Тени прошлого

– 5-

– Почему ты перенесла день защиты? – спросил, переворачиваясь на бок, Алеша.

Они загорали у маленького живописного пруда. Была еще середина мая, а солнце палило нещадно, словно на дворе июль. Лена наблюдала за резвящимися в воде Мариной и Владиком, но, услышав вопрос, перевела взгляд на Алешу.

– Я еще не готова.

– Что?! – не поверил тот. – Ты трудишься над проектом целый год – и не готова?

– Боюсь, что я никогда не закончу его.

– Может, тебе нужна помощь? Ты только скажи…

– Нет. Но за предложение спасибо.

Алексей помолчал недолго, а потом спросил:

– Хоть мне ты можешь сказать, над чем так долго работаешь? Ты держишь свой проект в такой строжайшей тайне, будто это проект ядерной подводной лодки. Кстати, никто не верит, что ты даже мне ничего не показывала.

– Не такой уж это и большой секрет. А не показывала, потому что проект не завершен. И еще потому, – она вздохнула, – что не уверена, что когда-нибудь завершу его.

– И что ты будешь делать, если не успеешь? Не будешь защищаться? Вот будет смеху! Отличница, претендентка на красный диплом, лучшая студентка вуза – и вдруг не готова к защите. – Алексей расхохотался.

– А ты веселишься?

Лена набрала в ладонь полную пригоршню песка, некоторое время смотрела, как он тонкими струйками просачивается между пальцами, потом набрала еще и бросила в него. Алеша ловко увернулся.

– А еще друг называется!

– Я же предлагал тебе помощь, а ты отказалась.

– Как-нибудь сама справлюсь.

– Ну, вот видишь! – Алеша притворно вздохнул. – Кстати, слышал, что ты подготовила нечто грандиозное.

– От кого слышал?

– От Сергея Павловича.

– Ничего грандиозного. Обычное здание театра юного зрителя. – Однако ее глаза лукаво блеснули, заставляя усомниться в ее же собственных словах.

– И ты думаешь, я поверил? Врунья, вот ты кто! Пойдем лучше купаться, – предложил он, поймал ее за руку, рывком поднял и потащил к воде.

После долгого купанья они снова загорали под палящими лучами солнца. Лена почувствовала, как ее разморило. Еще немного – и она провалится в крепкий сон. Глаза закрылись сами собой, и она действительно уснула. Алексей укрыл ее тонким полотенцем, а сам снова нырнул в чистую, прозрачную и, несмотря на жару, все еще прохладную воду.

– Что ты будешь делать после института? Ты уже решила? – неожиданно спросил он, когда под вечер они возвращались домой.

Их дома стояли в пяти минутах ходьбы друг от друга. Только Лена жила в обычной девятиэтажке, а Алексей – в элитном доме, но разница в материальном и социальном положении не мешала им дружить вот уже пять лет. Его отец владел крупной фармацевтической компанией и считался одним из самых состоятельных людей в городе.

– Нет, не решила.

– Но ведь пора, остался месяц-другой.

– У меня слишком много предложений, – пожала плечами Лена. – И одно заманчивее другого.

– А как мое предложение? Оно тоже заманчивое?

– Твое предложение даже с большой натяжкой таковым не назовешь, – подразнила его девушка.

Алексей обиженно засопел.

– Ну, хорошо, оставайся в институте, как тебе предлагает Александр Кузьмич. Будешь учить таких остолопов, как я. Только вот когда ты будешь работать над своими проектами? Ты же жить без них не можешь.

– Я могу работать в управлении градостроительства. Там неплохие перспективы.

– Конечно, будешь проектировать стандартные коробки-многоэтажки, – съязвил он.

– Меня приглашают в Москву.

– Вот как! – Он тут же приуныл. – Москва – это здорово. Но ты ведь не уедешь отсюда, ты ведь не оставишь меня?

Он с надеждой посмотрел на нее.

– Я не смогу осуществить свои планы, если ты откажешься помочь. Мне очень нужна твоя умненькая головка.

– Сначала тебе нужны деньги.

– Они у меня есть. По крайней мере, первоначальный капитал.

– Прости, я забыла, что у тебя папа богатенький Буратино.

– Не язви, Лена, тебе это не идет. Да, папа согласился финансировать мой проект, но я обещал вернуть все его деньги, причем с процентами. На это, конечно, потребуется не один год, но я справлюсь. Мы справимся. Пожалуйста, обещай, что ты хорошенько подумаешь, прежде чем примешь окончательное решение.

Алексей заметно волновался, произнося эти слова. Он был как никогда серьезен.

– Хорошо, я подумаю, – так же серьезно ответила Лена. – Только давай договоримся: до моей защиты мы к этому разговору не возвращаемся.

– Ладно, договорились. – Он был согласен на все, что угодно, лишь бы она действительно серьезно подумала над его предложением.

– 6-

Лена защищалась одной из последних, что было само по себе удивительно. Круглая отличница все пять лет учебы в институте, курсовые работы которой были выше всяких похвал, ей прочили в списке защищавшихся одну из первых строчек, но она заранее попросила перенести день защиты. Ходили слухи, что ею разработан грандиозный проект, и неудивительно, что в тот день, когда она защищалась, аудитория была переполнена. Пришлось даже ставить дополнительные стулья. Увиденное превзошло все ожидания. Проект действительно оказался грандиозным, достаточно было взглянуть на чертежи, развешанные по всей аудитории, и на макет театра юного зрителя, который смастерила сама Лена. И студенты, и преподаватели, и члены комиссии были ошеломлены. Лена не использовала какой-то один стиль, а смешала воедино все стили и направления в искусстве и архитектуре, однако сделала это так тонко и искусно, что добилась полной гармонии и совершенства. Немалое влияние при проектировании здания ТЮЗа на нее оказал Гауди – великий испанский архитектор, которым она восхищалась и подражать которому не считала зазорным. Защита прошла на «ура», ее выступление было встречено громом аплодисментов. Один из членов комиссии – чиновник из мэрии – пытался что-то сказать насчет того, что проект слишком дорогой, но ему даже не дали договорить. Ректор института лично пришел пожать ей руку и повторил Лене свое предложение остаться в институте.

О ее проекте даже написали в местной газете, а через несколько дней после публикации статьи к ней явились с предложением начать строительство ТЮЗа. Лена было обрадовалась, но ее попросили из-за дороговизны проекта внести в него изменения, которые снизят расходы на строительство. Она, не задумываясь, отказалась. Ничего менять в нем она не собиралась, хорошо понимая, что в этом случае проект не будет успешен.

Через две недели после защиты она сделала себе подарок, отправившись в экскурсию по Золотому кольцу России. Каждому городу она посвятила три дня: осматривала монастыри, посещала храмы и музеи, изучала архитектуру средних веков и вернулась домой в самом конце августа очень усталая, но довольная и счастливая. На следующий день на пороге ее квартиры появился Алексей.

– Не хочешь прогуляться? – предложил он, задержавшись в коридоре. – На улице чудесная погода.

– С удовольствием. Только подожди минутку, я переоденусь

Елена торопливо натянула шорты и ярко-желтый топик, быстро собрала длинные волосы в хвост и вышла вслед за Алешей.

– Как ты узнал, что я приехала? – спросила она, когда они вышли на улицу.

– А я не знал. Просто каждый день, утром и вечером, приходил сюда, – признался он. – Как отдохнула?

– Прекрасно.

– Почему не взяла с собой меня?

– Ты ведь знаешь, я люблю путешествовать одна.

– И не только путешествовать, но и ходить в театры, музеи. Ты собираешься всю жизнь прожить одна?

– Почему всю жизнь? – не поняла Лена.

– Тогда выходи за меня замуж, – предложил он таким обыденным тоном, словно предлагал сходить с ним за покупками в магазин.

Она была так ошеломлена, что остановилась посреди улицы как вкопанная.

– Что ты сказал?!

– Мне повторить? Выходи за меня замуж

– Надеюсь, ты не серьезно?

– Я очень даже серьезен. Мы с тобой идеально подходим друг другу.

Его голос звучал уверенно и спокойно. Видимо, он хорошо подумал обо всем, прежде чем сделать ей предложение.

– С чего ты взял?

– Хотя бы с того, что мы с тобой дружим пять лет и ни разу за это время не поссорились. У нас общие интересы, одинаковая профессия, один и тот же круг знакомых. Мы, повторюсь, прекрасно ладим между собой.

– Всего этого явно недостаточно, чтобы вступать в брак.

– А что требуется еще? – в его голосе прозвучало искреннее недоумение.

– Ты забыл про такую «несущественную» вещь, как любовь.

– Я не забыл. Я люблю тебя. И я знаю, что ты меня тоже любишь.

– Да, люблю, но это не та любовь, из-за которой соединяют судьбы, вступают в брак. Мы хорошие друзья, очень хорошие. Но и только.

Он вздохнул:

– Ты начиталась дамских романов и теперь мечтаешь о принце на белом коне.

– Я не читаю любовных романов, и ты прекрасно об этом знаешь. Тем не менее, я считаю, что для вступления в брак нужно нечто большее, чем дружеские отношения, которые мы питаем друг к другу. А что будет, если ты встретишь женщину, которую действительно полюбишь, но уже будешь связан по рукам?

– Да не собираюсь я ни в кого влюбляться, – слегка раздражаясь, проговорил Алексей. – У меня есть дела поважнее.

– Когда придет любовь, она не спросит, хочешь ты влюбляться или нет, – улыбнулась Лена. – Она свалится на тебя как гром средь ясного неба, и ты ничего не сможешь с этим поделать.

– Ты говоришь так, словно сама испытала нечто подобное.

– Слава Богу, нет! – засмеялась девушка. – Меня сия чаша миновала.

– Ну, вот видишь, может, этой самой любви и вовсе нет. Ее придумали люди, чтобы нескучно было жить. Для меня достаточно ровных партнерских отношений.

Лена пристально взглянула на своего друга.

– Слушай, а ты не для того затеял весь этот разговор, чтобы я никуда не вздумала уезжать и была всегда рядом с тобой? Ты не знаешь, как уговорить меня принять твое предложение насчет совместной работы, и решил, что замужеством свяжешь меня…

– Нет, ты все не так поняла.

– Я поняла, как надо, – возразила Лена. – Признайся, что я права.

Он долго молчал, потом неохотно признался:

– Я действительно хочу, чтобы мы вместе работали, и готов на что угодно, чтобы ты согласилась, и все же это не единственная причина, из-за которой я сделал тебе предложение руки и сердца. Я на самом деле хочу, чтобы мы были вместе. Мы будем отличной парой. Тебя очень любят мои родители, и они только рады будут узнать, что мы хотим пожениться.

– Давай, Алеша, договоримся, – решительно произнесла Лена. – Ты больше ни разу не заговариваешь со мной о браке, а я серьезно подумаю над тем, принять твое предложение насчет нашей совместной работы или нет. Договорились?

Подумав с минуту, Алексей кивнул головой в знак согласия.

– Договорились. Я скоро узнаю твой положительный ответ? – дурашливо улыбнулся он.

– Дай мне недельный срок, – попросила она.

– Хорошо. Только взвесь, пожалуйста, все положительные моменты моего предложения.

– И какой самый важный?

– Что твоим начальником будет не кто иной, как твой покорный слуга.

– Вот уж точно большой плюс, – рассмеялась Лена.

– А из этого большого плюса вытекают много маленьких, но их ты сможешь оценить только в процессе работы со мной.

– 7-

Плюсов действительно оказалось много, в этом Лена смогла убедиться уже через полгода работы с Алексеем. Он предоставил ей полную свободу действий. Это она выбирала здание, которое они после арендовали, она набирала людей – в основном талантливую молодежь, с которыми им предстояло работать, она занималась оборудованием кабинетов и многими другими мелочами, которые отнимали уйму времени, но без которых невозможно было обойтись при решении той задачи, которую они поставили перед собой, – создать крупную частную проектную фирму, которая уже через несколько месяцев начнет приносить прибыль.

Все финансовые вопросы решал Алексей, но стратегические только после согласования с Леной. Она была потрясающе талантлива и могла вытянуть любого клиента, каким бы придирчивым он ни был и какие бы требования к их фирме ни предъявлял. Так что благодаря связям Бердяева и светлой головке Соколовой никому не известная проектная фирма под названием «Луч» очень скоро стала лучшей в городе и заимела репутацию надежного партнера. Клиентами фирмы стали крупные промышленники, банкиры, предприниматели, то есть так называемые «новые русские», которые, разбогатев, желали жить и работать в роскошных особняках. Запросы у них были разные, в зависимости от уровня интеллекта, но объединяло их всех желание поразить воображение обывателей и покичиться друг перед другом своим богатством. Многие из них плохо разбирались в архитектуре, их требования были зачастую смешны, но Лена безошибочно чувствовала, что им нужно, и давала им это. Она не потворствовала их подчас вульгарным вкусам, но всегда представляла свои проекты так, будто они – не ее заслуга, и что она просто переложила на бумагу их мысли и желания. Сметная стоимость проектов, над которыми она работала, зачастую превышала ту сумму, которую собирались расходовать их клиенты, но ни один из них не потребовал пересмотреть договоры. Лене без труда удавалось убедить их, что любая, даже малейшая переделка испортит весь облик здания. Клиенты поддавались ее очарованию, искренности, распознавая в ней истинный талант.

Очень скоро они стали зарабатывать большие деньги, и Алексею удалось вернуть отцу взятые в долг деньги, а через год приступить к строительству собственного административного здания. Проект был подготовлен Еленой и осуществлен в кратчайшие сроки. Новое здание фирмы сразу стало достопримечательностью их большого города. Число клиентов росло с каждым месяцем. Среди них теперь были не только те, кто жил в одном городе с ними, но и из ближайших городов, и даже из Москвы. Алексею пришлось расширить штат сотрудников почти втрое, и все равно они не успевали справиться со всеми заказами.

Лена спала по четыре-пять часов в сутки, а порой засиживалась над проектами все ночи напролет. Конечно, она уставала, но работа приносила ни с чем не сравнимое удовольствие, так что она не замечала, что под конец дня просто валится с ног от усталости, что глаза слезятся от напряжения и под ними залегли темные круги. Самым важным для нее было то обстоятельство, что она может полностью реализовать свой творческий потенциал.

– 8-

Алексей не думал задерживаться в Москве. Два-три дня – и он уедет домой, где его ждут неотложные дела. Однако встреча с Мариной Новиковой нарушила все его планы. Еще в прошлом году Борис Черных, его близкий друг, работающий в правительстве страны, обещал познакомить его с заместителем министра экономики.

– Она очень многое может, но все зависит от того, сможешь ты ей понравиться или нет, – предупредил его Борис.

Алексей ожидал увидеть суровую надменную даму средних лет с впалыми щеками, строго поджатыми губами и бесцветными волосами, стянутыми сзади в пучок, и совсем не был готов к тому, что Марина окажется восхитительно яркой брюнеткой с чувственным ртом, пышными блестящими волосами, волнами спадающими на плечи, соблазнительной фигурой и длинными стройными ногами. У него просто дыхание перехватило, когда он увидел ее. На несколько минут Алексей даже потерял дар речи.

Видимо, она знала, какой эффект производит на мужчин, потому что стояла молча, давая ему время прийти в себя. Однако еще не скоро Бердяев смог внятно заговорить о своих делах.

Молодая женщина оказалась не только красивой – его поразила ее уверенность в себе, независимость взглядов и суждений. Она обладала острым неженским умом, умением быстро распознавать суть вещей, сразу же ухватиться за главное и не отходить от него ни на шаг. Алексей был очарован и тянул время, чтобы не расставаться с новой знакомой. Но, в отличие от него, она спешила. Через час она бросила взгляд на настенные часы и поднялась с места.

– Мне жаль, но через двадцать минут у меня назначена еще одна встреча.

Алексей был разочарован.

– Неужели мы больше не увидимся? Я бы не хотел, чтобы наше знакомство так скоро прервалось.

Марина долго и оценивающе смотрела на него. Алексей испытал под ее пристальным взглядом непривычную робость и волнение и мог только надеяться, что его смятение не отразилось на лице. Он вдруг представил себе, какие мужчины окружают ее здесь, в столице, и невесело подумал о том, что она вряд ли заинтересуется им. Но вот она очаровательно ему улыбнулась, протянула свою визитную карточку и сказала:

– Позвоните мне завтра.

На следующий день он повел ее в ресторан, потом они гуляли по московским улицам и расстались, когда кремлевские куранты пробили двенадцать часов ночи. Через день они встретились снова. Она повела его в закрытый элитный клуб, где познакомила со своими друзьями, многие из которых оказались ему знакомы по частым появлениям на экранах телевизоров и на страницах газет. Эти знакомства могли быть ему очень полезны.

Их роман развивался бурно и стремительно. Уже через неделю он признался ей в любви. Она не торопилась отвечать взаимностью, но в тот же вечер пригласила его к себе. Любовь с ней стала для него откровением, он еще никогда не встречал такой страстной, чувственной женщины. Хватило нескольких встреч, чтобы он полностью потерял голову, позабыл о том, что его ждут дела, что он должен вернуться в свой город. Он был поглощен Мариной и мог думать только о ней. Ему хотелось как можно больше узнать о любимой женщине, и Марина охотно отвечала на его вопросы. Он с удивлением узнал, что она не коренная москвичка, а приехала в столицу из далекого Хабаровска с единственным желанием добиться успеха. Острый ум, мужская хватка, умение хорошо разбираться в людях и использовать их слабости позволили ей быстро получить то, что она хотела. Она с отличием окончила экономический факультет Московского государственного университета имени Ломоносова, но не осталась, как ей предлагали, на кафедре. Знакомства, которые она смогла наладить, помогли ей устроиться в министерство экономики и уже через три года занять пост заместителя министра. Ее яркая внешность сыграла в этом назначении не последнюю роль. Мужчины чувствовали в ней сильную натуру, их приводила в восхищение ее женственная красота в сочетании с мужским умом, гибкостью и изворотливостью. Поклонников у нее всегда было много, ну а теперь она выбрала Бердяева.

Надолго ли? Этот вопрос мучил Алексея все время, отравляя радость встреч с Мариной. Он боялся, что наскучит ей, что она так же легко оттолкнет его, как и приблизила к себе. Что такого она нашла в нем, почему предпочла его другим мужчинам? В нем ведь нет ничего выдающегося, того, что может нравиться таким женщинам, как Марина. Возможно, он просто ее прихоть. Она поиграет с ним и бросит, а он этого просто не переживет.

Когда Марина сообщила, что должна лететь в Лондон, он, не раздумывая, сказал, что полетит вместе с ней, однако она воспротивилась:

– Это будет официальная поездка, я еду в составе делегации. Там каждая минута расписана, мы даже не сможем видеться.

– Не страшно, зато я буду знать, что мы с тобой в одном городе, что ты где-то рядом, а не за тысячи километров.

– Нет, Алеша, тебе следует ехать домой. Ты ведь сам говорил, что должен возвращаться. Я бы не хотела, чтобы из-за меня ты забросил все свои дела.

Алексей вынужден был согласиться. Лена там одна, она непрестанно ему звонит, а он только обещает, что обязательно приедет, не уточняя, когда это произойдет. Он представил себе, как она набросится на него, когда он приедет, сколько претензий ему предъявит. Но она не набросилась, не стала предъявлять претензий, а только с интересом смотрела на него, отмечая все перемены, произошедшие в нем за месяц, который он отсутствовал. Лена хорошо понимала, что только что-то очень важное могло так задержать его.

– Ты ведь не станешь ничего объяснять? – только уточнила она.

– Не стану, – буркнул он, чувствуя себя виноватым из-за того, что так надолго оставил ее одну.

Лена не стала настаивать, начав рассказывать о том, как шли дела фирмы в его отсутствие. Он слушал невнимательно, будучи мыслями далеко – там, где сейчас находится Марина. Лена замолчала, а он даже не заметил этого. Он думал только о том, что через неделю вернется Марина, и он снова сможет увидеть ее, и не только увидеть, но и обнимать, целовать, ласкать каждый сантиметр ее восхитительного тела. От этой мысли его глаза потемнели, а на скулах заиграл румянец.

– Ах, вот в чем дело! – услышал он веселый голос Лены.

– О чем ты? – не понял он.

– Кажется, я поняла, что произошло. – Она засмеялась. – Ты влюбился. Я верно угадала?

– Это так очевидно? – смутился он.

– Как дважды два четыре. Я так рада за тебя! Наконец-то это с тобой случилось. Кто она? Ты расскажешь?

Алексей только этого ждал. Ему так хотелось хоть кому-то рассказать о Марине, о том, какая она необыкновенная и как он счастлив, что она выбрала именно его. Но больше всего о том, как он боится ее потерять.

– Почему сразу такие мрачные мысли? – спросила Лена, когда он во всех подробностях рассказал о первой встрече с Мариной, о том, как развивались их отношения и какой чудесный месяц они провели вместе.

– Если бы ты ее увидела, то не стала бы задавать этот вопрос. Она приковывает к себе взоры всех мужчин – от пятнадцатилетнего юнца до седобородого старца. Она словно магнитом притягивает к себе, заманивает, очаровывает, восхищает.

– Роковая женщина-вамп? – не на шутку испугалась за своего друга Лена.

– Нет-нет. При всем при этом в ней есть что-то светлое. Она мягкая и решительная, прямая и открытая, у нее острый ум и доброе сердце. Некоторым она кажется жесткой, но я убеждался, и не раз, что она может быть доброй, щедрой, даже сентиментальной.

– Интересный портрет.

– Я бы очень хотел, чтобы вы познакомились и подружились.

– С удовольствием. Хотела бы посмотреть, насколько тот портрет, который ты нарисовал, соответствует действительности.

Алексей неожиданно приуныл.

– Я боюсь, что она забудет меня.

– Ты не говорил, что она легкомысленна.

– Почему легкомысленна?

– Если она может забыть человека, как только тот исчезнет из поля ее зрения, ее иначе не назовешь.

– Ты смеешься.

– Нет, не смеюсь.

– Я думаю о том, что ее сейчас окружают другие мужчины. Умные, красивые, интересные…

– Ты просто ревнуешь. И это понятно. Непонятно другое.

Он вопросительно посмотрел на нее.

– Почему ты так не уверен в себе? Когда ты в последний раз смотрелся в зеркало?

– Сегодня утром. А что?

– А то, что ты должен был заметить, что из зеркала на тебя смотрит очень даже симпатичный мужчина с умным интеллигентным лицом, необычайно красивыми синими глазами, один взгляд которых приводит в трепет юных девиц, и потрясающе чувственными губами, которые так и тянет поцеловать.

– Боже, Лена, неужели это говоришь ты?! Почему в таком случае ты отказалась выйти за меня замуж?

– Потому что ты не любил меня.

– Неправда, я любил и теперь люблю тебя, – возразил Алексей.

– Да, но не так, как Марину.

– Не так, – признал он. – Значит, ты думаешь, что женщины еще способны терять из-за меня голову?

– Еще как! Ты забыл, как за тобой бегали девушки из нашего института?

– А я избегал их. Ужасно боялся за свою свободу.

– Но сейчас, как я вижу, ты не прочь от нее отказаться?

– Я бы с радостью, только бы Марина сказала «да».

– Она скажет. Я просто уверена в этом.

– Спасибо. – Он привлек к себе девушку и по-дружески поцеловал. – Ты вернула мне уверенность в себе.

– А я уже начала подумывать, где тот решительный, уверенный в себе мужчина, которого я знала. – Лена ласково потрепала его волосы. – Я очень рада за тебя, рада, что ты встретил любимую женщину.

– А я буду рад, если то же самое произойдет с тобой.

Она покачала головой, но он продолжил:

– Ты достойна любви как никто другой. И ты обязательно встретишь своего единственного мужчину. Я в этом не сомневаюсь.

Лена оказалась права. Марина сказала ему «да», но чего это Алексею стоило! Она позвонила ему, как только вернулась из Лондона, и он тут же помчался в Москву. Она была дома, и она ждала его. Они провели чудесные два дня и две ночи, и она призналась, что скучала по нему и что поездка в Лондон не принесла той радости, которую обычно доставляли ей новые встречи и знакомства.

– Значит, нам не следует расставаться, – заключил Алексей.

– Это невозможно. Мы живем в разных городах. Я не могу оставить Москву, а в твоем родном городе у тебя дело, которое ты не можешь бросить.

– Я что-нибудь придумаю, – обещал он, – но я не о том. Я хотел сказать, что мы должны пожениться.

Он сказал это спокойным тоном, но чего ему стоило это напускное спокойствие!

– Неплохая мысль. – Она пожала плечами. – Но зачем нам это? Нам ведь и так хорошо вместе.

– Нет, – неожиданно жестко произнес он. – Меня не привлекают такие отношения. Я хочу определенности. Ты выйдешь за меня замуж?

– Нет, – так же твердо отказалась она.

Она возражала против замужества вообще. Она свободная независимая женщина, она не хочет обременять себя узами брака, она не готова к замужеству и тому подобное. Алексей был непреклонен. Он хорошо понимал, что если сейчас уступит, то в будущем вряд ли добьется от нее согласия на брак. Она сильная женщина, но у него не менее сильный характер. Она уступит ему, обязательно уступит. Ну а пока Марина пыталась переменить тему разговора, а когда ей это не удалось, постаралась превратить все в шутку.

– Ты не представляешь, на что обрекаешь себя. Если ты думаешь, что я буду мягкой, покорной, уступчивой и терпеливой женой, заглядывать тебе в рот и подавать тебе тапочки, то глубоко ошибаешься. Ты не знаешь, какой стервой, какой невыносимой я могу быть.

– Почему же? Я могу легко это себе представить, но ты не отговоришь меня. Мне нравятся стервы, и я готов рискнуть. Марина, давай поженимся в следующем месяце.

– Нет, – упрямо заявила Марина.

– Да! – Он мог быть непреклонным, когда хотел. – Иначе…

– Что иначе? – вскинула она голову.

Он вплотную приблизился к ней, взял в ладони любимое лицо и приник к губам страстным неистовым поцелуем. Он умело ласкал ее плечи, спину, все крепче и крепче прижимая к себе и чувствуя, как ею овладевает желание. Она обхватила руками его шею, потом руки зарылись в его густые волосы, и она глухо застонала.

Чувственная, страстная, Марина отвечала на его поцелуи так же неистово и пылко, как и он, но неожиданно Алексей отпустил ее.

– Иначе, – договорил он, – иначе я уйду и больше не вернусь.

Он понимал, как рискует, но не мог позволить, чтобы она одержала над ним верх.

Марина стояла как вкопанная. Не ослышалась ли она? Нет, не ослышалась. Внезапно она почувствовала, как в ней закипает ярость. Она не поддастся на его шантаж. Если хочет, пусть уходит. Она так ему и заявила. Марина была уверена, что он не уйдет, и выражение его глаз, в которых на мгновенье отразилась растерянность, утвердило ее в этой мысли. Алексей действительно был готов пасть к ее ногам и просить прощения, но огромным усилием воли сдержал себя. Не сказав ни слова, он повернулся к ней спиной, забрал со стула пиджак и направился к выходу.