Королевство Красного Мора

Ситуация выходила забавная. Я не знала, следует мне раздраженно вздохнуть или глупо хихикнуть.

Сбоку раздался холодный голос:

– Ваше Высочество, я мог бы оказать вам свою помощь. Если бы вы только попросили… – маг делает несколько шагов к игорному столу, – Но в нынешних реалиях я могу лишь предложить вам выиграть у меня что-то. Какие вещи вам нужны?

Если бы голодный хищник мог говорить, то говорил бы именно так – растягивая гласные, с улыбкой в голосе. Так можно улыбаться только перед тем, как перегрызть горло. Или это мое воображение?..

– Толченый топаз и апельсиновое масло, – ответ вырвался у меня на автомате, быстрее, чем я могла бы подумать над этим, – но я не умею играть в плум. Вы одолеете меня, как крошку лепуса, если не быстрее.

Мартин улыбнулся.

– Вам может подсказывать генерал, не так ли? – Арчибальд одобрительно угукнул: – Вот видите. Соглашайтесь, Дафна. Ингредиенты вам нужны, а иначе их не получить.

Сэр Мартин умело играл на моих эмоциях. Меня одновременно пугал и завораживал маг, обитающий в пограничной крепости.

Поежившись, я кивнула.

– Но у меня будет одно условие. – маг одобрительно махнул рукой, чтобы я продолжала, – Если вдруг у меня получится вас обыграть, вы не только дадите мне масло и топаз, но и вернете Арчибальду проигранное.

Я очень неожиданно для себя хотела насолить ему, чтобы он перестал так липко улыбаться.

Мужчина застыл. Под басистый одобрительный хохот дядюшки маг смотрел на меня, чуть прищурившись и поджав губы. Однако почти сразу одобрительно кивнул.

– Я объясню коротко, правила просты. – Мартин отодвинул для меня стул, – Есть три вида фишек, – и после сел за стол сам, – дешевые – из лазурита, подороже – из аметиста и самые дорогие – из лунного камня. Лазурит может заменить собой только одно деление, аметист может заменить три, лунные заменяют пять. – он начал раздавать нам одинаковое количество постукивающих между собой пластинок, а я внимательно следила за его руками, – Мы по очереди бросаем кубик с делениями. За мгновение до того, как он упадет на стол, вы должны угадать, сколько делений на нем выпадет. Выпадет на два больше или меньше – и вы должны компенсировать разницу. Скажем, у меня выпало шесть, но вы назвали четыре. Разница в два деления – вы должны мне две игровые валюты. Однако фишек на два деления нет, есть аметист на три, или лазурит на один. Но я не советую вам отдавать мелкие сразу. Тогда, если у меня есть, я отдаю вам одну лазуритовую. А если нет, то оставляю себе больше, чем должен. Как только я соберу все ваши фишки одного вида у себя, они покидают игру, и дать ими сдачу я уже не смогу. Вам ясны правила? Разумеется, побеждает или тот, кто сдал первее все фишки противника в банк, или тот, кто завладеет большим количеством пластинок противника.

Я слушала внимательно. Кажется, суть была мне ясна. Качнув головой, я подтянула свою гору фишек поближе.

– Что ж, дадим возможность принцессе начать игру. – Мартин протянул мне кубик из оникса, – Игра скорее проверяет на удачу, чем испытывает мышление. У вас все получится.

Он сопроводил свои слова странной улыбкой. Я хотела было возмутиться

завуалированному оскорблению, но решила заткнуть его иначе.

Занеся ладонь, я позволила кубику стукнуться об деревянный стол. За мгновение до того, как я разжала пальцы, Мартин сделал свою ставку.

– Три.

Остановившись, фигура показала три точки. Маг, улыбнувшись, занес руку в намерении совершить ход.

– Пять, – мой голос показался мне слишком хриплым, и я прочистила горло. Не хватало еще, чтобы этот странный мужчина решил, что его присутствие меня волнует, в той или иной степени.

На столе лежал куб с одной золотой точкой.

– Вот незадача, Ваше Высочество… Но вы должны мне одну лунную фишку, – Мартин протянул руку.

Проигнорировав этот жест, я положила фишку в центр стола.

– Не расстраивайтесь, Ваше Высочество. Этот пройдоха тот еще везунчик на самом деле! – Арчибальд стоял недалеко от стола, опершись о кресло, и наблюдал за нашей игрой, – Он меня все два дня обыгрывает, что я тут! А до меня всех солдат обобрал, выиграв у них жалование за прошедший месяц! Только на исподнее оставил пару монет, – генерал добродушно хохотнул, – так они скооперировались, наловили зайцев, продали в Ориене! А потом снова пришли сюда с деньгами, отыгрываться.

– Получилось? – обернувшись, я тепло улыбнулась генералу.

– Нет, – на мой вопрос ответил маг. Когда я повернулась обратно, он протянул мне кубик, чтобы я могла сделать ход.

Следующий мой шаг снова принес мне проигрыш, а затем и последующие. Лишь один раз я получила от противника лазуритовый приз.

Когда все мои фишки оказались у Мартина, он, хлопнув в ладоши, с притворной грустью выразил свое сожаление.

– Не переживайте, сэр. Моя гордость не настолько хрупка, чтобы ее могло задеть поражение в дурацкой игре завсегдатаев кабаков и эльных. – я поднялась, пытаясь всем своим видом не показать обиду, – Но я, пожалуй, вас оставлю. Уже поздно, а мне хотелось бы достаточно отдохнуть перед дорогой.

Выйдя из покоев мага, я выдохнула. Резко стало душно, я почувствовала, как щеки краснеют. Даже понимая, что победа в игре зависит исключительно от удачи, я ничего не могла поделать с одолевающим меня стыдом. Дойдя до комнаты, я с тоской взглянула на разложенный очаг и компоненты зелья, которому не суждено было сегодня появиться в моей коллекции.

Я хотела уже разбирать тот беспорядок, что навела на полу, как вдруг услышала аккуратный стук по дереву. Не понимая, кто мог прийти ко мне и с каким вопросом, я приоткрыла дверь. За порогом стоял маг, покои которого я покинула несколько минут назад.

Он явно был смущен.

– Ваше Высочество, возьмите, – он протянул мне бархатный мешочек, – там то, что вам нужно. Ну и еще несколько редких компонентов, но не обольщайтесь, их не слишком много.

– Ч-что? Я же проиграла вам… – я не понимала, чем вызвана щедрость, и насторожилась: после такого обычно просят об услуге, – Мне не нужны подачки от вас, сэр Мартин. Я не выиграла это…

– Дафна, – меня перебили, и я посмотрела на мужчину с возмущением, – это не подачка. Мне просто понравилось, как вы попросили за генерала,.– он нервно пригладил волосы, – Не думайте, я не вернул ему золотые, мой порыв не настолько благороден. Однако мешочек возьмите.

Я приняла подарок и переступила с ноги на ногу. Я не была уверена следует ли его благодарить в данной ситуации.

– А, и вот еще что! – он запустил руку во внутренний карман своего темно-синего плаща и вытащил оттуда тот самый кубик из оникса с золотыми точками, – Примите его как подарок. Он однажды вам поможет узнать что-то важное, и непременно принесет удачу. Она явно будет не лишней для принцессы, что находится в ссоре с семьей.

Он быстро вложил его мне в руку и, пока я не успела осознать все сказанное им, развернулся и скрылся за поворотом коридора.

Лишь когда его шаги были почти не слышны, я отмерла и крикнула в темноту:

– Спасибо!

Веря, что он меня услышал, я вернулась в комнату. Крутя кубик между пальцами, я задумчиво рассматривала мерцающие грани. Не понимая, откуда штатный маг межграничья мог знать про меня и матушку, я раскрыла бархатный мешочек, с удовольствием отметив его достаточно богатое наполнение.

Решив, что про дела семейные я буду думать с восходом солнца, я наполнила котелок водой и щелчком пальцев разожгла огонь между сеном и деревом.

Комнату озарил мягкий теплый свет.

В еще не закипевшую воду я добавила розмарин и свежий горох черного перца. Помешивая все это хрустальной ложкой, я отсчитала ровно пятнадцать оборотов воды по часовой стрелке и оставила воду закипать. Чтобы не тратить время зря, я решила измельчить белый кварц. Он, в отличие от доставшегося мне топаза, был в форме цельного камня. За неимением подходящей волшебной ступки, пришлось применять магию. Зажав камень между двух ладошек, я выпустила магический импульс. В следующую секунду в ладони ударила волна боли – я совершенно не учла силы сопротивления камня. Хорошо, что руки остались целы. Аккуратно убрав с ладоней большие куски минерала, я отряхнула их от мелкой пыли прямо над котлом, с одобрением поглядывая на то, как после каменной крошки цвет воды сменился на белый. Подождав, как и положено по рецепту, десять минут, я добавила шесть капель масла апельсинового дерева, и отвар сразу забурлил, едва не перелившись через котелок на огонь.

Снова помешав все хрустальной ложкой, я разделась и отправилась в прохладный душ – от открытого огня в комнате было достаточно душно, но выстужать покои открытым окном не хотелось, тем более там вновь поднялась метель. С ужасом я подумала, что застала бы эту ночь с Быстрым на улице, если бы тут не было генерала. Устрашающий свист ветра не навевал ничего хорошего.

Выйдя из уборной и насладившись теперь уже комфортной для меня температурой, я добавила в котелок последние ингредиенты. Помешав зелье, стала ждать. В книге время его приготовления указывалось как «полные три оборота малой часовой стрелки и четверть оборота большой». Только было неясно, это время с начала приготовления или с момента добавления последнего компонента.

Деваться мне все равно было некуда, а потому я решила прочитать большое пояснение к этому зелью, которое располагалось в конце книги.

История его создания была проста и иронична: ведьма полюбила смертного. Да не простого, а уже одаренного любовью, у того были жена и дочь. Промучилась она с чувством этим долгие—долгие века, даже после смерти любимого мужчины. А потом не выдержала и наелась Горьких ягод, оборвав свою бессмертную жизнь.

– И в тот же миг, как вечное сердце Триды перестало биться, – шептала я историю вслух, – ее сестра, Герра, своим горем превратила все Горькие ягоды в камни. Так и появился на свете белый кварц. Утратив свои отравляющие свойства, он лег в основу зелья от безответной любви, которое затем придумала Герра. Чтобы больше никто не потерял близкого из-за невзаимного, губящего чувства.

Завороженная, я перевела взгляд на поблескивающее в котелке зелье.

Оказывается, мое спасение все это время было почти что у меня под носом. Хранилось в библиотеке, среди книг по которым я раньше занималась. И почему Вельма не дала его мне, если оно способно облегчить боль?

Зелье обещало мне избавление от всех навязчивых мыслей о моей любви уже после первого применения, но следующее улучшение должно быть лишь с будущим полнолунием.

Часы пробили полночь, а я все еще продолжала изучать информацию о настое. Оказывается, оно было концентратом, и принимать его нужно было семь лунных циклов подряд. С каждой новой луной я буду чувствовать себя все лучше.

В душе поселилась робкая надежда, что я точно освобожусь от оков чувств, которые не давали мне дышать полной грудью. Теперь, когда я была свободна, это единственное, что тяготило меня. Если не считать семьи, конечно же.

Зелье вдруг резко забурлило очень сильно, я вскинулась с кровати, едва не запутавшись в пижаме. Но не успела я до него добежать, как оно успокоилось и, испустив вверх облачко пара, замерло ровной блестящей гладью. Будто звезды с неба упали в утренний туман на озере.

У меня с собой было несколько пустых баночек для отваров, я заняла две из них зельем Герры. Остатки, которые не вмещались в баночки, вылила в маленькую колбу с пипеткой, чтобы было удобно разбавлять его с водой. Пить его следовало на ночь, добавляя по одной капле.

Решив не ждать завтрашнего дня, я набрала в соседней комнате воды и капнула туда отвар. Капелька медленно осела на дно и, коснувшись его, лопнула, выпустив из себя белые завихрения вперемешку с сиянием. В подлунном свете это выглядело невероятно. Надежда вперемешку с тоской опутала сердце колючими лозами, но назад дороги не было. Любовь причиняющая боль тяготила, уничтожала. Висела на ноге камнем, с которым я шла ко дну.

– За новую жизнь без тебя, Фобос, – отсалютовав стаканом луне, я выпила все до дна. Напиток имел сладкий вкус, но лишь покуда я его пила. Как только стакан опустел, во рту стало горько.

Покрутив в руке амулет от сновидений, я решила попробовать поспать без него, доверившись зелью. Ну и надеясь на то, что матушка не караулит меня на границе яви и сна, чтобы поругаться со мной.

Убрала после себя остатки обгоревших дров и золу, постелила ковер на место и, почувствовав наконец усталость всех последних дней, просто легла в кровать.

Как только я опустилась в прохладную постель, тело тот же час расслабилось и послало сигнал в голову о возможности отдохнуть.

Ну а той только этого и надо было. Я плавно, но достаточно быстро, провалилась в сон.

Мне снилась Большая Вода, которая пела свою громкую песню Земле, убаюкивая ее этой самобытной колыбельной. Я стояла среди деревьев Долины, у обрыва, и смотрела, как волны разбиваются под моими ногами о скалы. Снова и снова пробуя взять штурмом эту высоту, и каждый раз терпя неудачу.

Со стороны Воды небо было черное – приближалась гроза. Мне вдруг стало холодно и беспокойно, захотелось спрятаться от невидимой угрозы. Поднявшийся порыв ветра растрепал листву деревьев, заставил замолчать и в панике скрыться всех птиц. Шептушки стелились так низко к земле, что их ярких бутонов почти не было видно.

Во снах всегда все события происходили иначе, то растягиваясь, то неправдоподобно замедляясь. В этот раз было совсем уж дико – ощущение реальности давило на голову. Это действительно просто сон?

Что-то страшное приближалось со стороны бесконечных просторов воды, за пределами которых, как говаривали люди, скрывался провал в Обитель Темной Матери.

Стоило только подумать о ней во сне, как еще один удар ветра толкнул меня в спину. Не успев и пискнуть я упала с обрыва, летя навстречу скалам и волнам, так безжалостно сталкивающимся друг с другом. Я – ничтожная песчинка, живое существо, точно лишняя в этом противостоянии, буду отброшена с поля боя за секунду. Я не могла умереть от такого, но я могла испытать боль, которая была бы сравнима со смертью.

Зажмурившись, я готовилась встретиться лицом к лицу с агонией, которая продолжалась бы вплоть до моего пробуждения.

Но вдруг посторонний звук отвлек меня. Сначала мой полет замедлился, а затем и вовсе прекратился.

Я открыла глаза и увидела, что за окном вовсю светило полуденное солнце. Стук в дверь повторился, на этот раз энергичнее и громче. Проклиная все на свете, кряхтя от головной боли, я соскользнула с кровати и доползла до двери.

Во время очередного стука я хотела подловить стучавшего и, отворив, рявкнуть что-то обидное. Но меня опередили, и едва я потянула за ручку, мне в лицо прилетел радостный и громкий щебет:

– Дафна, краппа бы тебя побрал, еле нагнал тебя! Неужели нельзя было взять меня с собой, чтобы мне не пришлось гнать лепуса по этим диким сугробам в таком темпе? Бедолага едва лапы не отбросил!

За дверью, озаряя меня улыбкой, чуть припорошенный снегом, с красными щеками, носом и кончиками ушей, выглядывающими из копны рыжих волос, стоял Ленсифер. От него пахло чистотой и морозом.

– И да, Ваше Высочество! – он прищурился, – Вы увели у меня любимую сумку!

Я тяжело выдохнула и, прислонившись лбом к косяку двери, прикрыла глаза.

Путешествие до Архипелага обещало быть интересным.

Книга первая. Глава 6. О любви

Любовь это не всегда освобождение. Зачастую это оковы.

– Знаешь, Дафна, еще немного и у тебя или зубы треснут, или венка на шее лопнет. – Ленсифер отпил из стакана, – Хватит так злиться.

Сделав размеренный вдох и такой же аккуратный выдох, я повернулась к другу.

– Еще раз ты мне укажешь, что делать, а что нет – и я тебя спущу со стены.

Лен поднял две ладони вверх, признавая поражение, и переключился на болтовню с Арчибальдом. С того момента как я проснулась, прошло минут тридцать, и сейчас мы сидели в импровизированном обеденном зале. В честь приезда Ленсифера Арчибальд приказал поставить на стол лучшую настойку, и теперь они вдвоем старательно ее поглощали, изредка прерываясь на запеченное мясо. Болтали же они без умолку, даже с набитыми ртами. Генерал бросал на меня извиняющиеся взгляды. За пределами дворца очень не хотелось придерживаться этикета. Я его не осуждала, сама с удовольствием горбилась сидя за столом.

Мы с Мартином перекинулись кислыми взглядами. Не одна я сегодня не выспалась.

– А вы знаете, в Рубруморе стало без вас сиротливо, – Ленсифер начинал растягивать слова, что говорило о силе опьянения, – тренировочный класс никто так не гонял, как вы!

Генерал залился краской. Только было неясно от похвалы или от настойки с полыхай—травой.

– Ну не подхалимничай, балбес! Вот будешь ты со мной во дворце, погоняю тебя как следует по ристалищу. Покажешь, как навыки мои в тебе укоренились!

Пока за тостом следовал очередной тост, я лениво переворачивала вилкой мясо в тарелке. Аппетита не было, тошнило, кружилась голова. Я не выспалась и была готова проспать весь грядущий день, лишь бы лучше себя чувствовать. Магия помогала, но ненадолго, подходящего зелья не было, равно как и сил его варить. Просить помощи у Мартина не позволяла гордость.

Ощущение нереальности не покидало меня с момента моего пробуждения. Калейдоскоп странных образов, мрачной Большой Воды и той черноты на горизонте, пробуждал внутри смутные опасения относительно направления, в котором я двигаюсь. Я не была Видящей, но доверяла своей интуиции, чтобы просто так отмахнуться от нарастающего предчувствия.

Беспокойный сон прочно обосновался в моих мыслях, и оттого было тяжело сосредоточиться на настоящем.

– Дафна, уснула ты, что ли? – плечо тронула рука друга, – Ты пообедала?

Я подняла голову. Маг ушел, генерал стоял в дверях и давал кому-то указания, Ленсифер пытался обратить на себя мое внимание.

Тарелка с обедом была почти нетронута.

– Да. – я поднялась, стараясь не совершать резких движений, от которых приступ тошноты мог бы усилиться, – Я бы хотела отдохнуть немного.

– Ты выглядишь чересчур бледной даже для себя, – друг придержал меня за локоть, когда в глазах потемнело, и понизил голос до шепота, – что с тобой случилось?

В нос ударил запах настойки, тошнить стало сильнее.

– Все, понял. Не морщи нос. – он отодвинулся, – Поговорим позже, хорошо? Хочу пройтись с генералом до другого поста, интересно посмотреть.

Чуть не перевернув стул, он выбрался из-за стола и отправился догонять Арчибальда. На мой оклик он уже не обратил внимания. Я собиралась покинуть стены Межграничья до заката, и если он не сделает это вместе со мной, это будут только его проблемы.

Остановившись у больших окон в центральном помещении крепости, я вперила взгляд в казавшуюся бесконечной территорию Холмов. Где-то далеко за ними остались мой дом, стабильность и комфорт. Обернувшись, я посмотрела в окно, выходящее в противоположную сторону. Равнина была усыпана искрящимся снегом, протоптанный тракт вел в сторону горизонта, к Ориену.

Там была неизвестность.

– Всяко лучше, чем матушкины претензии терпеть.

– С собой разговариваете, Ваше Высочество? – неожиданный свидетель застал меня врасплох, – Не извольте гневаться и неправильно трактовать мои слова, но это звоночек.

Сэр Мартин стоял у лестниц, руки его были убраны за спину. Темно-синий камзол сидел идеально. Волосы чуть спадали на лицо, пряча за собой хитрый взгляд.

– Подсматриваете за мной из темного угла, сэр? – намеренно растянув последнее слово, я с вызовом смотрела на мага. Тот оставался невозмутим.

– Вы же знаете, никогда не смогу позволить себе проявить такое отношение, особенно к вам.

– Нет, не знаю.

Мы стояли в тишине. Меня изучал цепкий взгляд синих глаз, я же смотрела равнодушно, не испытывая никаких чувств к человеку, стоящему напротив. Весь фокус моего внимания сместился на головокружение и тошноту.

Сэр Мартин вдруг хмыкнул и, опустив голову, покачал ею. Затем взглянул на меня прямо и тоном, пропитанным спокойствием, сказал:

– Знаете, вчера у меня создалось впечатление, что вы относитесь ко мне настороженно или даже немного враждебно. Я задавался вопросами, отчего же так произошло, ведь никогда ничего плохого я вам не желал и уж тем более не делал. – он посмотрел в окно, что выходило на сторону Рубрумора, и улыбнулся в пустоту, – Но сегодня я понял, что вы меня попросту не помните.

Удивившись его последним словам, я вопросительно посмотрела на мага.

– Пойдемте, Дафна. Составите мне компанию за чашечкой оздоровительного настоя, он вам не повредит.

Пока мы поднимались в покои Мартина, я усиленно ворошила страницы памяти в поисках его имени или лица. Ничего не находила и пыталась нашарить снова. Он действительно казался мне знакомым, только память отказывалась делиться ответами.

В гостевой было светло, пахло корицей и табаком. Меня попросили остаться на диванчике, и теперь я разглядывала убранство комнаты и слушала, как маг гремит чашками позади меня.

Взгляд скользил по стенам с портретами и фотографиями, на которые я не обратила внимание вчера. С продукта человеческого изобретения, принесенного с Испода, на меня смотрел сэр Мартин с какой-то несуразно одетой леди. Они стояли на фоне герба Рубрумора, который висел в тронном зале замка.

– Так вы знаете королеву? – мой вопрос улетел куда-то мне за спину, но ответа так и не обрел.

Передо мной на стол приземлилась чашка, поддерживаемая магией. Следом за ней, на другой конец стола опустилась еще одна. Между ними нашло свое место блюдо с лимонным пирогом.

– Угощайтесь. Но сначала выпейте отвар, а не то вас вывернет мне на ковер, – Мартин указал на чашку.

Я упорно не смотрела на лечебный чай, продолжая сверлить взглядом мага. Его это явно веселило.

– Да, Дафна. Позволишь на “ты”? Я знаком с твоими родными лично и достаточно тесно. Пей, пожалуйста, пока не остыло, – он показательно отхлебнул, тем самым давая понять, что не скажет мне больше ни единого слова, пока я не выполню его просьбу.

Отметив как он поморщился на словах о моих родных, я подозрительно понюхала чашку, сразу же узнавая запах сон-травы и коры кленового куста – отвар и правда был лечебный. На вкус было гораздо хуже, чем на запах, но оно того стоило. Чем меньше жидкости оставалось в чашке, тем лучше я себя чувствовала.

Теперь мне было стыдно за мою подозрительность.

– Прости… что смотрела на тебя косо и все такое…

Мартин махнул рукой, говоря, что это пустяки, и продолжил молча пить свой чай. Чувство голода вернулось ко мне и напомнило о проигнорированном обеде, живот заурчал. Смущаясь, я приняла от мага тарелку с куском пирога.

Не донеся до рта первую порцию десерта, я вдруг вспомнила, где видела девушку в странном наряде.

– Вы были на моей предкоронации, верно?

Мартин легко кивнул. Отвлекшись от чашки, он обернулся на фото с того дня.

– Мы с Мирандой были там, все верно. – он протянул руку и, сняв фото со стены, передал его мне, – Она бы тебе понравилась, я уверен.

Девушка на фото была одета в брючный костюм с коротким пиджаком и завышенными брюками. У нас такое мало кто носил.

– Миранда Ходящая? – Мартин кивнул, – И сейчас она там, на Исподе?

Молчание затянулось, и я, оторвавшись от фотографии, посмотрела на мага. Он таращился, не моргая, на лист в моих руках. Глаза его, как мне показалось, влажно блеснули.

Несколько минут в комнате было тихо. Я не решалась что-то сказать, видя реакцию мужчины, он же был погружен в собственные мысли.

И видимо, мысли эти были как опасная топь, затягивали его все сильнее.

– Знаешь, Дафна, тогда ведь не только твоя жизнь под откос пошла, – отмерев, он взял у меня из рук фотографию и, любовно огладив пальцем поверхность, повесил обратно на стену, – Я имею ввиду после предкоронации. В тот год у многих все было плохо, будто Боги отвернулись от нас, оставив на волю Темной Матери. Чья вера тебе ближе?

Я не колебалась с ответом ни секунды.

– Ничья.

Мартин грустно улыбнулся.

– Это пока. – отрезая себе кусок пирога, он подмигнул мне, стараясь спрятать успевшие скопиться слезы за улыбкой, – В жизни наступит момент, когда придет пора выбрать путь, и ты выберешь. Мы с Мирандой были всю жизнь верны не только Богам, но и своему предназначению. Я Лечащий, она Ходящая. Познакомившись с ней в Скворечнике на сотом году своей жизни, я решил, что не хочу прожить более ни дня без этой громкой и взбалмошной девушки. Нам хватило года, чтобы заключить союз, свидетелями которого стали Светлые Боги и тогда уже правящие Цитус и Серп, твои родители.

Прозвучавшее в воздухе имя матушки заставило поежиться – щека никак не хотела заживать.

– Мне, как старому знакомому твоего отца, – он вновь скривился, – было предложено место королевского лекаря, но я отказался. Миранда не могла усидеть на месте, жизнь во дворе ей быстро наскучила бы. И тогда мы стали путешествовать. Мы объездили за все территории Земель, побывали на Нейтральных островах и даже посмотрели на Ветус. – голос Мартина смолк на пару минут, – Все было хорошо, пока она не рискнула попробовать путешествия на Испод. Разные потоки времени заставляли меня ждать ее когда пару лет, а когда и сотни. Иногда для нее там проходило всего несколько месяцев, а для меня тут это была пытка длиною в тысячелетие. Это было ужасом, но только для меня.

Я сглотнула и отвела от него взгляд.

Пустое ожидание было мне знакомо.

– Миранда расцвела. Испод, по ее описаниям, являлся удивительным миром, сильно отличающимся от нашего. Ни капли магии, но зато огромный колорит и развитые технологии. Другие Ходящие привнесли в наш мир много с той стороны, Мира не стала исключением. Благодаря ей наши ремесленники собрали коробочку для моментальных портретов. Помню, как она учила меня правильно ее называть – фо-то-ап-па-рат.

Заметив, как тяжело ему рассказывать мне все, я хотела его прервать. Но он поднял руку вверх в предостерегающем жесте и продолжил.

– Ей везло слишком много раз, и однажды эта удача закончилась. Все эти перемещения не проходят даром для Ходящих. Никогда не знаешь, когда твой рассудок перестанет выдерживать. Кому-то дано совершить лишь один проход и потерять его, а кому-то сотни. Мира боролась. – Мартин нервно крутил маленькую ложечку в руках, – Она очень хотела остаться в своем уме, но у нее не получалось. Я пробовал лечить ее, мы посещали самых именитых Лечащих Рубрумора и Земель, мы искали спасения в Архипелаге. Но спастись от этого невозможно.

Он вновь поднял глаза на фотографию.

– К моменту твоей предкоронации она уже очень редко была в себе. Все чаще проваливалась в беспамятство или несла околесицу, ее все чаще лихорадило. Тот вечер был последним, когда она была собой.

Не зная, что сказать, я протянула руку через весь стол и в дружеском жесте сжала ладонь Мартина.

– Когда Серп вынес тебя из сада, окровавленную и без сознания, были созваны все Лечащие, я в том числе. В попытках спасти тебя всех загнали в покои, маги пробовали определить, что тебе нужно. – он посмотрел на меня в упор, – И ни у кого не получалось, Дафна! Никто не мог понять, чем тебя отравили, не было никаких следов вещества. Клинок был смазан кучей успокаивающих и снотворных настоев, но у нас не получалось определить яд, а соответственно, и противоядие. – Мартин перевел взгляд на деревянную поверхность стола, – Ты ускользала из этого мира, вероятно, готовясь уже зайти на Круг перерождения.

Я нахмурилась и чуть сильнее сжала ладонь мага, тот посмотрел на меня.

– Но как же так, Мартин? Меня ранили мечом, который был пропитан чем-то, – воспоминания о той ночи давались тяжело, – неужели вы действительно не смогли выявить, что это было? Я помню острый запах Сомниума и …

Он, нахмурившись, слегка покачал головой.

– Это не яд, Дафна, ты и сама знаешь. Сомниумом невозможно убить. – он приманил чайник, и тот подлетел по воздуху.

Я отстранилась от Мартина, откинувшись на спинку диванчика. По спине и плечам пробежали мурашки. Я впервые обсуждала тот вечер с кем-то так подробно.

– Я почти слышу, как механизмы в твоей голове шуршат в попытках обработать какую-то мысль, – подлив мне в чашку настоя, он улыбнулся моей хмурости, – не надо делать такое лицо, Дафна, я шучу.

– Что было потом со мной?

– Ты разве не знаешь? – маг взглянул на меня с сильным удивлением. Отвлекшись, он перелил чай через край, сделав на столе лужу.

Я замялась, почему-то стало стыдно.

– Ну, я вроде как последние три сотни лет была не особенно в состоянии контактировать с людьми, чтобы истории разные слушать.

Удивление на его лице сменилось теплой улыбкой, которая удивительно преобразила его холодные синие глаза в теплое летнее небо.

– Выходит, я сейчас тебе пробелы восполняю?

Издав непонятный даже мне, но одобрительный звук, я уткнулась в чашку, чтобы скрыть смущение.

– Я не знаю, кто спас тебя тогда. – он обернулся на окно позади себя и посмотрел на чистый небосвод, – Говорят, это были сами Боги. Но те, кто так говорят, глупости болтают. Не могли это быть Боги, для них ты была уже мертва, раз Вельма потом то предсказание сделала. О трех детях…

У меня появился очередной вопрос без ответа, уже второй за наш недолгий разговор.

– Но кому же я тогда обязана жизнью?

Маг легко пожал плечами.

– Я не знаю, Дафна. Знаю лишь, что после того, как мне не удалось определить, по какой причине жизнь так быстро ускользает от тебя, я потух. Тогда навалилось много всего. Проблемы с жителями Марги, которые болели неизвестно чем, Мира с ее шатким рассудком, которой я тоже был не в силах помочь. И наконец ты! Дочь моего друга, наша будущая королева – умираешь. И я вновь не в силах помочь… А ведь меня называли одним из самых лучших Лечащих.

На столе позади мага стояла волшебная безделушка – шар с дымкой. В детстве у меня был точно такой же, но когда-то я разбила его. Шар показывал настроение своего владельца, как бы далеко тот ни находился. Эта сфера была пустой.

– Мы покинули дворец, и я ушел в себя. Стал забываться в настойках и в цветне. Совсем погрязнув в личных переживаниях, своей боли и обиде, я позабыл о ней, – Мартин перешел на шепот, – в забытьи я провел четыре месяца, а когда пришел в себя, понял, что Мира покинула меня. Это была уже лишь живая оболочка. Сознания не было. Все, что она могла – моргать.

Я не могла представить, какую боль он пережил тогда и какие чувства проживает сейчас, вновь вспоминая все это. Казалось неправильным, что за окном в эту секунду ярко сияет солнце, а мимо носятся в игре птицы.

Спустя долгую паузу маг нарушил тишину.

– Но я не оставил ее. Равно как и не оставил попыток вернуть ее себе. Я ушел с головой в магию, я снова объездил все Земли в поисках историй тех Ходящих, что победили этот недуг. Я искал усердно, не жалея себя. Путешествовал и не находил, я обивал пороги самых великих, мудрых и умных, и все было зря. Никто не знал ответа. За те долгие годы, что наш мир существует, оказывается, еще ни одному Ходящему не удалось избежать этого безумия. – он полез во внутренний карман камзола и, достав портсигар, вопросительно посмотрел на меня.