Завещание соседки

Злясь на собственную неспособность принять без дурацких колебаний хоть какое-нибудь решение, она сделала шаг мимо ступеньки. Нога подвернулась, и Вера чуть не упала, громко ахнув. Старушка ответила испуганным эхом и ухватила девушку за руку:

– Ну что же вы так неосторожно?

Убедившись, что все обошлось, она пытливо заглянула Вере в глаза. Потом торопливо поднялась на лестничную площадку и принялась быстро отпирать свою дверь.

Вера могла только подивиться, сколько замков было врезано в эту железную крепость. Они щелкали и лязгали целую минуту, не меньше.

– Может быть, я причиняю вам беспокойство?

– Нет, даже не думайте! – с жаром воскликнула старая соседка. – Не обижайте меня!

Наконец дверь нехотя, с противным визгом распахнулась, и Вера вошла в квартиру следом за хозяйкой.

Большая трехкомнатная квартира Зинаиды Борисовны напоминала нечто среднее между кладовкой старьевщика и лавкой древностей. Определиться точнее было совершенно невозможно из-за фантастической захламленности территории всевозможными мелкими предметами от крошечных фарфоровых статуэток всех времен и народов, до множества картин и подушечек с булавками и иголками. У Веры зарябило в глазах и закружилась голова.

– Садитесь, располагайтесь, – Зинаида Борисовна старалась не суетиться, убирая с кресла какие-то тряпки и лоскутки, – еще не до такого может докатиться человек, к которому никто никогда не заглянет. Иногда я специально все разбрасываю, чтобы потом собирать.

Одно было бесспорно. Нигде среди статуэток или затейливо расставленных в застекленных шкафах редкой красоты сервизов не было ни малейшего намека на пыль. Паркет, выглядывающий по краям толстого восточного ковра, сиял благородным восковым блеском. Видно, натирала его хозяйка чуть ли ни ежедневно. Вера сразу подумала о своем, благоразумно покрытом лаком, и наскоро протираемом влажной тряпкой никак не чаще, чем раз в неделю. Крепкое, однако, старое племя. «Богатыри, не мы», – признала она с легкой иронией.

Когда Зинаида Борисовна вернулась из кухни с подносом, на котором красовались прелестные чашки из тончайшего, невесомого фарфора с кружевной позолотой, чайником и молочником, от гостьи не укрылся орлиный взгляд старушки, которым она окинула комнату. Но сегодня Вера была слишком благодушна. Она подумала только, что бедную женщину, наверное, немало обманывали, так что она начисто потеряла доверие к людям.

– Я вам помогу.

Вера взяла поднос из рук Зинаиды Борисовны и поставила его на низкий столик. Тем временем хозяйка подала несколько вазочек с вареньем и сахарницу.

– Так что же с вами сегодня такого случилось чудесного? – спросила Зинаида Борисовна, садясь напротив и протягивая гостье чашку.

– Вроде как и ничего, – ответила Вера вполне искренне, – но бывают ведь такие необычные дни, когда кажется, что чудеса могут случаться на свете…

– Разве? – недоверчиво фыркнула старуха. – Чудес я не видала. А прожила немало, дай Бог каждому. Мне уж за восемьдесят.

– И ни одного чуда?

– Совершенно ничего похожего.

Вере снова стало жаль соседку. Ну право, что за глаза, что за душа, которые ни разу за всю жизнь не увидели чуда? А ведь у нее был сын, потом родилась внучка. Они появились и росли на ее глазах, весны приходили вслед за зимами, снежинки таяли на ладони, даже первый телевизор появился, когда она была зрелой женщиной. И ни одного чуда? Серьезная установка.

Вера попробовала варенье. Оно и вправду было очень вкусным.

– Это из чего?

– Терн с лимоном.

– Прелесть.

Она снова огляделась. Стены были сплошь увешены картинами, картинками и фотографиями.

На специальных полочках красовались аккуратно расставленные игрушки – современные мягкие и старинные, вперемежку.

– Вы коллекционируете игрушки? У моей подруги тетка этим увлекается. У нее уйма старинных кукол и зверьков. Прямо чудо, – сказала Вера и чуть не поперхнулась. Чудес ведь не бывает.

Старая женщина засмеялась:

– А вы восторженная девушка. Впечатлительная. Трудно вам, должно быть, жить на свете.

– Что-то всегда осложняет жизнь каждому человеку, – философски заметила Вера, сделав глоток ароматного чая. Она начинала нервничать из-за того, как ловко Зинаида Борисовна отметала любую тему, на которой можно построить пустопорожнюю беседу. Как будто услышав ее мысли, старуха поднялась с места:

– Хотите посмотреть? Сама я уже почти не замечаю это барахло, – и она подошла к полкам с игрушками, жестом приглашая Веру к тому же.

Девушка с интересом рассматривала старинные экземпляры кукол и белочек. Почему-то они вызывали у нее грусть. Эти смятые локоны, фарфоровые лица и нарисованные глаза, поблекшие платьица и перья. Прикоснуться к экспонатам она не рискнула. В комнате было мало света. Зинаида Борисовна жила на втором этаже, окна затеняли деревья, а тут еще драпировка из тюля и не до конца раскрытые тяжелые портьеры. Вера вздохнула и улыбнулась:

– Очаровательно… Но я засиделась у вас, Зинаида Борисовна. Надо идти. Спасибо за гостеприимство, и извините.

– Да за что? – в глазах старушки мелькнуло смятение, – вам, конечно, скучно со мной?

– Совсем нет. Но я чувствую себя неловко. Так запросто ввалиться к вам…

– Мне бы хотелось, чтобы вы почаще делали это!

Старуха на мгновение опустила взгляд и вдруг, словно ее озарила какая-то давно искомая мысль, схватила с полки плюшевого мишку неопределенного возраста, и с непонятным злорадством протянула его гостье:

– Возьмите, пожалуйста.

– Что вы?! Ни за что! – Вера даже испугалась такой вспышки щедрости со стороны человека, на всю округу прослывшего редким скупердяем, никогда не погрешившим ни человеколюбием, ни радушием. – Нет, спасибо, но…

– Не обижайте меня, Верочка, – снова попросила настырная старушка, – сами подумайте, какого черта мне все эти игрушки? А вы посмотрите и подумаете: «что это я давно не забегала к старой соседке». И заглянете. И мне это будет в радость. Возьмите его, не упрямьтесь!

Вера поднялась на свой этаж, держа престарелого медвежонка под мышкой. Зря, конечно, она потащилась в гости к сумасбродной старухе. Что-то странное проникло в душу, а что – так сразу и не поймешь. И не объяснишь. Точно на старом закопченном полотне никому не известного, Богом и людьми забытого мастера, вздохнул ветерком темный лес, и где-то в глубине чирикнула крошечная птаха.

Отпирая дверь, она все еще прислушивалась к странным ощущениям внутри, и вдруг услышала резкий стрекот телефона. Точно скачок во времени. Стараясь держать себя в руках, не торопясь, повернула ключ в замке и медленно вошла в квартиру. Звонки прекратились, и она вздохнула с облегчением.

Комнату заливал яркий свет и, по сравнению со старушкиной, она казалась просторной как стадион, и точно совсем из другого времени. Взять, хотя бы вон тот ноутбук или батик собственного изготовления… Беспорядок, конечно, налицо. Вера, даже не раздеваясь и не снимая сумку с плеча, нетерпеливо взяла с комода в прихожей ворох рекламных листочков и клочков бумаги, на которых имела обыкновение записывать всякую оперативную информацию, телефонные номера и прочую ерунду. Бегло просматривая их, она комкала ненужные или неподдающиеся расшифровке записки, переходя на кухню, к мусорной корзине.

Наконец, вернувшись в комнату, удовлетворенно кивнула: небольшой, но заметный вклад в дело чистоты и порядка сделан. Теперь можно и отдохнуть. В эту минуту снова зазвонил телефон.

Вера тут же почувствовала предательскую дрожь в коленках. Внутри разлилось противное горение, которое, как она знала по опыту, парализует разум и грозит вылиться в достойные сожаления поступки. Но не отвечать на звонки – трусость. Это не выход. Похолодевшей рукой она подняла трубку и хрипло ответила.

– Веруша, что с тобой, ты заболела? – с беспокойством зазвенел голос подруги.

– Ах, Настя… Привет! – Вера прокашлялась и плюхнулась в кресло, одновременно сбрасывая сумочку на пол.

– А кого ты ждала? – с любопытством спросила Анастасия.

– Никого. Но я в разладе.

– Ты только что проснулась, или тебя не было дома?

– Я завтракала с Игорем в каком-то ресторанчике.

– Прелестно!

– И… – Вера недолго колебалась, но ведь у них не было секретов друг от друга. Не получалось. – Представляешь, мы наткнулись там на Дениса.

– Это еще кто?

– Напряги мозги, Настя. Де-нис.

– Ну – на – до – же… – медленно, с опаской протянула Анастасия, – и что?

– Ничего, совершенно ничего, – беззаботно ответила Вера. – Он был с девицей и еще какой-то парой. Завтракали.

– С аппетитом? И ты тоже ела?

– Конечно.

– Сомневаюсь, что припомнишь меню! Ладно. По крайней мере понятно, почему хрипишь в трубку. Военные действия начались или пока только спланированы?

– Не фантазируй. Ты придаешь ерундовому факту слишком большое значение.

– Лицемерка. Бедный Игорь!

– Зря я тебе рассказала.

– Ты собрала чемоданы?

Вера только что заметила, как впилась ногтями в плюшевую головку ни в чем не повинного медвежонка.

– Тебе весело? – раздраженно спросила она, готовясь к возможной перебранке.

– Верка, ты же знаешь, я просто начала беспокоиться, – ссора явно не вписывалась в планы Анастасии, и она сбавила обороты. – Просто вам лучше бы никогда не встречаться, раз не можете быть вместе… по-человечески. Правда, мне стало неспокойно. Может быть, приедешь ко мне, подруга? Или встретимся в Нескучном, погуляем? Потом, ты ведь обещала сходить со мной в MediaMarkt, выбрать пылесос. Заодно, посидим где-нибудь, съедим чего-нибудь вредного… К тому времени ты проголодаешься. Я пухну с тоски.

С чего это все такие активные сегодня? Магнитная буря? Взрывы на солнце?

Впрочем, Настя уже несколько месяцев сидит без работы. Никак не может выбрать достойное предложение на рынке труда, особенно если учесть, что завтра, возможно, появится что-нибудь более заманчивое.

– С удовольствием, только чуть попозже.

– По – нят – но…

– Ты меня всегда понимаешь. Я перезвоню, ладно?

Грохнув трубкой, Вера наконец сняла жакет и прямиком направилась к зеркалу.

С ума сойти!

Она редко нравилась себе. Более того – изредка. Вот сейчас как раз тот самый случай. Лицо изменилось, оно обрело искру, жизнь, смысл, или Бог знает что еще. Может быть, вдохновение. Тьфу! Ужасно. Глаза стали огромными и призывно мерцали таинственным зеленым светом. Черты утончились. Розовые губы … Такое не спрячешь. Срамота.

Надо что-то придумать. Надо. Она нервно защелкала пальцами.

Снова зазвонил телефон, точно гром грянул. Веру подбросило, как на пружинах. Она метнулась к трубке, быстро подняла и прижала к уху. Будь, что будет!

– Извини, но это я.

Вера разочарованно вздохнула. Игорь. Конечно, Игорь. Вот только сказал он что-то странное. Это ирония или показалось?

– Неужели соскучился?

– Я позвонил сразу, но ты не отвечала. Уходила? – как бы невзначай поинтересовался он.

– Не то что бы… – Вера почувствовала раздражение. Вот на ком можно отвести душу. – А почему бы тебе просто не позвонить на мобильный? Мне ведь это только кажется, что ты следишь за мной?

– Да с чего ты взяла? Просто набрал домашний номер, хотел узнать…

– Что узнать?

– Все ли в порядке?

– Все в порядке. Не стоит беспокоиться.

– Еще раз извини. Может, увидимся вечером?

– Нет. Я поеду к подруге.

Игорь замолчал. Понял, что лучше не нарываться. А Вера, окончив разговор, могла бы слегка пожурить себя за излишнюю агрессивность. Игорь знаком и с Настей, и с Эриком. Ее достоинство вряд ли пострадало бы, скажи она ему куда собирается. Но Вера отчаянно сопротивлялась малейшему ущемлению своей независимости. Отчитываться? Ни в коем случае. А то еще нафантазирует себе невесть что. Спать вместе – это еще ничего не значит. Завтракать вместе – тоже.

Вот только… что вообще «значит»? Если это «что-то» может делать невозможным все остальное?

Она вконец запуталась с рассуждениями и поняла, что психует. Скользнув на кухню, щедро плеснула в рюмку валериановой настойки и с надеждой выпила. Села, обхватив голову руками. Почему один человек из всех способен так все изменить? И почему, если это любовь, она такая неудачная?

Как бы то ни было, сейчас она не в состоянии соображать трезво. Значит…

Выдернув телефонный шнур из розетки и выключив сотовый, Вера снова накинула жакет, взяла сумочку. Взгляд упал на медвежонка. Она подхватила его за ухо и открыла дверь.

На лестничной площадке, прислонясь спиной к перилам, стоял Денис.

Увидев ее, он отшвырнул сигарету и с минуту молча разглядывал лицо, платье, ноги, губы. Потом улыбнулся:

–Ну привет! – и шагнул навстречу.

Их отношения всегда вызывали недоумение у посвященных. Они действительно учились в одном классе, но по-настоящему все началось уже после окончания школы. И развивались эти отношения очень бурно. Вера и Денис были влюблены и совершенно противопоказаны друг другу. Каждый хотел быть первым, главным, и вся война сводилась к одной цели – определению пределов прочности… чего-то там. Они изводили и изводились показным пренебрежением или заведомо завышенными требованиями. Несколько раз навсегда расставались и снова бросались друг другу в объятия. Потом приблизились к самой опасной черте – привлечению к боевым действиям сил со стороны. Попытки с помощью ревности добиться от партнера капитуляции и кончились катастрофой. Ни Вера, ни Денис не ожидали, насколько разрушительными и серьезными могут оказаться их стратегические разработки. Просто они еще оставались детьми. Но, нанеся друг другу пару сокрушительных ударов, оба почувствовали усталость и что-то еще, очень болезненное и непоправимое. Столкнувшись с откровенной изменой Дениса, Вера наконец решила ретироваться. Полностью и навсегда. Она исчезла. Впрочем, он и не стал ее искать. Сделал пару контрольных звонков и смирился. Потом… прошли годы.

Она уезжала к родителям в Штаты, его тоже где-то носило. Ну а время, как водится, шло своим ходом. Дни, недели, экзамены, лыжные каникулы, годы, вечеринки. Вот только… Она пыталась изжить из души детские сказки, постыдную сентиментальность, не вписывающиеся в окружающую реальность. Она хотела быть другой. Сильной и независимой, уверенной и неуязвимой, без глупых бредней.

И вот сегодня – случайная встреча.

Вот он – на пороге.

Вера отступила и вернулась в квартиру, оставив дверь открытой. И Денис вошел.

Тот же сияющий взгляд ярко-карих глаз и упрямый подбородок. Только вместо непокорной шевелюры короткая стрижка. И все-таки совсем другой человек, не тот, который как-то напугал ее насмерть, поднявшись на крышу, чтобы на веревке спустить к ее окну сорванные с клумбы тюльпаны. И совсем не тот, который завалил собственное поступление в РУДН, потому что торчал перед МГУ, где она сдавала экзамены. А на следующий год поступил туда же. Теперь он, конечно, другой. Но между ними когда-то было такое, что не повторяется, и что не с каждым происходит… Далеко не с каждым

Совсем другой… И все-таки, вместе с ним в доме появился необъяснимый пьянящий аромат, тот самый, от которого закружилась голова.

Она стояла и смотрела, как Денис ногой захлопнул входную дверь и сделал к ней шаг:

– Что за горилла был с тобой утром?

Ответить она не успела. Что за дурь? Казалось, все давно забыто и не может уже править бал, но… возможно, боли и не будет, – мелькнуло в ее взбесившемся сознании.

А еще ее осенило: что бы ни было потом, главное – это сейчас. Это – ее мгновение, ее страсть, жизнь, взрыв. Это «сейчас» она не уступит. Все потонуло в вихре первобытной и вечной стихии, которую не c чем сравнить, кроме как со смертью и рождением… Бешеная карусель поцелуя и буря ласки, бесцеремонно отсекающие весь прочий мир со всеми тяжкими, и бросающие в самое начало времен, когда не было еще ни грешников, ни праведников. Каждое прикосновение – наслаждение, каждый вдох – вселенная, мира нет вокруг. Только внутри. И нет ничего, что можно осознать.

Наслаждение и страх, и радость, и горечь, жестокость и нежность, и черт знает что еще, чему никогда не было названия. И на поверхности не всплывало ни одной мысли.

Так было всегда. Он всегда шел до конца, до полного изнеможения, переступал все пределы, А она чувствовала себя растерзанной, и блаженствовала как красавицы в триллерах, когда Дракула пил их горячую кровь.

Наконец Вере удалось остановить грохот и кружение вселенной. Она открыла глаза. Денис сидел на постели и курил, неотрывно глядя на нее глазами, в которых резвилось до боли знакомое пламя. В комнате было почти совсем темно. Только цветная подсветка, проникающая от рекламных огней с улицы, позволяла что-то разглядеть. Она поднялась и закуталась в просторный розовый халат.

– Так что за горилла был с тобой утром?

Вера напряглась:

– Он вовсе не горилла.

– Ну-ну. Не ожидал увидеть тебя в таком обществе.

Она щелкнула выключателем, и комната озарилась мягким розовым светом бра. Ей стало смутно и слегка тревожно. Что не так?

Ах, да. Все телефоны выключены. Это все-таки слишком. Она поспешно вернула вилку в розетку, потом включила сотовый.

– Ждешь звонка?

– Нет. Но позвонить могут, – она прошла в коридор, где взгляд упал на бедного косолапого. Мишка валялся на полу, подняв кверху все четыре плюшевые лапки. – Бедняжка!

Денис неслышно возник за спиной и обхватил ее сильными, горячими руками:

– Я не помню эту игрушку.

Потеревшись головой о его щеку, она засмеялась:

– Мне подарили его сегодня.

– Вчера.

– Ну да, вчера. – стало еще веселее. – Знаешь, я проголодалась.

– Я не решался на такую прозу.

Плюшевый мишка был усажен на холодильник, откуда по-детски добродушно поглядывал своими черными глазками-бусинками. Обидно, что Денис не интересуется этим странным подарком. И в душе опять всколыхнулось что-то похожее на тоску. Однако! – только не теперь, не сейчас. И она с энтузиазмом вылила взбитые с молоком яйца на ветчину, стрекотавшую на сковороде.

В прихожей резко зазвонил телефон, и Вера метнулась к нему, уронив миску на светлую плитку пола.

– Привет, это я, – прозвучал твердый, но какой-то бесцветный голос.

– В чем дело, Игорь? Ночь на дворе, – почти шепотом ответила она, чувствуя поднимающийся изнутри жар.

– Извини. Я разбудил?

– А ты как думаешь?

– Неважно. Если у тебя все в порядке…

– О господи! А почему за меня надо так беспокоиться?!

– С вечера и до этой минуты я не мог дозвониться ни на домашний, ни на мобильный…

– Я просто хотела отдохнуть и все отключила. Это, в конце концов, мое дело! – Вера попыталась говорить раздраженно, но это почему-то не получилось. Уши и щеки полыхали. Как же это… некрасиво.

– Конечно. Еще раз извини. Тебе ничего не нужно?

– Покоя.

– Ну, спокойного тебе остатка ночи. Целую.

– Пока.

Она положила трубку и присела на табурет. Денис, появившийся на кухне, уселся напротив.

Весь вечер Игорь волновался не на шутку. Он действительно звонил Вере каждые полчаса. Мобильный был отключен, домашний номер не отвечал. Когда настала ночь, набирал уже через каждые пятнадцать минут, и наконец непрерывно. Он утешал себя мыслью, что муж Анастасии отвезет домой его драгоценную, строптивую возлюбленную, но этого было недостаточно. Она такая неосторожная. Около двух ночи он подъехал к ее дому и продолжал звонить. Телефон по-прежнему не отвечал. Окна угловой квартиры на пятом этаже оставались темными. Подняться к ней он не решался. Вера не случайно всегда держала его на расстоянии. Она, в сущности, была свободна. И не ее вина, что он влюбился, как мальчишка. Даже намного сильнее. Потому что ничего подобного он не наблюдал никогда в жизни. Ни у мальчиков, ни у стариков. А художественная литература до сих пор была ни в счет.

Когда в окне Веры зажегся свет, он глубоко вдохнул, еще немного помедлил для порядка. Душу ледяными кольцами сжимала какая-то скользкая тварь. Вера не одна? Может быть.

Состоявшийся наконец разговор не внес никакой ясности, и уж точно не мог его успокоить.

Она не сказала, что была в гостях. Она просто отключала телефоны. Что же в этом особо криминального? Вера – необыкновенная женщина, вот и все. Он не станет пытливо вглядываться в ее окно на предмет посторонних теней. И следить за ней тоже не будет.

Игорь заставил себя не смотреть вверх.

– У нее все в порядке, – прошептал он и включил зажигание.

День проносился за днем. Вера и Денис беззаботно предавались вновь проснувшейся страсти, но по странному негласному соглашению оба избегали воспоминаний и разговоров о будущем. Они вообще мало говорили. Шутки, прибаутки, смех без причины – это пожалуйста. После памятного дня встречи Вера старалась встречаться с Денисом на его территории. Она видела, что это ему не особенно понравилось, и понимала почему. Но ведь каждый должен чем-то поступиться, не так ли? Его телефоны никогда не умолкали, были и ночные звонки, но Вера тактично не замечала этого. Он не обязан был жить отшельником все эти годы. Она вообще пыталась ни о чем не думать. У нее – отпуск. Окно в другой мир. И только от одной своей странной привычки, которую Денис раздраженно называл то капризом, то придурью, она не могла отказаться. Ежедневно, неважно утром или вечером, Вера возвращалась домой. Она не использовала минуты одиночества для копания в себе, но ей хотелось домой, и все тут. Здесь восстанавливалось душевное равновесие. И здесь звонил ее телефон. Не мобильный, а именно домашний.

С той самой ночи Игорь не появился ни разу. Однако ее не покидало ощущение, что он вовсе не забыл о ней, просто затаился где-то, до востребования. Она была уверена, что это он время от времени звонил и молчал, пока она не давала отбой. Ну кто еще способен на такой детсад? И все-таки странно.

Есть ведь женщины, которым все понятно, которые знают, что им нужно от жизни, – с досадой думала Вера. Оставалась надежда, что и у нее все прояснится в глубине души, и лучше не мешать текущему процессу бесполезными копаниями.

Вера подошла к подъезду дома и оглянулась по сторонам. Деревья уже начали разбрасывать по ветру желтеющие листья. Небо казалось тяжелым, плотно забитым темными тучами. Лишь над самой головой, из крошечного белого просвета между ними падали отвесные лучи рассеянного света. Быть дождю, и это славно. В такие дни самое лучшее – это посидеть с книгой в углу дивана, а потом посмотреть какой-нибудь фильм с Брэдом Питтом, например, таская чипсы из пакетика. И Вера с удовольствием устремилась в подъезд.

Дверь на площадке второго этажа открылась, когда она проходила мимо, и в образовавшуюся щель выглянула белокурая головка старой соседки:

– Верочка, как я рада! А вы совсем забыли меня?

«Можно подумать, когда-нибудь я ежедневно интересовалась ее здоровьем!» – с легким раздражением подумала Вера. Вслух она ответила предельно откровенно:

– Я загуляла, Зинаида Борисовна. Да и беспокоить вас попусту не хотелось. Как вы?

– А вы зайдите, я и расскажу.

Этого Вере как раз и не хотелось. Но и обижать одинокую каргу тоже было не с руки. Как ни глянь, в прошлый раз старуха была с ней очень добра.

– И я не помешаю вам? – со скрытой надеждой пробормотала она.

– Ну что вы, Верочка! Разве вы не поняли, что я буквально стерегла вас у дверей?

Надо же. Удивленная и растерянная, Вера шагнула в квартиру старухи, широко распахнувшей перед ней свою нерушимую дверь в свою крепость.

Теперь Зинаида Борисовна улыбалась таинственной, заговорщической улыбкой, пропуская гостью вперед себя в гостиную.

Оказавшись в комнате, Вера ахнула, и, обернувшись, посмотрела на хозяйку большими, округлившимися глазами:

– У вас праздник, Зинаида Борисовна?

На маленьком столике был расставлен тот же, что и в прошлый раз, прелестный чайный сервис. Но главное, посредине стола возвышался небольшой, но сказочный по красоте торт, крошечный третий ярус которого венчала сахарная или еще какая, фигурка ангела.

– А вы подумайте, чей сегодня праздник?

– Не могу вспомнить. Да я просто не знаю!

– Еще чего!? Сегодня – тридцатое сентября, день вашего Ангела, Верочка. И примите мои поздравления.

Ошарашенная, Вера опустилась в старое, продавленное кресло.

– Правда, – прошептала она со смешанным чувством. Ей сразу показалось обидным, что такую приятную сердечность проявила к ней только эта едва знакомая старуха. Хотя, конечно, еще не вечер…

– Вот и будем гулять. Не скрою, Верочка, от тоски и одиночества я вдруг подумала днями: не может быть, чтобы поблизости не притаилось никакого праздника. И правда, кто ищет – тот всегда найдет! – Зинаида Борисовна с гордостью вытащила из шкафа бутылку с ликером. – Только не говорите мне, что вы сейчас торопитесь. У молодых впереди целая вечность.

– Я не тороплюсь, но мне очень неловко, – смущенно проговорила Вера, еще не придя в себя.

Тем временем старая соседка подала ей тонкую хрустальную рюмку с густым сладким напитком. Она даже раскраснелась от удовольствия. Вера подумала, что может быть, окрестные бабушки преувеличивали зловредность этой странной старухи. Наверняка преувеличивали.

– Как вам нравится моя конструкция? – Зинаида Борисовна ткнула скрюченным пальцем в сторону белоснежного торта с нежными розовыми и желтыми цветами из крема.

– Волшебно, Зинаида Борисовна! Сроду не видела ничего похожего! Теперь я понимаю, что варенье – это для вас ерунда. Неужели вы сделали это сами?

– А то кто? – самодовольно крякнула старуха. – Вы же не думаете, что у меня есть фея знакомая, – и добавила скрипуче, – у меня вообще никого нет. За вас, девочка!

Вера осушила свою рюмку до дна.

– У вас действительно никого нет? – спросила она, наблюдая, как Зинаида Борисовна разрезает торт дрожащими руками.

– Действительно.

– Извините, что я расспрашиваю.

– Валяйте. Приятно думать, что кто-то тобой интересуется.

– Мне казалось, что у вас есть внучка.

Старуха аккуратно положила кусок на тарелку и поставила ее перед гостьей. Но Вера заметила, как изменилось ее лицо. Добродушие как ветром сдуло. Жесткие складки от орлиного носа к уголкам тонких, накрашенных тусклой розовой помадой губ, пролегли особенно глубоко. В выцветших, некогда голубых глазках заметалась злоба.

– Я выгнала эту воровку.

Вера невольно вздрогнула от голоса, ставшего вдруг таким резким. Проницательные старческие глаза вонзились в нее, как иглы:

– Вам неприятно, что я так говорю о внучке? Мне тоже неприятно. Но иногда мне даже страшно становится, когда смотрю на нее. И не моя вина, что она выросла такой. Я всегда помогала семье сына, пока он был жив. И ей тоже. Но Инна – в мать. Такая же неблагодарная.

С минуту старуха смотрела перед собой, словно задумавшись. Потом встрепенулась, взяла свою тарелку с тортом и отломила кусочек позолоченной чайной ложкой. Она снова взглянула на гостью, которой явно было не по себе. Губы Зинаиды Борисовны скривила улыбка:

– Вы спросили – я ответила. Правда часто бывает неприятной.

Опустив глаза, Вера положила в рот кусочек воздушного торта. Про себя она считала до десяти, чтобы подавить возникшее в душе неприятное беспокойство. Однако нежнейший вкус опередил цифры. Она поспешила заговорить как можно беззаботнее:

– Потрясающе вкусно! Ради Бога, извините меня, Зинаида Борисовна. Я не хотела, чтобы вы вспоминали о чем-то неприятном.

– Я понимаю, – хозяйка сделала над собой усилие, чтобы смягчить выражение лица. – И я не хотела испугать вас.

Вера улыбнулась, но старуха остановила ее жестом и продолжила уже более бесстрастно:

– Становясь взрослой, Инна приходила ко мне только затем, чтобы вытянуть что-то. Да так неискусно, что меня прямо тошнило. Иногда я потворствовала, но чаще упиралась. Понимаете?

Гостья кивнула. И нужны ей эти семейные дрязги?

Однако Зинаида Борисовна, как видно, решила во что бы ни стало высказаться до конца.

– Однажды, месяцев пять тому назад, она пришла ко мне и торчала здесь долго. На нее это было не похоже. Я сразу насторожилась. И что вы думаете? Я уверена, что она подсыпала мне снотворного, и я уснула в кресле. Никогда со мной такого не было. Просыпаюсь – она здесь. Но я сразу поняла, что дело неладно. Я проверила, – старуха передернула худенькими плечами и сверкнула на Веру маленькими глазками. – И что вы думаете? У меня пропали драгоценности! Не все, чтобы было незаметно. Но такое! Негодница пыталась мне внушить, что это случилось раньше, когда соседки ухаживали за мной, ну помните, из-за ноги. Но я из ума не выжила. Знаю, что и когда происходит. Не знаю только, как она это унесла. Но у Варьки всегда парней было больше, чем мозгов. Мне побрякушек не жаль! На такие крюки только кольца пялить, – она вытянула руки перед гостьей, – но… противно, когда лицемерят и ждут твоей смерти, только чтобы заграбастать добро. Тьфу!

– Ради Бога, не волнуйтесь. Забудьте об этом! – взмолилась Вера. Слушать эту грязную историю было и впрямь невмоготу.

– Забыть?! Да один бриллиант был вот такой величины! – и старуха в гневе показала пальцами размеры небольшого грецкого ореха. – Забыть?

– Конечно! – воскликнула молодая женщина, не преминув про себя усмехнуться: «Ну, старуха хватила, однако», – Или заявите в милицию. Но не изводите себя вредными мыслями. Если вам что-нибудь понадобится…

– Да нет, Верочка. Я еще не побирушка, – гордо возразила хозяйка.

Тут она заметила нехорошую искру в глазах молодой гостьи и поспешила пойти на мировую.

– Я не хотела вас обидеть, милая. Я просто старая дура, и все испортила своими рассказками, да?

– Нет, – покривила душой именинница. – Я ведь сама спросила.

– Все равно, – вздохнула старушка. – Нас всегда отталкивают люди несчастные, даже если они в этом не виноваты. Я знаю, сама всю жизнь терпеть не могла нытиков, сирых и убогих.

Веру это покоробило. Впрочем, чего греха таить, старуха права. Вера не раз замечала, что вместе с острой жалостью испытывает к несчастным неприязнь. Может быть, не к самим людям, а к несчастью, как таковому. Но что это меняет? Она постаралась улыбнуться как можно сердечнее:

– Вы так категоричны.

– Это что! – с удовлетворением ответила та. – Меня никто не любит за то, что я все говорю в глаза.

– Кстати, как ваш телевизор? – Вера попыталась увести разговор в сторону.

– Не работает! – радостно откликнулась Зинаида Борисовна.

– Вызвать вам мастера? – весело спросила Вера, поднимая вновь наполненную рюмку.

– Если вас не затруднит, – с готовностью согласилась нелюдимая соседка. – Сейчас уже не засидишься на лавочке.

– Холодает. Жаль, правда?

– Еще не так жаль, когда не знаешь, наступит ли для тебя следующее лето.

Сердце Веры болезненно сжалось. Она подняла рюмку:

– За то, чтобы мы с вами были счастливы следующим летом!

Скрипуче рассмеявшись, Зинаида Борисовна последовала ее примеру. Мелодичный звон соприкоснувшегося хрусталя перебил вдруг резкий телефонный звонок. Дернувшись, Зинаида Борисовна не удержала свою рюмку, которая выпала из неуклюжих пальцев на ковер. Алая жидкость сразу впиталась в его высокий ворс.