Имя в талисмане

Улыбка померкла и сгустились тучи после того, как приехал новый учитель. Он был умен, много наук знал и умел им научить. Элеонора была смышленой девушкой, ей недавно исполнилось пятнадцать. Она все новые знания впитывала в себя как сухая земля капли дождя. Не было большей радости, кроме как смотреть на ее горящие глаза, слушать полные непонятных мне слов рассказы о далеких землях и неведомых тварях.

Наставник ее тоже был обходителен. Хоть Святой Матери он не служил, но свои мысли при себе держал и убеждения остальных принимал должным образом.

Страсть пустила корни в его душе. Шипы отравы вонзились в его сердце и не думали отпускать его, вот только молодая госпожа не отвечала ему тем же.

Шли дни. За ними недели. Росток креп, отрава от него колола сердце все сильнее. В один день к нам приехал молодой господин из благородных с предложением руки и сердца. Элеонора его видела впервые, но отцовской волей была ему отдана в супруги. Решению отца она не противилась, хоть господин наш и много разного от нее потом выслушал. Взяла время на раздумья наша леди, а суженый уехал.

В тот же вечер наставник встретился с ней в саду. Я был рядом и слышал их разговор. Они поссорились. Он раскрыл ей свое сердце, она же отказала ему и сказала, что намерена поступить по отцовской воле и взять благородного господина в мужья.

Сердце наставника не выдержало. В тот же день он принялся собирать вещи, но лорд Уолтер уговорил его остаться еще на неделю, чтобы закончить хотя бы часть обучения его дочурки. Сторговались на три дня.

На третий же день приехал благородный господин просить руки Элеоноры повторно. Она согласилась. Тогда учитель, который спрятался и наблюдал за разговором, убил обоих.

Святой отец взял паузу. Его подбородок трясся, словно следующие слова не хотели сорваться с его губ.

– Его звали Эдрианом. Над ее хладным трупом он поклялся, что она все равно будет принадлежать ему. Он пообещал вытащить ее с того света и быть навечно вместе. А потом он плакал. Он понял, что наделал, но было уже поздно. На крики сбежались слуги, но его и след простыл.

– Эдриан? – переспросил Фред.

Имя ни о чем не говорило.

Святой отец украдкой вытер слезу и нахмурился.

– Да, так его звали. Мы как-то разговаривали с ним и он обмолвился о том, что у него комната в городе есть. В таверне «Голодный бык».

Фред открыл рот.

– Отче, вы уверены?

Старик кивнул.

– Он сбежал от наших людей. Никто его не заподозрил в убийстве, а я молчал. Как тщедушный цыпленок, я боялся, что следом он придет за мной.

Голос старика срывался.

– Он словно обезумел после ее смерти. Он так был одержим, что я поверил в то, что он сможет вернуть Элли с того света. Он притворялся таким добрым и учтивым, но на деле за добродушной маской скрывалось настоящее чудовище. Я видел. Видел его в огне. Огонь танцевал вокруг него и не причинял вреда.

Святой отец уронил лицо в ладони и заплакал. Плечи его тряслись.

Фред оставил старика в покое и собрался было уходить, но священник остановил его жестом.

– Постой, сын мой. Чует мое сердце, что тот, кого ты ищешь, связался с темными силами. Я видел, как он пил кровь Элеоноры. Извини, если ты не получил в святом доме ни помощи, ни совета. Сейчас здесь запустение и разруха. Дом, который некогда был лучом света в этих землях, теперь чахнет, как теплолюбивый цветок в мороз.

– Благодарю, отче, – улыбнулся Фредерик. – Вы мне помогли гораздо больше, чем вы думаете.

С этими словами парень вышел. Впереди лежал путь в город. Нужно было спешить попасть внутрь до наступления ночи.

– Коня не дам, – отрезал возница.

Тобиас терял время в тщетных попытках уговорить наемников дать путникам коня до города.

– Да пойми же ты, тут вопрос жизни и смерти! – не отступал Тоби. – Позарез надо! Я денег дать могу, как туда приедем! У меня есть немного!

– Что за шум, а драки нет? – гаркнул сержант, подходя к телеге.

Вокруг нее уже собрались наемники, которые с гадкими ухмылками наблюдали за уговорами Тобиаса. Фред понимал, что шансов почти нет, и изначально предложил другу идти пешком, чтобы не терять время, но тот решил попытать счастья.

– Коня забрать хотят, – просто отозвался возница. – До города просят. А у нас итак каждая скотина на счету.

– Коня не дадим, – отрезал сержант. – Но если поможете хлам сгрузить, поедете в телеге. Коли место сыщете.

Друзья переглянулись.

– Поможем, – Фред поплевал в ладони.

Следующие полчаса они с Тобиасом разгребали завал из утвари, которую наемники стащили со всего поместья. Кроме дорогой серебряной посуды и книг тут валялись несколько запертых шкатулок, добрая часть снеди, большей частью вяленой, мешки с одеждой и обувью, инструмент, ткацкие принадлежности, материалы из металла и прочие товары, которые можно было либо продать, либо использовать с толком.

Карманить чужое добро Фредерик не стал. Понимал, что, во-первых, наемники могут заметить и очень сильно расстроиться вплоть до мордобоя. Во-вторых же, эта утварь была взята от безысходности хозяина. Наемники подобной добычей не брезговали, а вот Фред придерживался простых истин: «на чужом несчастье своего счастья не построишь» и «что легко нажито, легко и прожито». Тобиас не был столь деликатен и умудрился умыкнуть одну из небольших шкатулок и несколько вязальных тонких спиц.

Когда же солнце начало клониться к закату, отряд двинулся в путь. Друзья расчистили себе немного места в телеге, подложили под задницы мешки с одеждой и устроились поудобнее.

Фред начинал нервничать. Неизвестность пугала, а последние новости, которые рассказал священник, тревожили. Более того, давала о себе знать усталость. Переход в несколько часов до поместья и погрузка добра отняли много сил и теперь парень сопротивлялся желанию задремать. Понимал, что если даст слабину, дальше с былым пылом продолжать не сможет.

С телегой поравнялся сержант.

– Сынки, а расскажите-ка мне, что вам священник-то нашептал? Небось, про учителя всякого наговорил?

– Было немного, – Фред решил опустить детали.

– Так будет вам известно, что этот старый хрыч сам глаз на покойную Элеонору положил. Все следил за ней, выглядывал да вынюхивал. Да, учитель был парень не подарок, но и этот плешивый тоже нихрена не ангелок. Узнали, где этого ученого искать?

На этом вопросе Тобиас повернул голову. Фред не успел ему рассказать о том, что удалось узнать.

– Сосед это мой был. В одной таверне со мной остановился. К хозяину у меня будут очень серьезные вопросы.

Несколько наемников, вооруженные до зубов, то и дело косились в сторону телеги. Видимо, не разделяли интереса их командира.

– Не удивил, – хмыкнул сержант в усы. – Эдди говорил, что у него в городе норка. Думаю, коли туда наведаетесь, много нового узнаете. Но послушайте доброго совета. Своими головами думайте над тем, что вы узнали или узнаете.

Лихой посвист заставил сержанта глянуть куда-то в сторону.

– К бою! – через мгновение гаркнул он и погнал коня в голову небольшой колонны.

– Кто? – крикнул Тоби вознице.

– Местные! – тот не сбавлял ход. – Как задом чуял, что на обратном пути встретят. В свое время мы им здорово по рогам настучали, решили огрызнуться!

Фред глянул в сторону леса, что лежал вдалеке с правой стороны. Оттуда конным порядком ехал отряд человек в десять-двенадцать. Одинокие фигурки поднимались то тут, то там прямо из земли, вскидывали луки.

– Тоби, ищи укрытие! – гаркнул Фредди и первым полез копаться в барахле.

Успел только достать крышку от бочки и прикрыться ей, как по телеге с глухим звуком ударило несколько стрел.

Возница завалился на бок. Испуганно заржали кони.

Тоби успел укрыться большим серебряным подносом, стрела со звоном отлетела в сторону и оставила на металле царапину.

– Держи, прикрой меня! – скомандовал Фред, сунул другу крышку и сам полез на козлы.

Наемники тем временем прикрылись щитами и клином понеслись в сторону конного отряда. Несколько человек упало, сраженные стрелами. Лучники переключились на всадников и обстрел телеги на какое-то время прекратился.

Фред положил рядом с собой меч покойного возницы, помог другу скинуть труп назад, на товар, и взялся за вожжи. Гаркнул, стеганул по коням и погнал телегу дальше по дороге.

– Слушай, может, стащим добро да продадим? – спросил Тоби, наблюдая за тем, как наемники схлестнулись в конном бою с бандитами.

– Головой думай! Нас догонят либо одни, либо вторые, и кишки выпустят. Молись лучше, чтобы наемники победили. От бандитов нам не отбиться.

От схватки отделились несколько всадников и погнали в сторону телеги. Фреду было достаточно одного взгляда, чтобы понять, что дело дрянь. Повернули отнюдь не наемники.

– Ищи что-нибудь длинное, как копье сработаем!

Тоби нырнул обратно в телегу и загромыхал добром. Он быстро отыскал длинные вилы и притаился, поджидая, пока противники сократят расстояние.

Повезло, что дорога попалась ровная и не размытая, без кочек и почти без ям – телега шла плавно, не разваливалась, товар оставался внутри, не вылетал и почти не громыхал.

Из ремня Тоби соорудил пращу, а снарядами послужили небольшие яблоки. Как только бандиты приблизились, Тоби присел на колени, раскрутил ремень и отправил яблоко в полет. Промахнулся раз, другой. На третий угодил одному из всадников в плечо. Тот почти не шелохнулся. Тогда конные обошли телегу с двух сторон и решили зажать лошадей, чтобы можно было ими править в стороны.

Фред старался держать телегу ровно, но не справлялся. Бандиты брали левее и вынуждали запряженных коней смещаться к краю дороги. Тоби протянул другу вилы, тот обернулся, взялся за древко, уселся поудобнее и сделал выпад в спину того, что шел слева.

Бандит вскрикнул и дернулся. Фред отпустил вилы и незадачливый грабитель развернул коня, отчего древко ушло вниз и сами вилы лишь углубили рану. С дурным воплем раненый увел коня в сторону и отстал. Второй же поменял тактику, обнажил меч, обошел телегу с левой стороны, чтобы удобнее рубить было, и собирался ударить.

Тоби не дал ему такого шанса. Яблоко, метко пущенное из самодельной пращи, ударило всадника в висок. Сквозь топот конских ног и скрип телеги донесся противный хруст. Конь с мертвым седоком всхрапнул и побежал восвояси.

Сзади донесся свист и крики. Фред обернулся и натянул вожжи, замедляя ход. Телегу нагоняли наемники.

– А вы, как я и сказал, не робкого десятка! – рассмеялся сержант. – Считайте, что сегодня ваш счастливый день. Ребята, за храбрость отблагодарим парней?

Наемники отозвались. Кто бурчал себе под нос, кто одобрительно кивал. Большинство сошлось на том, что наградить надобно.

Фредерик обзавелся длинным мечом возницы, кошелем с несколькими серебряками и лошадью, а Тобиас прихватил себе лук одного из погибших, колчан стрел и норовистого жеребца. Напоследок Тоби показал шкатулку, которую до этого припрятал. Сержант одобрительно кивнул.

На солнце блеснули спицы. Тоби изогнул их и аккуратно вскрыл шкатулку. Внутри лежало золотое кольцо. Наемники засмеялись и захлопали.

– Вы полны талантов, – пробасил сержант. – Добыча ваша по праву, я пообещал. Повторю на всякий случай, для таких бойких парней в моем отряде всегда есть место. Знаете, где нас найти, коли что.

Друзья пожали наемникам руки и вскочили в седла. До заката оставалось не более часа.

Путники успели в город аккурат перед тем, как закрыли ворота. Пришлось объяснять, откуда взялось оружие и есть ли на него разрешение. Когда же Фред признался, что вся добыча трофейная, стража с большим удовольствием и здравой долей подозрения выслушала короткий рассказ о стычке на дороге. После того, как путники уплатили налог за оружие, их впустили в город.

Коней они оставили в конюшнях у южного входа. Несколько серебряков поменяли владельцев. Затем Фред сломя голову побежал к таверне «Голодный бык». Усталость возвращалась, голод давал о себе знать, но парень запрещал себе думать о слабости до того, как переговорит с мастером Олио о загадочном постояльце.

Колокол ударил семь раз.

Дверь таверны была прикрыта, но не заперта. Фред вошел, поискал глазами владельца. За стойкой хозяйничала его супруга, которая методично расставляла новую порцию бутылок куда-то вниз. Улыбнулась и махнула постояльцу.

– Доброго вечера, господин. Ужинать будете? Еще немного горячего осталось, а на вас совсем лица нет.

– Да, спасибо, Мередит. Могу увидеть вашего мужа? Дело срочное.

– Отчего нет? Он топит баню. Новые постояльцы захотели попариться после тяжелого дня.

– Благодарю, поем в своей комнате. Переговорю с вашим супругом и подойду туда.

– Как будет угодно.

Говорить с ней больше было не о чем. Фредерик деревянной походкой вышел из других дверей и направился к небольшой бане, что стояла во дворе, огороженном забором. Внутри виднелся огонь и слышался какой-то грохот.

Мастер Олио нашелся в парилке, где разводил огонь в каменной печи. Обернулся на звук шагов, скользнул взглядом по ножнам с мечом.

– Случилось чего?

– Случилось, – Фред положил руку на меч. – Врали мне сегодня утром, представляете? Один трактирщик сказал, что не знал того, кто увел Эмили, а мне вот птичка напела, что он тут и остановился. Кому верить, мастер?

– Кому хочешь, – грубо отозвался трактирщик. – Я не обязан перед тобой отчитываться, сопляк.

– Ах вот как мы запели…

Меч покинул ножны. Злоба и беспокойство требовали выхода. Кровь вскипала в венах, а глаза застилала багровая пелена ярости.

– Ты сейчас мне все расскажешь или отправишься в страну вечной скорби, – прорычал Фредерик и пихнул мастера в спину.

Тот упал, перевернулся и вскинул руки. Забегал глазами с лезвия на лицо знакомца и обратно.

– Я ничего не знаю! – завопил мастер. – Он пообещал сжечь мой дом и убить мою семью!

– Плевать! Говори! Где он?! Кто он?! Как долго он живет у тебя?!

– Пару дней! Клянусь! Он заплатил вперед! Много!

Парень чуть опустил меч. Олио выдохнул и вытер поступивший пот на лбу. Заговорил быстро, но тихо.

– Приехал пару дней назад, дал золотой за неделю. Спрашивал про твою подругу. Я молчал. Тогда он стал угрожать. Он был из тех, в чьи угрозы сразу веришь. А я человек маленький. Мне семью кормить надо. Детей.

– Разменял свою семью на мою Эмили. Понимаю. Что именно спрашивал?

– Где живете, когда появляетесь, – пожал плечами мастер. – Про Эмили много расспрашивал. У него огонек странный в глазах был, когда он о ней говорил. И руки немного подрагивали. А еще он теребил странную штуку постоянно. Не то амулет, не то подвеску. Мне казалось, что внутри него свеча горит.

– Дальше!

– Когда он…

Сзади послышался скрип половиц. Фред не оборачивался.

– Как успехи? – поинтересовался Тобиас.

Мастер округлил глаза и ткнул пальцем Фреду за спину.

– Он! Когда я не смог больше ничего рассказать, Эдриан ушел! И в следующий раз пришел вместе с ним! Я видел! Я помню!

Разъяренный Фредерик развернулся на пятках и вскинул меч. Тоби поднял руки.

– Послушай, дружище, я объясню.

– Ты молчишь. Вы, мастер Олио, говорите дальше.

– Нечего говорить, – отозвался трактирщик. – Эдриан дал ему денег и расспрашивал. Я не слушал особо, а потом они ушли.

– Где остановился?

– Третий этаж, под самой крышей небольшая каморка. Ключ моя жена даст.

Тоби завел руки за голову.

– Полегче, дружище, я ничего не знал.

– Вы оба помогали похитителю той, кого сейчас может не быть в живых, – Фред цедил слова. – Для стражи этого обвинения достаточно для того, чтобы у одного закрыли таверну, а второго упекли в застенки на допросы. Так и будет, если сейчас вы будете мне лгать. Не злите меня.

– Он дал денег, – сдался Тоби. – Золотой. Расспрашивал про Эмили. Кто такая, где живет, какое у нее детство было. Все спрашивал вплоть до любимого цвета. Амулет, который мы искали, был у него на груди. Я рассказал, что знал.

– И ты молчал?! Весь этот долбанный день я мотаюсь, как придурок, хрен пойми куда и хрен пойми зачем только для того, чтобы узнать, что я не там искал?! Ты знал, кого мы ищем и зачем! Какой ты мне нахрен друг после этого?!

Тобиас отступил назад на несколько шагов. Фредерик сжал меч обеими руками и медленно наступал.

– Я тебе верил! Ты мог сразу об этом сказать и вопросов бы не было! Или ты думал, что я не узнаю?! Или хуже! Нарочно меня обманывал!

Руки дрожали. Кровь играла в жилах, а багровая пелена перед глазами становилась плотнее. Ярость требовала выхода.

Тоби нырнул рукой за пояс и достал нож.

– Не лезь, сразу предупреждаю.

– С зубочисткой. Против длинного меча?! Пошел вон с глаз моих.

– Я помочь могу, – Тоби опустил нож.

– Где твоя помощь была, когда я в ней нуждался?! Видеть тебя не хочу, мразь. Нет у тебя больше лучшего друга.

– Как знаешь, – буркнул Тоби и попятился к выходу из бани.

Трактирщик лежал ни жив ни мертв. Видимо, боялся, что и до него очередь дойдет. Но Фред вкинул меч в ножны и тяжело выдохнул. Где-то в глубине души он обоих понимал. Как понимал и то, что убийство ничего не решит.

– Ключ от его комнаты, – потребовал парень.

– У жены, – напомнил Олио.

Стоило подойти к двери в каморку, как Фред почуял легкий запах серы.