Arena Uno. Tratantes De Esclavos

La carretera se abre y las barandillas desaparecen, hay tierras planas a ambos lados de nosotros. Es perfecto. Sé que puedo sacarlos ahora. Acelero una vez más, preparándome para desviarnos de nuevo. Los tengo perfectamente en la mira y me preparo para girar el volante.

De repente, hay un destello de metal cuando el tratante de esclavos nos alcanza otra vez, con la pistola en la mano.

"¡CUIDADO!", grita Ben.

Pero es demasiado tarde. Los disparos resuenan, y antes de que pueda desviarme, las balas rasgan nuestros neumáticos delanteros. Pierdo el control total del coche. Ben grita, mientras salimos volando por la carretera. Así que, muy a mi pesar, yo también.

Mi universo está al revés, ya que el coche da volteretas, y giramos una y otra vez.

Mi cabeza se estrella contra el techo de metal. Siento el fuerte tirón del cinturón de seguridad que se clava en mi pecho, y el mundo es nebuloso a través del parabrisas. El sonido del metal crujiendo en mis oídos es tan fuerte que apenas puedo pensar.

La última cosa que recuerdo es que deseaba que mi papá estuviera aquí para verme ahora, para que viera cuánto me había acercado. Me pregunto si él estaría orgulloso de mí.

Y luego, después de un choque final, mi mundo se oscurece.

D I E Z

No sé cuánto tiempo estuve inconsciente. Abro mis ojos, y me despierto con un dolor tremendo en mi cabeza. Algo está mal, y no puedo imaginar qué es.

Entonces me doy cuenta: el mundo está al revés.

Siento la sangre correr en mi cara. Miro alrededor, tratando de averiguar lo que pasó, dónde estoy, si aún sigo viva. Y luego, poco a poco, empiezo a asimilarlo.

El coche está de cabeza, el motor se ha detenido, y todavía tengo el cinturón de seguridad en el asiento del conductor. Hay silencio. Me pregunto cuánto tiempo he estado sentada aquí, de esta manera. Me estiro, moviendo lentamente mi brazo, tratando de sentir si hay heridas. Al hacerlo, siento un fuerte dolor en mis brazos y hombros. No sé si estoy lesionada, ni dónde, y no puedo saberlo mientras esté boca abajo en el asiento. Necesito desabrochar mi cinturón.

Me estiro y no pudiendo ver el cinturón, sigo la correa hasta que toco algo frío y de plástico. Meto mi pulgar en él. Al principio, no puedo abrirlo.

Empujo más fuerte.

Vamos.

Hay un clic repentino. El cinturón se desprende y caigo en picada hacia abajo, aterrizando justo en mi cara contra el techo de metal, la caída debe ser como de treinta centímetros, y hace que mi dolor de cabeza sea mucho peor.

Tardo unos pocos segundos en volver a pensar con claridad, y poco a poco, me pongo de rodillas. Echo un vistazo y Ben está a mi lado, todavía tiene puesto el cinturón de seguridad y está de cabeza. Su rostro está cubierto de sangre, que gotea lentamente por la nariz, y no sé si está vivo o muerto. Pero sus ojos están cerrados, y yo lo tomo como una buena señal, al menos no están abiertos y sin parpadear.

Reviso el asiento trasero buscando al niño -- y tan pronto como lo hago, lo lamento. Él se encuentra en la parte inferior del coche, con el cuello torcido en una posición poco natural, con los ojos abiertos y congelados. Está muerto.

Me siento responsable. Tal vez debería haberle forzado a salir del coche antes. Irónicamente, este chico podría haber estado mejor si se hubiera quedado con los tratantes de esclavos que conmigo. Pero no hay nada que pueda hacer al respecto ahora.

Ver muerto a este niño refuerza la gravedad del accidente; verifico mi cuerpo otra vez buscando lesiones, sin saber siquiera dónde buscar, ya que todo me duele. Pero a medida que giro, siento un terrible dolor en las costillas, y respiro profundamente. Estirarme es sensible al tacto. Siento como si me hubiera roto otra costilla.

Puedo moverme, pero me duele terriblemente. También tengo todavía el ardor en el brazo de la metralla del accidente anterior. Siento mi cabeza pesada, como si me la atornillaran, mis oídos me zumban, y tengo un fuerte dolor de cabeza que no me deja. Probablemente tengo un golpetazo.

Pero no hay tiempo para pensar en eso ahora. Tengo que ver si Ben está vivo. Estiro el brazo y le sacudo. Él no responde.

Pienso en la mejor manera de sacarlo y me doy cuenta de que no hay manera fácil de hacerlo. Así que me acerco y empujo fuerte el botón de liberación de su cinturón de seguridad. La correa sale volando y Ben se desploma hacia abajo y cae con fuerza, de cara, en el techo de metal. Él gruñe ruidosamente, y me siento llena de alivio: él está vivo.

Está ahí tirado, acurrucado, gimiendo. Me acerco y lo empujo con fuerza, una y otra vez. Quiero despertarlo, veo cuán herido está. Se retuerce, pero todavía no parece estar plenamente consciente.

Tengo que salir de este coche: Siento claustrofobia aquí, especialmente al estar tan cerca del chico muerto, que todavía me mira con sus ojos inmóviles. Estiro la mano buscando la manija de la puerta. Mi visión se torna borrosa, por lo que se me dificulta encontrarla, especialmente si todo está de cabeza. Uso mis manos, tanteando la puerta, y finalmente la encuentro. La jalo y no pasa nada. Genial. La puerta debe estar atascada.

Tiro de ella una y otra vez, pero aun así, no pasa nada.

Así que me inclino hacia atrás, llevo las rodillas a mi pecho, y pateo la puerta tan fuerte como puedo con los dos pies. Se oye un estruendo de metal y una ráfaga de aire frío penetra cuando la puerta se abre.

Salgo a un mundo de blanco. Está nevando de nuevo, y cae con más fuerza que nunca. Pero se siente bien estar fuera del coche, y me pongo de rodillas y lentamente me levanto. Siento una oleada de sangre en la cabeza, y por un momento, el mundo gira. Poco a poco, mi dolor de cabeza disminuye, y se siente bien estar en posición vertical, de pie, respirando aire fresco. Mientras trato de pararme derecha, el dolor en las costillas empeora, al igual que el dolor en mi brazo. Pongo los hombros hacia atrás y tengo la sensación de rigidez, magullada por todas partes. Pero parece que ninguna otra cosa se rompió y no veo nada de sangre. Tengo suerte.

Corro hacia la puerta del copiloto, me apoyo en una rodilla, y trato de abrirla. Meto la mano y sujeto a Ben por la camiseta e intento sacarlo. Él es más pesado de lo que yo pensaba, y tengo que dar un tirón fuerte, jalo lentamente pero con firmeza, y, finalmente, lo saco a la nieve. Entra a la nieve primero de frente, finalmente eso lo despierta. Él rueda sobre su costado, quitándose la nieve de la cara. Luego llega a sus manos y rodillas y abre los ojos, mirando al suelo, respirando con dificultad. Mientras lo hace, gotea sangre por su nariz y mancha la nieve blanca.

Parpadea varias veces, desorientado, y voltea y me mira, levantando una mano para proteger sus ojos de la nieve que cae.

“¿Qué pasó?", pregunta, con dificultad para hablar.

“Tuvimos un accidente", le respondo, “¿estás bien?".

“No puedo respirar", dice en tono nasal, ahuecando las manos debajo de la nariz para recoger la sangre. Cuando se reclina, puedo ver por fin, que tiene la nariz rota.

“Tu nariz se rompió", le digo.

Él me mira, comprendiendo poco a poco, con sus ojos llenos de miedo.

"No te preocupes", le digo, yendo hacia él. Llego con las dos manos, y las pongo en su nariz. Recuerdo cuando mi padre me enseñó a fijar una fractura en la nariz. Era tarde en la noche, después de que él había venido a casa de una pelea en un bar. Yo no lo podía creer. Él me hizo verlo, dijo que sería bueno para mí aprender algo útil. Se quedó en el baño mientras yo miraba, se inclinó hacia el espejo, y extendió la mano y lo hizo. Todavía recuerdo el crujido que hizo.

“No te muevas", le digo.

Con un movimiento rápido, subo la mano y empujo con fuerza a ambos lados de la nariz torcida, poniéndola recta. Él grita de dolor, y me siento mal. Pero sé que esto es lo que necesita para ponerla en su lugar, y para detener el flujo de sangre. Me agacho y pongo en sus manos un puñado de nieve, y lo guío de modo que lo sostenga contra su nariz.

“Esto va a detener la sangre, y reducir la inflamación", le digo.

Ben sostiene el puñado de nieve en la nariz, y en unos minutos, se vuelve roja. Aparto la mirada.

Doy un paso hacia atrás y observo nuestro coche: está ahí, boca abajo, con su chasis hacia el cielo. Sus tres neumáticos intactos aún están girando, lentamente. Volteo y miro de nuevo hacia la carretera. Estamos a unas treinta yardas de la carretera – realmente debimos haber caído lejos. Me pregunto qué tan grande es su ventaja.

Es increíble que estemos aún con vida, especialmente teniendo en cuenta nuestra velocidad. Examinando este tramo de carretera, me doy cuenta de que tuvimos suerte: si hubiéramos caído allí atrás, habríamos caído al precipicio. Y si la espesa nieve no nos hubiera protegido, estoy segura de que el impacto habría sido peor.

Examino nuestro coche y me pregunto si hay alguna forma de que podamos ponerlo en marcha de nuevo. Lo dudo. Eso significa que nunca encontraré a Bree, y lo que significa que estaremos varados aquí, en el medio de la nada, y probablemente muertos en un día. No tenemos otra opción: tenemos que encontrar una manera de hacerlo funcionar.

“Tenemos que voltearlo", digo, con repentina urgencia. "Tenemos que conseguir pararlo sobre sus ruedas y ver si aún funciona. Necesito tu ayuda".

Ben registra lentamente lo que estoy diciendo, y luego se apresura a mi lado, tropezando al principio. Estamos de pie uno al lado del otro, en un costado del coche, y ambos comenzamos a empujar.

Nos las arreglamos para mecerlo, y luego, con nuestro ímpetu, lo empujamos una y otra vez. Necesito toda mi fuerza, y siento cómo resbalo en la nieve, siento el dolor desgarrando mi bíceps, a través de mis costillas.

El auto se mece con más y más fuerza en oscilaciones cada vez más grandes, y al preguntarme si puedo seguir haciéndolo, le damos un empujón final. Subo la mano, por encima de mi cabeza, empujando y empujando, caminando hacia adelante en la nieve como lo hago.

Es suficiente. El coche llega a un punto de inclinación, en su costado, y luego aterriza con estrépito sobre las cuatro ruedas. Se forma una enorme nube de nieve. Me quedo ahí, recuperando el aliento, al igual que Ben.

Examino el daño. Es extenso. El capó y el techo y el maletero se ven como si hubieran sido aplastados con un martillo. Pero, sorprendentemente, las estructuras del mismo están todavía en forma. Sin embargo, hay un problema evidente. Uno de los neumáticos, el que recibió un disparo, está en tan mal estado que no hay manera de que podamos conducir así.

“Tal vez traigan una de repuesto", dice Ben, leyendo mi mente. Echo un vistazo y ya está corriendo hacia el maletero. Estoy impresionada.

También me apresuro a acercarme. Empuja el botón varias veces, pero no se abre.

"Cuidado", le digo, y en cuanto da un paso atrás, levanto mi rodilla y pateo con fuerza con el talón. El maletero se abre.

Miro hacia abajo y me siento aliviada al ver ahí una rueda de repuesto. Ben busca adentro y la toma y yo jalo hacia atrás el revestimiento, y debajo está el y gato hidráulico y la llave de cruz. Las tomo y sigo a Ben, que lleva la rueda de repuesto en la parte delantera. Sin perder el ritmo, Ben toma el gato hidráulico, lo pone en el chasis, a continuación, toma la llave de cruz y comienza a subirlo. Estoy impresionada por lo bien que maneja las herramientas, y la rapidez con que se sube el coche. Quita todos los tornillos, quita el neumático que ya no sirve, y lo lanza en la nieve.

Pone el neumático nuevo, y yo lo sostengo mientras pone los pernos de nuevo, uno por uno. Los aprieta y baja el coche, y damos un paso atrás y miramos, es como tener un neumático nuevo. Ben me ha sorprendido con sus habilidades mecánicas, nunca lo habría esperado de él.

No pierdo el tiempo y abro la puerta del lado del conductor, salto de nuevo en el coche, y giro las llaves. Pero me desilusiono al escuchar el silencio. El coche no arranca. Trato de encenderlo una y otra vez. Pero nada. Nada en absoluto. Al parecer, el accidente destruyó el coche de alguna manera. Siento que no tengo esperanza. ¿Ha sido todo esto en vano?

“Levanta el capó", dice Ben.

Tiro de la palanca. Ben se apresura hacia el frente y yo salgo del auto y me reúno con él. Me paro junto a él, que mete la mano y empieza a juguetear con varios cables. Estoy sorprendida por su destreza.

“¿Eres mecánico?", le pregunto.

“En realidad, no", responde. "Mi papá sí. Él me enseñó mucho, cuando teníamos los coches".

Junta dos cables, y hay una chispa. "Inténtalo ahora", dice.

Me apresuro y giro la marcha, deseando, rezando. Esta vez, el coche ruge a la vida.

Ben cierra de golpe el capó, y veo una sonrisa de orgullo en su rostro, que se está hinchando por la nariz rota. Se apresura y abre la puerta. Está a punto de entrar en el auto, cuando de repente se congela, con la mirada fija en el asiento trasero.

Sigo su mirada, y me acuerdo. El niño en la parte posterior.

"¿Qué debemos hacer con él?", pregunta Ben.

No hay más tiempo que perder. Bajo del auto, meto la mano y saco al chico tan suavemente como puedo, tratando de no mirar. Lo arrastro varios metros, en la nieve, hasta un árbol grande, y lo pongo debajo de él. Lo miro por un momento, luego giro y corro de regreso al coche.

Ben todavía está allí.

"¿Eso es todo?", pregunta, pareciendo decepcionado.

"¿Qué esperabas?", le digo. "¿Un funeral?"

"Simplemente me parece... un poco cruel", dice. "Él murió por nuestra culpa".

“No tenemos tiempo para eso", le digo, ya desesperada. "¡Todos vamos a morir de todas formas!".

Entro de nuevo en el coche en marcha, con mis pensamientos fijos en Bree, acerca de qué tan lejos han ido los otros tratante de esclavos. Mientras Ben todavía está cerrando su puerta, yo salgo chirriando llantas.

Nuestro coche va volando por el campo cubierto de nieve, subo por una empinada orilla y de vuelta a la carretera con una explosión. Derrapamos, y después tomamos fuerza. Estamos rodando de nuevo.

Acelero, y empezamos a ganar mucha velocidad. Estoy asombrada: este coche es invencible. Se siente como si fuera nuevo.

En muy poco tiempo, vamos a más de 160 kph. Esta vez yo soy un poco más cautelosa, conmocionada por el accidente. Acelero hasta 175, pero no paso arriba de eso. No puedo arriesgarme a caer de nuevo.

Me imagino que probablemente van al menos diez minutos por delante de nosotros, y no seremos capaces de atraparlos. Pero cualquier cosa puede pasar. Todo lo que necesito es que ellos caigan en un mal bache, que tengan algún percance al pasar... Si no, tendré que seguir sus huellas.

“Tenemos que encontrarlos antes de que lleguen a la ciudad", dice Ben, como si hubiera leído mi mente. Me doy cuenta de que él tiene la mala costumbre de hacer eso. "Si consiguen llegar allí antes que nosotros, nunca los encontraremos de nuevo".

"Lo sé", le respondo.

"Y si entramos en la ciudad, nunca vamos a salir. Ya lo sabes, ¿verdad?".

Es lo mismo que ha estado pasando por mi mente. Él tiene razón. De todo lo que he sabido, la ciudad es una trampa mortal, llena de depredadores. Estamos poco equipados para lograr salir.

Pongo el pie hasta el fondo, para acelerar. El motor ruge, y ahora estamos andando a 190 kph. No ha dejado de caer nieve y ésta rebota en el parabrisas. Pienso en el niño muerto, veo su cara, sus ojos sin pestañear; recuerdo lo cerca que estuvimos de la muerte, y una parte de mí quiere ir más despacio, pero no tengo otra opción.

Mientras conducimos, el tiempo parece que va a paso de tortuga, es eterno. Conducimos treinta kilómetros, después cuarenta y cinco y luego sesenta y cinco... sin parar, por siempre en la nieve. Estoy agarrando el volante con ambas manos, inclinándome hacia adelante, mirando el camino con más cuidado que nunca en mi vida. Viro a la derecha y a la izquierda, tratando de escapar de los baches, como si fuera un videojuego. Lo cual es difícil de hacer a esta velocidad y con esta nieve. Aun así, me las arreglo para evitarlos a casi todos ellos. Pero una o dos veces no lo hago, y pago el precio muy caro, mi cabeza se estrella contra el techo, y mis dientes chocan entre sí. Pero no importa nada, sigo adelante.

A medida de que llegamos a la curva, veo algo a lo lejos que me preocupa: las huellas del coche del tratante de esclavos parecen desviarse de la carretera, hacia un campo. No tiene ningún sentido, y me pregunto si yo estoy viendo las cosas correctamente, especialmente en esta tormenta de nieve.

Pero a medida que nos acercamos, más segura estoy. Reduzco la velocidad al máximo.

"¿Qué estás haciendo?", pregunta Ben.

Mi sexto sentido me dice que reduzca la velocidad, y al acercarnos, me alegra haberlo hecho. Piso el freno, y por suerte sólo voy a 80 kph cuando lo hago. Nos deslizamos y resbalamos unos 18 metros, y por último, nos detenemos.

Justo a tiempo. La carretera termina abruptamente en un enorme cráter, hundido profundamente en la tierra. Si no me hubiera detenido, seguramente estaríamos muertos ahora.

Miro hacia abajo, por el borde del precipicio. Se trata de un enorme cráter, probablemente de unos noventa metros de diámetro. Parece como si una enorme bomba hubiera caído en esta carretera, en algún momento durante la guerra.

Doy vuelta a la rueda y sigo las huellas de los tratantes de esclavos, que me llevan a través de un campo cubierto de nieve, a continuación, hacia carreteras locales, con curvas. Después de varios minutos, nos lleva de nuevo a la carretera. Retomo la velocidad de nuevo, llegando ésta hasta los 210 kph.

Conduzco y conduzco y conduzco, y siento que estoy conduciendo hasta el final de la Tierra. Probablemente cubro otros 65 kilómetros y empiezo a preguntarme cuánto más lejos de esta carretera podemos andar. El cielo cubierto de nieve comienza a ponerse más oscuro, y pronto será de noche. Siento la necesidad de presionar y acelerar hasta 225 kph. Sé que es arriesgado, pero tengo que alcanzarlos.

A medida que avanzamos, pasamos algunos de los antiguos carteles de las principales arterias, todavía colgando, oxidándose: la Autopista Sawmill, Major Deegan; la 287, el Sprain.... La Bifurcación Taconic, y entro a la Autopista Sprain, después por la Autopista Bronx River, siguiendo las huellas de los tratantes de esclavos. Nos estamos acercando a la ciudad ahora, el cielo abierto es reemplazado gradualmente por edificios altos y desmoronados. Estamos en el Bronx.

Siento la necesidad de atraparlos y acelerar el auto a 240, se vuelve tan ruidoso que apenas puedo oír.

Al rodear otra curva, mi corazón salta; allí, a lo lejos, los veo, a kilómetro y medio por delante.

"¡Son ellos!", grita Ben.

Pero a medida que nos acercamos, veo adónde se dirigen. Hay una señal torcida que dice: "Puente Avenida Willis". Es un pequeño puente, revestido con vigas metálicas, apenas lo suficientemente ancho para dos carriles. En su entrada hay varios vehículos Humvee, los tratantes de esclavos están sentados en los capós, con ametralladoras montadas y dirigidas hacia la carretera. Hay más Humvees al otro lado del puente.

Acelero, empujando el pedal del acelerador todo lo que puedo, y llegamos hasta 240 kph. El mundo pasa volando de manera nebulosa. Pero no los estamos alcanzando: los tratantes de esclavos también están acelerando.

“¡No podemos seguirlos adentro!", grita Ben. "¡Nunca lo lograremos!".

Pero no tenemos otra opción. Van por lo menos a noventa metros adelante de nosotros, y el puente está tal vez a noventa metros. No vamos a ganarles allí. Estoy haciendo todo lo que puedo, y nuestro coche se sacude por la velocidad. No hay manera de evitarlo: vamos a tener que entrar en la ciudad.

A medida que nos acercamos al puente, me pregunto si los guardias se darán cuenta de que no somos uno de los suyos. Sólo espero que podamos pasar lo suficientemente rápido, antes de que se den cuenta y nos disparen.

El coche del tratante de esclavos vuela entre los guardias, corriendo por el puente. Lo seguimos, unos cuarenta y cinco metros atrás, y al hacerlo, los guardias aún no se dan cuenta. Pronto estamos a veintisiete metros de distancia... después a 18...luego a 9...

A medida que corremos hacia la entrada, estamos tan cerca que puedo ver las expresiones de horror en los rostros de los guardias. Ahora se dan cuenta.

Miro hacia arriba, y los guardias levantan sus ametralladoras dirigiéndolas hacia nosotros.

Un segundo más tarde, se oyen los disparos.

Estamos rodeados por los disparos de las ametralladoras automáticas, rebotando en el capó y el parabrisas, las balas van por todas partes. Me agacho.

Peor aún, algo empieza a bajar, lo que me impide avanzar, y veo que es una puerta de hierro con púas. Está bajando del puente, para bloquear nuestra entrada a Manhattan.

Vamos demasiado rápido, y no hay manera de parar a tiempo. La puerta se está cerrando demasiado rápido, y me doy cuenta, demasiado tarde, que en tan sólo unos momentos, vamos a chocar contra ella y el coche se hará pedazos.

Me preparo para el impacto.

O N C E

Me preparo mientras nos dirigimos a la puerta descendente. Es demasiado tarde para dar marcha atrás, y demasiado tarde para frenar en seco. Por el aspecto de esas pesadas barras de hierro reforzadas, con picos al final, no veo la forma en que podamos pasar a través de ellas. Supongo que nuestra única oportunidad es ganarle la carrera, ir lo suficientemente rápido como para deslizarnos antes de que baje por completo. Así que acelero, el coche ruge y se agita. Cuando llegamos a unos metros de ella, los guardias se quitan del camino, y me preparo para el impacto.

Hay un ruido horrible de metal chocando contra metal, además del ruido de cristales rotos. Es ensordecedor, como si una bomba hubiera estallado justo en mi oído. Suena como si fuera una de esas enormes máquinas de demolición de autos, aplastando un coche hasta que queda plano.

Nuestro coche se sacude violentamente por el impacto, y por un momento, siento como si fuera a morir. Los cristal destrozados vuelan por todas partes, y hago lo mejor que puedo para mantener el volante firme, mientras levanto una mano hacia mis ojos. Y luego, un segundo después, se acabó. Para mi sorpresa, todavía estamos andando, volando sobre el puente, hacia Manhattan.

Trato de averiguar lo que pasó. Levanto la vista hacia nuestro techo, y verifico de nuevo por encima de mi hombro, y me doy cuenta que dejamos atrás las barras, aunque se las arreglaron para bajarlas lo suficiente para perforar el techo, haciéndolo pedazos. Parece como si hubiera pasado a través de una rebanadora de pan. También se llevó la parte superior de nuestro parabrisas, rompiéndolo tanto que impide que vea bien. Todavía puedo conducir, pero no es fácil.

Hay trozos de cristales rotos por todas partes, al igual que trozos de metal desgarrado. Entra el aire helado y los copos de nieve caen sobre mi cabeza.

Echo un vistazo y Ben está perturbado, pero ileso. Lo vi agacharse en el último segundo, al igual que yo, y probablemente eso salvó su vida. Veo por encima de mi hombro al grupo de guardias afanándose para reunirse y venir tras nosotros, pero la puerta de hierro está totalmente abajo y no parecen capaces de levantarla de nuevo. Vamos muy rápido, tenemos una gran ventaja sobre ellos, de todos modos. Esperemos que para el momento en que se organicen, ya estaremos lejos.

Me dirijo de nuevo a la carretera y a lo lejos, tal vez a cuatrocientos metros adelante, veo a los otros tratantes de esclavos, a toda velocidad por Manhattan. Hemos pasado el punto sin retorno. Casi no puedo creer que ahora estamos en la isla de Manhattan, que en realidad cruzamos el puente, probablemente el único puente que sigue funcionando dentro o fuera de aquí. No hay modo de regresar.

Hasta este punto, me había imaginado rescatando a Bree y llevándola a casa. Pero ahora, no estoy tan segura. Todavía estoy decidida a rescatarla, pero no estoy segura de cómo irnos de aquí. Mi sentimiento de temor se está profundizando. Cada vez estoy más convencida de que es una misión sin regreso. Una misión suicida. Pero Bree es todo lo que importa. Si tengo que morir en el intento, lo haré.

Acelero nuevamente, logrando pasar los 225 kph. Pero los tratantes de esclavos aceleran también, siguen teniendo la intención de evadirnos. Ellos tienen una buena ventaja, y a menos que algo vaya mal, no será fácil alcanzarlos. Me pregunto cuál será su destino. Manhattan es enorme, y podrían ir a cualquier parte. Me siento como Hansel y Gretel yendo hacia el bosque.

Los tratantes de esclavos dan vuelta en una amplia avenida, y miro hacia arriba y veo un cartel oxidado que dice "Calle 125". Los sigo, y me doy cuenta de que van rumbo al oeste, que atraviesa la ciudad. A medida que avanzamos, miro a mi alrededor y veo que la Calle 125 es como una postal del apocalipsis: en todas partes hay coches quemados, abandonados, mal estacionados a mitad de la calle. Todo ha sido despojado y desvalijado. Los edificios han sido saqueados y los espacios comerciales aplastados, dejando nada más que montones de vidrio en las aceras. La mayoría de los edificios son sólo armazones, quemados-con las bombas que arrojaron. Otros se han derrumbado. Mientras conduzco, tengo que virar bruscamente sobre montones de escombros. No hace falta decir que no hay señales de vida.

Los tratantes de esclavos viran bruscamente a la izquierda, y los sigo, hay un cartel al revés que dice: "Avenida Malcolm X". Es otra calle ancha, y nos dirigimos hacia el sur, hacia el corazón de Harlem. En el centro. Me pregunto hacia dónde se dirigen. Viramos tan rápido que los neumáticos chillan, quemando la goma, el sonido es ahora más fuerte que nunca porque nuestro techo está abierto a los elementos. Todavía hay nieve en las calles, y nuestro coche se desliza unos diez pies antes de que se enderece de nuevo. Tomo la vuelta más rápido que los tratantes de esclavos y gano unos segundos de tiempo.

La Avenida Malcolm X es tan mala como la Calle 125: en todas partes hay destrucción. Sin embargo, esto tiene algo más, también: los tanques y vehículos militares abandonados. Veo a un vehículo Humvee, volcado de lado, que sólo tiene la estructura, y me pregunto qué batallas tuvieron lugar aquí. Una enorme estatua de bronce se encuentra a su lado, a mitad de la carretera. Le doy la vuelta, después viro alrededor de un tanque, circulando por la acera, sacando un buzón con un gran golpe. El buzón vuela sobre nuestro techo, y Ben se agacha.

Doy vuelta a la carretera y acelero. Me estoy acercando. Ahora se encuentran a sólo unos noventa metros por delante de nosotros. Ellos viran también, evadiendo los escombros, baches, y estructuras de coches. Tienen que reducir la velocidad cada vez, pero todo lo que tengo que hacer es seguir sus huellas, por lo que puedo mantener la velocidad. Los estoy alcanzando y empiezo a sentirme segura de que puedo atraparlos.

"¡Pégale a sus neumáticos!", le grito a Ben, por encima del rugido del motor. Tomo la pistola adicional de mi cintura, estiro la mano y la meto en las costillas de Ben, manteniendo mis ojos en la carretera todo el tiempo.

Ben sostiene el arma y la examina, y está claro que él nunca ha usado una antes. Puedo sentir su angustia.

"¡Apunta hacia abajo!", le digo”. ¡Asegúrate de no darle al tanque de gasolina!”.

"¡No soy un buen tirador!", dice Ben. "Podría dispararle a mi hermano. ¡O a tu hermana!", me dice a gritos.

“¡Sólo apunta bajo!", digo gritando. "Tenemos que intentarlo. ¡Tenemos que detenerlos!".

Ben traga saliva con dificultad mientras estira la mano y abre su ventana. Un tremendo ruido y aire frío entra en el coche, mientras Ben se inclina por la ventana y sostiene el arma.

Nos estamos acercando a ellos, y Ben está empezando a apuntar - cuando de repente llegamos a un enorme bache. Ambos saltamos, y mi cabeza se golpea contra el techo. Echo un vistazo, veo que la pistola sale volando de la mano de Ben, por la ventana, y luego escucho el estrépito que causa al caer en la acera detrás de nosotros. Me siento descorazonada. No puedo creer que haya dejado caer el arma. Estoy furiosa.

"¡Acabas de perder nuestra arma!", grito.

"¡Lo siento!", contesta gritando. "¡Caíste en ese bache! ¿Por qué no te fijas por dónde conduces?"

"¿Por qué no la sostuviste con ambas manos?", le contesto. "¡Acabas de arruinar nuestra única oportunidad!".

"Puedes detenerte e ir a por ella", dice.

"¡No hay tiempo!", le digo.

Mi cara se enrojece. Estoy empezando a sentir que Ben no sirve para nada y lamento haberlo traído. Me obligo a pensar en cómo arregló el auto, cómo me salvó la vida con su peso corporal en el puente. Pero es difícil recordarlo. Ahora, estoy furiosa. Me pregunto si puedo confiar en él para cualquier otra cosa.

Meto la mano a mi pistolera, saco mi arma, y la meto en sus costillas.

"Ésta es mía", le digo. "Si se te cae, te echaré de aquí".

Ben la sujeta fuertemente con las dos manos, cuando se inclina por la ventana. Apunta al objetivo.

Pero justo en ese momento aparece un parque, y los tratantes de esclavos desaparecen en él.

No puedo creerlo. Central Park se encuentra justo frente a nosotros, señalado por un enorme árbol derribado bloqueando su camino. Los tratantes de esclavos viran alrededor de él y entran en el parque, y en el último segundo, yo también. Ben se inclina hacia atrás en el coche, perdió su oportunidad, pero al menos todavía tiene el arma.

Central Park no es como lo recuerdo. Cubierto de maleza que llega hasta la cintura de alta, que emerge de la nieve, que se ha dejado crecer a todo lo que da en estos últimos años, y ahora parece un bosque. Los árboles han caído de forma esporádica en diferentes lugares. Las bancas están vacías. Las estatuas fueron aplastadas o derribadas, apoyándose en sus costados. También hay signos de batalla: tanques y Humvees quemados, boca abajo, tirados por todo el parque. Todo esto está cubierto por la nieve, que da la sensación de ser un mundo surrealista invernal maravilloso.