Кентавр. Книга II

Анайверы домов не строят. Мы хорошо переносим немного прохладные ночи нашего края. Чтобы согреться, когда прохлада становится особенно сильной, мы разводим костры. А если выпадает дождливая ночь, что бывает редко, ставим огромный шатёр и ночуем в нём. В Эльфийских Землях почти не бывает затяжных дождей, а небольшой тёплый дождь проходит через день и быстро уступает место солнцу. Но Арина не привыкла ночевать на улице. Поэтому мы вместе построили наш дом, нам помогали хуры. Всё в нём практично: всего одна комната, камин, два стола и перины на полу для сна, накрытые пледами с прекрасной вышивкой. Конечно, с помощью мифрильного амулета я могу обращаться эльфом и жить в уютной норке, но всё же предпочитаю ходить на своих родных четырёх ногах с копытами!

Сегодня я вернусь домой! Впрочем, я совсем отвлёкся от той ситуации, в которой сейчас оказался. По сторонам я видел всё больше эльфов, которые, глядя на меня, начинали оживлённо обсуждать что-то меж собой, кто-то поднимал руку в знак приветствия, на что я также отвечал приветственным жестом.

– Авир! – позвал я ребёнка. Он чуть шевельнул ногой.

– Авир! – повторил я уже более громко и твёрдо.

– Орион, мы дома! – радостным, но усталым голосом отозвался мальчик.

– Где твой дом?

– Вон там! Где растёт сафарелла.

– Что за «сафарелла»? Я не разбираюсь в растениях так хорошо, как эльфы.

– С розовыми цветочками. Вон, где висит бельё между деревьями.

Я ускорил шаг, и мы приблизились к дому с розовыми цветами. Темноволосая эльфийка проверяла, высохло ли бельё за день.

– Добрый вечер и мир вашему дому! – поздоровался я.

Эльфийка выпорхнула из-под простыни.

– Авир! Мой мальчик!

– Мама! – Ребёнок пытался сам с меня слезть, но не смог и дождался, когда мать подхватит его на руки.

Несколько минут она стояла, крепко прижимая сына к себе, не замечая ничего вокруг – в такие моменты нет ничего важнее чувства покоя, когда матери больше не нужно волноваться за своего ребёнка. Когда волнение прошло, она посмотрела уже на меня:

– Да где ж ты его нашёл, Орион? Авира всё ещё ищет отец в полях и в Охотничьих Угодьях! Все так боялись, как бы он не попал в Курганы! Я бесконечно благодарна тебе, Орион! Мы думали…

– Всё в порядке. Передайте через охотников весточку мужу, что всё хорошо.

– Конечно. Меня зовут Рааль. Я рада буду, если ты отужинаешь с нами.

– Не откажусь. Я скакал целый день.

Мы разместились на траве перед домом, вокруг небольшого костерка, на котором грелась вода для чая. Рааль раскладывала еду по тарелкам. Авир сидел молча и, было видно, что спать он хотел больше, чем есть.

– Признаться, ужин не богат, но если бы я знала, что сам Орион Воин Огня пожалует к нам, да ещё с такой радостной вестью! Мой сын снова дома! Ещё раз благодарю тебя! И всё же, где ты его нашёл?

– Неподалёку от Белых холмов, несколько лиг от Рубиновой реки.

– Высшие Силы Света! Куда же его занесло! Мы так переживали. Конь вернулся к хозяину, а моего сына нигде не было!

– Он сам страху натерпелся и очень устал. Не ругайте его сильно. Зато, – усмехнулся я, – парень вдоволь прокатился верхом.

– Я больше не буду уходить без твоего разрешения, мама! – тихо произнёс Авир.

– Об этом мы поговорим завтра, когда вернётся отец.

– В том месте я оказался вовремя, хотя впустую преодолел путь по своим делам. Но я рад, что помог вашей семье.

– А что за дело? Извини, если это меня не касается, но вдруг я могу чем-нибудь помочь?

– Рааль, я переплыл Рубиновую и добрался до Золотых гор. И всё это, чтобы вызвать Альвиса. Но его нигде нет! Он не слышит зов или не хочет появляться.

– Или не может.

– Да. Или не может. Но если так, то это плохо. Эльфийские Земли без Верховного Короля?

– Озёрные эльфы знают, что Великий Маг не выходит на связь, и мы тоже обеспокоены этим.

– Я войду в Озеро Миров и позову его в третий раз.

– Удачи тебе. Но ты должен кое-что знать.

– Что?

– Озеро Миров чувствует что-то неладное. И Рейдор закрылся, – ответила Рааль.

– Рейдор закрыт?!

– Да. Я не знаю точно, когда он перестал работать. Но главный портал закрыт. Возможно, уже неделю, а кто-то говорит, и месяц.

– Как раз, когда Альвис пропал!

Мы закончили ужин молча, каждый в своих раздумьях. Авир уснул на траве, не дождавшись чая.

– Доброй ночи! – попрощался я с Раалью и тихо направился к Озеру.

Уже стемнело, и только две багряные полосы ещё виднелись в глубоком синем небе. Изящный серпик луны и несколько звёзд вышли на своё ночное дежурство. Я галопом промчался по мягкому песку берега Озера Миров и глубоко вошёл в воду. Берег остался позади, вокруг – синяя гладь воды и отражения звёзд. Вода спокойная, как будто спит. Обычно Озеро Миров гнало волны или подводные течения оплетали ноги; бывало в районе Рейдора возникали миражи, иногда вода в Озере резко уходила. Сейчас всё было спокойно, словно застыло в каком-то отстранённом безразличии. Всей грудью я вдохнул свежий вечерний воздух и позвал в третий раз:

– Альвис, Верховный Хранитель Света! Тебя зову я, Орион, твой друг! Я зову тебя от имени всех народов Эльфийских Земель! Ты нужен нам! Альвис!

Никто не отозвался мне. Всё также тихо, ни эха, ни ветерка, ни волны. Я медленно вышел из воды Озера. Альвис не явился и на третий зов. Больше я не мог ничего сделать.

Рысью я помчался домой, где меня радостно встретили тиврины и Арина. Ночью я провёл рукой под подушкой и обнаружил, что моего оборотного амулета из мифрила нет на месте. Меня это обеспокоило, и я решил поискать его утром.

Новый день начался с хмурого неба и дождя. Сара и Спарта вышли на короткую прогулку и вернулись в дом, прижав уши и опустив хвосты. Спарта улеглась у входа и отрешённо смотрела на лужу с дождевыми пузырями, Сара легла у камина. Арина разогревала чай на огне. Я приподнялся с постели и положил подушку в сторону. Пошарил рукой по простыне и под ней – никакого намёка на амулет.

– Что ты ищешь? – поинтересовалась Арина. – У тебя какая-то мания поисков в эти последние дни.

– И я не нахожу никого и ничего! Арина, ты не видела мой амулет?

– Амулет? Нет.

– Он исчез. Ты знаешь, что это значит.

Арина опустила голову и задумчиво смотрела на огонь. Я тоже молчал, одолеваемый нерадостными мыслями. Через столько лет мы с женой теперь опять можем быть только друзьями.

– Ведь ты не нашёл Альвиса? – нарушила эльфийка тягостное молчание.

– Нет.

– Возможно, амулет исчез, потому что исчез он.

– И портал закрылся, потому что он исчез. Не знаю, как-то всё это странно. Какая же связь между Альвисом и амулетом? Он мне много чего подарил: браслеты, меч, лук и этот амулет. Но пропал-то только амулет. К нам никто не заходил в моё отсутствие?

– Нет. Я, правда, уходила с тиврами на земляничную поляну. Но ведь тут совсем близко. Я никого не видела. Да если бы кто и пришёл, в Эльфийских Землях не воруют!

– Да, ты права. Значит, он исчез сам. Все эти вещи, подаренные Великим Магом, вполне могут и сами принимать решения. Что ж, нам ничего не остаётся, как только жить в ожидании. В этой беде мне не к кому обратиться: тот, кто мог помочь, тоже пропал.

– Мы будем ждать. Когда-нибудь он вернётся.

– Ты думаешь?

– Он же Стихия, а значит он бессмертен. Даже потеряв физическое тело, он хранит память обо всём, что было. И когда он сможет воплотиться вновь, он вернётся.

– Может быть и вернётся, но в какой из миров? – с сомнением спросил я Арину.

– Только сюда, потому что здесь часть его души. Хранитель Света не может поступить иначе. Я сама хранитель и знаю это. Каким бы он ни был могущественным, он не может преступить Кодекс. Иначе он действительно погибнет.

Дождь лил целый день, и ночь была непривычно сырой и холодной. Капли мерно стучали по крыше, в камине потрескивал огонь. Арина была рядом с Сарой, которая готова была родить. Я уснул, не дождавшись появления на свет щенков, а утром увидел Сару в уютном гнёздышке из сена и услышал слабый писк.

Я поднялся с постели и подошёл к тиврине. Она приветственно забила хвостом, но осталась лежать. У её груди грелся один белый щенок. Я взял малыша в руку – он был крупный, но вполне умещался у меня на ладони. Забавный, бархатный, с розовыми лапками, он закопошился у меня в руках и запищал. В дверях появилась Арина.

– Доброе утро! Он только один?

– Да. Один белый кобель… – грустно вздохнула Арина.

Я положил щенка рядом с Сарой, и он пополз к матери, змейкой извивая длинный хвостик.

Шли дни. Среди народов Эльфийских Земель уже ползли слухи о том, что Верховный Король погиб и надо бы выбирать нового. Но с этим решением никто не торопился.

Ариас – так назвали белого тивра, рос крупным пушистым задорным щенком. Имя ему выбрала Арина, обратясь к древним преданиям своего народа: считалось, что Ариас – это имя ангела-хранителя, который всю жизнь будет оберегать человека. Вопрос был лишь в том, кому же это счастье достанется? Приезжающие к нам в гости эльфы готовы были его взять. Но как только они об этом говорили, щенок менялся до неузнаваемости: из приветливого и забавного он превращался в диковатого злобного зверёныша и, щёлкнув зубами в сторону протянутой руки, а то и цапнув гостя за ногу, быстро убегал и прятался в кустах, неподалёку от дома. Арина очень переживала по этому поводу, а я радовался. Как-то очень мне запал в душу этот смышлёный и, действительно, очень красивый щенок с удивительным для тивра голубым цветом глаз (обычно у них глаза тёмно-карие). Я всё-таки решился поговорить с женой:

– Арина, позволь я оставлю Ариаса у себя. Он мне нравится, я хочу, чтобы он был с нами. И ты видишь, он не желает уходить в другой дом.

– Орион, ты знаешь, я не из-за белого окраса хочу найти ему хозяина. Он кобель. Я не могу допустить смешения крови с нашими тивринами. Но я понимаю тебя. Он чудный малыш, очень умный даже для тивра. Давай так: ты займёшься его воспитанием, по-мужски, и проконтролируешь, чтобы никаких приставаний к нашим девочкам не было. Иначе ему придётся лишиться возможности иметь наследников.

– Хорошо, – я был рад, что Ариас теперь с этого момента мой пёс, но вот как воспитать этого хулиганистого кобеля, я не имел ни малейшего понятия.

Я поспешил сообщить щенку радостную новость. Он играл с мячиком на поляне, когда я к нему подошёл.

– Ты теперь мой тивр, Ариас. Мы будем вместе!

Глаза щенка засветились восторгом, как будто он всё понял. Ариас завилял хвостом и громко гавкнул.

Тем временем жизнь в Эльфийских Землях шла своим чередом. Приближался праздник Летнего Солнца, а это значило, что скоро кентавры будут проводить традиционные Состязания. И, конечно же, славный пир и танцы. Надо сказать, что Состязания – мероприятие серьёзное и продолжительное по времени. Да и Стан Анайверов не столь велик, чтобы проводить большие соревнования. Поэтому они проходят практически на всей обжитой территории Эльфийских Земель. Это праздник не только анайверов, но и всех народов нашего мира. В беге и прыжках с нами соревнуются единороги. Эльфы и орки устраивают свои параллельные состязания по борьбе и стрельбе из лука. Так что это грандиозное спортивное событие, не оставляющее никого равнодушным. Издавна сложилось так, что участие в Состязаниях мог принять любой желающий. Однако, чем выше его положение в своём племени, тем важнее было держать результат: слабое выступление не способствовало авторитету. У сильных спортсменов значительно повышается статус в своём племени (маги и мастера искусств, конечно, не в счёт). Традиционно в программу Состязаний входили: скачки, прыжки через преграды в высоту и ширину, скачки с препятствиями, стрельба из лука, бой на мечах и копьях, борьба и плавание. Но пару сотен лет назад мы стали проводить соревнования по биатлону. Идею подала Арина, которая, как-то во время праздника в Стане Анайверов начала разговор о своей далёкой жизни в мире людей, и о том, как любила смотреть биатлон. Кентавров очень заинтересовал её рассказ об этих соревнованиях, и они решили опробовать нечто подобное в условиях Эльфийских Земель и вечного лета. Мы не люди, и никаких лыж не можем использовать, даже если бы и нашли где-нибудь высоко в горах снег. А вот бег и стрельба – это то, чем любой охотник-анайвер занимается с детства. Мы стреляем из лука, по пяти мишеням на четырех огневых рубежах. Два раза стреляем стоя, два раза – на скаку. Проводим спринт, по его итогам гонку-преследование и на третий день – масс-старт. Трасса обычно сложная: с барьерами, водой, песком, узкими горными участками, резкими поворотами, спусками и подъёмами. Это очень серьёзное испытание, изматывающее участников. Поэтому проходит биатлон в самом начале программы Состязаний. Что до меня, то большую часть соревнований я выигрываю, остальное выигрывает, обычно, Аталион, мой учитель. Среди анайверов мы оба бессмертные и самые опытные, с дорогим оружием, подаренным самим Альвисом. Так что «статусные» разборки ведутся чаще всего за третье и близкие к нему места. Наши с Аталионом победы своего рода, нерушимая традиция, длящаяся вот уже более двух тысяч лет. Конечно, бывает, что в наш спор за победу вмешивается кто-то ещё, но это большая редкость. Таких счастливчиков можно по пальцам перечесть. В основном, мне приходилось проигрывать в борьбе и боях на копьях и мечах. Да, есть анайверы посильнее меня, есть наоборот более лёгкие и вёрткие. Но я полагаю, любой поединок – очень непредсказуемая вещь. Зато результат всегда даёт представление о том, что ещё нужно в себе совершенствовать.

Не стоит забывать и о Танцах! Когда-то очень давно они проводились после Состязаний, сейчас – в первый день Праздника Летнего Солнца. В Эльфийских Землях жителей стало гораздо больше, чем в древние времена, и Танцы – хороший повод познакомиться с кем-то. К тому же танцы ни к чему не обязывают. Музыка играет почти целый день и танцевать можно с кем угодно. Ни один семейный кентавр, к примеру, не возразит, если его пассия будет танцевать с кем-то ещё. День Танцев очень лёгкий и радостный. В конце Состязаний проходит Большой Пир, где можно обсудить все соревнования, попировать вдоволь до следующего года.

Каждый анайвер вносит свой вклад в проведение Праздника Летнего Солнца. Гостей всегда очень много; и всех нужно накормить. Я, как и другие мужчины-кентавры, эти дни посвятил охоте. Но как-то вечером к нам приехал Феликс Вестник Ветров. Сказал, что денёк у нас погостит, и я решил остаться дома и побыть с сыном. Днём, плотно пообедав на свежем воздухе, мы сидели вокруг стола на мягкой траве и говорили о предстоящих Состязаниях. Вокруг нас мирно лежали, греясь на солнце, тивры. Феликс сидел напротив меня. Среднего для эльфа роста, сильный и крепкий, он обладал правильными чертами лица и был очень на меня похож, даже глаза тоже были глубокого синего цвета. Только вот не было ни усов, ни бороды, и волосы были гладкие, как у эльфа, а не волнистые, как у кентавра. Его голову украшал золотой венец с крупным гранатом. (Золотой или серебряный венец и перстень с гранатом, сапфиром или рубином – были традиционными символами власти над племенами эльфов или анайверов. Только корона и перстень Альвиса отличались от прочих: они были мифрильные со вставленными лунными камнями изумительно красивой ювелирной работы.) Феликс всегда отличался рассудительностью, никогда не суетился. Но сегодня он был какой-то особенно задумчивый – всё кутался в свою багряную мантию, хотя было совсем не холодно. Я знал эту его привычку: что-то тревожило его. К тому же Феликс приехал вооружённым: я видел его ножны с мечом и кинжалом, а также копьё, закреплённое на его лошади. Он говорил о Состязаниях, но думал явно о чём-то другом:

– Мы все приедем. Все северные эльфы. И как всегда, будем болеть за тебя, отец.

– Я тоже буду за тебя болеть. Ты ведь примешь участие в Состязаниях для эльфов?

– Конечно! Я готовился. Сам понимаешь, мне, как вождю, нужно занимать достойные места. Хотя, в последнее время не всеми мыслями я был на Состязаниях.

– Вот это уже ближе к делу.

– От тебя ничего не скроешь, – вздохнув, отозвался Феликс.

– Ну, выкладывай. Что за проблема?

– Отец, ты знаешь, мы, северные эльфы, не живём на одном месте, а постоянно путешествуем по Эльфийским Землям, по обжитым местам и пограничным. Мы не раз видели Далёкое море, в которое впадает Рубиновая река, и даже Северное море я вместе со своими соплеменниками видел собственными глазами, скакал по мелководью на своём вороном жеребце Кселоре. Недавно мы были в горах, неподалёку от Стана Чёрных Единорогов. Один юноша, прогуливая коня, спустился с гор с северной стороны и пересёк Тёмную реку. Он немного проскакал по Северной пустыне, пока не увидел вдали палатки из кож и дым костра. Ему стало любопытно, кто же в той пустыне решил поселиться. Когда он вернулся, то рассказал, что до лагеря он так и не доехал, потому что увидел незнакомые тёмные фигуры. Взяв троих охотников, я на заре отправился в пустыню. Там действительно стоит деревня. И живут в ней не орки, как я поначалу предположил, а какие-то темнокожие эльфы. Очень тёмные, как и орки, но высокие, с правильными эльфийскими чертами лица. Многие из них ходят почти без одежды. Я хотел узнать, кто они такие и въехать в деревню, но, завидев нас, женщины с детьми попрятались, а в нас полетели стрелы охотников. Мы ускакали прочь; к счастью, обошлось без жертв. Кто же они?

Я внимательно слушал рассказ сына. Феликс продолжил:

– Я подумал, что надо бы проучить этих дикарей и выставить конницу против них. Но информации слишком мало… Я бы хотел посоветоваться с Альвисом и узнать у него об этом народе. Может быть, их нельзя трогать? Или напротив, они – захватчики и пришли из какого-нибудь временного портала? Тогда защитить от них Эльфийские Земли – наш долг. Но, я слышал, что Альвис исчез. Или это только слухи? Ты, пожалуй, из всех жителей нашего мира лучше всего знаешь Верховного Короля. Где его можно найти?

– Сейчас нигде. Судя по всему, он мёртв. Никому неизвестно, когда он сможет вернуться. Эльфы поговаривают о том, чтобы избрать нового правителя, потому что пока Верховного Короля нет, наш мир, по сути, ничья земля.

– Альвис умер?! Когда? Он же Великий Маг! Как он мог умереть? И как он… сможет вернуться?

– Я тебе уже говорил когда-то, что Альвис – Верховный Хранитель Света, Стихия. Он не стремится к тому, чтобы все об этом знали, так как Стихиям не следует воплощаться надолго, не следует так тесно связывать себя с физическим миром. Но «не следует» не значит «нельзя». Эльфийские Земли – всё-таки мир особый, лучший из всех существующих, именно благодаря тому, что сам Хранитель Света связал себя воплощением с этим миром. Что заставило его развоплотиться? Не знаю. Но знаю одно: это не предвещает ничего хорошего. И твои вести, Феликс, волнуют меня ещё больше. Я думаю, нам надо всё тщательно разведать, а затем собирать Совет всех народов Эльфийских Земель и решать, как следует поступить.

Феликс молчал, обдумывая мои слова. Ариас, зевая, встал, подошёл к столу, ткнулся в меня мордой – ничего не выпросил и направился к Феликсу. Схватив его плащ зубами, принялся тянуть на себя, задорно поблёскивая глазами. Феликс взял его за шкирку и с трудом отцепил от плаща челюсти с острыми белыми зубами. Затем отпустил щенка на траву.

– Отец, давай сделаем вылазку – схватим одного из их охотников и выясним у него всё, что нужно.

– Так он нам всё и расскажет! Тут нужен эльфийский маг: под его гипнозом пленник выдаст всю правду, потому что на наши вопросы он вряд ли ответит. Жёстко принуждать мы его тоже не можем: у нас сейчас не закон военного времени.

– Если это враждебный народ, попавший сюда из какого-нибудь портала, наши законы ему неведомы. Нарушать свой закон и выбивать из пленника правду мы не будем, но кто нам мешает сделать вид, что всерьёз собираемся? Если что не так пойдёт – ну, раздобудем эльфийского мага… Так ты пойдёшь со мной?

– Конечно. Хотя наверняка не все нашу самодеятельность оценят.

– Но мы защищаем свой мир! Я король северных эльфов и не нуждаюсь в чьём-либо разрешении! Тем более, что Верховного Короля теперь нет.

– Значит, к ужину вы не вернётесь? – вмешалась в разговор Арина.

– Нет, дорогая, я думаю, мы появимся только через пару дней.

– Ну что ж, Ариасу больше достанется.

– Прошу тебя, не скучай! Пригласи Керенью – вы давно не виделись! И, пожалуйста, отвези часть дичи Элисайе: она отвечает за подготовку пиршества.

– Хорошо. Возвращайтесь оба скорее. Удачи вам, Орион, Феликс!

Я вошёл в дом и направился в самый дальний угол, где за шторой из красного бархата стоял большой, украшенный великолепной росписью, сундук. Над ним висела «Битва на Озере Миров» – картина, написанная Ариной как вечная память давно минувших дней. Я замер, всматриваясь в рисунок. Всё, что было тогда, две тысячи лет назад, вновь вспыхнуло перед моим мысленным взором. Свет и Тьма, ужас и боль, отчаянное желание выжить! Неужели всё идёт к тому, чтобы повториться вновь?! Готов ли я к этому?

Оторвавшись взглядом от картины, нагнулся и открыл сундук. На бархате лежало моё оружие, идеально начищенное и всегда готовое к действию: метеоритный лук и мифрильный меч, подаренные самим Альвисом Верховным Хранителем Света. Два тысячелетия это оружие служило лишь на охоте и в Состязаниях, но что будет теперь? Мне уже непривычно было брать его в руки, зная, что понадобится оно совсем не для того, чтобы раздобыть кролика или кабана. Где-то в глубине души я надеялся, что всё обойдётся, и наши тревоги останутся просто игрой воображения. Но сейчас надо отнестись ко всему серьёзно и действовать осторожно. Я надел ножны с мечом на пояс, закрепив также ремень за конским плечом, взял лук и колчан со стрелами – и закрыл сундук. Он ненароком хлопнул так, что в тишине как будто бы раздался гром. У меня в голове промелькнула мысль о захлопнувшейся двери, которая отрезала путь назад. Развернувшись, отстранив штору, я решительно направился на улицу, где меня ждал сын.

Арина подошла к нам и каждого обняла.

– Кселор! – громко позвал Феликс, выпрямившись и глядя вдаль на бескрайние зелёные луга. Из-за пригорка показался чёрный жеребец, мчащийся галопом на его зов. Ариас залаял, найдя новый объект для игры. Кселор подскакал к хозяину, не обращая внимания на озорного щенка. Феликс вскочил на коня, и мы помчались ровной рысью навстречу приключениям или неприятностям – кто знал?

Под копытами простиралось бескрайнее море сочной зелёной травы. Я мчался галопом на северо-запад, свободно вдыхая полной грудью чистый живительный воздух Эльфийских Земель. Среди изумрудной зелени полей попадались ярко-красные маки, над горизонтом небо было чистого, лазурного цвета, а справа надвигалась сизая дождевая дымка. Мир казался прекрасным и невинным, как в первый день своего создания, но мы мчались вперёд, возможно, чтобы приблизить войну. Да, у меня не было иллюзий на этот счёт: я прожил уже достаточно, чтобы чувствовать подобные вещи. Одно успокаивало: не мы это всё начали – уже случилось что-то такое, из-за чего Верховный Хранитель исчез. Я интуитивно понимал, что неведомый народ в Северной пустыне, исчезновение Альвиса, закрытие портала – всё это звенья одной цепи. И нужно действовать, предпринять хоть что-то, чтобы эта цепь не сковала наши свободные земли тревогой и страхом. Я готов был в очередной раз рисковать своей жизнью за это чистое небо, за эти маки и зелёное поле! Я понимал Альвиса, который вложил в этот мир часть своей души. Если Альвиса теперь нет, то я буду сохранять Эльфийские Земли, и со мной будет Феликс и северные эльфы – у нас хватит сил!

Вечером мы были уже в Чёрных горах, сидели у костра и доедали скромный ужин, когда услышали неподалёку цокот копыт.

– Кто-то приближается рысью, – шепнул Феликс.

– Неспешной рысью, – прислушавшись, добавил я. – Не думаю, что нас кто-то преследует. Скорее, это случайный путник.

Я заметил, как рука Феликса легла на рукоять меча. Лошадь перешла на шаг. Феликс безмолвной тенью нырнул в кусты. Я остался у костра, дожидаться ночного гостя.

– Привет лагерю! Доброй ночи! – послышался голос, и, фыркая, из темноты в свет костра вышел вороной конь со всадником, одетым в чёрное.

– Приветствую тебя! Я Орион Воин Огня. И… мой сын, он… пошёл за дровами.

– Я Неймар Ночной Страж, – представился горный эльф.

– Неймар! Рад тебя видеть! – воскликнул Феликс, появляясь из тьмы с кучкой сухих веток. (И когда он только успел эти ветки для вида набрать? Молодец! И в засаде посидел, и гостя не обидел.)

– К вам можно присоединиться? Хотя бы на ужин?

– Конечно, – пригласил своего знакомого Феликс, – Остались ещё яйца и чай.

– Сойдёт. Буду рад любому ужину, приготовленному не своими руками, – усмехнулся Неймар, устраиваясь у огня. – Я сегодня в дозоре на обходе территории. Не я один, конечно, но мы редко пересекаемся: у костра за чашкой чая и поговорить не с кем.

– Не думал, что эльфы гор – народ общительный, – заметил я.

– Да ты нас плохо знаешь, Воин Огня. В горах, видно, бываешь нечасто.

– Холодно у вас тут по ночам.

– Ну, это да. Но зато красота кругом какая! Смотришь с вершины, а мир словно у твоих ног. Чуть кружится голова и кажется, что у тебя есть крылья и ты вот-вот взлетишь, подобно свободному горному орлу! Феликс-то чаще гостит у нас. Так вот, мы, эльфы гор, действительно, целый день ходим молчунами, всё наблюдаем да примечаем. Бывает, что не один день ходим, но в какой-то момент так тянет на хорошую добрую беседу, а то и песню! А ты ведь здесь не случайно оказался, – вдруг очень серьёзно заметил Неймар, хлебнув чай из чашки и глядя на меня своими тёмными проницательными глазами.

– Да мы тоже на обходе. Решили оценить обстановку.

– И до вас, значит, слухи дошли.

– Какие слухи?

– Что некое зло в пустыне множится, что скоро начнётся худое. Может быть, даже война.

– Войну ещё начать надо.

– Да начать-то – это недолго. И одного тивра хватит.

– Ты о чём? – резко спросил я, чувствуя, как учащённо забилось сердце от дурного предчувствия.

– В горах убили нашего тивра Ишиасса. Выстрелом в сердце. Стрела, которой он был убит, не принадлежит никому из горных эльфов или орков-хуров. Это тяжёлая чёрная стрела с тройным наконечником: один треугольник над другим, словно ветви ели. Никому из эльфов и в голову бы не пришло использовать такое страшное оружие. Вот так погиб Ишиасс в благословенных Эльфийских Землях. Следы убийцы явно ведут на север в пустыню. И нога эта не эльфийская и не орковская. Для эльфа тяжеловата походка, для орка – слишком легка. Я бы сказал, что это был довольно высокий человек. Но людей здесь нет… пока. Скажи мне, Орион, Воин Огня, что это, если не начало войны? Если есть в Эльфийских Землях душа, не по своей воле прервавшая свой земной путь? Убит ни за что, не подозревая об опасности!

Я молча смотрел на огонь, обдумывая услышанное. Был попран главный закон Эльфийских Земель – право на жизнь. У нас существует табу на убийство многих животных: волков, рысей, оленей. Но те животные, которые служат нам в повседневной жизни – тивры, собаки, прирученные волки и лошади на особом положении: убийство таких животных равноценно убийству эльфа, кентавра или единорога. За такое преступление изгоняют в пустыню на верную гибель или убивают в поединке. Кроме давнишнего случая с орком ничего подобного никогда не случалось.

– Рано называть это войной. Но и упускать убийцу не следует! Мы как раз хотели выяснить, что это за народ из Северной пустыни. Скорее всего, придётся взять в плен кого-нибудь, на допрос, – тихо произнёс я.

– Я еду с вами, – решительно добавил Неймар, зловеще блеснув глазами.

Так мы и продолжили путь втроём. Выехали ещё до рассвета, и совсем не потому, что так торопились: просто ночью в горах было действительно непривычно холодно. Когда огонь костра погас, насытившись небольшим запасом дров на ночь, я уже не мог лежать на одном месте на тонкой травяной подстилке. Её как будто бы и не было. Только твёрдый холодный камень под рёбрами да ветер, пробирающий до костей. Предложив эльфам поспать днём в тенёчке, я их бесцеремонно разбудил и, кляня холод, в темноте направился на север.

Весь следующий день мы шли через Чёрные горы. Это был нелёгкий путь: воздух в горах не такой как на равнине: дышать труднее, особенно когда постоянно взбираешься наверх, пробираешься по узким горным тропкам по краю скалы. Иногда кажется, что ветер вот-вот сдует тебя с этой самой тропинки, словно лёгкую бабочку, только в отличие от бабочки упорхнуть не удастся. Но природа в горах действительно особенная: она величественна, как королева, не то, чтобы совсем непреступная, но всё же дающая понять, что сильнее тебя, суровей и крепче. Соприкоснувшись с ней, начинаешь и сам себя ощущать более сильным и решительным, чем обычно, хочется расправить плечи, поднять голову и открыться ветру. Древние скалы, кое-где исчерченные эльфийскими рунами, быстрые и шумные горные ручьи, тёмные силуэты орлов в небе, неспешно кружащие над всем этим величием, словно Стихии, обозревающие свои великолепные владения. Кто знает, возможно, их глазами Стихии смотрят на нас, может быть, среди них есть и Альвис, взирающий на этот мир с какой-то заоблачной непостижимой высоты?

Спустившись с гор, мы оказались в лесу, что рос вдоль Тёмной реки. Её-то нам и предстояло пересечь и двигаться дальше, на северо-запад, чтобы не удаляться далеко от Чёрных гор – ведь они были в нынешней ситуации как границы нашей безопасной территории.

Лес был старый, угрюмый. Продвигаться по нему было трудно: полно поваленных ветром деревьев, которые приходилось обходить, и болотистые низины, где ноги местами проваливались в липкую тягучую грязь. Только ближе к ночи мы переплыли Тёмную реку и выбрались к противоположной опушке леса. Немного вернулись назад, присмотрев хорошее место для ночлега. В тот раз мы заночевали вполне удачно: дров было достаточно, и сама ночь была здесь теплее, чем в горах.

Утром мы направились в Северную пустыню. Это был суровый и чуждый край, но даже эти бесполезные территории раньше я и в мыслях не мог представить вражескими. Слово «враг» в Эльфийских Землях использовалось разве что в рассказах, древних преданиях, когда мы говорили об истории и вспоминали великие битвы давно минувших дней. А теперь загадочный враг был рядом. И на своей земле мы уже не могли чувствовать себя хозяевами. Это злило меня.

Жара, раскалённый песок под ногами, вдали белое марево – вот и всё, чем нас могла встретить пустыня. Мои магические браслеты давали нам возможность пить сколько угодно чистой воды и, благодаря этому, продвигались мы достаточно бодро. Ближе к полудню вдали показался холм и как будто какая-то растительность. Краски явно выбивались из однообразной картины окружающего нас пейзажа. Мы замедлили шаг и стали крайне осторожно приближаться к холму, на некотором расстоянии друг от друга, чтобы смотреться не однородной тёмной массой, а только лишь тонкими силуэтами в пустынном мареве. Вскоре мы действительно обнаружили деревья и кустарники, траву, на которой паслись кабаны. Мы неспешно направились в их сторону. Животные задрали вверх морды, нервно похрюкивая и зловеще поблёскивая глазами, но всё же не решились нападать. Они сгрудились в кучу и пошли вглубь кустарника, всем своим видом показывая, что делают тем самым нам великое одолжение. Мой меч из мифрила висел в ножнах на поясе: если бы кто из них попытался напасть, ничем хорошим для него это не кончилось бы. Феликс и Неймар, также при оружии, осторожно шли чуть поодаль, ведя коней в поводу. Среди кустарника мы обнаружили прорытые каналы для воды – это были узкие, но глубокие ручьи, дающие возможность растениям выживать на этой земле.