Solo los Destinados

CAPÍTULO CUATRO

Raymond se detuvo en una intersección al borde del territorio del viejo duque con sus hermanos, sabiendo que debía seguir adelante, pero sin querer separarse de los demás todavía. Pronto, él, Lofen y Garet tendrían que partir y ocuparse de las cosas que Royce necesitaba; que todos ellos necesitaban.

"¿Nerviosos?" preguntó a los otros.

"Por supuesto que no", dijo Lofen, su valentía era obvia. Lofen siempre estaba listo para una pelea, y tal vez eso le serviría para ir a buscar a los Picti, pero, aun así, Raymond se encontró pensando que hubiera sido mejor si tuviera más que un mapa y una idea general.

"Haré lo que tenemos que hacer", dijo Garet, obviamente tratando de parecer tan valiente como sus hermanos. Raymond quería decirle que sabía que Garet era valiente, que había visto lo fuertes que eran los otros cuando estaban atrapados en el calabozo de Altfor. "Traeré a los abanderados para nuestra causa".

"Yo encontraré a los que te ayudarán", dijo Moira, su caballo junto al de Garet. Raymond no estaba seguro de qué pensar sobre su presencia allí. El hecho de que fuera una noble ayudaría a poner a los nobles de su lado, y ella se había ofrecido a ayudar, pero Raymond ya podía ver la forma en que Garet la miraba, y sabía que iba a ser complicado.

"Asegúrate de mantenerte a salvo", le dijo Raymond a su hermano menor. Dirigió su atención a Moira. No se podía negar que era hermosa, y no iba a culparla por haber sido tomada por los nobles, pero, aun así, había algo en la forma en que ella se había ofrecido para esto que lo hizo sentir incómodo. "Asegúrate de mantenerlo a salvo".

"No soy un niño", dijo Garet. "Soy un hombre, y haré el trabajo de un hombre con esto".

"Siempre y cuando nos consigas la gente que necesitamos", dijo Raymond.

"Tengo la parte fácil", insistió Garet. "Tú eres el que tiene que persuadir a la gente para que se levante".

Raymond asintió con la cabeza. "Se levantarán. Lo harán por Royce".

Había visto la forma en que su hermano había sido capaz de persuadir a la gente a luchar más duro, y cómo Royce había sido capaz de superar al más peligroso de los enemigos. Había matado a un maestro guerrero como Sir Alistair, y había reunido las fuerzas de Earl Undine. La gente se levantaría en nombre de Royce.

"Supongo que esto es un adiós entonces", dijo Lofen. No había mucha emoción obvia en ello, pero Raymond sabía que estaba ahí bajo la superficie. Raymond solo esperaba que su hermano pudiera hacer un llamado más emocional cuando se tratara de los Picti. También esperaba que su hermano estuviera a salvo, porque todos habían visto lo que la gente salvaje de la tierra era capaz de hacer, arriba en la roca curativa.

"No es un adiós por mucho tiempo, espero", dijo Raymond. "Solo recuerden…”.

"Reúnelos en el castillo de Earl Undine, no en el del viejo duque", dijo Lofen. "Sí, lo sé. Lo has dicho bastantes veces en el camino hasta acá”.

"Iba a decir que recuerden que los quiero a ambos, hermanos", dijo Raymond. "Incluso si eres un idiota, Lofen, y Garet está demasiado verde para entenderlo".

"Al menos no somos una mamá gallina cacareando sobre todo el mundo", respondió Garet. Dio la vuelta a su caballo y lo hizo avanzar. "¡Te veré pronto, hermano, con un ejército!"

"Lo mantendré a salvo", dijo Moira, girando su propio caballo para seguir a Garet.

"Mira lo que haces", respondió Raymond yendo tras de ella.

"Estás siendo duro con ella", dijo Lofen, mientras los dos se alejaban.

"Es más el ver a Garet ser dulce con ella lo que me preocupa", dijo Raymond.

Vio a su hermano encogerse de hombros. "Por lo menos tiene una hermosa mujer con él que conoce a la gente que va a ver. Por qué no pude hacer que Neave viniera conmigo”.

Raymond se rio de eso. "¿Crees que ella estaría interesada en ti? La has visto con Matilde. Además, Picti será fácil de encontrar. Solo vaga por los lugares salvajes hasta que uno de ellos te dispare algo".

Lofen tragó entonces. "Estás bromeando, pero te sentirás mal si vuelvo lleno de flechas. Aun así, lo haré, y traeré mi propio ejército, a ver si a la gente le gusta luchar contra la gente salvaje”.

Dio la vuelta y cabalgó en dirección a lo que pensaban que serían las tierras de Picti, lo que dejó a Raymond solo esperando en la intersección. Comparado con sus hermanos, parecía que tenía la tarea más fácil: persuadir a la gente que ya estaba descontenta en todo el reino a unirse a su causa. Después de tantos años de ser abusados por los nobles que servían bajo el Rey Carris, deberían estar esperando la chispa de sus palabras.

Aun así, cuando Raymond giró su caballo en dirección a uno de los pueblos y lo pateó en un galope, se encontró deseando que sus hermanos vinieran con él.

***

El primer pueblo era un lugar tan pequeño que probablemente no habría aparecido en la mayoría de los mapas. Tenía un nombre, Byesby, y unas cuantas casas, y eso era todo. Era apenas más que una granja glorificada, en realidad, sin siquiera una posada para reunir a los locales. Lo mejor que se podía decir de ella era que al menos no había guardias alrededor, sirviendo a algún gobernante local, que pudieran tratar de detener a Raymond para que la gente se levantara.

Cabalgó hasta el centro del lugar, que parecía estar marcado por un poste bajo de madera para mensajes, situado junto a un pozo que obviamente no había sido reparado en un tiempo. Había unas cuantas personas en la calle trabajando, y más salieron mientras Raymond se sentaba allí en su caballo. Probablemente no veían a mucha gente con armadura aquí. Posiblemente, incluso pensaron que había sido enviado por cualquier noble que reclamara el lugar.

"Escúchenme", Raymond gritó desde el lomo de su caballo. "¡Reúnanse todos!"

Poco a poco, la gente comenzó a acercarse. Raymond había visto más gente en las batallas, pero se le ocurrió, mientras lo rodeaban lentamente, que nunca antes había tenido que hablar frente a tantos. En ese momento, su boca se sintió seca y sus palmas húmedas.

"¿Quién eres?", preguntó un hombre que parecía lo suficientemente fuerte como para ser herrero. "No tenemos tiempo para asaltantes y bandidos aquí”.

Golpeó un martillo como para enfatizar el punto de que no estaban indefensos.

"¡Entonces es mejor que yo no lo esté!" Raymond le gritó al hombre. "Estoy aquí para ayudarlos".

"A menos que estés planeando echar una mano con la cosecha, no veo cómo puedes ayudarnos", dijo otro hombre.

Una de las mujeres mayores miró a Raymond de arriba a abajo. "Yo tengo algunas cosas en mente".

La forma en que dijo que era suficiente para que el calor de la vergüenza se extendiera a través de Raymond. Él luchó contra ello, y se sentía al menos tan difícil como luchar contra un guerrero.

"¿No han oído que el viejo duque y su hijo Altfor han sido derrocados?" Raymond gritó.

"¿Qué tiene que ver eso con nosotros?", volvió a hablar el herrero. Por la forma en que la gente asentía mientras hablaba, Raymond tenía la sensación de que era él a quien escuchaban. "Estamos en las tierras de Lord Harrish".

"Lord Harrish, que te quita lo mismo que los otros nobles", dijo Raymond. Sabía que había nobles mejores y más amables como Earl Undine, pero por lo que recordaba del gobernante de aquí, no era uno de ellos. "¿Cuántas veces llegan a sus pueblos, robándoles, antes de que les digan que ya es suficiente?"

"Seríamos bastante estúpidos si lo hiciéramos", llamó el herrero. "Tiene soldados".

"¡Y nosotros tenemos un ejército!" Raymond respondió. "¿Has oído que el viejo duque fue derrocado? Bueno, lo hicimos, en nombre del legítimo rey, ¡Royce!"

En su imaginación, su voz retumbó por todo el lugar. En la práctica, Raymond podía ver a algunas de las personas de atrás esforzándose por escucharlo.

"¿Eres Royce?", llamó el herrero. "¿Eres el que dice ser el hijo del viejo rey?"

"No, no", explicó Raymond rápidamente. "Soy su hermano".

"¿Así que tú también eres el hijo del viejo rey?", exigió el herrero.

"No, no lo soy", dijo Raymond. "Soy el hijo de un aldeano, pero Royce es…”.

"Bueno, decídete", dijo la anciana que lo avergonzó. "Si este Royce es tu hermano, entonces no puede ser el hijo del viejo rey. Es lógico”.

"No, lo has entendido todo mal", dijo Raymond. "Por favor, solo escúchenme, denme la oportunidad de explicarlo todo, y…”.

"¿Y qué?" dijo el herrero. "¿Nos dirás cómo este Royce merece que lo sigamos? ¿Nos dirás cómo deberíamos salir y morir en la guerra de otro?"

"¡Si!" Raymond dijo, y luego se dio cuenta de cómo debió sonar eso. "No, quiero decir… no es la guerra de otro. Es una guerra para todos".

El herrero no parecía muy convencido de eso. Se acercó para apoyarse en el pozo, ya no una parte de la multitud, sino el que la dirigía.

"¿En serio?" dijo, mirando a los otros ahí. "Todos me conocen, y yo los conozco, y todos sabemos cómo es cuando los nobles pelean. Vienen y nos toman por sus ejércitos, y nos prometen todo tipo de cosas, pero cuando todo está hecho, somos nosotros los que estamos muertos, y ellos vuelven a hacer lo que quieren”.

"¡Royce es diferente!" Raymond insistió.

"¿Por qué es diferente?" el herrero respondió.

"Porque es uno de nosotros", dijo Raymond. "Se crio en un pueblo. Sabe cómo es. Le importa”.

El herrero se burló de eso. "Si le importa tanto, entonces ¿dónde está? ¿Por qué no está aquí, en lugar de un niño diciendo que es su hermano?"

Raymond supo entonces que no tenía sentido continuar. La gente de aquí no iba a escucharlo, sin importar lo que dijera. Habían escuchado demasiadas promesas de demasiada gente, antes de que el Rey Carris prohibiera a sus nobles pelear. Solo el pensamiento de que Royce podría realmente preocuparse por ellos sería suficiente para persuadir a la gente, y el herrero tenía razón: no tenían ninguna razón para creer que cuando él ni siquiera estaba allí.

Raymond giró su caballo, cabalgando fuera del pueblo con toda la dignidad que pudo encontrar en ese momento. No fue mucho.

Cabalgó por el sendero en dirección al siguiente pueblo, tratando de pensar a medida que avanzaba, e ignorando la lluvia constante que empezaba a caer a su alrededor.

Amaba a su hermano, pero también deseaba que Royce no hubiera sentido la necesidad de irse a buscar a su padre. Objetivamente, Raymond podía entender cuánto ayudaría a su causa encontrar al viejo rey, pero era a Royce a quien la gente seguiría, a Royce a quien necesitaban ver para poder levantarse. Sin él allí, Raymond no estaba seguro de si sería capaz de reunir algún tipo de ejército para su hermano.

Eso significaba que cuando el Rey Carris contraatacara, serían las fuerzas de Earl Undine contra todo el poderío del ejército real. Raymond no sabía cuán grande sería ese ejército, pero dado que estaría compuesto por fuerzas de todos los señores de la tierra… no tendrían ninguna oportunidad.

Si hubiera alguna manera de que Royce pudiera estar aquí, Raymond no tenía dudas de que sería capaz de reunir el ejército que necesitaban. Sin embargo, se encontró con la esperanza de que Lofen y Garet tuvieran mejor suerte.

"No podemos dejarlo en manos de la suerte", Raymond se dijo a sí mismo. "No cuando hay tanta gente que va a morir”.

Había visto de primera mano lo que los nobles podían hacer a los que se les cruzaban. Estaban las horcas, las torturas en la piedra curativa, y cosas peores. Por lo menos, todos los pueblos que se levantaron se verían devastados, lo que solo daba a los que quedaban más razones para no unirse a la revuelta.

Raymond suspiró. No había forma de cuadrar el círculo: necesitaban a Royce, pero no podían tenerlo mientras iba a buscar a su padre. A menos que…

"No, eso no podría funcionar", se dijo Raymond.

Excepto que tal vez sí podría. No era como si alguien aquí supiera realmente cómo era Royce. Podrían haber oído hablar de él, incluso una descripción general, pero todos sabían que las historias exageraban.

"Esta es una idea estúpida", dijo Raymond.

El problema era que era la única idea que se le ocurrió en ese momento. Sí, sería peligroso, porque Royce era un hombre cazado. Sí, eso guardaría problemas para más tarde: la gente se sentiría traicionada cuando lo descubriera, algunos incluso podrían desertar. Sin embargo, más no lo harían. Más se sentirían demasiado conectados a la causa una vez que formaran parte del ejército, o estarían demasiado ocupados luchando para pensar en ello.

"Puede que ni siquiera vean a Royce de cerca", reflexionó Raymond.

Se dio cuenta de que había tomado una decisión sin tomarla exactamente, y continuó su camino hacia otro pueblo. Eligió uno un par de pueblos más, porque no quería que las historias se propagaran desde Byesby y estropearan lo que estaba a punto de hacer. Este pueblo era más grande, con una posada y un gran granero que servía como almacén. Era lo suficientemente grande como para que la vista de un hombre cabalgando hacia la aldea no hiciera que la gente saliera de sus casas con la pura extrañeza de todo esto. Significaba que Raymond tenía que sentarse a caballo en la plaza del pueblo, gritando una y otra vez hasta que la gente saliera a él.

"Todos, escuchen. ¡Escúchenme! ¡Tengo noticias!"

Esperó a que la gente se reuniera antes de empezar a hablar.

"¡Viene la guerra!" dijo. "Han oído las historias: ¡que el hijo del verdadero rey ha vuelto, y ha derrocado a un duque que arrasó con su propio pueblo! Es verdad, y sé lo que están pensando. Están pensando que esto es solo otra disputa entre nobles de la que no tienen nada que ver, pero yo estoy aquí para decirles que sí tienen algo que ver. Que esto es algo diferente”.

"Oh, ¿y eso por qué?", exigió un hombre a la parte de atrás de la creciente multitud. Raymond tenía la sensación de que las cosas se estaban construyendo de la misma manera que antes.

"Porque esta es una oportunidad para cambiar realmente las cosas. Porque esto no es una disputa entre nobles, sino una oportunidad de hacer un mundo que no se trate de unos pocos nobles que nos oprimen a todos. Porque esta es una pelea en la que la gente involucrada se preocupa por gente como tú, gente como todos nosotros”.

"¿Es así?", preguntó el hombre. "Bueno, entonces, forastero, ¿quién eres tú, que sabes tanto de todo esto?"

Raymond se tomó un respiro, sabiendo que este era el momento en que tenía que hacerlo o no hacerlo, y una vez hecho, no podía deshacerse.

"Vamos", exigió el hombre. "¿Quién eres tú, para decir que algún noble lejano se preocupa por alguien como nosotros?"

"Es simple", dijo Raymond, y esta vez, su voz retumbó sobre el pueblo para que todos la oyeran. "Mi nombre es Royce, y soy el hijo del Rey Philip, ¡el verdadero y legítimo rey de esta tierra!”

CAPÍTULO CINCO

Royce estaba recorriendo un bosque, los árboles se fundían unos con otros hasta que se hizo imposible reconocer el camino. Estaba perdido, y de alguna manera sabía que este era un lugar donde perderse era morir.

Continuó adelante, sin saber qué más hacer. A su alrededor ahora, los árboles se cerraban y sus ramas se movían con un viento invisible, golpeando a Royce y azotándolo. Sus ramas le rasgaban la piel, y ahora había espinos que acompañaban a las ramas, golpeándolo y deteniéndolo. Le costó todo lo que tenía para seguir adelante.

Pero ¿por qué seguir adelante? No sabía dónde estaba, así que ¿por qué seguir adelante así, a través de la oscuridad y la incertidumbre del bosque? Su energía se desvanecía, así que por qué no sentarse en el tronco de un árbol, y esperar a recuperar el aliento, y…

"Parar es morir, hijo mío. " La voz vino a través de los árboles, y aunque solo la había escuchado en sueños, Royce instantáneamente la reconoció como la de su padre. Se dio la vuelta hacia el sonido, y comenzó a avanzar.

"Padre, ¿dónde estás?", gritó, empujando en la dirección de la que la voz parecía haber venido.

El camino era, en todo caso, aún más difícil aquí. Había árboles caídos con los que lidiar, y a Royce le costaba saltar sobre ellos cada vez más. Había rocas que sobresalían del suelo del bosque, y ahora parecía que Royce tenía que escalar tanto como correr para rodearlas. La ruta que seguía era aún indistinguible del resto del bosque, y Royce podía sentir la desesperación de no saber que lo estaba presionando.

Fue entonces cuando vio al ciervo blanco parado ahí, el ciervo esperándolo y mirándolo expectante. Con la misma extraña certeza que había sentido antes, Royce supo que este animal estaba ahí para mostrarle el camino. Giró para seguirlo, corriendo en su camino.

El ciervo blanco era rápido, y Royce tenía que poner todo su empeño en mantener el ritmo. Sentía como si sus pulmones estallaran con el esfuerzo, y sus extremidades estuvieran en llamas. Aun así, siguió corriendo, a través de las ramas de los árboles y hacia un espacio donde el ciervo desapareció, reemplazado por una figura acorazada rodeada de luz blanca.

"Padre", dijo Royce, sin aliento. Sentía como si no tuviera más aire, ni tiempo.

Su padre asintió con la cabeza y sonrió, luego, inexplicablemente, señaló hacia arriba. "Tienes que irte ahora, Royce. Patea, patea hacia la luz".

Mirando hacia arriba, Royce vio una luz sobre él, y mientras intentaba hacer lo que su padre decía, la luz se acercaba cada vez más…

***

Royce volvió en sí con un respiro que parecía involucrar tanto agua como aire. Escupió agua de mar y empezó a sentarse, pero unas manos cuidadosas lo sostuvieron en su lugar. Royce luchó contra ellas por un momento antes de darse cuenta de que era Mark el que estaba ahí, sus manos empujando el agua fuera del estómago de Royce.

"Cuidado", dijo su amigo. "Inclinarás la balsa".

La "balsa" en cuestión no era más que una sección del mástil del barco que se había roto en el caos, y luego se enredó con suficiente madera a la deriva para formar una especie de plataforma flotante temporal, impulsada arriba y abajo por las olas.

Bolis, Neave y Matilde se arrodillaron en la nave improvisada, con Gwylim un poco alejado hacia el borde y Ember volando sobre ellos. Matilde tenía un corte en su costado que podría haber sido hecho por un cuchillo o un pedazo de madera, pero de cualquier manera la sangre se filtraba en el agua mientras Neave se preocupaba por ella y cortaba pedazos de tela de vela para vendarla. Sir Bolis intentaba apresuradamente atar un accesorio de metal a un trozo de madera, formando una lanza. De su propia armadura y armas, no había ninguna señal.

Royce miró rápidamente hacia abajo y vio que la espada de cristal seguía a su lado, mientras aún llevaba la armadura que había tomado de la torre de Earl Undine.

"No sé cómo te las arreglaste para nadar en eso", dijo Mark, "pero lo hiciste. Apareciste como un corcho y yo te saqué".

"Gracias", dijo Royce, ofreciendo su mano a su amigo.

Mark la agarró con firmeza. "Después de todas las veces que me has salvado, no necesitas agradecerme. Solo me alegro de que hayas sobrevivido".

"Por ahora", dijo Bolis desde la proa de su balsa improvisada. "Seguimos estando en peligro".

Royce miró a su alrededor, tratando de darle sentido a las cosas más allá de la balsa. Pudo ver que habían sido arrastrados más allá del mar, de modo que las Siete Islas eran una mancha en la distancia una vez más. El mar también se agitaba, como si pudiera surgir una tormenta. Su balsa crujía bajo la tensión de todo esto.

"Olvídate de la lanza", dijo Royce. "Tenemos que concentrarnos en sujetar la balsa".

"No viste a la criatura devorando a la gente", dijo Bolis. "Debe haber matado a todos los marineros que quedaron atrapados en el naufragio principal. Esa serpiente de mar no es nada que quiera enfrentarme desarmado".

"¿Y quieres enfrentarte a ello en el agua cuando la balsa se rompa o se hunda?" Royce respondió. Había visto a la criatura que preocupaba a Bolis, y sabía lo grande que sería la amenaza, pero en ese momento, el mar podía matarlos con la misma certeza.

Había cuerdas atadas a los mástiles, y Royce señaló una de ellas. "Todos intentan agarrar trozos de cuerda que no estén ya enredados y los usan para atar la balsa. Esa es la prioridad, luego remar para que podamos llegar a tierra, luego las armas”.

"Es fácil para ti decirlo", dijo Bolis, pero lo hizo de todas formas. También lo hicieron Neave y Mark. Cuando Matilde fue a ayudar, se desplomó, haciendo una mueca de dolor.

"Nosotros nos encargamos de esto", le dijo Royce. "¿Qué tan malo es?"

"No voy a morir por eso", dijo Matilde. "Al menos… no creo que lo haga”.

"¿Por qué se sienta allí a descansar?" Bolis preguntó.

Neave estaba inmediatamente delante de él, con una daga en la mano. "Dame una razón para no destriparte y arrojarte al pez, invasor".

Royce se movió para interponerse entre ellos, pero Gwylim llegó primero, el bulto del bhargir los separó.

"No podemos permitirnos luchar", dijo Royce. "Tenemos que trabajar juntos, o nos ahogaremos todos".

Se quejaron, pero volvieron a trabajar, y pronto, la balsa se sentía mucho más estable que antes. Desde donde estaba sentada, Matilde ya estaba trabajando en amarrar un tablón a un trozo de madera más largo, creando una especie de remo. Royce se unió a ella, y pronto tuvieron un remo para cada uno de ellos.

"¿Por dónde?" Bolis preguntó, y Royce señaló. Solo había un camino posible en una lancha improvisada como esta.

"De vuelta a las islas", dijo.

"Y la criatura", señaló Mark.

"Tal vez tengamos suerte y pasemos desapercibidos", dijo Royce.

"Quizá ya se haya llenado", dijo Neave con una mirada que decía que esperaba que todos en el barco hubieran formado parte de su comida.

Royce no sabía lo probable que era eso, pero no parecía haber otra opción; tenían que intentar volver a las islas.

"Remen juntos", dijo. "¿Listos?"

Remaron la balsa en dirección a las islas. Todos ellos, incluso Matilde, ayudaron. Incluso con todos ellos remando, todavía era difícil, porque sus remos no estaban realmente diseñados para la tarea, y porque las olas parecían casi decididas a tirar de ellos de nuevo al mar. Royce sabía que no podían dejar que eso sucediera. Ahí fuera, se hundirían, o morirían de sed, o caerían presas de alguna otra criatura de las profundidades. Su única esperanza estaba en tierra.

"Remen más fuerte", gritó Royce, tratando de animarlos. "Estamos avanzando".

Lo hacían, pero con lentitud. A través de los ojos de Ember, eran un mero punto contra la inmensidad del océano. Ese punto se movía en dirección a las islas, pero apenas más rápido de lo que podría haberlo hecho si hubiera estado moviéndose con la marea. Aun así, se estaban acercando, entre la niebla y las rocas y el resto.

"Ya casi llegamos", dijo Mark, y su amigo sonaba esperanzado ante la perspectiva. Mirando todo desde arriba usando la vista de Ember, Royce todavía podía ver el dentado laberinto de rocas alrededor de las islas, las mareas arremolinadas alrededor de ellas parecían casi decididas a arrastrar cualquier barco que se acercara demasiado a ellas.

La más cercana de las islas tenía playas alrededor de sus bordes, pero esas playas estaban rodeadas de rocas y arrecifes, con una marea delante de ellas que parecía moverse demasiado rápido. Mirando todo esto, Royce pensó que tal vez sería mejor dirigirse a otra de las islas, evitando esta primera completamente a pesar del peligro de su situación.

Entonces Gwylim aulló, largo y grave y advirtió. El sonido fue suficiente para hacer que Royce tuviera a Ember de vuelta en la balsa, aprovechando su mirada mientras miraba hacia abajo. Desde allí arriba, Royce podía ver la sombra en el agua avanzando hacia ellos…

"¡La criatura!" gritó, volviendo a sí mismo justo cuando la bestia salió del agua en espirales sinuosas, como una anguila con aletas de cuchilla, sus dientes brillando al sol.

Se sumergió en el agua cerca de la balsa, y la ola se estrelló contra ellos, casi inclinando la pequeña embarcación. Una parte de Royce supuso que era lo que la criatura pretendía; tal vez se había dado cuenta de que la gente era más fácil de comer una vez que estaban en el agua.

Desenvainó la espada de cristal, sin saber qué más hacer.

La criatura salió del agua una vez más, y Royce la acuchilló, solo capaz de rozarla mientras se elevaba sobre él. La cosa lo miró, como si tratara de averiguar qué era lo que le estaba causando dolor. Golpeó hacia Royce, con las mandíbulas crujiendo, y Royce saltó hacia atrás tan lejos como la balsa lo permitía, cortándola. Gwylim estaba ahí, saltando contra la bestia y mordiendo.

Atacó de nuevo, y Royce se apartó del golpe, sintiendo la fuerza de las aletas de la bestia golpeando su armadura. Sin ella, imaginó que lo hubiera partido por la mitad, e incluso así, le quitó el aliento, dejándolo de rodillas por un momento.

La criatura volvió a girar, y Royce supo que no habría posibilidad de esquivar esta vez.

En ese momento Bolis estaba ahí, con su lanza improvisada lista, lanzándola como un arpón a una ballena, apuntando a la cabeza de la bestia. Golpeó al gusano marino en uno de sus enormes ojos, produciendo un chillido que resonó en el agua incluso cuando la cosa golpeó a Bolis, tirándolo de la balsa.

Para sorpresa de Royce, Neave se tiró al suelo, agarrándolo y acercándolo a la balsa. Vio a Mark correr hacia delante también, y llegaron justo a tiempo, sacando del agua al caballero sangrando antes de que unas grandes mandíbulas aparecieran en el lugar donde había estado. Royce se acercó, golpeando de nuevo con la espada de cristal, y de nuevo la sangre fluyó.

No era suficiente; la serpiente de mar era simplemente demasiado grande para matarla con unos pocos golpes de una espada como esta. Se sumergió bajo las olas, y ahora Royce podía verlo retroceder, sus espirales formando arcos mientras nadaba de ola en ola.

"Está huyendo", dijo Bolis, agarrándose de las heridas de su pecho.

Royce sacudió la cabeza. "No se rendirá tan fácilmente".

"Pero está retrocediendo", insistió el caballero. "Luchamos contra él y lo herimos, y ahora se va en busca de una presa más fácil”.

Royce sacudió la cabeza. "No hay otra presa que tomar, y no la hemos lastimado tanto. No está corriendo; está recuperando su fuerza".

Royce lo vio girar, las espirales volviendo hacia ellos desde la distancia.

"¡Remen!" Royce dijo. "¡Nuestra única oportunidad es remar!"

Enfundando la espada de cristal, agarró un remo y comenzó a remar hacia la orilla de la primera isla, sin importarle ahora si los llevaba a la marea o no. A su alrededor, los demás parecían captar el mensaje de lo que estaba pasando, y remaron por sus vidas, sin importar lo heridos que estuvieran.

Royce sintió el momento en que la corriente atrapó su balsa, arrastrándola hacia la orilla. Detrás de ellos, la cabeza de la serpiente de mar atravesó la superficie y las fauces de esa cosa se abrieron por completo, listas para tragarlos.

Miró hacia abajo a través de los ojos de Ember, viendo un afloramiento de rocas delante, obvio desde arriba, pero oculto por las olas de la balsa. Royce señaló.

“¡Derecha!”

Todos se atrincheraron con sus remos, enviando la balsa a la derecha incluso cuando la corriente seguía tirando de ella hacia adelante. Rodearon las rocas, apenas esquivándolas, y Royce miró hacia atrás para ver a la serpiente marina atrapada en ellas, retorciéndose para liberarse antes de dar la vuelta y volver a las profundidades.

Para entonces, Royce ya estaba atento a más rocas. Estaban demasiado cerca de la isla ahora para esperar ir a cualquier otro lugar, y la corriente los arrastraba hacia delante de manera implacable. La única oportunidad era esquivar las rocas lo mejor que pudieran.

"¡Izquierda!" Royce llamó.

Cavaron sus remos y se las arreglaron para evitar otro conjunto de rocas, pero ahora había un arrecife más adelante, y Royce no podía ver nada a su alrededor.

"¡Agárrense!" gritó a los otros, y los vio agarrarse a la balsa justo cuando golpeaba las rocas bajo la superficie. Royce se vio lanzado hacia adelante, y por segunda vez ese día estaba en el agua, luchando por nadar.

Mark tenía razón en lo que se refiere a la armadura: era imposible que alguien pudiera nadar en ella, y sin embargo no era peor de lo que podría haber sido nadar con ropa normal. Salió a la superficie y se abrió paso mientras la corriente seguía arrastrándolo.

El mar los escupió hacia la tierra con fuerza bruta, y Royce se encontró con la arena mientras una ola lo llevaba a la playa. Lo dejó ahí, gimiendo de dolor, y a su alrededor, pudo ver a los otros tendidos en la arena, Bolis y Matilde sangrando, Neave y Mark con aspecto golpeado, e incluso Gwylim se veía abatido por la experiencia, a pesar de la velocidad con la que Royce lo había visto curarse.

"Estamos vivos", dijo Mark, y Royce pudo escuchar el shock en la voz de su amigo. Compartió algo de ello, junto con la euforia que había sentido al pensar que sus amigos estaban a salvo.

No, no estaban a salvo.

Estaban vivos, eso era cierto, pero mirando al agua, Royce podía ver que su balsa ya estaba hecha pedazos, arrastrada por las olas. No tenían forma de volver ahora, ni siquiera de cruzar a otra de las islas.

Habían llegado a una de las Siete Islas, pero ahora, parecía que estaban atascados.