haber encendido la chimenea anoche nos delató? ¿Vieron el humo? ¿Por qué no pude haber sido más cautelosa?
También me odio a mí misma por dejar sola a Bree esta mañana -- sobre todo después de que las dos habíamos tenido tanto esas pesadillas. Veo su cara, llorando, rogándome no abandonarla. ¿Por qué no la escuché? ¿Confié en mis propios instintos? En retrospectiva, no puedo evitar sentir que papá realmente me lo advirtió. ¿Por qué no le hice caso?
Nada de eso importa ahora, y sólo hago una pausa por un momento. Estoy en el modo de acción, y de ninguna manera estoy dispuesta a darme por vencida y dejarla ir. Ya estoy corriendo por toda la casa, para no perder cualquier momento valioso en perseguir a los tratantes de esclavos y rescatar a Bree.
Corro hacia el cadáver del tratante de esclavos y lo examino rápidamente: está vestido con su uniforme militar distintivo, todo negro, con botas negras de combate, y ropa de faena negra, y una camisa de manga larga cubierta por un ajustado abrigo negro de aviador. Todavía lleva una máscara facial de color negro con la insignia de Arena Uno -- el sello de un tratante de esclavos -- y también lleva un pequeño casco negro. De poco le sirvió: Sasha se las arregló para encajarle sus dientes en la garganta. Echo un vistazo a Sasha y me atraganto ante lo que observo. Estoy muy agradecida con ella por haber luchado tanto. También me siento culpable por haberla dejado sola. Echo un vistazo a su cadáver, y me prometo a mí misma que después de recuperar a Bree, voy a volver y darle un entierro apropiado.
Rápidamente desnudo el cadáver del tratante de esclavos buscando objetos de valor. Empiezo por tomar su cinturón de armas y lo pongo alrededor de mi propia cintura, sujetándolo con fuerza. Contiene una funda y una pistola, que saco y reviso rápidamente: está llena de balas, parece estar en perfecto estado de funcionamiento. Esto es como el oro -- y ahora es mío. También en el cinturón hay varias pinzas de seguridad con balas de refuerzo.
Le quito el casco y veo su cara: Estoy sorprendida de ver que es mucho más joven de lo que pensaba. No puede ser mayor de 18 años. No todos los tratantes de esclavos son cazadores de recompensas despiadados, y a algunos de ellos los presionan para trabajar, a merced de los fabricantes de la Arena, que son los verdaderos dueños del poder. Sin embargo, no siento ninguna lástima por él. Después de todo, obligado a trabajar o no, había venido hasta aquí para tomar la vida y de mi hermana – y la mía también.
Sólo quiero salir corriendo a perseguirlos, pero me obligo a mí misma a detenerme y salvar primero todo lo que pueda. Sé que lo necesitaré allá afuera, y que uno o dos minutos más que pase aquí puede terminar haciendo la diferencia. Así que me agacho y me pongo su casco y me siento aliviada al ver que sí me queda. Su visera negra me será muy útil para bloquear la luz cegadora de la nieve. Después le quito la ropa, que necesito con desesperación. Le quito los guantes, hechos de un material ultra-ligero, acolchado, y estoy aliviada al ver que ajustan perfectamente en mis manos. Mis amigos siempre se burlaban de mí por tener mis manos y pies grandes, y siempre me sentí avergonzada por ello -- pero ahora, por esta vez, me alegro. Le quito la chaqueta y también me queda, aunque es un poco grande. Miro hacia abajo y veo lo pequeño que es su cuerpo, y me doy cuenta de que soy afortunada. Somos casi del mismo tamaño. La chaqueta es gruesa y acolchada, forrada con algún tipo de plumón. Yo nunca he usado algo tan cálido y lujoso en mi vida, y estoy muy agradecida. Ahora, por fin, puedo desafiar al frío.
Miro hacia abajo y sé que debería quitarle también la camisa, pero no me atrevo a usarla. De alguna manera, es algo muy personal.
Pongo mis pies junto a los suyos, y estoy encantada de ver que calzamos el mismo tamaño. No pierdo tiempo quitándome mis viejas botas desgastadas, que eran de un tamaño muy pequeño, le quito las suyas y las pongo en mis pies. Me levanto. Tienen un ajuste perfecto y se siente increíble. Son botas de combate negras con punta de acero, el interior está forrado con piel, me llegan hasta la espinilla. Son mil veces más calientes -- y más cómodas que mis botas actuales.
Con mis nuevas botas, abrigo, guantes y con su cinturón de armas, con la pistola y las balas adentro, me siento como una persona nueva, lista para la batalla. Echo un vistazo al cadáver de Sasha y después miro alrededor y ahí cerca veo el nuevo oso de peluche de Bree en el suelo y cubierto de sangre. Lucho por contener las lágrimas. Una parte de mí quiere escupir en la cara de este tratante de esclavos antes de irme, pero simplemente giro y salgo corriendo de la casa.
Me moví rápidamente, logrando despojarlo y vestirme en menos de un minuto, y ahora salgo de la casa a una velocidad vertiginosa, recuperando el tiempo perdido. Al llegar a la puerta principal, todavía puedo oír el zumbido lejano de sus motores. No pueden estar a más de dos kilómetros y medio de mí, y estoy decidida a reducir esa distancia. Todo lo que necesito es un pequeño golpe de suerte -- para que se atasquen en un banco de nieve, den una mala vuelta -- y tal vez, sólo tal vez, pueda atraparlos. Y con esta arma y balas, incluso podría ser capaz de hacerles sudar tinta. Si no, voy a morir luchando. No hay absolutamente manera alguna de que regrese sin Bree a mi lado.
Subo la colina hacia el bosque, tan rápido como puedo, corriendo a buscar la moto de papá. Le echo un vistazo y veo abiertas las puertas del garaje. Los tratantes de esclavos deben haber estado ahí buscando algún vehículo. Me da gusto haber tenido la precaución de ocultar la moto desde hace mucho tiempo.
Trepo la colina en la nieve que se derrite y me apresuro a los arbustos que ocultan la moto. Los nuevos guantes, bien acolchados, son útiles: agarro ramas espinosas y las quito de mi camino. En cuestión de minutos abro el camino que me lleva a la moto. Me siento aliviada de saber que todavía está allí, y bien protegida de los elementos. Sin perder el ritmo, aprieto mi nuevo casco, agarro la llave de su escondite en el rayo y me subo a la moto. Doy vuelta al contacto y la hago arrancar.
Doy vuelta a la llave pero no enciende el motor. Mi corazón se desploma. No la he encendido en años. ¿Podría estar muerta? Yo trato de encenderla, arrancando y acelerando una y otra vez. Hace ruido, cada vez más fuerte, pero nada. Me siento cada vez más ansiosa. Si no logro encender el motor, no tendré ninguna posibilidad de atraparlos. Bree se me habrá ido para siempre.
"¡Enciende, ENCIENDE!" grito, todo mi cuerpo tiembla.
Acelero una y otra vez. Cada vez hace más y más ruido, y siento que casi lo estoy logrando.
Levanto la cabeza hacia el cielo.
"¡PAPÁ!" grito. "¡POR FAVOR!".
Acelero de nuevo, y esta vez, enciende. Me siento muy aliviada. La acelero varias veces, cada vez más y más fuerte, y salen pequeñas nubes negras del tubo de escape.
Ahora, al menos, tengo la oportunidad de luchar.
*
Giro los pesados manillares y empujo la moto algunos metros, tiene más peso de lo que puedo aguantar. Vuelvo a girar los manillares y acelero un poco y la moto comienza a rodar hacia abajo por la pendiente de la montaña, todavía cubierta de nieve y ramas.
La carretera asfaltada está a unos cuarenta y cinco metros por delante de mí, y es muy accidentado bajar la montaña a través de este bosque. La motocicleta se resbala y se desliza, e incluso cuando aplico los frenos, no puede controlarla. Es más que un deslizamiento controlado. Me deslizo por los árboles, rozándolos muy de cerca y recibo sacudidas mientras manejo sobre los grandes agujeros en la tierra, o golpeo fuerte las piedras. Rezo para no pinchar un neumático.
Después de treinta difíciles segundos y del camino más lleno de baches que pueda imaginar, la moto finalmente deja la tierra y aterriza en la carretera pavimentada con una explosión. Giro y acelero, y responde: baja a toda velocidad por la empinada carretera de montaña asfaltada. Ahora estoy avanzando.
Adquiero mucha velocidad, el motor ruge, el viento corre sobre mi casco. Está helando, hace más frío que nunca, y estoy agradecida por haberle quitado los guantes y el abrigo. No sé qué hubiera hecho sin ellos.
Sin embargo, no puedo ir demasiado rápido. Esta montaña tiene muchas curvas cerradas y no hay cuneta, si viene una curva muy pronunciada, voy a caer en picada, a cientos de metros hacia abajo del acantilado. Voy tan rápido como puedo, pero más despacio antes de cada curva.
Se siente muy bien estar conduciendo de nuevo, había olvidado lo que se sentía ser libre. Mi nuevo abrigo ondea como loco en el viento. Bajo la visera negra, y el blanco brillante del paisaje nevado cambia a un gris tenue.
Si tengo una ventaja sobre los tratantes de esclavos, es que conozco estos caminos mejor que nadie. He estado viniendo aquí desde que era niña, y yo sé dónde están las curvas del camino, lo empinado que es, y atajos que nunca podrían conocer. Ahora están en mi territorio. Y a pesar de que probablemente esté a una milla o más de distancia de ellos, me siento optimista de que puedo encontrar una manera de atraparlos. Esta moto, aunque es muy antigua, debe ser por lo menos tan rápida como sus vehículos V8.
También me siento segura de que sé adónde van. Si deseas volver a la autopista -- lo cual es muy probable, entonces sólo hay una forma de salir de estas montañas, y es la Ruta 23, en dirección al Este. Y si van rumbo a la ciudad, entonces no hay otro camino que cruzar excepto el Hudson, por el Puente Rip Van Winkle. Es su única salida. Y estoy decidida a vencerlos.
Me estoy acostumbrando a la moto y obteniendo una buena velocidad, tan suficientemente buena, que el rugido de sus motores es cada vez más fuerte. Animada, acelero la moto más rápido de lo que debería: Miro hacia abajo y noto que estoy andando a 60. Sé que es imprudente de mi parte, ya que estas curvas cerradas me obligan a reducir la velocidad hasta a 16 kilómetros por hora, si quiero tener la posibilidad de no patinar en la nieve. Así que acelero, y luego desacelero, vuelta tras vuelta. Finalmente gano terreno suficiente para ver que a un kilómetro y medio a lo lejos, está el parachoques de uno de sus autos, que desaparece en una curva. Me siento alentada. Voy a atrapar a estos tipos -- o moriré en el intento.
Tomo otra curva, reduciendo la velocidad a 16 kilómetros por hora, y me preparo para acelerar de nuevo, cuando de repente, casi atropello a una persona, que está ahí parada en la carretera, justo frente a mí. Él aparece de la nada, y es demasiado tarde para que yo pueda reaccionar.
Estoy a punto de atropellarlo, y no tengo más remedio que frenar de golpe. Por suerte, yo no iba rápido, pero aun así, mi moto se desliza en la nieve, incapaz de ganar tracción. Hago un giro de 360 grados, girando dos veces, y finalmente me detengo mientras mi moto azota contra el granito de la ladera.
Tengo suerte. Si hubiera girado hacia el otro lado, me habría hecho caer al precipicio.
Todo sucedió tan rápido, que estoy conmocionada. Me siento allí en la moto, sosteniendo los manillares y giro y miro la carretera. Mi primera impresión es que el hombre es un tratante de esclavos, situado en la carretera para descarrilarme. En un movimiento rápido, apago el motor y saco la pistola, apuntándole al hombre, que todavía está parado, a unos siete metros y medio de mí. Desactivo el botón de seguridad y tiro hacia atrás el pasador, como papá me enseñó tantas veces en el campo de tiro. Mi objetivo es darle a su corazón, en lugar de la cabeza, por si fallo, le habré disparado en alguna parte.
Me tiemblan las manos, incluso con los guantes puestos, y me doy cuenta de lo nerviosa que estoy de apretar el gatillo. Nunca he matado a nadie antes.
De repente, el hombre levanta sus manos en el aire, y da un paso hacia mí.
"¡No dispares!", grita.
"¡Quédate donde estás!" le grito, todavía no muy dispuesta a matarlo.
Él se detiene repentina y completamente, obediente.
"¡Yo no soy uno de ellos!", grita. "Soy un sobreviviente. Al igual que ustedes. ¡Se llevaron a mi hermano!"
Me pregunto si es una trampa. Pero luego levanto la visera y lo miro de arriba a abajo, veo sus pantalones vaqueros desgastados, llenos de agujeros, al igual que el mío, y noto que sólo lleva un calcetín. Lo miro con detenimiento y no tiene guantes, y que sus manos están moradas, tampoco lleva abrigo y lleva sólo una camisa térmica, color gris, desgastada, con agujeros en ella. Y sobre todo, veo su cara demacrada, más ahuecada que la mía, y me doy cuenta de sus grandes ojeras. Tampoco se ha afeitado en mucho tiempo. Tampoco puedo dejar de notar lo sorprendentemente atractivo que es, a pesar de todo esto. Parece ser de mi edad, tal vez tenga 17 años, con una gran mata de cabello castaño claro y grandes ojos azul claro.
Obviamente está diciendo la verdad. Él no es un tratante de esclavos. Es un sobreviviente. Al igual que yo.
"¡Mi nombre es Ben!" grita.
Poco a poco, bajo la pistola, relajándome un poco, pero todavía sintiéndome con los nervios de punta por haberme detenido, y sintiendo la urgencia de seguir adelante. Ben me ha hecho perder un tiempo valioso, y casi me hizo caer.
"¡Casi me matas!" le digo a gritos. "¿Qué estabas haciendo ahí parado en el camino?".
Giro el motor de encendido y acelero la moto, lista para salir.
Pero Ben da varios pasos hacia mí, agitando las manos frenéticamente.
"¡Espera!", grita. "¡No te vayas! ¡Por favor! ¡Llévame contigo! ¡Ellos tienen a mi hermano! Tengo que traerlo de vuelta. Oí el motor y pensé que eras uno de ellos, así que bloqueé el camino. No me di cuenta de que eras una sobreviviente. ¡Por favor! ¡Déjame ir contigo!".
Por un momento, sentí lástima por él, pero mi instinto de conservación entró en acción, y no sé qué hacer. Por un lado, tenerlo a mi lado podría ser útil, ya que la unión hace la fuerza; por otro lado, no conozco a esta persona en absoluto, y no conozco su personalidad. ¿Se doblará en una pelea? ¿Acaso siquiera sabe cómo pelear? Y si permito que vaya en el sidecar, se gastará más combustible, y bajará mi velocidad. Hago una pausa, delibero, y finalmente decido no hacerlo.
"Lo siento", le digo, cerrando mi visor, y me preparo para retirarme. "Sólo harás que vaya más despacio".
Empiezo a acelerar la moto, cuando él grita de nuevo.
"¡Tú estás en deuda conmigo!".
Me detengo un segundo, confundida por sus palabras. ¿Qué estoy en deuda con él? ¿Por qué?
"Ese día, cuando llegaste por primera vez", continúa. "Con tu hermanita. Te dejé un ciervo. Tenía el valor de una semana de comida. Se lo dejé ustedes. Y nunca pedí una cosa a cambio".
Sus palabras me golpearon duro. Recuerdo aquel día como si fuera ayer, y lo mucho que significó para nosotras. Nunca me había imaginado que me encontraría a la persona que lo dejó. Él debe haber estado aquí todo este tiempo, tan cerca -- escondido en las montañas, al igual que nosotras. Sobreviviendo. Solitario. Con su hermano pequeño.
Me siento en deuda con él. Y reconsidero. No me gusta estar en deuda con nadie. Tal vez, después de todo, la unión hace la fuerza. Y yo sé lo que se siente: se llevaron a su hermano, al igual que a mi hermana. Tal vez él está motivado. Tal vez, juntos, podamos hacer más daño.
"Por favor", me suplica. "Tengo que salvar a mi hermano".
"Sube", le digo, señalando el sidecar.
Él salta, sin vacilar.
"Hay otro casco en el interior".
Un segundo más tarde, ya está sentado intentando torpemente ponerse mi viejo casco. No espero un momento más. Salgo de ahí rápidamente.
La moto se siente más pesada que antes, pero también se siente más equilibrada. En unos minutos, ya estoy otra vez yendo a 96.5 kph, bajando la empinada carretera de montaña. Esta vez, no me detendré por nada.
*
Bajo rápidamente por la sinuosa carretera, serpenteando, y al llegar a una curva ciega, una vista panorámica del valle se abre ante mí. Puedo ver todos los caminos desde aquí, y veo los dos coches de los tratantes de esclavos a lo lejos. Van al menos tres kilómetros por delante de nosotros. Deben haber tomado la Ruta 23 para haber logrado ese tipo de velocidad, lo que significa que están fuera de la montaña y en una amplia carretera recta. Me lastima pensar que Bree se encuentra en la parte posterior de uno de esos coches. Imagino lo asustada que debe estar. Me pregunto si la están sujetando, si le están causando dolor. La pobre chica debe tener un ataque de histeria. Rezo para que no haya visto morir a Sasha.
Acelero con una nueva energía recién descubierta, zigzagueando bruscamente, y me doy cuenta de que Ben está agarrando el borde del sidecar, se ve aterrorizado, aferrándose para salvar su vida. Después de varias curvas cerradas más, salimos de la carretera rural y vamos volando a la Ruta 23. Por fin estamos en una carretera normal, en un terreno llano. Ahora, meto velocidad a la moto a todo lo que da.
Y lo hago. Hago el cambio, y giro la empuñadura, acelerando a todo lo que da. Nunca he conducido esta moto – ni otra cosa -- tan rápido en mi vida. Veo que pasa de 160 kilómetros, después 175, luego 190... Todavía hay nieve en la carretera, y viene volando hacia mi cara, rebotando en la visera, siento que los copos rozan la piel de mi garganta. Sé que debería reducir la velocidad, pero no lo hago. Tengo que atrapar a esos tipos.
209... 225... Apenas puedo respirar de lo rápido que vamos, y sé que si por alguna razón tengo que frenar, yo no voy a poder hacerlo. Giraríamos y daríamos volteretas tan rápido, que no habría forma de sobrevivir. Pero no tengo otra opción. 241... 257...
"¡Ve más despacio!" grita Ben. "¡VAMOS A MORIR!"
Siento exactamente lo mismo: vamos a morir. De hecho, estoy segura de ello. Pero ya no me importa. Tantos años de ser cautelosa, de escondernos de todo el mundo, finalmente me ha afectado. Ocultarme no está en mi naturaleza, prefiero enfrentar las cosas de frente. Supongo que soy como papá de ese sentido: prefiero levantarme y luchar. Ahora, finalmente, después de todos estos años, tengo la oportunidad de luchar. Y sabiendo que Bree está allá arriba, por delante de nosotros, tan cerca, ha logrado algo en mí: me ha hecho enfadar. No puedo lograr reducir la velocidad. Ya veo los vehículos, y eso me alienta. Definitivamente estoy ganando terreno. Están a menos de una 1.5 kilómetros de distancia, y por primera vez, realmente siento que voy a atraparlos.
La carretera tiene una curva y les pierdo de vista. Al seguir la curva, ya no están en la carretera, aparentemente han desaparecido. Estoy confundida, hasta que miro hacia delante y veo lo que ha sucedido. Y eso me hace pisar el freno con fuerza.
A lo lejos, un enorme árbol ha caído y se encuentra al otro lado de la carretera, bloqueándola. Por suerte, todavía tengo tiempo para frenar. Veo que las huellas de los tratantes de esclavos viran de la carretera y rodean el árbol. Al acercarnos a la parada cerca del árbol, desviándonos de la carretera, siguiendo las huellas de los tratantes de esclavos, me doy cuenta de que la corteza está recién cortada. Y me doy cuenta de lo que sucedió: alguien debe haberlo talado recientemente. Supongo que habrá sido un sobreviviente, uno de nosotros. Debe haber visto lo que pasó, habrá visto a los tratantes de esclavos, y él derribó un árbol para detenerlos. Para ayudarnos.
El gesto me sorprende y alegra mi corazón. Yo siempre había sospechado que había una red silenciosa de sobrevivientes ocultos aquí en las montañas, cubriéndose las espaldas mutuamente. Ahora lo sé a ciencia cierta. A nadie le gustan los tratantes de esclavos. Y nadie quiere ver que les suceda a ellos.
Las huellas de los tratantes de esclavos son distintas, y las sigo a medida que giran a lo largo de la cuneta y hacen un giro brusco de regreso a la carretera. Pronto estoy de vuelta en la Ruta 23, y ahora puedo verlos claramente, media milla más adelante. He ganado un poco de distancia. Vuelvo a acelerar lo más rápido que la moto puede aguantar, pero ellos también están acelerando. Deben verme. Un viejo y oxidado letrero dice "El Cairo: 2". Estamos muy cerca del puente. A pocos kilómetros.
Está más urbanizado aquí, y mientras vamos volando, veo las estructuras en ruinas a lo largo del costado de la carretera. Fábricas abandonadas. Almacenes. Los centros comerciales. Incluso las casas. Todo es igual: quemado, saqueado, destruido. Hay incluso vehículos abandonados, sólo las estructuras. Es como si ya no quedara nada que funcione en el mundo.
En el horizonte, veo hacia dónde se dirigen: al puente Rip Van Winkle. Un pequeño puente, de solamente dos carriles de ancho, recubierto por vigas de acero, que se extiende sobre el Río Hudson, que conecta la pequeña ciudad de Catskill al oeste, con la ciudad más grande del Hudson en el Este. Es un puente poco conocido, que era utilizado por los lugareños, ahora sólo lo usan los tratantes de esclavos. Se adapta perfectamente a sus propósitos: llevarlos hacia la Ruta 9, que va a la Autopista Taconic y luego, a 145 kilómetros más o menos, al centro de la ciudad. Es su arteria.
Pero he perdido demasiado tiempo, y no importa cuánto acelere, simplemente no puedo alcanzarlos. No voy a ser capaz de alcanzarlos en el puente. Pero me estoy acercando, y si aumento la velocidad lo suficientemente, tal vez pueda alcanzarlos antes de cruzar el Hudson.
Hay un antigua caseta en la base del puente, que obliga a los vehículos a alinearse en un solo carril y pasar la caseta de peaje. Hubo un tiempo en que había una barricada que impedía el paso de los coches, pero hace tiempo que ha sido derribada. Los tratantes de esclavos vuelan por el estrecho pasadizo, un cartel que cuelga sobre ellos, oxidado y colgando, dice: "E-Z PASS" (PASO FÁCIL).
Los sigo y voy corriendo hacia el puente, que ahora está llena de farolas oxidadas que no han funcionado en años, el metal está torcido y doblado. Al ganar velocidad, me doy cuenta de que uno de los vehículos, a lo lejos, frenó tan repentinamente que chirreó los neumáticos. Estoy perpleja por eso, no puedo entender lo que están haciendo. De repente veo que uno de los tratantes de esclavos salta fuera del coche, planta algo en la carretera, y luego saltar de nuevo en su coche y se va. Esto me hace ganar un tiempo valioso. Me estoy acercado a su coche, a un cuarto de milla de distancia, y siento que voy a atraparlos. Todavía no puedo entender por qué se detuvieron – ni qué dejaron en el suelo.
De repente, me doy cuenta de lo que era - y meto el freno.
"¿Qué estás haciendo?" gritó Ben. "¿Por qué te detienes?".
Pero yo lo ignoro y meto el freno con más ganas. Frenan demasiado duro, demasiado rápido. Nuestra moto no puede ganar tracción en la nieve, y empezamos a dar vueltas y deslizarnos, dando vueltas y vueltas en círculos grandes. Por suerte, hay barandas de metal, y nos golpeamos con fuerza sobre ellas en vez de sumergirnos en el río helado que está abajo.
Damos giros hacia el centro del puente. Poco a poco, estamos frenando, reduciendo nuestra velocidad, y yo sólo espero que podamos parar a tiempo. Porque ahora me doy cuenta, demasiado tarde, de lo que ellos dejaron caer en el camino.
Hay una enorme explosión. El fuego vuela hacia el cielo mientras su bomba detona.
Una ola de calor viene hacia nosotros, y la metralla sale volando. La explosión es intensa, hay llamas por doquier, y su fuerza nos golpea como un tornado, contra soplando. Puedo sentir el calor abrasador en mi piel, incluso a través de la ropa, que nos envuelve. Cientos de fragmentos de metralla rebotan en mi casco, el fuerte sonido resuena en mi cabeza.
La bomba hizo tal agujero que partió el puente en dos, creando una brecha de nueve metros entre las partes. Ahora no hay forma de cruzarlo. Y lo peor, es que vamos cayendo derecho a un agujero que nos hará hundir cientos de metros más abajo. Fue una suerte que haya aplicado el freno cuando lo hice, cuando la explosión estaba todavía a unos quince metros adelante. Pero nuestra moto no deja de deslizarse, llevándonos hacia ella.
Finalmente, nuestra velocidad baja a 48 kph, luego a 32, después a 16.... Pero la moto no se detendrá totalmente con este hielo, y no puedo detener el deslizamiento, que va hacia el centro del puente – que ahora sólo es un enorme abismo.
Aplico los frenos lo más fuerte como me es posible, intentándolo todo. Pero me doy cuenta de que nada de eso va a servir ahora, y seguimos deslizándonos sin control, hacia nuestra muerte.
Y lo último que pienso, antes de que nos hundamos, es que espero que Bree tenga una muerte mejor que yo.
P A R T E I I
C I N C O
Cuatro metros y medio... tres metros... metro y medio... La moto se está desacelerando, pero no lo suficiente y estamos a sólo unos metros de distancia de la orilla. Me preparo para la caída, casi sin darme cuenta de que así es como voy a morir.
Entonces ocurrió la cosa más loca: escucho un golpe fuerte, y soy sacudida hacia adelante cuando la moto golpea en algo y se detiene por completo. Un pedazo de metal, arrancado en la explosión, sobresale desde el puente, y se ha alojado en el radio de nuestra rueda delantera.
Estoy en un estado de perplejidad mientras estoy ahí, sentada en la moto. Poco a poco miro hacia abajo y mi corazón se derrumba a medida de que me doy cuenta de que estoy colgando en el aire, sobre el borde del abismo. No hay absolutamente nada debajo de mí. Cientos de metros más abajo veo el hielo blanco del Hudson. Estoy confundida por no saber por qué no me estoy hundiendo.
Volteo y veo que la otra mitad de mi moto – el sidecar - todavía está en el puente. Ben, mirando más aturdido que yo, todavía está sentado en él. Perdió su casco en alguna parte a lo largo del camino, y sus mejillas están cubiertas de hollín, carbonizado por la explosión. Él primero me mira a mí, y luego hacia el abismo, y después vuelve a mirarme con incredulidad, como sorprendido de que aún siga viva.
Me doy cuenta de que su peso, en el sidecar, es lo único que hace que esté en equilibrio, evitando que caiga. Si no lo hubiera traído, ya estaría muerta ahora.
Tengo que hacer algo antes de que la moto se vuelque por completo. Poco a poco, con delicadeza, saco mi dolorido cuerpo del asiento y paso por encima del sidecar, encima de Ben. Luego subo por encima de él, pongo mis pies sobre el pavimento, y lentamente jalo la moto.
Ben ve lo que estoy haciendo y sale y me ayuda. Juntos, la quitamos del borde y ponemos la moto de nuevo en terreno seguro.
Ben me mira con sus grandes ojos azules, y parece como si hubiera estado en una guerra.
"¿Cómo supiste que era una bomba?”, me pregunta.
Me encojo de hombros. De alguna manera, lo sabía.
"Si no hubieras aplicado el freno cuando lo hiciste, ya estaríamos muertos", dice, agradecido.
"Si no estuvieras sentado en el sidecar, ya estaría muerta", le respondo.
Buen punto. Estamos en deuda uno con el otro.
Ambos miramos hacia el abismo. Miro hacia arriba y a lo lejos veo los autos de los tratantes de esclavos llegando al otro lado del río.
"¿Y ahora qué?", me pregunta.
Miro hacia todas partes, frenética, sopesando nuestras opciones. Miro de nuevo el río. Está todo blanco, congelado por el hielo y la nieve. Miro arriba y abajo a lo largo del río, en busca de otros puentes, de otros cruceros. No veo ninguno.
En este momento me doy cuenta de lo que debo hacer. Es arriesgado. De hecho, probablemente significará nuestras muertes. Pero tengo que intentarlo. Me lo prometí a mí misma. No voy a rendirme. No importa lo que pase.
Salto de nuevo en la moto. Ben me sigue, saltando en el sidecar. Me pongo el casco de nuevo y abro el acelerador, dirigiéndome otra vez por la dirección de donde veníamos.
"¿A dónde vas?" me dice en voz alta. "¡Vamos por el camino equivocado!"
No le hago caso, acelerando por el puente, de regreso a nuestro lado del Hudson. Tan pronto como paso el puente voy a la izquierda hacia la Calle Spring, en dirección a la ciudad de Catskill.
Recuerdo haber venido aquí cuando era niña, con mi papá, y un camino que conducía directamente a la orilla del río, haber pasado por ahí y ni siquiera tener que bajar de nuestro camión. Recuerdo que me sorprendía que pudiéramos conducir sobre el agua. Y ahora, se me ocurre un plan. Un plan muy, muy arriesgado.
Pasamos una pequeña iglesia abandonada y un cementerio a nuestra derecha, las lápidas sobresalen en la nieve, tan típico de un pueblo de Nueva Inglaterra. Me sorprende que, con todo el mundo saqueado y destruido, los cementerios se mantengan, aparentemente sin tocar. Es como si los muertos dominaran la tierra.
El camino llega a una T; doy vuelta a la derecha en la Calle del Puente y bajo una colina empinada. A unas cuantas cuadras, llego a las ruinas de un enorme edificio de mármol: El "Palacio de Justicia del Condado de Greene", sigue adornando su pórtico, giro a la izquierda en la Calle Main, y acelero por lo que una vez fue la ciudad del río tranquilo de Catskill. Está alineado con tiendas a ambos lados, proyectiles quemados, edificios derrumbados, ventanas rotas y vehículos abandonados. No hay ni un alma a la vista. Corro por el centro de la Calle Maine, no hay electricidad, atravieso semáforos que ya no funcionan. Tampoco me detendría si funcionaran.
Paso por las ruinas de la oficina de correos a mi izquierda y viro en torno a un montón de escombros en la calle, las ruinas de una casa que debe haber colapsado en algún momento. La calle continúa cuesta abajo, serpenteando, y el camino se estrecha. Paso por los cascos oxidados de los barcos, ahora varados, con sus partes destruidas. Detrás de ellos están las inmensas estructuras corroídas, de lo que solían ser los depósitos de combustible, redondos, sobresaliendo un centenar de pies de altura.