– Ну, положим, азерцам кивать не на кого. Все решали сами. Голосованием. Вполне, я бы сказал, демократично.
– Это лицемерие чистейшей воды! Или ты не знаешь, как обрабатывают людей перед голосованием? Иной раз смотришь ящик и думаешь: может, я чего не понимаю? Может, я дура?
Крысенок настороженно поднял голову, потом подполз к Рексу и забрался за пазуху. Рекс машинально погладил его по голове в том же месте, где только что гладила Сурия.
– Дура не дура, но с логикой у тебя совсем плохо. Честно говоря, я надеялся на твою помощь… а, ладно. Прощай. Одна к тебе просьба, о контакторах моих, пожалуйста, никому не рассказывай. Поверь, это очень важно. И имей в виду, охочусь за тобой не я. Так что поберегись.
2
Да, они с тетушкой явно просчитались. Азера – не Старые Миры, и местная богема варилась, естественно, в собственном соку. Вряд ли на здешнем шестом уровне выходы в межзвездную компьютерную сеть даже в лучшие времена были намного более часты, чем на том же гидропонном.
Задача, стоявшая перед Рексом, была практически почти неразрешимой. Во-первых, у него не было денег на проезд вниз. Во-вторых, в местной элите все, естественно, знали друг друга в лицо, а для разработки приличной легенды Рексу требовались все те же деньги. Кроме того, уход наружу снизу был делом на порядок более сложным, чем от гидропонщиков и даже от богемы. В этом случае между Рексом и поверхностью оставался бы уровень "ангелов с огненными мечами". Правда, можно было пытаться прорываться через недостроенную шахту, захваченную скрыплами. Там, естественно, полно спецназовцев, но им сейчас хватало и собственных проблем. Итак, Рексу требовалось столько денег, что впору было грабить банк. Ну а для начала следовало закрепиться на шестом уровне, для чего надо было обзавестись документами.
Рекс сидел в занюханной кафушке на Бродвее и сосал из хайбола оранжад. Пить не хотелось, денег было жалко, но где еще он мог бы отдохнуть, обдумать дальнейшие действия и заодно бесплатно посмотреть по телетаксеру местные новости?
Поход топарей оказался гвоздем программы, ставился в вину Старой Даме и подавался чуть ли не как попытка вооруженного штурма Города, сорванного благодаря героическим усилиям служб санации. Диктор патетически спрашивал своих компатриотов, доколе Город будет терпеть бесчинства со стороны пусть даже весьма высокопоставленных особ?
– Разрешите мне к Вам присоединиться, сударь мой? – заплетающимся голосом произнес кто-то за спиной Рекса. Рекс обернулся. Перед ним в выжидающей позе стоял собрат по ночному приключению на гидропонном, тот самый, что все время шлепался в обморок. Но как он сейчас выглядел! Высокие ярко желтые сапоги с загнутыми кверху носками и множеством блестящих заклепок и магнитных застежек, штаны в обтяжку с выпирающим гульфиком, одна штанина которых была фиолетовой, другая темно-бордовой, свободная оранжевая блуза и черный шарф, повязанный на шее совершенно немыслимым узлом. Собрат плюхнулся на стул, водрузил на стол бутылку дринка и сказал:
– А я узнал Вас. Ведь это Вы были моим избавителям той кошмарной ночью, не правда ли? Выпьем?
– Выпьем, – согласился Рекс. – И скажите мне, кстати, кой черт Вас туда понес? Я имею в виду, что Вы делали ночью на гидропонном?
– Я понял так, что Вы меня не узнали. Хотя, с другой стороны, откуда вам меня знать? Вы же не местный. Меня зовут Граб. Юри Граб, не слышали? Да, вот она, слава художника. Ах, если бы я жил в Старых Мирах… Ваше здоровье… Видите ли, здесь я человек известный, но разве такая известность может удовлетворить мыслящий талант?.. Еще по одной?.. Мое агентство поставляет рекламу на все программы телетаксера. Я устанавливаю и большинство реклам на всех уровнях, по крайней мере, в двух шахтокварталах… Ваше здоровье… И знаете, что меня всего более удручает? Провинциализм… Еще по одной?.. Отчего же? Прекрасный дринк, импорт, столичная продукция. Ну, как знаете, а я тяпну. На чем мы остановились? Ах, да. Провинциализм.
Он взмахнул руками и смахнул со стола бутылку. Рекс еле успел поймать ее. Г-н Граб мутным взором проследил весь путь злополучного сосуда и сказал:
– Ну и реакция у Вас. Кстати, не хотите мне позировать? Для рекламы? Я неплохо заплачу. У Вас, как я понимаю, финансовые затруднения? А Вы побыли бы заодно и моим телохранителем. В последнее время телохранитель становится… как бы это выразиться… предметом настоятельной необходимости. Не отказывайтесь сразу, мы с Вами еще обсудим этот вопрос. А пока я продвину свою мысль. Провинциализм… – Г-н Граб значительно поднял вверх указательный перст и некоторое время смотрел на него с неподдельным интересом. Картина была завораживающая. Потом он с видимым усилием оторвал глаза от пальца и перевел их на Рекса. – Даже выдающиеся представители нашего мира погрязли в нем по уши. Ну, к примеру. Я тут изготовил одну рекламу… Ваше здоровье… Она установлена как раз на гидропонном уровне. Идея – мечта идиота! Это лучшее из того, что я создал… в последнее время, по крайней мере. Представьте себе: совсем юная девушка с еще неразвитой грудью и окровавленными трусиками – это, так сказать, некий тонкий намек на менархе – очень соблазнительная и трогательно сексуальная, предлагает пользователю не себя, нет, а… – он восторженно взвизгнул, – протеиновые чипсы! Чипсы! Ну, как Вам? На подсознательном уровне чипсы связываются с девственностью, с бурной гиперсексуальностью, В сознании пользователя создается устойчивая связь между пожиранием чипса и дефлорацией, а небрежная и порванная одежда, столь характерная для молодежи, в более старых или просто агрессивных особях рода человеческого оформляет такой, знаете ли, тонкий, э-э… я бы сказал, воздушный намек на изнасилование несовершеннолетней. Пожирая чипс, вы насилуете, мнете, раздираете юное девственное тело, получаете всю полноту осязательно-вкусового, так сказать, удовлетворения, и одновременно даете разрядку своим агрессивным склонностям. Великолепно! Прекрасно! Восхитительно!
– Да, – сказал Рекс, стараясь удержать на лице предельно серьезное выражение, – это очень интеллектуальная и, я бы сказал, высокоморальная реклама.
– Вот. Вот! А здесь на меня жалуются. Моя реклама, видите ли, по ночам пугает каких-то идиотов.
– Так Вы проверяли… – догадался Рекс.
– Именно! И нашел, что это все ложь, клевета, чушь, плешь и злобные измышления коварных эпигонов и недоумков! Даже Вам, человеку, не обремененному избытком интеллекта, все ясно, а им… Будьте добры, разверните, пожалуйста, свою мысль о высокой моральности.
Рекс поперхнулся от неожиданности.
– Ваше здоровье… – г-н Граб опрокинул в горло очередную порцию дринка и поощрительно покивал Рексу головой. – Ну же, ну, не стесняйтесь, прошу Вас, пр-р-рошу!
– Э-э… а-а… – агонизировал Рекс, но тут, к счастью, за своей спиной он снова услышал голос, на этот раз женский и знакомый ему хорошо:
– Что это ты так разбушевался, Юри? И вообще, почему вы, судари мои, не приглашаете присесть за свой столик умирающую от жажды девушку?
– А, это ты, Эни, – с аффектированной сердечностью воскликнул Граб, – присаживайся и отведай моего дринка, если против него не будет восставать твоя аристократическая натура.
– Не будет, – сказала Эни Боди, присаживаясь на свободный стул и подставляя рюмку под приглашающе наклоненное горлышко бутылки. – Моя натура никогда и ничего не делает себе во вред. Здравствуйте, Рекс. Рада видеть Вас целым и невредимым. Впрочем, что Вы не только с блеском выпутались из той передряги сами, но еще и вытащили Сурию, я уже знаю, я с нею виделась. Вы, похоже, отказались лечь с девочкой в постель? Она равнодушно имени Вашего слышать не может, кипит от злости. С-спаситель, мать его, и все такое…
– Вы знакомы? – удивился Граб. Эни сделала большие глаза. Что-то в ней все-таки было нестерпимо фальшивое.
– О да, – Рекс с улыбкой кивнул головой. – Эни большой специалист по прикрыванию спины в драках.
Эни Боди мило хохотнула.
– Если я не слишком старалась в этом смысле преуспеть, Рекс, то, согласитесь, я не цеплялась за Вас руками в критическую минуту… как Вы и просили. А ты откуда знаешь Рекса? – повернулась она к Грабу.
– Он спас мне жизнь! – патетически воскликнул Граб.
– Как, и тебе тоже? Рекс, да Вы, похоже, профессиональный спаситель.
– Видите ли, – сказал Рекс, – маэстро отправился ночью на гидропонный проверить эффективность воздействия одной из своих реклам.
– Уж не протеиновых ли чипсов? – поинтересовалась Эни, снова сделав большие глаза.
– Именно.
– Понятно. Местные агрессивные особи нашли более подходящий объект для разрядки, чем фантом дебильной неряхи?
Граб надулся.
– Шучу, Юри, шучу, чтоб мне на поверхность провалиться, в смысле вознестись на этом самом месте. Я тащусь от твоей рекламы, а шум, который вокруг нее поднят – всего лишь происки гнусных завистников. Но, должна тебе заявить, для изъявления благодарности ты выбрал не слишком удачное место. Нашел куда пригласить спасителя!
– Мы встретились случайно, – запротестовал Граб, путаясь в согласных и запинаясь о гласные. – И я не благодарю его, а уговариваю пойти ко мне в телохранители.
– В телохранители… – протянула Эни, оценивающе уставившись на Рекса, – какая роскошная мысль! Впрочем, он не согласится. Вы ведь не согласитесь, Рекс? Я думаю, что тот ужасный Кир с перебитым носом, ну, тот самый, его еще звали "пахан", – Эни с содроганием передернула плечами, – ведь он был прав, не так ли? Он первым раскусил Вас. С Вами что-то не так. Вы не тот, за кого себя выдаете. Колитесь, Рекс. Вы мошенник? Гангстер? Сексот? Шпион? Или этот, как там его, Рашун аль Гарид?
– Угадывайте с трех раз, – рассмеялся Рекс, – один Вы уже использовали.
– Не-ет, Вам не отшутиться, – настаивала Эни Боди. – Вы скрываетесь. От имперских санаторов. Я угадала?
– Эк хватила, – фыркнул Граб. – Какой идиот приедет к нам скрываться от санации? Тут он как на ладони. От санации скрываются в столице, милочка. Я понимаю так, что перед нами джентльмен, оказавшийся в стесненных обстоятельствах и вынужденный скрываться от своих слишком… как бы это… настойчивых друзей, а, Рекс?
– О да, – в восхищении воскликнул Рекс. Это была прекрасная легенда, и он удивлялся, как это она не пришла в голову ему самому. – Но, господа, я надеюсь на вашу скромность. Явление это временное, в ближайшем будущем меня ждет приличное по самым взыскательным меркам наследство, а пока… пока я рад каждому заработанному солеру.
– А где находятся Ваши кредиторы? – полюбопытствовал Граб. – В котором из миров? Что это Вы так скривились? Мы же Ваши друзья.
– Я полагаю, что этого лучше не знать даже моим лучшим друзьям. Во избежание. Зачем вводить в соблазн хороших людей? – расхохотался Рекс.
– Ну, так идете Вы ко мне в телохранители, или нет? Я не могу платить Вам много, но на жизнь хватит.
– Идите ко мне, – заявила Эни. – Я могу платить много.
– На кой черт тебе телохранитель? – всполошился Юри. – Ты живешь в самом низу. От кого тебе хранить тело и, главное, зачем его хранить? У меня он хоть позировать будет, а у тебя свихнется от безделья.
– О, дорогой мой, было бы тело, а дело телохранителю всегда найдется, – ответила Эни с откровенно циничным смешком. – К примеру, сегодня я иду на тусовку к одному козлу. Он давно уже распускает слюни при моем виде. Это тутошний Координатор, так что имя, дорогой Юри, замнем, тебе его знать ни к чему. А я не хочу подпускать этого козла к своему огороду на пушечный выстрел. Есть причины. Так что телохранитель мне не помешает. Ну как, договоримся?
Рекс внимательно посмотрел на Эни. Самый низ, да еще и тусовка у Координатора? Для него это, пожалуй, могло бы стать идеальным выходом из положения.
– В чем дело? – рассмеялась Эни. – Платить буду щедро, исходя из Вашего знаменитого принципа "деньги – вперед".
– Он еще раздумывает, – завистливо протянул Граб. – Оказаться, так сказать, вплотную к такой девушке…
Но Рекса волновало, пожалуй, именно это обстоятельство. Не то, чтобы он был так уж принципиально против вполне возможного этого самого "вплотную". Сурия, как он полагал, была для него потеряна навсегда. Но… уж больно неплотно сидел на нем парик. Впрочем, решил Рекс, она меня не знает, принимает за бездельника, скрывающегося от кредиторов, так что и контакторы мои золотые слишком уж сильно удивить ее не должны.
– Когда приступать?
– А прямо сейчас.
Что именно с нею было не так, Рекс понял, когда они с Эни в переполненном лифте оказались притиснуты друг к другу. Ее руки и ноги были совершенно безжизненны. Эманация, от них исходившая, была уж слишком, как бы это сказать, электромагнитна, что ли. Не то, чтобы как от киборга, нет, но все-таки. Очевидно, бедная девочка перенесла сложную операцию, и это, пожалуй, в ней многое объясняло. И грубую откровенную чувственность, и жадный взгляд, которым она впивалась в крупных, сильных мужчин, и явное удовольствие, с которым она воспринимала собственное тело. Наверное, Эни долго была лишена всего этого, решил Рекс, и теперь спешит наверстать упущенное.
В том же лифте он опять столкнулся с Сурией, вновь пребывавшей в подозрительной компании. Увидев Сурию, Эни с вызовом подцепила Рекса под локоть, а Сурия злобно посмотрела на них и повернулась спиной. Приветствие замерло у Рекса на губах. Приподнятое настроение, в котором он находился, куда-то испарилось. Ему вдруг захотелось суетливо оправдываться, хотя и было совершенно не понятно – в чем. Похоже, девушка зацепила его за живое сильнее, чем он думал.
3
Десятый уровень Азеры если уж и не по комфортабельности, то, по крайней мере, по объему и высоте помещений не уступал столичному. Квартира, в которую Эни притащила Рекса, состояла из четырех огромных румов, снабженных всею мыслимой и немыслимой электроникой и бытовой техникой, причем перед входом в помещение располагался газон с естественной травой. Предметом особой гордости Эни, с которым она тут же поспешила Рекса ознакомить, была роскошная кровать с матрасом на базе поливолнового силового поля.
– Хороша? – с вызовом спросила она.
– О, да, – искренне согласился Рекс. – Очень.
– Опробовать ее немедленно я тебе не предлагаю, – сказала Эни бесконечно деловым тоном. – Нет времени. Мне еще надо поколдовать над своим нарядом. Да и тебя в таком виде с собою не возьмешь. Посмотри на себя. Какой ты телохранитель, ты бандит с большого путепровода. Межшахтного, – уточнила она, подумав. – Как у тебя обстоят дела с художественным вкусом?
– Боюсь, что уныло.
– Но хотя бы одежду по готовым образцам ты себе выбрать сможешь? У меня тут есть кабинка заказов от "Мулен Руж".
– Я мог бы попробовать… с твоей помощью. Но одежда от "Мулен Руж" стоит бешеных денег.
– О деньгах не беспокойся, кабинка оплачена на полгода вперед, так что как она используется, уже не имеет значения. Раздевайся и повертись перед вот этой видеокамерой. Это автопортной. Он тебя просканирует и введет данные в компьютер. Ну и что ты стоишь? Никогда не раздевался перед женщиной? Или я должна показать пример?
– Тебе совсем не надо этого делать. Твои данные компьютер, естественно, уже имеет.
– Ошибка, милый. Я понимаю, что ты подумал. Отчасти ты, конечно же, прав. Я, и в самом деле, вовсе не против повертеться перед тобою обнаженной. Но, что б ты знал, я снимаю с себя мерку для каждого наряда. Ой, что это?
Из-за пазухи Рекса высунулась мордочка крысенка.
– Это?.. А это уже мой телохранитель, – бухнул Рекс первое, что пришло в голову. – Этот парень охраняет меня, когда я сплю.
– Он дрессированный? Какая прелесть! В одном телесериале был санатор, у которого в напарниках была дрессированная крыса. Он носил ее в такой заплечной… как это называется?.. сумка?.. кобура?.. Да, вот это прикол! Это круто! Мы соорудим твоему такую же. Но тот полицейский был усатый. Ты как относишься к усам? Может, отрастим по-быстрому? У меня тут есть устройство.
– А почему бы и нет? – сказал Рекс улыбаясь. Идея была неплоха, лишняя маскировка ему не помешает. – Я готов. Приступим?
Процедура сканирования и в самом деле оказалась удручающе деловой. Когда все было закончено, они облачились в новые наряды и некоторое время ходили вокруг своих опространствленных голографических портретов.
– Ну что ж, – сказала, наконец, Эни. – Все, пожалуй, тип-топ. Я удовлетворена. А ты?
– Я? Я потрясен. Даже не подозревал, что могу выглядеть настолько элегантной зверюгой. Ну и тип. Уверяю тебя, я и сам ни за какие чипсы не стал бы без особой надобности приближаться к подобной образине.
– Телохранитель и должен производить впечатление элегантной угрозы, – довольно сказала Эни. – Ты все забрал из карманов прежней одежды? Быстренько проверь и швырни ее в мусоропровод. Мы уже неприлично опаздываем.
В потайном кармане куртки обнаружился нейронный нож, принадлежавший некогда лейтенант-биопше, а вот сзади за подкладку завалился приличных размеров массивный предмет. Рекс с трудом извлек его оттуда и крякнул с досады. Это оказалось то самое оружие его предка Айвена, которое перед расставанием дала ему тетушка. Револьвер. Рекс крутанул барабан, проверил спусковой механизм, оружие было в полном порядке, и это было очень кстати.
– Что это? – поинтересовалась Эни.
– Игрушка, – ответил Рекс, засовывая револьвер сзади за брючный ремень.
– Вид у твоей игрушки уж больно хищный. А ведь ты и в самом деле очень таинственный человек. Откуда ты свалился на наши головы, Рекс, и откуда у тебя такое редкое имя? Я только одного Рекса и знаю, кроме тебя. Это местный комт, колоритнейшая личность и всеобщий враг для здешней элиты.
– И твой?
– И мой. Мой, прежде всего. Судьба Азеры во многом определяется мною, хотя ни он, ни его многочисленные сторонники этого не подозревают.
– А этот самый комт, он тебя знает?
– Великолепно, хотя даже не подозревает об этом.
Рекс внимательно посмотрел на нее. Рисуется? Нет, не похоже. Было в ее тоне нечто, не позволявшее отнестись к этим словам легкомысленно, но не лезть же к ней в психику без особой на то необходимости? И дело не только в моральных соображениях. Опять разболится голова, а это в предвидении предстоящих трудов было ему совершенно ни к чему.
– Ясно. Так это от здешнего комта я должен тебя охранять?
– Милый Рекс, не бери в голову. Ничего такого ты не должен. Его дни сочтены. У Азеры вот-вот появится новый комт. А твоя задача всего лишь тщательно заботиться о моем теле. Очень-очень тщательно.
– Так и кто же из нас двоих таинственная личность, Эни? Бродяга, затравленный кредиторами, и спасающийся от них бегством на богом забытую планетку, или…
– Для ясности замнем. Кстати, ты не будешь возражать против имени «Тел»? Я имею в виду, чтобы я стала так тебя называть? Имя Рекс для телохранителя звучит как-то уж слишком… ну, я не знаю… вычурно, что ли. Да и тебе самому так удобней. В конце концов, чем меньше людей будет знать твое настоящее имя, тем лучше. Азера входит в сферу большой политики. Мало ли когда и с кем тебе придется столкнуться, я имею в виду, после наследства.
– Ты права. Так будет лучше. Кстати, Тел – это от слова телохранитель?
– Д-да… и вот еще что. Конечно, на сегодняшней тусовке мне ничего угрожать не может, но ты все же постарайся, прошу тебя, произвести там впечатление.
– Что ты имеешь в виду? – насторожился Рекс.
– Ты же профессиональный телохранитель с дрессированной крысой, и все такое, правильно? Ты просто обязан все проверить независимо от… ну, я не знаю, статуса хозяев, что ли?
– Ага, – сказал Рекс, – ага, понимаю. Как выражаются наши с тобою недавние товарищи по приключениям, требуется навести шмон. Положись на меня. Шмон будет.
Эни с Рексом уже направлялись к дверям, когда раздался мелодичный гонг инфора.
– Ну и в чем дело? – резко спросила Эни.
Ориентируясь по ее голосу, инфор включил над дверью виртуальный экран. На экране возникло бесстрастное лицо камердинера.
– Я услышал, что Вы вернулись, мадемуазель. – Я вынужден напомнить Вам, что Вы пропустили сеанс очередной коррекции фанта.
– Это терпит, – резко вскинулась Эни, но тут Рекс издал удивленное восклицание и, прямо скажем, не слишком вежливо отодвинул в сторону свою новую работодательницу.
– Бог мой, кого я вижу, – сказал он. – Какая радостная встреча. Если я не ошибаюсь, это Вы были моим гостем той незабываемой ночью на гидропонном? Не правда ли? Вы еще очень пылко объяснялись мне в любви и объясняли своему окружению, что я Ваш, только и исключительно Ваш, и ничей больше.
В глазах у камердинера на секунду мелькнуло паническое выражение, но он тотчас же взял себя в руки, и лицо его стало по-прежнему бесстрастным.
– Что? – поразилась Эни. – Вы еще и гомосексуалист, милейший Кам? В самом деле?
– Боюсь, что Ваш гость ошибается, мадемуазель. Лично я вижу его в первый раз в жизни.
– Что Вы такое несете, Кам? Мы видели его вместе с Вами в кафе на гидропонном.
– Я имею в виду, что не имею чести быть с ним знакомым, – возразил камердинер.
– Скажи мне, Эни, у него есть двухместный лайдер Моденстар вишневого цвета?
– Да, – сказала Эни растерянно. – Но какое это имеет значение?
– Огромное. Ты, вероятно, не знаешь, но этот твой "Кам" деловой партнер того самого пахана с перебитым носом, что заманил нас в ловушку.
– А-а, – догадалась Эни. – Ты рассчитываешь через него найти Кира? А ты злопамятный. Потом, все потом, мы и так опаздываем.
Рекс уже хотел было сказать, что найти от этого самого Кира можно разве что обглоданные крысами кости, но тут с экрана раздался бесстрастный голос камердинера.
– Так я могу быть свободным, мадемуазель?
– Разумеется, – насмешливо сказал Рекс. – Вы же видите, Кам, нам некогда. Опаздываем. Но ничего. Мы скоро вернемся. И тогда я буду иметь честь напомнить Вам все обстоятельства двух наших предыдущих встреч. Одну Вы, как я понимаю, помните, что касается второй… Ведь это Вы сидели в Моденстаре у неработающего эскалатора, когда с него спустился бродяга с девушкой за плечами?
Камердинер охнул и отключился.
Эни внимательно посмотрела на Рекса.
– Рекс, дорогой, во-первых, не забывай, что при посторонних ты – Тел. А Тел не должен вмешиваться в разговоры хозяйки, тем более, тыкать ей и отодвигать в сторону, как мебель. Ну а, во-вторых… ты мне нравишься. И я не сомневаюсь, что в постели ты бесподобен. Но если мне придется выбирать между ним и тобой, я вынуждена буду выбрать не тебя. Так что оставь его в покое. И его друзей тоже. Считай, что в тоннеле произошло досадное недоразумение. И пошли, пошли, наконец! Мы опаздываем уже совершенно неприлично.