Легенды Амастриды

*****

Лес был неприветливый и темный. Заснеженные деревья скрипели от ветра, заставляя пугливо вздрагивать лошадей. Эймар Керр, один из лучших полководцев Трэйда, выругался и хлестнул коня. Остатки разбитой армии пробирались к Дарлогу по лесам, так было безопасней. Эймар понимал, как нужны Трэйду воины, поэтому они шли почти без привалов, он не щадил ни своих сил, ни сил солдат. Времени в запасе почти не было. Он послал сокола три дня назад, и если не поднимется метель, они будут в Дарлоге завтра. Он от души надеялся, что завтра еще не слишком поздно.

Пару недель назад, Когда Трэйд отплывал в Дарлог, Эймар Керр гарцевал на коне перед войском, которого боялось все побережье, и был уверен, что даст отпор хейлям. Беспокойные вести с восточных границ приходили постоянно. Но легкая тучка с востока за неделю выросла и обрушилась на Гэльдоран смерчем! Эймар мало чего боялся, но и сейчас его охватывал животный страх при воспоминании о проигранной битве. Хейли подошли прямо к воротам, их было не так много, чтобы беспокоиться. Но когда начался бой, с юга, севера, с западного дикого побережья ударили силы, о существовании которых он знал из легенд. Закованные с ног до головы в железо, неуязвимые, со смертоносным оружием, немерсис устроили бойню, он мог только пытаться сохранить остатки армии, не дать уничтожить ее полностью. Всю долгую ночь, что разбитая армия пробиралась к лесу, Гэльдоран пылал. Победители превратили его в погребальный костер, и Эймар молился, чтобы люди там уже были мертвы. От мыслей, что творят захватчики в его городе, у него волосы вставали дыбом. Первой мыслью было сражаться до конца, но он знал, что именно на это враг и рассчитывал. Поэтому сейчас воины продирались сквозь чужой, неприветливый лес к Дарлогу. Флот Гэльдорана стерли с лица земли, но у него еще есть кому сражаться! Эймар мрачно хмыкнул, он видел, что враг был неуязвим.

Тонкая стрела просвистела в морозном воздухе, и его конь захрипел и встал на дыбы. Эймар соскочил в снег, выкрикивая команду приготовиться к бою. Лес ощетинился стрелами и копьями врага. Солдаты умирали, даже не обнажив клинки. Но большинство успели укрыться за деревьями и теперь яростно сражались с хейлями. Это был знакомый враг, из плоти и крови, его можно было убить! Эймар видел, что хейлей слишком много и они не измотаны переходом через лес. Он знал, что отсюда им уже не выбраться, и торопился открыть соколиные клетки. Три красавца-сокола взлетели вверх. Он с отчаянием смотрел, как целились лучники, как два сокола, утыканные стрелами, как дикобразы, свалились в снег. Стрела пробила ему горло, Эймар Керр судорожно хватал ртом воздух, снег под ним стал ярко-красным, но он не отрывал остекленевшего взгляда от раненого сокола, который, тяжело взмахивая крыльями, скрылся за верхушками деревьев.

Брайс

Бой шел уже в самом городе. Рэн с отчаянием видела, что вся южная окраина полыхает. Дворец и Убежище находились далеко от места сражения, но запах гари и шум битвы долетали и сюда. Безмолвно, освещая себе дорогу всего несколькими факелами, они шли по заснеженным улочкам своего города, понимая, что больше не увидят его таким. Рэн с болью глядела на стены домов и высящиеся вдали крепостные стены, она знала, что до утра им не выстоять. Оставалось надеяться лишь на убежище. Оно существовало всегда, даже дворец возвели поблизости. Рэн не однажды бывала там за последние дни: находящееся глубоко под землей, сделанное из металла, оно могло вместить много человек и открыть его можно было только изнутри. Ни в одной легенде не упоминалось, для чего оно было построено, и Рэн могла лишь гадать, какой страшной должна была быть опасность, от которой люди скрывались под землей. Впрочем, наверняка, не страшнее хейлей и немерсис!

Та горстка горожан, что шла сейчас с ней к Убежищу, должна была соединиться с другими, но с южных окраин города было уже не пробиться. Трэйд и несколько его воинов освещали дорогу впереди, Брайс с остальными мужчинами шел сзади, готовый отразить атаку с тыла. Сражение шло далеко, с неба падали крупные хлопья снега и среди свинцовых туч ярко светила луна. Улицы, по которым они шли, были еще тихими и мирными, и Рэн казалось, что она видит очередной кошмарный сон…

Нападение началось внезапно. Темнота у стен домов вдруг пришла в движение, засверкали клинки. Сквозь крики и плач женщин и детей Рэн услышала, как выругался Брайс. От крепостных стен к ним двигались огни, а в переулке слева раздалось утробное рычание. Она почувствовала, как кровь холодеет в жилах. Рэн столько раз видела оборотней в ночных кошмарах, и вот теперь они здесь, во плоти, пришли убивать ее народ!

Брайс что-то кричал Трэйду, который сам вынужден был отбиваться от хищников. Горящий факел описал широкую дугу, высветив на миг отвратительную окровавленную морду зверя, и в следующую минуту Трэйд вонзил ему в горло клинок. Зверь упал, но продолжал скрести лапами забрызганный кровью снег.

– Они прорвали второе кольцо обороны! – выкрикнул ей Трэйд. – Тебе придется вести людей другой дорогой! Быстро!

– Мы пойдем вместе!

Трэйд окинул ее долгим взглядом.

– Нет, Рэн. Ты поведешь их в Убежище и будешь ждать, пока все не кончится. Я останусь здесь. Кто-то должен сдерживать их, чтобы люди успели спастись.

Рэн с трудом проглотила комок в горле. По щекам бежали слезы. Она видела зарево пожара на юге, пляшущие огни, которые были все ближе и ближе, и знала, что это конец.

– Только не прощайся со мной! Обещай, что вернешься! Обещай!

– Рэн, я…

Земля у них под ногами глухо дрогнула, гул прокатился по улицам. Крепостная стена стала оседать и рассыпаться осколками камня.

– Времени нет! Рэн, тебе надо уходить! – Брайс тряхнул ее за плечи. – Иди же!

Он обернулся к Трэйду, ухмыльнулся и вытер меч об снег.

– Ну что, отправим ублюдков в преисподнюю!

Крепкая рука Трэйда перехватила его.

– Ты не пойдешь с нами.

Брайс воинственно смотрел на гэльдоранца. Он хотел уже возразить, но Трэйд продолжал тихо, но твердо:

– Ты будешь сопровождать людей до Убежища…

Брайс яростно помотал головой.

– Я не буду отсиживаться с женщинами и детьми! За кого ты меня принимаешь!

– Послушай… Ты не знаешь города… Мы были готовы к такому… Кто-то должен защитить ее. У меня мало людей. А рядом с Рэн не остается хороших воинов. Посмотри на них! Это дети и старики! А они обязательно должны спастись!

Брайс молчал, и Трэйд прошептал ему:

– Мне приходится доверять тебе. Ты должен спасти Рэн во что бы то ни стало! Любой ценой! Спаси ее…

Рэн не слышала, о чем говорили мужчины, она только видела, что оба что-то решили. Они были спокойны, даже веселы каким-то лихорадочным безумным весельем. Небольшой отряд во главе с Трэйдом стал готовиться к обороне, а горожане под защитой Брайса и еще нескольких воинов двинулся к Убежищу. Рэн оглянулась, Трэйд быстро отдавал команды и не смотрел больше в их сторону…

Рэн не думала, что хейли знают об убежище. Но, пока несколько человек пытались открыть двери, хищники напали на маленький отряд. Луна скрылась за тучами, началась метель. Мужчины рубили мечами наугад в темноту. В этом кромешном аду слышно было лишь рычание оборотней и тяжелое дыхание воинов, а зверей становилось все больше и больше.

Наконец двери открыли. Рэн повернулась к Брайсу, она хотела сказать, что они спасены, но смогла только глухо вскрикнуть. Брайс пошатнулся и упал в снег. Рэн бросилась к нему, опустилась на колени прямо в кровавую жижу, лихорадочно ощупывая его в поисках раны. Брайс весь был забрызган кровью, но это была кровь хейлей.

– Вставай! Мы совсем близко от убежища! Вставай же! – Она принялась неистово трясти его, голос сорвался.

Брайс открыл глаза, улыбнулся ей.

– Ты спасена, любимая. Тебе нужно торопиться, скоро здесь будут другие хейли…

– Нет. Я не могу потерять вас обоих. Вставай!

Только сейчас она увидела, что творится с Брайсом. Его тело сотрясала крупная дрожь, мутные глаза проблескивали желтым огнем. Они долго смотрели друг на друга.

– Нет… – отчаянно прошептала Рэн. – Только не ты!

– Поздно, Рэн. Я должен сказать тебе… я люблю тебя, моя королева… Я виноват перед тобой… Я…

Она нежно прикрыла ему губы ладонью. Всем телом прижалась к нему.

– Я тоже люблю тебя… Я хочу остаться с тобой…

Он чувствовал страшную слабость во всем теле, его лихорадило, но Брайс резко оттолкнул Рэн.

– Нет, Рэн! Не будь дурой! Спускайся в убежище!

– Я…

– Проклятие! Мы же оба знаем, что со мной происходит! Уходи!

Он вытащил клинок и взмахнул им. Рэн отчаянно закричала. Но убить себя Брайс не успел. Тело его выгнулось дугой, и он потерял сознание.

– Заносите его внутрь! – скомандовала Рэн. Несколько воинов подхватили безвольное тело и потащили в убежище. На минуту Рэн увидела полоску дымного неба над головой, потом лязгнули засовы, и над их головами сгустилась непроглядная тьма.

Она брела по странному бесконечному дому, вокруг были двери. Рэн знала, что ей во что бы то ни стало надо отыскать что-то… Только что? Она толкнула первую дверь. В темноте перед ней сидела женщина. Она обернулась, и Рэн показалось, что она видит свое отражение.

– Так ты все-таки нашла меня.

Рэн слышала, как глухо стучит сердце, у нее было такое чувство, словно она падает в черную бездонную пропасть, но она все же шагнула к незнакомке.

– Кто ты?

– А это так важно? Я могу спасти твоего возлюбленного… – глаза ее странно блеснули. – Мы вместе можем спасти его…

– Как? – горестно воскликнула Рэн. – Сегодня проклятое полнолуние!

– Но ты по-прежнему человек, – возразила незнакомка. – Ты даже не представляешь, насколько ты особенная… Я помогу тебе…

Рэн не отрываясь, словно зачарованная, смотрела в ее синие глаза. Не стало ничего кругом, только этот пронизывающий взгляд и Голос внутри, который шептал, обещал невозможное. Лицо незнакомки стало расплываться перед глазами, искажаться… А потом она уже не могла понять, где кончается этот кошмарный сон.

Трэйд

Шум битвы постепенно утих. Рэн боялась признаться себе, что это может значить только одно – все погибли или хейли добивают последних оставшихся в живых. В Убежище было тихо на протяжении всего времени, пока длилось уничтожение. Люди сидели у стен, сбившись в кучи, грязные, голодные и испуганные. Женщины и дети плакали, многие оставили наверху своих близких. Они с какой-то упорной слепой надеждой взирали на Рэн, как будто она еще могла в чем-то помочь. Да, они все пока живы, но это лишь отсрочка неминуемой смерти. Скоро закончиться еда и вода, если только ликаны не доберутся до них прежде.

Но все эти мысли вытесняла тревога. На грязной подстилке в углу пещеры Брайс корчился в судорогах уже несколько часов. Ему не становилось лучше. Напрасны были все заклинания и порошки. Не помогло и последнее, на что пошла Рэн. Тонким стальным клинком она сделала глубокий надрез на своем запястье, и темная струйка крови потекла на пол убежища. Брайс открыл на минуту глаза, мутные, полыхнувшие желтым светом. Рэн было и так ясно, что время на исходе и если не поможет это, не поможет ничто. Она склонилась над ним, стараясь унять дрожь. Ей было страшно того, что предстояло сделать, но Голос в голове нашептывал, что это последний шанс.

– Рэн… Рэн… что ты делаешь? – Брайс с трудом открыл глаза, они лихорадочно блестели. Рэн сквозь слезы смотрела на родное лицо.

– Все будет хорошо, Брайс… я спасу тебя… доверься мне. Я знаю, что делаю…

Брайс понял раньше, чем она приступила к делу. Его взъерошенная голова метнулась в сторону, в другую, но сил встать у него уже не было. Он только беспомощно смотрел на нее сквозь туманную пелену. Ее глаза были полны слез.

– Я не дам тебе умереть… – услышал он шепот над самым своим ухом, – только не так, любимый…

– Рэн… послушай… – слова с хрипом вырывались из груди. – Это конец… никто ничего не сможет сделать… не надо… я люблю тебя, моя королева…. – Он коснулся ее щеки, пачкая кожу в кровь, стараясь поймать ее взгляд, но она мягко, но решительно высвободилась.

– Нет, Брайс. Ты не умрешь!

С силой она запрокинула его окровавленную голову, и струйка крови с ее запястья потекла ему в горло. Его тело с неожиданной силой выгнулось в конвульсиях. Рэн отбросило в сторону. Брайс издал дикий вопль, полный боли и ненависти. Люди в углу тоже закричали, заметались в панике. Один из стражников, мальчишка лет пятнадцати схватил меч и бросился к Брайсу, но Рэн преградила ему дорогу.

– Остановись! Я как твоя королева приказываю тебе – остановись! – ее голос звенел от гнева и напряжения. – Мы не такие, как они! Мы не убиваем!

За своей спиной она заметила движение. Брайс извивался на своем ложе, лицо его менялось, вытягиваясь и темнея. Она в отчаянии смотрела, как он превращается в то же, чем стал Крэйн и была она сама. Сердце раздирала нечеловеческая боль и ярость. Кто угодно, только не он! Он – единственный, кто не отвернулся от нее, понял и принял ее. И вот он умирает за нее! Ногти на скрюченных пальцах отрастали и загибались с невероятной скоростью. Голос не помог – он обращался в хейля, даже быстрее, чем остальные. Рэн встала между ним и людьми. Ей не было страшно, она знала, что теперь остается только убить его. Брайс поднялся с ложа, с трудом сделал несколько неверных шагов. Желтый огонь в его глазах светился слишком ярко.

– Рэн… любовь моя… ты не должна… – внезапно он пошатнулся, по телу прошла дрожь, и он ничком упал на пол. Гул испуганных голосов в углу убежища прокатился и затих. Огонь бросал неясные отсветы на стены, Брайс больше не шевелился. Внезапно стало так тихо, что слышен был только треск веток в костре. Рэн упала на колени рядом с неподвижным телом, пачкая руки в крови, перевернула его и издала стон. Бледное безжизненное лицо Брайса было красиво и неподвижно, остекленевшие карие глаза уже подернулись дымкой. Это был он, а не чудовище. Ее кровь действительно остановила обращение, но не спасла его. Люди молча сгрудились вокруг тела мужчины и коленопреклоненной женщины. Но Рэн не хотела, да и не могла ничего говорить, приказывать, помогать. Ей хотелось только остаться здесь с ним, оплакать его и устроить погребение, достойное Брайса.

«Мы прокляты, – думала она. Все мы здесь прокляты. Нет никакой Амастриды, Трэйд прав. Есть смерть и боль. Нет никаких богов, иначе бы они не позволили всему этому случиться. Где же они были, пока их народ убивали оборотни! Мы одни в этом мире! Мы умрем, и ничего не станет. И Дарлог, и Гэльдоран поглотит тьма». Черная боль и отчаяние нахлынули и заполнили все ее существо. Даже Голос покинул ее.

Рэн сидела на полу, прижимая голову Брайса к груди. И вдруг… Дрожащими руками она разорвала рубашку у него на груди, припала к ней, отчаянно прислушиваясь. Она боялась, что боги шутят над ней, но сердце Брайса чуть слышно билось.

– Он жив! Да помогите же мне! Несите сюда воду!

Струйка воды потекла по его лицу, оно дрогнуло. Брайс заморгал, стараясь отвернуться.

– Не надо больше крови… – наконец прошептал он, и Рэн рассмеялась. Он жив!

– Лежи, не двигайся… любимый… – по ее щекам бежали слезы, но Рэн этого не замечала.

– Ты спасла меня… – Брайс неотрывно смотрел на нее. – Откуда ты знала, что это поможет?

– Я не знала… Это Голос внутри меня, я делала то, что он говорил…

– Ты – особенная, Рэн. Ты в самом деле способна лечить от обращения… – он выглядел пораженным, почти испуганным этой ее способностью. – Ты понимаешь, какой это дар? Пока хейли не знают об этом, мы можем победить…

Рэн все еще прижимала его к себе, глядя, как порез на запястье затягивается новой кожей.

*****

Прошли еще одни томительные сутки в убежище. Снаружи было тихо, бойня закончилась. Брайс поправлялся, жар у него спал. Люди смотрели на Рэн благоговейно, со страхом. Она не была одной из них, добрым, но существом другой породы. И они боялись. Наконец, на исходе третьих суток вернулись люди Трэйда. Их трудно было узнать. Грязные, в лохмотьях и запекшейся крови, они падали на пол пещеры без сил, и каждому надо было принести воды и еду, перевязать раны и расспросить, что с остальными. Вернулись немногие, в этой суматохе Рэн узнала Эна, правую руку Трэйда. Он был такой же грязный и израненный, как и остальные, даже его доспехи были все изрублены и негодны.

– Эн! Хвала богам, они сохранили тебе жизнь! Что… – она почувствовала, как пересохло вдруг горло. – Что там, снаружи? Где Трэйд?

Под ее горящим взглядом Эн опустил голову, его седые взлохмаченные волосы закрыли лицо, но Рэн поняла, что старик плачет.

– Нет, Эн… Он просто еще не добрался до Убежища! Он жив!

Рэн видела по его глазам, что Эн не верит в это, но он послушно согласился. Нет, не оставляй меня одну! Я не справлюсь! Я не воин! Мне не справиться без полководца, даже если армия наша – горстка людей… им нужен вождь! Не хейль, не оборотень, им нужен Трэйд Нувал!

Глубокой ночью, когда все уснули, она сидела с Брайсом у догорающего костра.

– Без него нам не победить, Брайс. Это конец. Я не могу повести их наверх, только Трэйд видел карту южных морей. Мы погибнем, от хейлей или от голода – какая разница…

Брайс крепко сжал ее ледяные пальцы.

– Он вернется, Рэн! Хейлям он не по зубам.

С рассветом они отворили двери убежища. Яркое желтое солнце освещало гигантское поле боя. Снег превратился в кровавое месиво, тела лежали друг на друге, ими была выстлана вся прибрежная полоса. Рэн неверяще глядела на то, что осталось от ее города и ее народа. В городе творилось то же самое, хейли не пытались обратить кого-нибудь, по дороге они не нашли ни одного не растерзанного тела. Оборотням некого было превращать. Крепостная стена, разрушенная сразу в нескольких местах, отчетливо свидетельствовала о яростном натиске нападавших. Вот и храмовая площадь. Рэн старалась не смотреть по сторонам, она знала, что все увиденное навсегда запечатлится у нее в памяти: раскрытые в вопле ужаса рты, остекленевшие глаза, изорванные в клочья тела, дети, женщины ее народа…

На подступах ко дворцу она почувствовала, как что-то неуловимо изменилось, стало вдруг еще холоднее. Рэн оставила людей снаружи и вошла в тронный зал. Столы были перевернуты, кубки валялись на полу, дубовые двери выломаны. Но кроме этого что-то было не так, это чувствовалось в воздухе. Рэн склонилась над телом стражника на полу, коснулась его рукой. Потом поднесла ее к лицу, пристально разглядывая. На пальцах была не кровь, а что-то липкое и холодное.

– Это не кровь, – из темноты свода прихрамывая вышел человек приблизился к ней. – Немерсис.

Рэн вскрикнула и едва не лишилась чувств, Трэйд еле успел подхватить ее на руки.

– Я думала, ты не вернешься! О, боги! Эн сказал, что ты погиб! Но Брайс повторял, что ты выберешься. Как ты спасся? Все думали, что больше не увидят тебя живым.

– Я был там, на поле, среди хейлей, а армия немерсис искала во дворце тебя. Они убивали людей. Просто убивали, им не нужны были обращенные. Я потерял сознание, очнулся под горой трупов, едва не окоченев… И все вокруг были мертвы… ни пленных, ни обращенных…

На мгновенье их взгляды встретились, и Рэн увидела в глазах Трэйда… не страх, обреченность. Он знал, что второй схватки им не выдержать.

– У нас нет больше времени… надо бежать, так ведь? Искать путь в южные моря… пока хейли и немерсис не вернулись… – и Рэн вдруг всхлипнула и прижалась к крепкой груди Трэйда. – Я думала, ты не вернешься… ты – наша последняя надежда…

*****

Выжившие толпились в бывших покоях королей Дарлога. Рэн обвела их взглядом: триста пять человек – вот и все, что осталось от ее народа. Среди них были изможденные женщины и дети, подростки, которые еще с трудом держали меч в руках, старые воины и полсотни людей Трэйда. Она крепко закрыла глаза, стараясь изгнать из памяти образы прошлого: процветающее королевство Дарлога, оживленный порт Тимбара, где негде было разминуться торговым кораблям, могущественный Гельдоран… От всего этого остались лишь они! Она повернулась к мужчинам.

– Нужно собрать все самое необходимое… Брайс сказал, что поможет найти корабль до Тимбары.

Часть 2. Восток

Трэйд

Метель, бушевавшая пару дней назад, закончилась. Выжившие торопились покинуть Дарлог, пока снаружи было тихо и… безопасно. «У меня мурашки от этого места», – сказал один из воинов Трэйда, и Рэн была с ним согласна. Здесь не осталось жизни, все было мертво и разрушено. Не так она хотела покидать родину, но они беглецы, у них нет возможности даже предать земле своих соотечественников. Нет времени, нет людей, ибо выживших слишком мало, а погибших в десятки раз больше.

Теперь общее собрание у догорающего костра мало походило на недавние военные советы. Всем хотелось спасти свои жизни, не быть больше загнанной добычей хейлей. Но не было ни кораблей, ни денег, чтобы бежать на юг. Помощь предложил Брайс.

– Я могу найти нам корабль.

Трэйд испытующе посмотрел на него.

– Как? Корабли у побережья принадлежат хейлям!

– У меня есть один знакомый капитан из Тимбары. Он привозил провизию и оружие северянам до начала осады… Он сможет взять на борт всех!

– Брайс… у нас нечем заплатить ему. – Рэн устало повела плечами и плотнее запахнулась в меховой плащ. После увиденного наверху она постоянно мерзла.

– Капитан кое-что мне должен… – он замялся. – Словом, он не потребует с нас платы.

Трэйд ощущал, как глухая тревога внутри все растет и растет. Такое чутье ни разу не подводило его в битвах. Он отозвал Рэн подальше от толпы.

– Рэн, я не доверяю Брайсу.

Она вымучено посмотрела на него.

– У нас нет другого выхода. Мы не можем здесь оставаться, а другого пути я не вижу… Тебе придется поверить ему.

– Послушай, дело не в том, что он твой… возлюбленный, – тяжело выговорил Трэйд. – Я не могу доверить ему твою жизнь и их жизни тоже… – он кивнул в сторону костра.

Рэн легко коснулась его руки.

– Ты уже однажды доверил ему мою жизнь, и он не подвел тебя. Теперь он может спасти всех нас.

– Тимбара слишком близко к Ситчу! Мы попадем в логово врага!

– В Тимбаре мы найдем другой корабль… Там нет войны, и все равно нам не из чего выбирать.

Сил спорить с Трэйдом у нее не было. Она чувствовала, что устала, безмерно устала противостоять Трэйду. Неприкрытое недоверие Трэйда, больше не сдерживаемое, больно ранило ее саму. Это потому, что Брайс хейль! Хейли – наши враги, им нельзя доверять! Но как же он забыл, что и я тоже принадлежу к ним! Ненавидя Брайса, он ненавидит и мою сущность! Рэн поежилась, как только вспомнила в какую ярость пришел Трэйд, узнав о произошедшем с Брайсом. Как кричал ей, что она не имела права так рисковать жизнями тех, кто оказался в Убежище!

– Что бы ты делала, если бы твой Голос не помог? Если бы ты опять оказалась один на один со зверем? Тебе мало твоего брата? – он был в ярости, но еще громче в нем говорил безотчетный страх за Рэн. Она наконец подняла на него глаза. В глубине их Трэйд увидел не наивную девушку, а взрослую непреклонную незнакомку.

– Я бы убила его, он бы не причинил никому вреда. Но я спасла его, Трэйд! Он не умер, и никто больше не умрет.

Она с вызовом смотрела на него, и Трэйд отвернулся. Она рисковала всем, чтобы только попытаться спасти Брайса. Сделала бы она то же самое ради него? В глубине души он знал ответ, и это наполняло его горечью.

На рассвете беглецы покинули разрушенный город. Они передвигались медленно, обремененные слабыми детьми и ранеными, вынужденные красться лесными тропами вдоль побережья, минуя портовые заливы. Рэн про себя молилась, чтобы боги не послали метель, чтобы никто не умер во время этого трехдневного перехода по обледенелым лесам. Вокруг царило безмолвие. Казалось, хейли покинули север так же внезапно, как и напали.

На исходе третьих суток они укрылись в каменной пещере на безлюдном одичалом берегу. Люди без сил валились на землю, слишком изможденные пережитым, отупевшие от усталости и голода. Они окружали Рэн, будто ощущая в ней силу, которой она сама не чувствовала. Брайс с Трэйдом отправились на смотровой утес, чтобы зажечь сигнальный огонь. Таких утесов, каменных площадок высоко в горах, было много на севере. Если не знать, откуда следить за сигналом, костра можно и не увидеть. Но капитан, как и обещал Брайс, откликнулся сразу. Мужчины стояли на маленьком каменном утесе, когда далеко внизу загорелся ответный огонь.

– Завтра утром он будет здесь, – уверенно сказал Брайс.

Трэйд перехватил его руку и долго не отрываясь смотрел на Брайса.

– Если это ловушка, я убью тебя! Ты не успеешь истратить тех денег, которые тебе обещают.

Брайс ответил ему таким же долгим, тяжелым взглядом.

– Оставь свои угрозы хейлям. Я бы никогда не причинил ей вреда. – он невесело усмехнулся. – Я и забыл, что мы с Рэн тоже нелюди. Тебе наверное нелегко было примириться с этим!

Он ловко спрыгнул вниз, на каменные ступени, и начал спускаться к пещере, а Трэйд, снедаемый ревностью и тревогой, еще долго стоял на ледяном северном ветру.

На рассвете, как и предсказывал Брайс, у берега показался корабль. Это было большое грузовое судно, потрепанное бурями и временем. На мачте развевался флаг торгового города-порта Тимбары.

Трэйд вызвался идти на переговоры с капитаном вместе с Брайсом. Рэн видела, кожей чувствовала его враждебность и недоверие.

– Я прошу тебя, Трэйд, останься. Пусть Брайс идет один. Ты можешь сорвать все переговоры с капитаном!

Неохотно он согласился и все то время, что Брайс отсутствовал, мерял пещеру широкими шагами.

Брайс спустился по узкой каменной тропе к отвесному скалистому берегу. Навстречу ему, прихрамывая, вышел пожилой мужчина в просоленной насквозь одежде. На ней не было ни цветов Тимбары, ни знака союза мореплавателей торговых городов. Он хрипло рассмеялся, увидев Брайса.

– Тебя даже хейли не взяли! Я так и знал, что ты выберешься из любой переделки, Лис!

Брайс поморщился, услышав это ненавистное прозвище. Пару лет назад в Тимбаре он вел долгие переговоры, хитрил, лгал, изворачивался, но так и не узнал правды… Может, оно того не стоило, тогда за ним закрепилась слава прощелыги и опасного человека, а знакомые нарекли его Лисом…

– И я рад тебя видеть живым, Найл! Мне нужен корабль.

Капитан смерил его взглядом.

– Ты же знаешь, тебе нет нужды говорить это! Городской совет и Мейс обещали тебе мою посудину, так что она в твоем распоряжении. Когда отплываем?

– Нет, Найл! Мне нужен твой корабль! У меня нет желания выслуживаться перед Советом! Я не принял их условий.

– Но ты сел на их корабль и приплыл в Дарлог, – мужчина посмотрел на Брайса. – Это ли не согласие?

– Сейчас все иначе! Мне нужно перевести в Тимбару триста пять человек на твоем корабле, но так, чтобы никто ничего не узнал! – видя, что капитан хочет возразить, Брайс сказал:

– Может, ты забыл заварушку у Каменных островов, Найл? Ты мне должен, и сейчас я прошу тебя об услуге.

Капитан неохотно кивнул.

– На закате я приму их на борт, Лис, так что приведи всех своих людей сюда. И не опаздывайте, я не стану ждать отлива!

Так же прихрамывая он заковылял к лодке, бившейся на волнах у самых скал.

– Найл!.. Никто не должен знать. Ты дал мне слово!

Брайс проводил взглядом мужчину до лодки и до боли в глазах вглядывался в бушующие волны, пока лодка не стала едва различимой в серых волнах. Потом медленно стал подниматься вверх, к пещере.

Найл Торрен, капитан «Услады», долго расхаживал по палубе, слушая, как жалобно поскрипывают мачты от порывов северного ветра. «Я слишком стар для этого», – устало подумал он. Потом представил сыновей, оставшихся в Тимбаре и Кинее, и больше не сомневался. Он подошел к соколиной клетке и открыл дверцу. Красавец-сокол послушно сел ему на руку, склонил голову, словно прислушиваясь к мыслям капитана. Найл быстро написал на свитке: «Лис везет ее в Тимбару. Войдем в гавань через двенадцать дней». Непослушными пальцами прикрепил свиток и подкинул сокола вверх. Несколько секунд ему казалось, что птица упадет в волны, но вот она раскинула широкие крылья и взмыла вверх.

После захода солнца люди столпились внизу, на скалистой площадке, ожидая корабль. Брайс выругался про себя, проклятый Торрен решил их бросить! В глубине души он почувствовал облегчение, ему не хотелось везти Рэн в Тимбару, слишком опасно! Слишком близко к Ситчу, слишком близко к правде о нем… Но и там единственный путь в Южные моря… Возгласы толпы на берегу отвлекли его от мучительных размышлений. «Услада», ныряя в волнах, подошла к берегу.

Он с ревностью наблюдал, как бережно Трэйд помогал Рэн и другим женщинам. Потом эти двое долго стояли на корме, глядя на скалистый берег, уходящий вдаль. Они прощались со своей землей, с той жизнью и с собой, потому что все они изменились за последние дни куда больше, чем за все предыдущие годы. Впрочем Брайсу хватало и своих сомнений и сожалений. Та, в Тимбаре он известен как Лис, а еще как человек, которого Рэн совсем не знает.