Имя в талисмане

Щелкнул ключ. Скрипнула дверь.

В небольшой каморке царил форменный беспорядок. Распахнутый настежь небольшой шкаф, стоящие в нем книги и свитки, пробирки, несколько сумок. Под потолком на веревке висели сушеные растения самых разных форм размером до кулака. Тут были и коренья, и цветки, и стебли не только садовых растений, но и тех, которых Фредерик не знал.

На полу под растениями зеленым мелом были расчерчены странные светящиеся руны, назначение которых от парня было сокрыто.

Фред зажег свечу на столе, усеянном свитками и колбами с дурно пахнущими настоями.

Дверь хлопнула. Парень обернулся, но никого не увидел.

Что-то свистнуло. Руны засияли ярче. В центре комнаты странные зеленые линии расползлись по полу, сливаясь в странный узор. По глазам хлестнула вспышка.

В следующий миг стены комнаты исчезли. Исчезло все, что виднелось за пределами рунного круга. Остались лишь мрак, зеленое свечение внутри рунного круга, пойманный в него же Фредерик и тихое грудное рычание.

Сияющие линии в центре вспыхнули и померкли, оставили после себя выжженное дерево пола.

Тряхнуло.

Фред не удержался на ногах и рухнул. В ужасе он наблюдал за тем, как в центре круга медленно расходилось дерево, а из дыры лезла небольшая лапа. Следом за ней появился и владелец. При виде его Фред вскочил на ноги и обеими руками стиснул рукоять меча.

Тварь выпрямилась. Голову венчали небольшие рога. Чешуйчатая красная кожа покрывала схожее с человеческим тело. На конце пальцев кривились длинные когти. Небольшие шипы то тут, то там выглядывали прямо из кожи. Желтые глаза хищно буравили нарушителя.

Чудовище шумно втянуло воздух, повело раздвоенным языком по воздуху.

– Чужое брать нехорошо, – прошипело существо. – За это кое-где руки отрубают. Но мы пойдем дальше. Твои руки будут лишь началом, насекомое!

Фред ушел в сторону вовремя – противник с места прыгнул вперед и занес когти, но те встретили лишь воздух. Парень рубанул наотмашь – мимо, проворное чудовище отскочило и встало на четвереньки.

– Нападай, урод! Посмотрим, что у тебя внутри.

Фредерик храбрился и всеми силами гнал прочь тот ужас, что вселяло существо. Понимал, что только при холодном рассудке он сможет одержать верх. Понимал, что мечом владеть умеет разве что как топором – финты, пируэты и прочие ухищрения фехтования он не знал. Все знание заканчивалось на том, с какого конца браться.

Из горла твари вырвался боевой рык, полный первобытной ярости. Фред дрогнул, но меч не опустил. Когда же чудовище прыгнуло в одну сторону, в другую и только затем налетело на мечника, тот снова ушел в сторону и попробовал достать противника клинком.

Мимо. Тварь крутнулась по полу и ударила лапой по ногам. Фред подпрыгнул и со всей силы рубанул сверху вниз.

С хрустом меч ударился о спину чудовища. Зашипело. Чешуйчатая кожа разошлась под лезвием, а кипящая кровь ударила по сторонам.

Фредерик отпрянул, снова вскинул меч и попытался добить тварь, но та была хитрее и прямо с места прыгнула на парня.

Мечник словно по подсказке упал на колено и выставил лезвие вперед. Тварь сама ртом напоролась на железо, пробила себе голову и обмякла. Когти сомкнулись всего в нескольких пальцах от горла жертвы.

Хлопок. Удар вспышки по глазам.

Каморка. Свет одинокой свечи. Деревянный пол. Распахнутый шкаф. Заваленный хламом стол. И ни следа рун или сушеных растений.

Парень рухнул на колени и выронил меч. Глубоко вдохнул, выдохнул. Еще раз. И еще раз. Тщетные попытки успокоить бешеное сердце пропали втуне. Страх вместе с осознанием того, что только что произошло, ударил разум едва ли не больнее самой схватки.

Именно так демонов описывали священные тексты. То, во что Фред в жизни не поверил бы, попыталось его убить несколькими мгновениями ранее. Вопросы рождались в голове со скоростью грибов, прораставших в осеннем лесу на солнце после короткого дождя.

Ответов больше не становилось. А вот совет наемника всплыл в памяти очень кстати.

«Своими головами думайте над тем, что узнаете».

Наставник Эдриан, который похитил Эмили, в своей каморке вместо защиты оставил настоящего демона. Значит, он знал, каким образом можно было подобную тварь призвать. Значит, и священник был прав – наставник связался с темными силами. Неудивительно, что с виду обычный бродяга умудрился запугать и выведать все, в чем нуждался. Вернее, где-то запугать, где-то подкупить.

Впервые разум навестила очень нехорошая мысль. Подобное легкому ветерку ненавязчивое желание бросить Эмили и уехать вместе с наемниками подальше от всего дерьма. Забыть прошлую жизнь и скроить себе новую.

Парень тряхнул головой, вкинул меч в ножны и взялся основательно обыскивать логово колдуна.

Колокол ударил восемь раз.

Про ужин Фредерик забыл начисто. После того, как колокол ратуши ударил девять раз, парень выдохнул и решил свести все, что ему удалось нарыть в каморке.

Всплыл дневник наставника. Большей частью в нем расписывались схемы занятий, списки нужных книг и прочее необходимое для обучения, но иногда встречались и отстраненные от наук записи. Повезло, что Фред не поленился обучиться грамоте у одного из архивистов города и теперь мог свободно все прочитать. Среди прочей челяди умение читать буквы встречалось редко.

«Она напоминала цветок, который только начал распускаться. Такой ранимый и нежный, его красота только начала поступать. Хрупкая. Неприкосновенная. Но ни на что не похожая. Элеонора. Свет души моей.»

Записи говорили о том, что наставник с первого взгляда влюбился в Элеонору в день прибытия в поместье Сандерсонов. Чем больше проходило времени, тем сильнее он становился ею одержим и тем сильнее бесило его происхождение юной леди. Он понимал, что у него не было шансов, но надежда не желала покидать его сердце.

Когда же к семейству прибыл молодой Малкольм, благородный господин и названный жених, Эдриан взвыл внутри, хотя внешне был радушен, вежлив и чуток. Эд узнал, что молодой господин намерен через некоторое время забрать Элеонору с собой и жениться на ней, как и было договорено главами семейств несколькими годами ранее. Оговорился лишь, что Элеонора должна сама захотеть уехать с ним.

Следующие дни наставник искал любой предлог, чтобы повидаться с молодой госпожой, но та избегала его и на занятиях не появлялась. Неизвестность его выводила из себя. Надежда горела с каждым днем все слабее.

Когда в один погожий день Эдриан смог поговорить с леди, выразить свои чувства и предложить побег, она отказала ему. Она понимала, что вольна поступать как захочет, но решила не противиться воле отца. Для влюбленного это был сильный удар. Пустоту в душе заполонила ярость, ненависть и безумие.

Последние записи перескакивали с одной мысли на другую. Эд собирался уехать и заняться другим учеником, который питал страсть к более опасным наукам, нежели Элеонора. «Сердца уже нет, но все еще дышит». А затем вдвоем с учеником они должны были убедить молодую леди в том, что она ошиблась с выбором. Внятных слов на эту тему Фред не нашел.

На этом дневник заканчивался, но в других заметках парню повезло найти новое имя. Гробовщик Эллиот. Ученик Эдриана, которого тот натаскивал в оккультизме, некромантии и иных «науках», а попросту в черной магии. Одной Матери Милосердия известно, что за план вынашивал Эдриан и к чему он стремился.

Ключей после обыска было всего два. Роковая страсть Эдриана к юной Элеоноре Сандерсон и обучение гробовщика. И если первая была уже мертва, то второй вполне себе мог вывести Фредерика на след бродяги.

В небольшой сумке парень вынес несколько эликсиров, которые могли бы помочь в схватке с черным магом. Отчего-то Фред не сомневался, что именно схваткой дело и закончится. Просить помощи представителей законной власти не хотелось – он сам собирался найти возлюбленную и покарать того, кто посягнул на его счастье.

Несколько склянок горючей смеси, два оглушающих камня, целебная мазь, бодрящий эликсир видения в темноте и три пробирки с алхимической кислотой весело звякнули, спрятавшись в сумке нового владельца. Три золотых притаились в новом кошеле. Фред на всякий случай прихватил дневник наставника, записи по ученику и ближайшим планам и вышел из каморки, закрыл ее на ключ. Спустился к мастеру Олио.

Тот покорно ждал за стойкой. Поднял глаза.

– На твоем месте я бы осторожнее выбирал постояльцев. Как уйду, можешь звать стражу и показывать им каморку. Поверь, там есть на что посмотреть.

На глаза попался остывший час назад ужин. В животе требовательно заурчало. Парень махнул на все рукой, умылся и принялся ужинать. Трактирщик молчал.

Через четверть часа Фред вышел из таверны и бодрым шагом топал в сторону кладбища.

Ночь вступила в свои права – Фредерику пришлось несколько раз объяснять страже, кто он таков и куда путь держит. Повезло, что патрульные знали его в лицо, а потому простых объяснений в духе «решил прогуляться» или «от друзей иду» вполне хватило.

Когда же парень миновал ворота кладбища и заглянул в часовню, колокола ударили десять раз.

Священника внутри не случилось, что наводило на неприятные мысли: без присмотра святой дом не оставался никогда.

Или почти никогда.

Спросить дорогу Фреду было не у кого, а потому парень осенил себя святым знамением перед небольшим алтарем, поклонился и вышел. Понимал, что от Матери Милосердия исход схватки не зависит, ибо помыслы парня были нечестивы. Месть всегда порицалась.

До порицания Фреду не было никакого дела. В нем бурлила решимость найти Эмили и отомстить за похищение бродяге, который подарил ей медальон. Остальное могло катиться в самые глубокие бездны мира.

Одни могилы сменялись другими. На ветру едва шелестела листва на деревьях и редких кустах. Где-то вдалеке слышались удары лопаты. На них-то Фред и побрел.

Подходя к источнику звука, он приметил где-то справа поблизости движение. Глянул вниз.

Раскопанная могила.

Она притягивала саму душу, а потому парень не смог пройти мимо и приблизился, заглянул в земляной зев.

Тело, скрытое под темной тканью, еще не закопали. Фреду почудилось, что одна из рук покойника дрогнула.

Шли мгновения, но нового движения не замечалось. Выдохнув с облегчением, парень потопал дальше. Обернулся лишь тогда, когда позади услышал шаркающие шаги.

Труп стоял и смотрел на него, склонив голову. Ни кожи, ни глаз, сплошь погребальная темная ткань. Но отчего-то взгляд проникал все глубже, рождал страх. Из последних сил парень заставил себя побороть ужас и обнажил меч.

Тело лишь склонило голову в другую сторону, словно ждало, что же ничтожный смертный сделает дальше.

А вот дальше Фредерик действовать не решался. Не знал, будет ли результат от удара мечом. Не знал, на что оживший мертвец был способен.

«Не успел. Теперь плати».

Старческий голос, услышанный в видении у гадалки.

«Не успел».

Фред рубанул сплеча. Стоило лезвию коснуться ткани, как покойник рассыпался. Не осталось савана и костей, не было тела. Лишь прах. Песок.

«Не успел», повторил голос. «Не смог. Как всегда».

– Ложь! Я не верю тебе.

«Вера удел слабых.»

В ветвях засвистел ветер. Где-то вдали зарокотал гром. Ночь пронзила первая вспышка.

Фред сплюнул, крутнул меч и направился на звук ударов лопаты.

Гробовщик насвистывал под нос какую-то незатейливую мелодию. Его руки умело орудовали лопатой, отправляли землю горсть за горстью в разрытую могилу. Снизу доносились всхлипы и мольбы. Еще несколько не закопанных гробов лежали грудой неподалеку.

– Не поздно ли для захоронения? – как ни в чем не бывало поинтересовался Фредерик.

Гробовщик обернулся, закинул лопату на плечо. Широкая шляпа скрывала тенями лицо, на плечи ниспадали черные волосы. Просторный плащ колыхался следом за порывами ветра.

– Коли есть работа, ее надо работать, – просто отозвался молодой голос. – Какая нелегкая вас сюда привела в столь темный час?

– Праздное любопытство.

В воздухе повисла пауза. Гробовщика не пугал меч в руках собеседника.

– Шли бы вы, почтенный, своей дорогой.

– И пойду. Как только вы мне кое-что расскажете. Эдриана знаете?

– А то. Мой наставник, умнейший человек из тех, кто мне встречался. Ищете его?

Фреду показалось, что его собеседник улыбнулся. Плохо. Не боялся. Совсем. Был уверен в том, что парень умрет. Без шансов. Свой козырь в рукаве.

– Ищу. Он знакомую мою увел куда-то. Не знаете, где нынче обитает?

– Знаю, конечно, – гробовщик усмехнулся. – И Эмили вашу видел сегодня. Здравствует, мало что песен не поет. Что же вы так небрежно к своему-то добру? Проморгали такую девушку, а теперь она замешана в темном ритуале, который вырвет из бездны небытия благородную Элеонору. Боюсь, спасти ее вам уже не суждено.

– Это еще почему?

Лопата ударила в землю. Фреда волной песка сбило с ног.

Тот вовремя перекатился за дерево. Меч лежал в стороне.

– Хотя бы потому, что вы умрете раньше, почтенный, – пролаял гробовщик.

Раздались хруст и какие-то чавкающие звуки. Фред выглянул из-за дерева и увидел, как несколько гробов разрывает изнутри. Покрытые кровью кости плотным коконом укрывали силуэт гробовщика.

– А теперь выходите и примите свою смерть!

Острыми осколками несколько костей сшибли кору рядом с лицом Фреда. Тот лихорадочно лазил рукой в сумке. Нащупал один из небольших флакончиков. Зажал в руке. Высунулся из-за дерева и кинул зелье в кокон.

Стекло лопнуло. Громыхнуло, вспышка ударила по глазам. Противник вскрикнул.

Смельчак снова выглянул из-за дерева и кинул еще один пузырек. Второй удар волшебного зелья пришелся под ноги спрятанному в коконе гробовщику. Вихрь костей стал реже, некоторые снаряды упали на землю.

Кости остановились и зависли в воздухе. Подчиняясь наитию, Фред спрятался в укрытии.

Вовремя.

С диким визгом кости разлетелись в стороны. Некоторые вонзились в кору дерева, иные пролетели мимо и с глухим стуком отлетели от надгробий.

Улучив момент, Фред нырнул за мечом, развернулся и увидел, что противник склонился и уперся лопатой в землю. Фиолетовые вспышки по древку злобно полыхнули и исчезли. Противный визг ударил по ушам. А затем земля на нескольких свежих могилах заходила ходуном.

Фредерик не стал ждать и вскинул меч. С диким криком ринулся на врага, занес клинок для удара.

Гробовщик злобно улыбнулся. Вскинул лопату и парировал удар. Увел в сторону следующий, атаковал в ответ. Тяжелое древко ткнуло Фреда в грудь, а в следующий миг черенок едва не срубил голову парня, но тот вовремя отшатнулся.

Сделал выпад, целя в бок. Колющий удар оставил сильную рану в боку гробовщика. Тот по инерции развернулся спиной. Второй удар из-за плеча пришелся на голову.

Враг рухнул навзничь. Бой закончился.

Фред оперся о меч и выдохнул. Руки колотились, ноги тоже. Кровь в жилах кипела, а красная пелена отступала, взор прояснялся. Вместе с этим пришло осознание.

Последний, кто мог выдать укрытие бродяги, только что отправился на суд Матери Милосердия. Все концы обрубил взмах клинка.

Ноги подкосились, парень рухнул на землю. Обхватил голову руками.

Не верил.

До последнего момента не верил, что не сможет или не успеет.

Все призраки, все видения, весь этот день говорил о том, что шансов мало, но Фред надеялся на лучшее. И не смог.

Не знал, где искать дальше. Заметки свелись либо к ученику, либо к поместью. Больше ничего не было.

Судьба Эмили теперь оставалась в руках Матери. Из своих рук Фредерик ее упустил.

Непрошенные слезы, недостойные мужчины, покатились по щекам. Парень зло вытер их, сплюнул, ругнулся сквозь зубы и оглядел поле боя.

Куча гробов с двумя дырявыми сверху никуда не делась. Вопли затихли, воцарилась тишина. Фред поднялся, отряхнулся, вытер клинок и вкинул его в ножны. Взял лопату и черенком постучал по одному из уцелевших гробов.

– Живые есть?

Тишина. Затем неловкий стук.

– Не убивайте, денег дам.

– Сдались мне ваши деньги, – Фред ударил несколько раз лопатой в стык между крышкой гроба и основной частью.

Сбитое дерево расслоилось, крышка треснула. Изнутри в нее несколько раз ударили.

Из гроба вылезла молодая служанка, судя по одежде, грязная, со спутанными волосами. Руки ее дрожали, а глаза затравленно озирались.

– Не отдавайте меня ему. Он обещал, что не обидит, но я не верила. Слышала, что он делал с остальными. Видела. Не отдавайте!

Голос сорвался на крики, затем на бессвязное бормотание.

Фред кое-как раскидал гробы и вскрывал один за другим. Живых нашлось еще двое. Крепкий парень и старик. Первый принялся помогать, а второй молча уселся на землю и сцепил руки вокруг коленей, спрятал лицо. Слышались всхлипы. Плечи дрожали.

– Ты не виноват, – мягко сказал парень, когда Фред закончил работу и отошел в сторону от выживших. – Я знаю, что тебе нужно. Покой, сытный ужин и сон.

– Бутылка чего-нибудь горящего будет весьма кстати. Это единственное, что мне осталось. Спасибо за помощь.

– Бутылка в твоем случае это самый последний выход, – возразил собеседник. – Если хочешь ее спасти, лучше отдохни. А завтра мы продолжим поиски.

Фред кашлянул от удивления. Парень улыбнулся.