***
Мужчина торопливо шёл по улице. Почему-то именно ночью, любой, даже самый медлительный человек, ускоряет привычный шаг, стремясь как можно быстрее дойти до места назначения. Особенно в такую ночь, тихую и одинокую, будто её, как ветреную девушку, разом бросили все поклонники, оставив тосковать по интересному обществу. Ночь обнимала дома и деревья в попытке найти ласку, тихо шевелила листья и кустарники, и прохладным ветерком запускала умелые пальцы под одежду одиноко спешащего мужчины. Но прохожему не нравились эти прикосновения, он ёжился и старался прикрыть воротом куртки шею. Ругаясь сквозь зубы на неосвещенные улицы и облака, скрывшие луну, он скорее пытался прикрыть раздражением страх, который с каждой минутой всё сильнее захватывал его мозг. Страх пришёл из ниоткуда, размывая грани здравого смысла и скептицизма, делал их призрачными, лишал логики. Темнота играла на натянутых нервах пробирающую до мозговых клеток мелодию.
Шаг, ещё шаг, ещё… мужчина не слышал своих шагов, будто ночь выключила звук, как ненужную помеху спутнице темноты – тишине. Проходя мимо домов, мужчина нервно посмотрел на небо и увидел, что тучи, наконец, разошлись. «Вот и луна!» – обрадовался путник. Тень здания упала на него… и раздавила, как не вовремя угодившего под тапок таракана.
Тихо прошелестел ветерок, ночь легонько вздохнула, её не опечалила смерть мужчины, он ей всё равно не понравился. Он, как и другие, спешил оставить её одну…
***
Мигалки полицейских машин синим светом прорезывали предрассветный сумрак. Стараясь прикрыть воротом куртки шею, Виктим Кларк заспешил к месту сосредоточения полицейских. Одного взгляда хватило ему, чтобы почувствовать позывы к рвоте. Только быстрый отвод глаз и глубокие вдохи помогли избежать неприятной ситуации.
– Офицер, врача? – спросил один из полицейских.
– Нет, не надо. Пусть скорее это увезут.
Коп кивнул. Кларк, заприметив судмедэксперта, двинулся к нему.
– Доброе утро! – поприветствовал он эксперта, пожимая ему руку.
– Ну с добрым вы уж загнули.
– Привычка.
Кларк кивнул на труп.
– Что с ним произошло?
– Честно говоря, не знаю, – покачал головой медэксперт. – Его раздавило чем-то очень тяжёлым. Но чем? Поблизости нет ни грузовых машин, ни других тяжёлых предметов.
Полицейский огляделся.
– Ничего, кроме этого здания…
– Ну как видите, оно абсолютно целое. Ни одного отвалившегося куска.
– Сможете сказать время смерти?
– Приблизительно между двумя и тремя часами ночи.
– Ясно. Ну что же… Если у вас появятся какие-то предположения, даже самые невероятные, звоните мне в любое время.
– Хорошо, договорились.
Кларк снял перчатку, чтобы на прощание пожать руку медэксперту. Он знал почти наверняка, что никаких новых сведений, проливающих свет на эту череду странных смертей, медэксперт дать не сможет.
***
Глаза Кларка слипались. Не помогала даже уже пятая чашка крепкого кофе. Несмотря на глубокую ночь, офицер сидел в рабочем кабинете и пытался сложить воедино все кусочки головоломки. Его стол был завален делами со всеми странными убийствами последних месяцев, заключениями экспертиз, фотографиями жертв до и после смерти. Кларк сравнивал данные, но не находил общих знаменателей. Погибшие были разного возраста, разного социального положения, они работали на разных работах, не имели общих знакомых, никогда не пересекались. Единственное, что их объединяло – это пол, все погибшие были мужчинами. Кларк брал фотографию или дело кого-либо из жертв и долго вглядывался-вчитывался, пока глаза не начинали слипаться.
– Это началось снова! Опять страх бродит по ночным улицам!
Грязный старик тянул к нему свои трясущиеся руки.
– О чём ты говоришь? Какой страх? – пытался расспросить его Кларк, но старик растворялся в молочном тумане, оставляя только утихающее едва понятное бормотание.
Резкий звук разбудил Кларка. Он посмотрел на упавшую папку и понял, что заснул прямо на рабочем столе. Массируя затёкшую шею, он несколько минут наблюдал в окне, как небо на горизонте окрашивается розовым. Кларку казалось, что он упустил что-то важное, то, что может помочь ему. «Дурацкий сон. Почему мне снится этот бродяга? Что он там бормотал? «…Опять страх бродит по улицам», кажется». Кларк замер, чтобы не вспугнуть внезапную подсказку. «Опять! Ключевое слово. Почему он не подумал об этом раньше? Возможно, раньше уже случалось нечто подобное».
Шансов было не много, но офицер не хотел упускать ни одну возможность, поэтому следующие несколько часов он провёл в архиве.
***
В том, что жизнь мастерица преподносить самые удивительные сюрпризы Виктим Кларк убеждался не раз, но сегодня она поразила даже его. Полицейский вёл машину по утренним ещё пустым улицам, где только изредка попадались сонные прохожие, чей рабочий день начинался раньше обычного. Кларк был погружён в мысли. Он считал, что ему повезло. В архиве он наткнулся на дела пятидесятипятилетней давности. Несколько смертей мужчин были более чем странными и очень напоминали полицейскому те, что вёл он. Тогда расследованием всех этих дел занимался один и тот же следователь – Виллан Вейн. Как оказалось, Вейн уволился из полиции в тот же год, когда и происходили смерти. Все дела закрыли, признав гибель людей несчастными случаями. Кларк позвонил родственникам Вейна, но оказалось, что бывший полицейский пятьдесят пять лет назад пропал без вести. Кларк смотрел на фотографию Виллана Вейна из его личного дела и не мог поверить своим глазам. И если бы не его профессиональная память…
Остановив машину возле уже знакомого кафе, Кларк вышел из автомобиля, мельком взглянув на вывеску. «Лета» – хорошее название для питейного заведения» – хмыкнул про себя полицейский. В кафе в этот ранний час никого не было, лишь сонный бармен протирал полотенцем стаканы.
– Доброе утро! – поприветствовал Кларк хозяина.
– И вам того же. Кофе?
– Да, чёрного. Смотрю у вас утром не много посетителей.
– Рано ещё, – ответил бармен, ставя перед Кларком дымящуюся чашку. – К полдевятого пойдут клерки выпить стаканчик кофе перед работой.
– Спасибо, – поблагодарил Виктим и, как бы между прочим, спросил, – А тот бродяга-старик к вам больше не заходит?
– Как же! Только вчера здесь ошивался, правда я его быстро спровадил, я своей репутацией дорожу, знаете ли.
– А где он живёт, говорите?
– На свалке, что сзади соседней улицы. А что?
– Да нет, просто он мне показался знакомым. Вроде жил когда-то по соседству, – на ходу сочинил Кларк.
– Что вы говорите? Как жизнь ломает людей-то, а? – покачал головой бармен.
– Ваша правда. Спасибо за кофе! Теперь можно и на работу, – улыбнулся полицейский.
– Удачного дня!
Закрывая за собой дверь кафе, Кларк подумал, что сегодня удача, пожалуй, наконец-то на его стороне.
***
Она его обманула. Удача только подразнила его, на миг позволив схватить себя, но тут же исчезла, оставив после лишь привкус разочарования. Он понял это, когда через несколько минут поисков нашёл свалку, о которой говорил хозяин «Лета». Она ничем не отличалась от десятков других в городе. Кучи мусора в контейнерах и возле них, обрывки газет, которые слабо шевелил ветер, – грязно и безнадежно так, что хочется поскорее уйти, не оскверняя себя этим местом. Так и собирался поступить Кларк, не видя, ничего кроме мусора, но, сделав пару шагов, обратил внимание на большую кучу тряпья, которая валялась неподалёку от контейнеров. Брезгливо пошевелив носком ботинка грязные тряпки, офицер обнаружил то, что искал. В изношенных лохмотьях неподвижно лежал знакомый бродяга – бывший полицейский Виллан Вейн. Кларку хватило нескольких секунд, чтобы понять, что лежащий человек – мёртв. Труп был покрыт зелёной плесенью и местами на нём виднелись раны, очень напоминающие чьи-то укусы. Рядом с телом валялись объедки, вскрытые консервные банки, даже старая погнутая вилка и заржавленный нож. Кларк насколько мог, осмотрел труп, но никаких следов насильственной смерти, кроме укусов, не обнаружил. Безусловно, полицейский вызовет оперативную группу, и медэксперт определит причину кончины бродяги, но офицер отчего-то был уверен, что смерть Виллана Вейна очередная в веренице странных событий.
***
По крайней мере, в одном Виктиму Кларку повезло: родственники бывшего полицейского Виллана Вейна по-прежнему, как и пятьдесят пять лет назад, жили в доме №6 по улице Вязов. Дверь ему открыла пожилая, но приятная, ухоженная женщина, которая представилась дочерью Вейна.
– Мамы, к сожалению, уже нет в живых, – ответила она на вопрос офицера. – Но я постараюсь вам помочь.
Кларк сидел в гостиной уютного дома и, попивая предложенной хозяйкой кофе, осторожно задавал вопросы.
– Да, отец работал полицейским. Честно говоря, я плохо его помню, ведь, когда он ушёл из дома, я была совсем маленькая.
– Когда это произошло?
– Сразу же после того, как отец уволился из полиции. Я не знаю, почему он это сделал, этот поступок, как и последующий уход из дома, так и остались для нас с мамой загадкой. Мы столько раз пытались понять причины, толкнувшие отца на это, ведь семья у нас была дружная, поэтому всё, что могли предположить, это было как-то связано с его работой.